exe081

После плотного перекуса решили немного поваляться.. От сытости навалилась лень, глаза сами собой закрылись.. Юрка проснулся внезапно.. Уже стемнело, горела на небе пара первых, нетерпеливых звезд.. Багровое, закатное небо клубилось тучами, дул резкий, холодный ветер.. Подножья холмов затягивало гнилым туманом, на их вершинах тускло белели камни..

- Хорошо поспали,- зевнул лежащий на камне Док,- Чистая совесть, ну или ее отсутствие- залог крепкого здоровья и сна.. Однако, давайте-ка двинемся в путь.. Пожрем в городе, благо, до него недалеко...

Вначале растолкали храпящего Макса, который теперь отчаянной зевотой заражал других, потом собирались, запихивая чистый, вылизанный до блеска котелок и тарелки в рюкзаки, потом, доктор посвистав, вызвал откуда-то из туманной дали Фросю, явившуюся на манер призрака- бледным, бесшумно несущимся силуэтом в белесых волнах тумана..

Док, сунув руки в карманы натянутой поверху комбеза штормовки, сутулясь, двинулся вперед, за ним пошагал Максим, а Юрка отстал, осматривая место привала, вдруг они что-то забыли.. Но, нет- все было в порядке.. Откуда-то донеслась тихая печальная мелодия, а затем песня, слов, из-за расстояния, было не разобрать.. Кто-то умело играл на флейте, там, где-то в туманных холмах.. Семенов поторопился, нужно было догонять своих, показалось, или нет, он видел, как мелькнул крошечный Фросин хвостик меж двух бетонных столбов, образовавших этакие ворота.. Кто поставил их тут, зачем? Бог знает.. Похолодало- у Юрки внезапно замерз нос и уши.. Он топтал кочкастую луговину, сырую, с пучками осоки и какими-то лежащими меж них ползучими плетьми неизвестного ему растения. Наконец, в темноте Семенов увидел две человеческие фигуры, обрадовавшись он поспешил к ним, потихоньку выдохнув- неизвестно почему, блуждая в туманной ночи, где-то внутри заворошились липкие щупальца древних.. нет, не страхов, а опасений, какой-то иррациональной тревоги.. Догнавшая его Фрося, ткнулась носом в рюкзак, подгоняя отставшего и вновь скрылась во мраке.. Док с Максом опять исчезли из виду, но, тот час же, впереди раздался яростный вопль..

- Гады парнокопытные… Кто их тут …- это был Док..

- Ну подумаешь, поскользнувшись, запачкался.. бывает,- Максим успокаивал друга..

- Как размазалось… Вот блин.. Засохнет все.. Теперь стирать..- за вспыхнувшим тусклым огоньком фонарика, вновь завопил доктор..

- Руки надо не в карманах держать, тогда и упадешь удачнее.. Посох бы тебе, чтоб не падать при ходьбе … Но! Есть и плюс- сойдешь теперь за местного..

- Да иди ты..

Товарищи нашлись за небольшим возвышением, на хорошо утоптанной грунтовой дороге.. Видимо, по обочинам часто гоняли скот, слишком специфическим был тут рельеф.. Ну и биологическое загрязнение, в которое неудачно съехал по траве доктор, это подтверждало..

Дорога виляла, плетясь абы как полями, ныряла в попутные деревушки.. Брехали собаки, провожая путников, фыркали, переступая по траве копытами, пасущиеся в ночном лошади, мычали коровы. Так, шагая в темноте, Док вывел отряд к городской окраине.

Застава была устроена просто- бочка с костром, шлагбаум из жердины, да навес.. Под ним скучали трое заросших личностей, по ночной прохладе, зазябнув, они жались к худым стенкам бочки, грея руки над языками пламени.. На троих человек, идущих в город, внимания аборигены не обратили. Док, по натоптанной у обочины тропе, обошел препятствие- возражений от стражей не последовало. Также индифферентно они отреагировали на пересечение границы остальными.. А Фрося пробежала где-то недалеко, в темноте, миновав ненужные взгляды.. Зато потом, когда Юрка оглянулся, караульные внимательно рассматривали спины ничего не подозревавших Дока и Максима. Он уже хотел предупредить старших товарищей, но впереди послышалась ругань, позвякивание стекла, бульканье. И мимо, также равнодушно, пробежало двое «братьев- близнецов», до боли напомнивших сидящих у шлагбаума.. Они понеслись, оставив в воздухе устойчивый запах сивухи, копченого сала и табака.. От поста разнеслись крики, радостные упрёки- «че так долго, за смертью посылать, чуть не околели».. Больше в сторону путников никто не смотрел..

Жидкие кустики по обочинам, сменились кривыми, покосившимися плетнями, за ними- темнели хижины, какие-то ржавые вагончики, груды хлама, превращенные в примитивные жилища.. Стучала жесть, гремели плохо пригнанные листы металла, гудели лопасти многочисленных ветряков- самых разнообразных размеров и устройств.. На одном из столбов- под порывами ветра звенели металлические ленты, образовавшие на вершине- безобразный, хаотичный моток. Теперь, в темноте- это напоминало гротескную пальму- ржавую, уныло- безнадежную..

- Говязин, «Аравийская пальма» яркий образчик посткоструктивизма..- указав на это чудо, тоном гида изрек Док..

- Ошибаетесь, молодой человек, - раздалось из темноты,- Это Андрэ Поцелуев, его творение.. Художник!! А вот насчёт пальмы- угадали.. Ведь все засрал своими шедеврами.. Лист железа издырявит- клюкало, грит творю.. Сделаю- ахнете.. А сам подлец, нажрется и голый по улице бегает.. А то – в бочку залезет, кричит, рак отшельник, значит... Другого бы давно.. того.. А тут, сталбыть, юродивый.. вот и жалеют.. ФилосОф знатный.. А фонарь в задницу? И ну искать.. Вот потеха …

Долго еще бубнил в темноте невидимый рассказчик, не замечая, что и след его слушателей уже давно простыл.. Прервалось повествование только тогда, когда мимо, практически беззвучно, пробежала огромная зверюга, заставив доморощенного «искусствоведа- критика» испуганно спрятаться в свою полуземлянку. Юрке было интересно, какие сумасбродства еще творил неведомый Андрэ, но доктор, заявив:

- Раз тут есть богема, значит и есть ночная жизнь. А если она есть, то и наверняка, в ней кормят, особенно в это позднее время.. А пока- надо на минутку заскочить в одно место.. Циркуль купить в подарок..

Семенов шел по столичным трущобам, размышляя, для чего и кому этот циркуль нужен.. Но ответа так и не находил..

Между поселением отбросов и, собственно самим городом- пролегла ничейная полоса, метров триста шириной.. Кое-где, темнея на фоне неба, смутно виднелись распятые на крестах фигуры- чучела, отгонявшие птиц от посадок. Пользуясь мирным временем, предприимчивые жители заняли предполье огородами..

Новое КПП было посолиднее: пара ДОТов из бетонных блоков и плит, крепкая, деревянная будка, напоминающая древние, сельские остановки, колючка во все стороны, рогатки, перекрывшие въезд.. Ну и пара фонарей, стоящих в отдалении, позволяющих рассмотреть припозднившихся путников на безопасном расстоянии.. Стоящие на посту- выглядели нормально, по нынешнему времени.. И численность была не малая- на вскидку, десятка полтора бойцов.. Полувоенная одежда, возраст от шестнадцати, до шестидесяти, с пёстрыми вооружением.. Сразу видно- обычная милиция.. Ополчение.

Тут было строже- документов не спросили, но, видя незнакомые морды, записали в тетрадь приметы и имена, причём Док впервые назвал свою фамилию- Скабичевский.. Но, по еле слышному хмыканью Макса, Юрке стало понятно- не настоящая.. Пока утрясали формальности, он перекинулся парой слов с парнем, варившем что-то на самодельной печке.. Действительно- ополчение, дежурившее по графику.. А народу столь- для порядка. Иногда, подзадержавшиеся искатели чужого, или ничейного добра, начинали от нетерпения шуметь, ругаться да скандалить.. Поэтому, во избежание, брали численностью.

Юрка стоически перенес осмотр- на предмет язв, высыпаний, расчесов и прочих нехороших признаков, теперь сидя в будке, на широкой лавке, он смотрел, как проверяют доктора и Максима.. Наконец, получив на прощание совет- вести себя тихо, не махать стволами, а тем паче, палить из них почем зря, их с богом отпустили. Отдельно посоветовали- не критиковать правящую династию – причем, не критиковать в любом виде, трезвом и не очень..

Начало города не впечатляло- заборы, глухие стены амбаров, темные окна редких домишек, хозяева которых осмелились построить жилье не в центре своего участка.. Дорога завиляла, сузилась, расползаясь в кривые улочки, переулки, тупички.. Дома, хотя какие, дома, хижины, лачуги, немногим приличнее трущобных, закрывали теперь весь обзор, но иногда, сквозь прорехи глухих оград, ветхих крыш, мелькали огоньки- где-то дальше бурлила жизнь.. А главное, не все источники света были свечами и керосиновыми лампами с фонарями, редко, но попадались средь привычных- экзотичные, электрические..

- Нам нужен Кирпичный тупик, 18..- Док, достав план города, силился определить местоположение,- Только я, вот ни хрена понять не могу, где мы..

Из-за очередного забора выпрыгнула довольная Фрося, сунув хозяину обмусляканного гуся.. Полумертвая птица даже не могла шевельнуть крыльями, а свесив голову, беззвучно разевала клюв..

- Брось птицу, дура,- доктор выхватил добычу и держа гуся за лапы растерянно осмотрелся, - Город еще не пал, а мародеры уже распоясались..

Жертву охотничьих инстинктов он закинул в ближайший двор, мудро переложив проблемы с чужим имуществом на местных..

Недовольная Фрося трусИла позади, замыкая построение, ей было уже понятно, что хозяин не в настроении, а значит таскать еду ему не нужно.. Перескочив в чей-то очередной огород, умная собака, пробежав по тропке, когтем поддернув примитивный запор, цапнула сонную курицу, возившуюся на жердочке.. Со следующего участка тоже пахло добычей- ткнув носом распахнутую дверку курятника, она прикрыла ее, чтоб не поднимать тревогу раньше времени, и двинулась дальше.. Лай ее сородичей, собаку не тревожил- местные псы, проявляя благоразумие, на глаза ей не попадались, только один- глупый, или чересчур храбрый, бросился на противника. Цапнув его за загривок, Фрося закинула глупыша в пасть, резонно считая, что поголодать она всегда успеет..

Извилистые, немые переулки, вывели отряд на крохотную площадь в центре перекрёстка.. От остальной местной урбанистики, ее выгодно отличал столб освещения- жердь с керосиновым фонарем.. На ближайшем заборе- висел грубо сколоченный щит, с намалеванной на нем белилами буквой «Ж»..

- Народное творчество, фольклор, - прокомментировал Док,- А может, творчество душевнобольных..

А Семенов внезапно понял, что тут, на этом месте – они уже не одни.. В тёмном, не шире двух метров проулке, заросшем лопухами и полынью, кто-то был.. Кто-то, кто сопел сломанным носом, дышал скверным табаком, кисло пах немытым телом и одеждой..

Похоже, доктор пришел к такому же выводу, потому что, развернувшись к месту дислокации неизвестных, он смело шагнул за освещённый участок..

- Всем выйти из сумрака, - внезапно рявкнул Док..

А затем ему пришлось выгнуться назад, как бы играя в одну древнюю, забытую игру- лимбо. Орущий, обряженный в лохмотья дикарь, вновь взмахнул дубиной, совершенно не обескураженный тем, что промахнулся по доктору. Оскалив пеньки зубов, он бросился дальше, на Семенова с Максом, вопя воинственно и непонятно.. Под размашистый удар утыканной ржавыми гвоздями дубинки, Юрка подставил предплечье.. Оружие с треском переломилось, не выдержав соударения с броней щитка.. А Семенов тут же пнул противника, метя в колено, но потеряв дубинку тот сместился, решив задать стрекача. Так что, промахнувшись мимо сустава, Юрка, по счастливой случайности, вмазал своему визави прямо в пах.. Оставив свернувшуюся, скулящую жертву валятся на утоптанной земле, Семенов, выдернул револьвер, бросившись на помощь Доку..

Совсем рядом, на самой границе подрагивающих света и тьмы, раскорячась, валялось хрипящее тело.. из куска неопрятной, слипшейся в колтун бороды, зажатой сейчас окровавленными, слабеющими пальцами, била тонкая струйка крови, да и вокруг головы неизвестного мужика ее натекло немало.. Шефа в обозримом пространстве не наблюдалось, валялся только его рюкзак, однако, откуда-то из темноты неслись докторские, азартные вопли..

Сам он появился минут через десять, довольный, лихо размахивающий чужой дубинкой, сшибая попутно «головы» вымахавшей крапиве..

- Ну и дикий же народ! – скинув трофейное оружие труп, весело крикнул Док,- Я им нож показываю, стоять кричу,  а они бежать.. Пришлось догнать..

- Всех?- коротко спросил Максим..

- Ага..

Юрка взял в руки притащенную доктором дубину- она разительно отличалась от первой, примитивной, сломавшейся об Семенова.. Тут же, на крепкую, дубовую рукоять, была насажена стальная труба, с наваренными на неё ржавыми болтами.. Теперь эти «шипы» были покрыты налипшими волосами, бурыми потеками и кусками чего-то противного..

- Ну, как наш спортсмен? Надеюсь, вы его не ухайдакали без меня?- Док подошел к лежащему на земле бандиту..

- А почему спортсмен?- Юрке стало любопытно..

- Элементарно, полковник.. Я даже уверен, что это спортсмен- любитель..

- Ну-ну..- в голосе Максима была изящная доля скепсиса..- Давай, бреши дальше..

- Пятеро молодых людей с битами, ночью, в тёмной подворотне, - доктор за шкирку поднял пленника,- Кто они могут быть? Естественно, спортсмены. Почему вечером- шли с тренировки. А днем- стояли за станком, работали в поле.. Так что- любители.. Правда, непонятно, какие.. У меня два варианта: наши, посконные и домотканые лаптисты, либо- забугорные бейсболисты.. Склоняюсь к последнему: бедняга- вылитый пинчер..

- Это вроде собака? – задумался Макс..

-  Может быть, я на истину не претендую...Кстати, о собаках.. – Док затряс «спортсмена»,- Ты че, пес, молчишь?

- Ему Максим портянку в рот засунул, - пояснил Юрка..

- Оригинально.. Надеюсь чистую? Не хочу на старости лет попасть под трибунал, за использование химоружия,- доктор, глядя в глаза пленнику, проникновенно произнёс, - Сейчас я вытащу кляп, и, если ты заорешь- полковник тебе засунет меч в орало.. Кстати, полковник,  предварительно продемонстрируйте меч пациенту..

Дождавшись боязливых киваний, типа, все понял, шума не будет, Док выдернул из пасти мужика кляп.

- Ты, кто, болезный?- ласково спросил доктор, вновь обретшего дар речи собеседника, - Смотри тока, ответ правильный дай.. А то..

- С-сс- спортсмен я, этот.. как его.. питчер..

- Вот! Я же говорил- честный человек.,- Док поднял палец вверх, - Был бы бандит- укокошили б тебя сейчас.. А так, сейчас отпустим.. Ответишь на вопросы и беги себе…

- К-к -какие?- пленник машинально облизнулся..

- Вы зачем на нас напали, придурки?

«Спортсмен» мучительно задумался, пытаясь придумать что-то подходящее и правдоподобное, но нетерпеливый доктор сам пришел ему на помощь:

- Нас за грабителей приняли? Испугались?

- Д-д-да, приняли.. Испугались мы.. того..

- Ну извиняйте, ошибка вышла.. Я сам- старый спортсмен.. Френдлифаер .. Стечение обстоятельств.. ,- Док печально вздохнул,- Сам бандитов – грабителей терпеть не могу.. Как вижу- кулаки сжимаются, аж пальцы трещат.. Показать как?

Заозиравшись, мужичок кивнул, надеясь, что скоро его отпустят..

- Слушай, сейчас захрустит,- доктор, схватив пленника за правую руку, другой рукой сломал ему указательный палец..

- Ну что ты орешь, -дождавшись, когда мужик умолкнет, Док, укоризненно сказал,- Из-за криков- сто процентов, ничего не услышал. Придётся повторить..

«Спортсмен» сдался на безымянном, сумев промолчать, точнее, он наверняка впал в шоковое состояние, не заметив нового увечья..

- Последний вопрос.. Кирпичный тупик где?- но пленник , казалось не расслышал, он только помахал трясущейся, изувеченной рукой, но доктору хватило и этого,- Сначала направо, потом налево, потом направо.. Все.. Запомнил.. Спасибо.. Полковник, отправьте пациента в родную среду обитания..

Юрка пожал плечами и развернув мужика, дал ему такого пинка, что тот сразу скрылся в тёмном проходе, с треском сломав что-то деревянное..

- Слушай, дружище, а у тебя точно тех таблеток больше нет?- с подозрением уставился на друга Макс..

- Нет.. даже крошки не осталось, - печально ответил Док, а затем- смешно раздув губы, беззвучно свистнул, вызвав взрыв заполошного лая в окрестностях..,- Живу на остаточном действии.. Существую как тень- в мире серости и скуки..

Пит, прижав изувеченную, стреляющую ослепляющей болью конечность к груди, бежал не разбирая дороги.. Он радовался и горевал одновременно. Радовался- своей удаче, позволившей выжить, а также памяти, вовремя подсунувшей мудреный термин, прочитанный когда-то в каком-то древнем спортивном журнале.. Горевал- о жизни ушедшей вновь под откос.. Только он примкнул к молодой, но перспективной банде, называющей себя «Жуками», только приготовился сдать экзамен- замочить конкурента на границе территории, доказав свою силу и смелость… Ему даже кликуху «Пит» дали авансом, так были в нем уверены соратники.. А теперь все пошло прахом: Джон, Пол, Джордж, Ринго- все были мертвы.. А значит.. значит две улицы, крошечный магазинчик и два ларька- перейдут к врагам, к конкурентам из «Пистолетов».. Горькие раздумья прервались неожиданно- беглец врезался во что-то большое, покрытое шерстью, обдавшее лицо горячим дыханием..

Фрося выплюнула застрявшую в зубах тряпку и задрав голову, принюхалась. Хозяин был где-то рядом, надо было только немного пробежать по следам позднего ужина. Тщательно стерев с морды кровь, налипшие перья и шерсть, она, мягко ступая лапами, побежала туда, куда звал ее поданный недавно сигнал..

Док блуждал по улицам долго, Юрка уже шел за ним бездумно, не обращая внимания ни на что.. Уже на востоке посветлел край неба, предвещая скорый рассвет, а бесцельное кружение все не прекращалось.. Наконец, остановившись у самого обычного, ничем не примечательного забора, доктор, потоптавшись, дернул прясло с одной стороны.. Гвозди бесшумно вылезли из полугнилого столба, открыв путь в заросший сад..

Юрка скользнул внутрь первым, за ним- Макс, а Док, осмотревшись вокруг непроницаемо- черными глазами, уже изнутри вернул забор на место.. Гуськом пробравшись сквозь молодую лебеду и лопухи, доктор, вновь осмотревшись, подкрался к развалюхе, которую нерадивый хозяин решил считать своим домом.. Окна были прикрыты ставнями.. Выбрав среднее окошко, Док аккуратно постучал в него, ровно три раза, а затем снова- уже четыре..

Не открывали долго, сквозь щелку между досок пару раз пробились лучики света, похоже от свечи.. Наконец, с той стороны, в доме кто-то громко чихнул, совсем рядом, прямо за ставнями..

- Кончился самогон, больше не продаю,- глухой, хриплый бас заставил Юрку вздрогнуть от неожиданности..

- А может найдётся, грамм пятьсот? Встречу обмыть?- быстро ответил Док

В доме замолчали.. но не долго..

- Для такого дела, найдём. Ждите..

Скрипнуло, звякнуло, в подставленную руку доктора, сквозь щель меж ставен сунули бутылку..

- Идём, только быстро,- Док сунул пузырь в карман, и пошагал к калитке. По двору, в отличие от запущенного огорода, была натоптана народная тропа.. Она вывела к калитке, гостеприимно распахнутой и похоже, вообще никогда не закрываемой.. Выйдя на улицу, доктор, выдернул бумажную пробку, затыкавшую горлышко и отхлебнул из бутылки, передав ее затем Максиму.

- Пейте быстро,- прошипел он едва слышно, а сам, громко, объявил в пространство,- Ну, славой богу, добрались!.. Теперь гулять будем, добычу проматывать.. Хорошо пошла, чертовка, сразу жить захотелось!! Эх…

Пойло на вкус было мерзким, противным, хорошо еще, что Док сам, спасая друзей, выпил добрую половину.. Бутылку запустили в кусты, судя по звуку, так тут поступали многие.. А вот пробку, рассеянный доктор машинально сунул в карман.

- Теперь ищем гостиницу и спать, спать, спать.. Завтра… точнее сегодня- у нас много дел..

Визг необычного «растения»- очень напоминал циркулярную пилу, давил на уши, вызывая неприятные ощущения.. Дед Матвей, стоя во главе толпы своих соседей, растерянно чесал затылок- давненько он не знал, что делать.. Толпа возбужденных непонятными звуками селян росла, набирая критическую массу.. Еще немного и плюнув на авторитет старосты, люди сами заткнут эту «сирену»..

- Ой, мамочка, сейчас рожу,- раздалось за спиной Матвея,- Мужики, делайте, что-нибудь – зубы ломит, в шкафу вся посуда полопается..

Шкаф подтолкнул пробуксовывающие мысли и староста, поймав одного из носившихся вокруг места происшествия пацаненка, отправил его домой, за конвертом, оставленным Доком.. А пока посыльный бежал, топая босыми пятками, дед развернувшись, начал орать, зычным голосом призывая к порядку, напоминая, что гости, выдавая гражданство, обещали различные кары за непослушание.

Первый пункт инструкции был- накормить..

- А куда эту дуру кормить?- подсмотревший из-за спины Кочет, задал логический вопрос..

«Дура»- напоминала собой кочан капусты, только чёрного цвета, на толстой, короткой ножке. От ножки тянулись в стороны щупальца, числом десять, лоснящиеся, серого цвета, в мелкой чешуе, напоминая собой сытых удавов.. Сам «кочан»- метра два в диаметре, лежал на ножке, как бы на боку, поэтому макушка, где сходились толстые «листья», смотрела людям прямо в лица.. Именно отсюда и исходил мозговыносящий звук..

- Рыбу тащите, прошлогоднюю, мешки похуже выбирайте, воняет которая..- распорядился староста.

Он самолично помахал перед чудом- юдом , так сказать, перед самой мордой, влажным лещом и, о чудо, оно заткнулось, «листья» пришли в движение, раскрываясь наподобие чудной диафрагмы.. Пучок тонких нитей цапнул рыбу, утянув добычу в сырую пасть.. И следующая подачка, таким же Макаром, была проглочена. По одной рыбе кормили минут десять, пока народу не надоело, осмелев, мешки стали высыпать прямо пасть, тряся ими посильнее.. Существо не возражало, наоборот, раскрыло хлебальник посильнее, заставив селян ахнуть- в этакую пасть- иная свинья пройдет со свистом..

Скормили мешков пять- шесть, после чего, « листья» сошлись, показывая, что новорожденный сыт.

Следующий пункт был- напоить. Тут ничего изобретать не стали- выстроились цепочкой до колодца и дело пошло- воды влили много, вёдер тридцать..

- Теперь, регистрация,- громко сказал Матвей, судя по инструкции, надо было найти гладкий участок рядом с пастью..

Посомневавшись для порядка, он приложил ладонь к самому большому гладкому пятну.. На ощупь оно было тёплым, бархатистым, как нос у лошади.

- Матвей Иванович Матвеев, староста,- показалось, или нет, ладонь, будто кольнуло едва ощутимо..

- Я теперь..- пихнул в спину нетерпеливый Кочет, увидевший, что все прошло без проблем..

Не став мешать народу, Матвей отошёл в сторонку, жестами подозвав четвёрку мужиков покрепче.. Следующий пункт инструкции- требовал физического воздействия.. Постепенно очередь рассасывалась, оставив в конце самых пугливых, упрямых и тугодумов. Бабка Матрена подняла хай, оря, что дескать, Матвейка продался Сатане и остальных продал, заставив печать поставить.. Орала она громко, смущая электорат, а заткнулась только после того, как староста, метнувшись к точке зарождения скандала, пообещал самолично ее скормить- в следующий раз.. Скандальная бабка утихнув, безропотно получила «сатанинскую печать», хлопнув напоследок Матвея по спине своей палкой.

- Танька где? Приблудная?- дед Матвей оглянулся, искомая Танька нашлась- напрягая последние силы, она отдуваясь, толкала старую тачку.

В тачке она везла своего сына- инвалида.. Тяжелый случай ДЦП, да еще и среди конца света, казалось- верный приговор, но заражение спорами пошло на пользу, укрепив организм ребенка.. Теперь больной изредка улыбался, шевелил руками и мычал, пытаясь говорить.. Отважная женщина не бросила его во время падения цивилизации, а напротив, смогла спасти, перетащив сына в лодку.. Недели три они плыли вниз, осторожно, по- звериному прячась от любого шума.. На деревню они наткнулись случайно, точнее, на рыбаков.. Неразумную бабу пожалели- сердца еще не у всех ожесточились, так она и приблудилась, оставшись тут.

Забота о сыне- изломала ее, заставив рано поседеть и состарится.. Работать приходилось за двоих, а жить впроголодь.. Ладно, подкармливали соседи, да из общественных запасов перепадало..

Лишь только Татьяна прошла регистрацию, по знаку Матвея, ее крепко схватили мужики, оттащив вырывающуюся женщину от неподвижного сына. Ляпнув ладонью по знакомому уже месту, староста чётко скомандовал:

-Приказываю, начать процедуру формирования первичного персонала БУС..

Голову кольнуло болью, Матвей увидел себя со стороны.. Себя, толпу недоумевающих людей, бьющуюся в бессмысленных попытках вырваться, Таньку.. Картинка была не очень, ракурс странный, но в объект выделенный для метаморфозы, он, мысленно ткнул сразу..

Лежащее на земле щупальце, дернулось, медленно поднялось, заставив толпу испуганно отпрянуть. Его конец разделился на сотню тонких, похожих на резиновые трубки «пальцев», обхвативших голову жертвы.. Глотательное движение, судорога и человеческое тело исчезло внутри.. теперь щупальце окончательно стало напоминать змею- безобразно раздутое посредине, оно продолжало раздуваться, образовав вскоре прозрачный кокон.. Сквозь мутную стенку было прекрасно видно тело, плавающее в жидкости..

- Домой ее волоките, да оставьте с ней кого-нибудь, пусть валерьянки ей отварят,- Матвей постарался быстрее убрать рыдающую, потерявшую все силы женщину. Ему еще предстояло объяснить свои действия- народ- то, отнюдь не безмолвствовал..

Ночью староста спал плохо- умаялся, сорвал голос.. Давило сердце, старик ворочался, пытаясь найти положение, при котором станет полегче.. Он уже не раз костерил себя последними словами, за то что связался с этими.. За окном, в предрассветной мгле завыло, но не так, как утром, а потише, короткими гудками.. Полуодетый народ любовался удивительной картиной- в воздухе парила распятая женщина.. Подойдя поближе, Матвей, протерев глаза, только сплюнул- глупую бабу, притащившуюся спасать сынулю, крепко держали щупальца, растянув ей руки в стороны и держа за ноги.. Вздохнув, дед пошел договариваться- как по команде, тихую, спокойную Таньку отпустили.. Внешне, она была цела, только на руках, в некоторых местах- были красные пятнышки, как от уколов..

- Ну все, все, спать идите, - усмехнулся староста- с каждым разом объясняться с неведомым существом было все легче и легче, - Ох, мать.. Дал же бог.. Хватит ржать, паразиты…

Злой Матвей похромал домой- досыпать- в темноте он ударился мизинцем о топор, не заметя его.. Инструмент, похоже, приволокла мамка- рубить кокон, ну и выронила его удачно.. Спать легли не все.. Давно затерянная деревня не получала столько пищи для сплетен и слухов.. а главное, главное было впереди..

К новому питомцу привыкли быстро- орал он теперь тише, более музыкально.. Да и то- когда подходило время кормления. Совали ему всякую дрянь, главное, чтоб была органика- чешую, требуху, рыбьи головы, траву, ветки, падаль.. Он жрал все, но животную пищу любил больше.. Одной травой накормить- было проблематично.

На четвёртый день заквакало в неурочный час, заставив Матвея бросить отбивку косы и бежать, смотреть что случилось.. Кокон созрел, отпав от укоротившегося щупальца.. Кожистая оболочка ссыхалась на глазах, а под ней виднелось какое-то движение.. Вот появился разрыв, в который изнутри просунулись пальцы, начав его расширять. Кинувшаяся из толпы Танька, рванула лоскут оболочки, разодрав ее напополам.. Из разрыва поднялась человеческая фигура…

- Ну и урод,- вздохнули собравшиеся..

Вместо лица- какая-то бугристая хрень, с хоботом как у слона, такой же хобот- свисает с затылка и поясницы.. Урод тем временем, схватившись за свою харю, с силой дернул ее, с влажным чмоканьем оторвав.. Под ней оказалось обычное, человеческое лицо- лицо бывшего, прекрасно всем знакомого инвалида.. Словно получив сигнал, самостоятельно отпали «украшения» и со спины..

- Да….,- протянул Матвей,- Мужики, берегите баб.. Аполлон, мать его.. Шварценегер…

Под слоем липкой дряни- скрывалось превосходное, атлетически сложенное тело.. Тело античного бога..

- Мама?- оказывается, это существо, вылупившееся, как цыплёнок из яйца, умело говорить..

- Сынок! Лешенька!- Татьяна прижалась к сыну, прикрыв его от жадных взглядов толпы..

Она, стянув с себя платок, сделала из него импровизированную набедренную повязку..

- Пошли домой, есть наверное, хочешь? Помыть тебя надо,- заворковала счастливая мамаша и, ощерившись на любопытных соседей, сунувшихся посмотреть и потрогать чудо, заорала,- Что глаза вылупили, совсем стыда нет, пялитесь, как не знай кто.. Пройти дайте…

Но новорождённый сумел удивить толпу еще раз- не совладав с непослушными пока ногами, он качнулся, схватившись за забор. Треснула доска, там где стальные пальцы сжались, исчез кусок крепкой древесины, а из разжатого кулака посыпалась древесная мука..

- Да.. – Матвей почесал затылок, - Чую, наплачемся еще..

Татьяна тащила к дому вновь обретенного сыночка, тот, приноровившись к новому для себя способу передвижения, шагал уверенно, краснея странной эмблемой на затылке- багровые рубцы образовали какое-то уродливое колесо, навроде штурвала, с кривыми, торчащими в стороны восемью спицами..

Он, молча работая ложкой, ел горячую уху, отстранённо наблюдая, как хлопочет та, которая считает себя его матерью. Разубеждать ее это существо не спешило. Он даже откликался на имя- Алексей, Лёша и другие производные от них.. Поддерживать разговор было легко- основа, послужившая исходным материалом, неплохо смогла запомнить массу информации. Лакуны и провалы в памяти- легко списывались на чудесное излечение.. Поддерживать маску было выгодно.

Во-первых- устраняется лишнее недоверие подведомственного контингента- все разумные биологические объекты несли на себе идентификационную метку, причём продвинутую, позволяющую вести примитивный обмен информацией с ядром узла. Директивы однозначно требовали защищать дружественные объекты, естественно, в порядке иерархии, держа БУС на первом месте..

Во-вторых, пока узел не разовьётся и не развернется в полноценное убежище, предпочтительнее жить, хоть и в примитивном, но неплохо защищающем от климатических явлений жилище.

Были и другие пункты, но ему хватало и первых двух.. Постепенно мешанина из вбитых в голову знаний, приказов, уставов, умений- уляжется, теория, пройдя проверку практикой, превратит его в несокрушимую боевую единицу. Защитника. А пока- даже небольшой прогулки хватило понять, что оборона жилой зоны устроена из рук вон плохо.. Нет минных полей, ловушек, дзотов и дотов, заграждений. Вооружение представлено в основном гладкоствольными ружьями. Учений- не проводится. И так- практически во всем, во всем есть изъяны..

- Единственный пулемет в деревне.. И отдать? Шиш тебе с маслом.. Во,- скрутив из пальцев дулю, дед Матвей сунул ее под нос утреннему гостю, припершемуся спозаранку..

- Я смогу его использовать эффективнее, - сидящий напротив старосты верзила, в который раз повторил этот аргумент..

- Всю жизнь пролежал пластом, а тут на тебе.. эффективнее.. Ишь, Илья Муромец.. И не проси- нет у нас лишнего.. и патронов нет,- Матвей задергал бородой, - Вот ты учения задумал.. А зимой, зимой, что люди жрать будут? Да меня бабы загрызут, если я мужиков сдерну окопы твои копать.. Жили двадцать лет без учений, еще столько же проживём!

- Значит, отказываетесь? Тогда, согласно пункта 3.4, я как представитель силового блока имею право …

- Тихо, тихо.. раздухарился.. право.. имею.. Я ведь не отказываюсь.. Пойми.. просто этот пулемет.. он же не общинный.. А личный.. можно сказать наградной….

Гость полупал глазами, подумал и вскочив, махнул рукой, зову Матвея за собой..

- Запоминай, что говорить будешь,- по дороге дал он инструкцию..

Отправились они к «кочану», как звали это создание деревенские. Тут, приложив ладонь к биосенсору, староста дал задание- в течении месяца раздобыть стрелковое и иное оружие, в количестве не менее десяти единиц. А также- патроны и иную амуницию.

На следующее утро Матвея поднял Кочет с супругой- какие-то гады и враги испортили им лучшую сеть, повешенную сушиться..

- Метров пять отрезали, паскуды.. Чтоб им лопнуть, чтоб у них чирей на заднице вылез,- надрывался вредный старикан, сыпя проклятиями..

Потом приперлась Танька, узнать, куда отправили ее кровиночку, не дав даже позавтракать.. Тут уже не выдержал Матвей, заорав, что-то в духе – « разве я пастырь сыну твоему?»

Чёрные, абсолютно чёрные глаза, наблюдали из-под накинутого на голову капюшона за передвижением добычи.. Самодельный маскхалат из рыболовной сети, надёжно скрывал охотника от десятка вооружённых солдат, ищущих кого-то на границе степи и леса.. Довольная улыбка скользнула по зеленому, покрытому пятнами лицу- люди сами тащили его оружие и припасы, с каждым километром приближаясь к нужному месту, откуда он с минимальными затратами, доставит трофеи на базу..

Боевая особь БУС А002 «Рыбацкий хутор»- легко обогнала по лесу ничего не подозревавших вояк. Следовало навестить одну из вымерших деревенек, набрав там чего-нибудь, отдаленно напоминающего оружие, а затем- озаботится местом для засады.. Людишки не производили впечатления опасных противников, а значит, проблем с ними никаких не быть не должно..

Доктор не слезал с крыши трое суток- крутил только фигушки на все попытки заставить слезть, да еще демонически хохотал.. А в перерывах между таким общением, когда его никто не видел – лежал пластом, кусая губы..

Дед, поняв, что гости нескоро отвалят, провизию зажал, теперь питались все карасями, да грибами.. Семёнов от скуки добывал их до изумления.. Хозяин даже, отомкнув амбар, долго кряхтел и пыхтел, махая топором, отламывая куски окаменевшей в мешке соли- заготавливать добычу впрок.. Рыбой была забита вся подходящая тара, грибами- чуть меньше, но тоже немало.. Один раненый Макс сидел в теньке, читая книги..

На четвёртый день отличилась Фрося, приволочив жирного подсвинка.. Радость сидевших на рыбно-грибной диете была неподдельной.. Свинью ободрали мигом, отправив куски мяса в котел, да замариновав на вечерние шашлыки..

Вечером засели втроем- на столе, в тазу высилась горка мяса, дед расщедрился на картоху, пожарив ее с почками и печенкой.. Юрка только наложил себе в тарелку того и сего, вдохнув в себя божественный аромат, как просунувшаяся из-за спины рука, утащила еду прямо из-под носа.. Плюхнувшись на стул Док, незамедлительно набил рот мясом, жадно жуя, он махал рукой и пытался что-то сказать.. А что- никто не понимал..

- Прожуй вначале, - не выдержал Максим..

- Горячо… Весь рот спалил,- выпив воды, наконец-то смог внятно сказать доктор,- Завтра уходим.. Хватит бока отращивать.

Он снова начал жевать, не обращая внимания ни на что- даже радостная морда деда, засветившегося, как пятак, прошла мимо его внимания.

Утром Док разбудил всех рано, по традиции- практически в темноте и хоть вечером все собрали, все равно прошарились минут сорок, под тихий скрип и скрежет докторских зубов..

- Сынки.. Коль вас сейчас ищут… Вот я думаю, как.. Тут у нас лодки остались.. С ранешних времен.. Вам бы, на ту сторону переплыть, за Волгу значит.. да там пешком- до столицы.. Там покричите, костер запалите- рыбаки вас и перевезут.. Погоня- то на ту сторону не сунется, так я разумею, - дед почесал бороденку, - Жаль бензина нет- на моторе бы враз долетели..

- Поди лодки сгнили давно,- зевнул Макс..

- Прошлый год, осенью, целы были- мы их далеко вытащили, да перевернули.. Дюраль- че ему будет..,- хозяин махнул рукой за спину,- По тропинке вдоль оврага, где Юрка грибы собирал, а потом все прямо, минут через пятьдесят выйдете на место..

Прощание было недолгим- дед ушел досыпать, а трое друзей скрылись в рассветных сумерках, оставив лишь следы от сбитой росы на траве..

Лодки нашлись сразу- на берегу, среди ивняка, они лежали как диковинные черепахи, подставив днища утреннему солнцу.. Аккуратно положенные на бревнышки, так, чтоб не касаться земли.

Доктор выбрал самую большую- «Казанку-2м».. Втроем ее легко перевернули, обнаружив внутри весла, сложенные деревянные решетки и доски, заменяющие сидения. И до воды- дотащили спокойно, только пару раз Юрке пришлось пустить в ход трофейный меч, срубив особенно наглые кусты, мешающие пройти и протащить лодку.

В сонном заливчике, практически уже самостоятельном водоеме, пахло тиной, плескалась тихонько рыба, гонялись друг за дружкой стрекозы.. Камыши стояли стеной, охраняя воду.. Илистое дно неприятно засасывало ноги, доктор упрямо толкал лодку по мелководью кормой вперёд, а потом, когда дно резко ушло вниз, толкнулся ногами, запрыгнув на просевший нос.. Метал, прогнувшись загрохотал, будя тихий, спокойный этот мирок.. Юрка, работая веслами, развернулся и сильно гребнув, погнал лодку к узкому, заросшему выходу из залива.. Чиркнуло раз – другой песком по днищу, зашуршало ветками по бортам и вот, переваливаясь на волнах, лодка взрезала острым носом волжскую воду.. Фрося, выскочив на берег, поплыла следом, сделав под гневные крики Дока попытку забраться к хозяину, но потерпев неудачу, взяла курс на тот берег..

Юрка греб сильно, упершись ногами, но все равно, течение сносило лодку и теперь, вместо глинисто- песчаного мыса, намеченного для высадки, перед носом маячил полосатый, отвесный обрыв…

- Давай дальше,- скомандовал Док,- Полковник, даже собака смогла выбраться на берег в нужном месте, а вы…

Фрося, действительно, как бегемот, пробежалась по дну- для нее не составило труда сориентироваться в мутном полумраке- нужно было просто крепко зажмуриться и бежать вдоль нужной линии, как бы, висящей в воздухе.. Поэтому, выбравшись на пологий берег, она отряхнулась и помчалась сквозь прибрежные заросли, догоняя хозяина..

Обрыв не кончался, Юрка все греб, скрипя уключинами, пугая резкими звуками ласточек- береговушек.. Они тучами носились над лодкой, то ныряя в норы, то с криками, вылетая из них.. Поморщившись в очередной раз, от душераздирающих звуков, доктор не выдержал и перегнувшись через борт, черпанул, найденным в носу лодки ковшиком, воды. Ее он щедро вылил на уключины, добившись этим приемлемой тишины.

- А что, господа путешественники, может водой пойдем? Дед старый, любой тени боится. А нас- трое, не считая собаки.. Чем ноги бить, поплывем как баре, как купцы в стародавние времена?- щурившийся на солнце, как кот, выдал идею Док и не дожидаясь ответа, запел,- Из-за острова на стержень, на простор речной волны…

- Какой стержень, придурок?- с кормы прервал песню Макс..

- Тот самый, на котором все держится.. Как вам идея?

Спорили недолго- дальний берег был едва виден, а пока по этому бегала Фрося, засады можно было не бояться.. Юрка налег и лодка помчалась стрелой, подгоняемая течением и попутным ветром.. Плыли спокойно, без приключений и лишних тревог, наслаждаясь солнечным, уже летним днем.. Здесь, на воде, жара чувствовалась не особо, да и ветерок не давал от нее страдать.. Семенов греб, как механизм, как робот, думая о том и о сем, пусть это было неправильно, непрофессионально- мало ли, в нынешнем мире возможно всякое, но монотонное занятие по неволе добивалось своего.. Максим, развалясь на широком кормовом сидении- на правах недавно раненого, думал о том, что хорошо, что у него ничего не болит, что идя пешком, они бы продирались сейчас сквозь всякую дрянь, мучаясь от жары и прочих лишений, сопутствующих пешим путешествиям. Он тоже ушел в себя, позабыв о окружающем мире. О чем думал, сидевший на носу Док, было неизвестно, но он -то шарил глазами по округе, поэтому не удивительно, что именно его крик вырвал остальной экипаж из плена раздумий:

- Полковник, лево руля! Держать курс на остров!

Действительно, левее, ближе к центру реки, вытянулся узкий, длинный остров, вначале низкий, голо- песчаный, к самому концу он несколько повышался, зеленел травой, кустами, а в самой верхней точке- виднелись и сосны..

Доктор выбрал его для ночёвки- вода должна была послужить неплохой преградой, обеспечив безопасность, заросли- послужить стенами, скрывшими отряд от недоброго взгляда, а заодно и топливом для готовки..

Едва по днищу заскреб песок, Док спрыгнул в воду, потащив лодку на берег, а там, пришедшие на помощь друзья, заволокли ее в кусты, не далеко, а в самый раз- чтоб обратно быстро стащить можно было, но и с воды, чтобы ее сразу и не разглядеть.. Семенов пошел первым, помахивая изредка мечом, прорубая густые заросли, но, чем выше становилась поверхность, тем реже рос ивняк. Кусты становились больше, матёрее, но росли реже, беря свое толщиной стволов. На песчаной почве, негусто росла трава и лопухи, совершенно не мешая передвижению.. Совсем высоко подниматься не стали, чтоб не торчать перед всей округлой. Встали чуть ниже, у первых же раскидистых сосен, на симпатичной поляне.

Юрка скинул рюкзак у здоровенного пня и не дожидаясь приказа, пошел за дровами. Док, подвесив ведро с водой на крепкий сук, начал рыть яму для костра, а Макс, на правах выздоравливающего, только ломал мелкие, сухие веточки на растопку..

На соседней поляне Семенов наткнулся на череп- огромный, словно валун, поросший зелёным мхом, давно выбеленный дождями и солнцем.. Рядом- груда костей, тоже огромных, не человеческих явно.. Притащив охапку сосновых сучьев, он рассказал о находке. Кости осмотреть изъявили желание все.

- Ну, что ж, все ясно,- с натугой вывернув череп из песка, сказал Док, - Это явно кости тролля из Дуротара скорее всего- из племени Чёрного копья.. Это видно по характерным признакам- клыки полметра и три пальца на руках..

Юрка только хлопал глазами на это- клыки, да были, с этими не поспоришь, торчали, но вот где доктор углядел пальцы в мешанине костей?

- Издевается он над тобой, слушай его больше, - Макс пнул огромный череп ногой, - Слон это был, это его кости..

Слонов Семенов знал- видел фильмы, да и картинки.. Но как он сюда попал? Этот вопрос он и задал шефу..

- Элементарно, полковник.. Скорей всего, когда все началось, людишкам было не до зверья, вот и животинка смылась из цирка или зоопарка, пока было тепло- гуляла, потом, конечно, одичала, скиталась, а не найдя пограничников, сгинула в холода.. А сюда- слон мог поплыть спасаясь от хищников, голодных людей, ну или, перейти по первому, тонкому льду.. Гадать можно долго- все равно ничего не узнаем, - доктор залез ногами на череп гиганта и присвистнул, - Так, у нас гости, кончай шуметь..

Внизу, вдоль берега плыл плот- добротное сооружение, с палаткой на одном конце, с веслом для управления на другом.. Он величаво двигался, влекомый течением, никуда не торопясь.. Его команда состояла из трех человек- доктора они, естественно, заметили, но никаких действий, ведущих к эскалации и нагнетанию не предприняли.. Один из них- в светлом, старомодном костюме, в шляпе, сидел в кресле, попивая что-то из чашки. Рядом с ним, в красном, открытом чемодане стоял термос.. Судя по позе этого человека, по надменному, властному виду- он тут был главным..

Остальные – выглядели проще- невысокие, в обычных, цивильных рубашках и штанах.. У одного- очки, другой- в болотных, резиновых сапогах.. Бренчала гитара, кто-то негромко напевал.. Оружие, по крайней мере, на виду- отсутствовало. Да и люди- по всем параметрам, были удивительно мирными, в тех кто, на острове- не стреляли, в панике подальше не гребли, в воду не сигали. Наоборот, тот, что в очках, кивнул головой в знак приветствия, а, тот, что в сапогах- улыбаясь, помахал рукой..

- Живут же люди, вот, никуда не спешат, путешествуют, туристы, а ты мечешься, как савраска,- Док, взмахнув панамой на прощание плоту, спрыгнул на землю..

- Знаю я тебя, завыл бы от такой жизни через пару дней..- проворчал Максим..

- Это да.. не спорю, но из принципа… из при..

- Принципом сыт не будешь, иди, кашу вари, да заляжем на боковую, встали- то, не свет не заря, - Макс оглянулся на уплывших туристов- там, над плотом поднялся дымок, мелькнул огонек в раздутом очаге..

В темноте прибежала к костру довольная Фрося, она долго и с удовольствием валялась в песке, извиваясь и дрыгая лапами в воздухе, превратив итак мокрую шерсть во что-то чудовищное, в шкуру полную песка и сосновой хвои. А затем полезла под бок к спящему Доку, но получив от него по носу, перебралась к Юрке, прижавшись к спящему без задних ног, полковнику, как можно плотнее.

Утром Семенова разбудил аромат кофе и ячневой каши с вяленым мясом.. Одежда была подозрительно грязной, в песке, шерсти и мусоре- веточках, хвое, прошлогодних листьях и репьях.. Откуда все взялось - было решительно непонятно. Солнце давным-давно встало, жаря уже вовсю. Макс еще спал, тихонько храпя, а вот Док отсутствовал, но прислушавшись, Юрка услышал, что шеф где-то рядом. Слышно было, как он тихонько напевает какую-то варварскую песню, про то, как всех крушить, ломать, убивать..

А доктор, накинув тросик пилы на бивень, пилил его, не обращая внимания на окружающий мир.. Это, кстати, был уже второй.

- Слоновая кость,- объяснил он подошедшему Юрке,- Скажем- бивень мамонта, музею местному подарим, или загоним кому- все копейка прибытку.. Ну а не возьмут, наделаем накладок на оружие.. Дома- умрут от зависти.. Слоны, по нынешним временам- дефицит, почище румынской стенки.

Юрка про стенки, тем более, румынские, не знал совершенно, да и никакие накладки ему были не нужны, но он промолчал, надеясь, что шебутной Док, сам со временем забудет про них..

В путь двинулись поздно- часов в восемь, доктор теперь не торопился, резонно полагая, что до конца пути осталось часов пять – шесть ходу.. Однако, не успел Юрка разогреться, как путешестнники наткнулись на запоздавших рыбаков, проверяющих длиннющую сетку. Те, вроде, всполошились, но Док показал блеснувшее на солнышке украшение, мигом растопившее лед недоверия.. Сцепившись багром, стороны приступили к переговорам.. Консенсус был найден быстро- за пару золотых колечек, лодку взяли на буксир и рыболовецкое корыто, взревев мотором, помчалось на базу.. В обеих лодках, несмотря на договорённости, было, несколько, напряженно – обе стороны, невзначай, держали оружие поближе, посматривая друг на друга.. Но, чем ближе становился город, чем больше обжитым стал левый берег, тем больше расслаблялись рыбаки. Да и на реке прибавилось движения- плыли куда-то плоты составленные из бревен- большие, с домиками для экипажа, сновали редкие моторки, белели паруса иных посудин..

Напротив причалов лодки расцепились – рыбаки помчались дальше, а Юрка погреб к низкому песчаному берегу.. Там, на грязном пляже, сушились сети, опять черепахами лежали под солнцем перевернутые лодки, а меж ними- ходили какие-то люди. На вид, как выразился доктор- полнейшее отребье, подонки и мизерабли.

Далеко в воду тянулись разномастные мостки- иные достигали метров тридцати в длину, протягиваясь по мелководью на склизких деревянных, а иногда и бетонных сваях.. К одному из них лодку и приткнули.. Выбор на него пал по прозаической причине- на самом конце мостков расположился абориген.. Местный выглядел колоритно- явно не русский, с круглым, сморщенным лицом, загорелым до, практически, черноты.. Выбритая голова, сдвинутая на затылок тюбетейка, жиденькая бородка.. Одежда, правда, была обычной- безнациональной: драные, замызганные шорты до колена, сланцы, дырявые носки. Другой одежды у него не наблюдалось, ну, если не считать кусок капроновой верёвки на шее, увешанной всякой дребеденью. Небольшие пятна на тощем теле, невнятные татуировки, потерявшие давным-давно смысл, форму и цвет.. Какой-то восточный старичок, запечённый годами жизни под безжалостными лучами светила..

От солнца туземца прикрывал пляжный зонт, небрежно всунутый в торчащую из настила трубу. На Дока и остальных- старик внимания не обратил. Он был занят- сидя в тени на стуле, его внимание было приковано к вершинкам двух спиннингов, видимо, переоборудованных в донки. Иногда, он не отрывая взгляда от основного объекта наблюдения, опускал, несколько согнувшись, руку в стоящую рядом корзину. Также, привычно и механически, доставал оттуда бутылку с тёмной жидкостью, а затем, наливал из нее себе напиток в чашку с отбитой ручкой.. После бутылка убиралась назад, а старик, пошептав, выпивал, цедя пойло сквозь зубы, не забыв в конце вновь прошептать, то ли ругательства, то ли слова благодарности..

- Сразу видно, саксаул знатный,- вступив на гладкие от времени доски, объявил Док, - Пойду, пообщаюсь..

Он залез в рюкзак, достав оттуда какие-то свертки, а потом, подумав, оставил один из них, отправив остальные обратно.

- Салам, отец, как клёв?- начало разговора доктор начал стандартно..

Рыбак посопел, размышляя, но видимо, поняв, что проще будет ответить, проскрипел:

-Хорошо клевало вчера и завтра..

- Погода не та.. Давление растет, а может падает..- посочувствовал Док..

Потихоньку они разговорились, доктор всучил новому знакомцу пачку табака и трубку- подарок явно пришелся деду по душе, открыв фонтан информации..

Во-первых, оказалось, что путешественников накололи – до, собственно, города, отсюда было километров пять, а тут была просто резервная пристань, ну и стояла пригородная деревушка, дворов на сорок.. Через поле- еще одна, потом еще, потом еще и так- до городских трущоб, где жили те, кто не смог, или не захотел выбрать, сделать жизнь побогаче и получше.

Во-вторых, за проезд, доктор переплатил раз в десять..

А в-третьих, абориген им сюда, вообще, не советовал лезть- слишком маленький отряд, слишком неплохо прикинутый, они, непременно вызвали бы у местных старожилов, работников топора и лопаты, желание установить справедливость- взять все и поделить.. По мнению дедка- спасти их могло только постоянное, безвылазное нахождение в городе, ну или срочное вливание в отряд к авторитетным товарищам. И, к счастью, они, эти товарищи, были прекрасно известны пожилому рыбаку- отличная, молодая, но динамично развивающаяся команда, регулярно ходящая на тот берег, возвращающаяся, практически, без потерь, но с неплохими прибылями. Карьерный рост, повышение благосостояния- клятвенно обещалось.. И за небольшую сумму, он был готов помочь отличным парням в их первых шагах к известности, богатству и славе.. Но Док обломал все его надежды, заявив, что они -де, решили завязать со сталкерством, прикупить домик и зажить тихо и спокойно, без рисков, стрельбы и клыков мутировавших тварей.. А в подтверждение своих слов- даже записал адресок одной лавки, где, « замечательный, честнейший человек, задорого возьмёт все ненужные вещи, а также золото, выдав деньги строго по курсу, а может, даже больше даст.» Нужно просто шепнуть пару слов, сказав, что пришли от старого Кучака.. Клятвенно завершив, что так все и будет, доктор, уже уходя, практически прощаясь, невинно поинтересовался:

- А кто это у вас, уважаемый, на плоту катается, спокойно, как в ранешние времена?

- На плоту?- старик помрачнел.,- Трое?

- Да.

- Когда видел?

- Вчера, вечером..

- Вот вы дур…- посмотрев опасливо на Семенова, стоящего поодаль, дед продолжил,- Думаю, парни, вы точно не местные.. Этих свиней все знают..

Троица на плоту- была прекрасно известна всем, кто кормится у реки.. По словам рыбака- на плоту жили не люди, а шайтаны, албасты, джинны, иблисы.. Нечисть.. Любой, кто с ними встречается, должен сразу спасаться на берегу и, минимум, дней десять к воде не подходить.. Иначе- утонет, или лодку разобьет о скалы..

Док скептически осмотрел округу- никаких скал видно не было.. Рыбака принесенные известия, похоже, сильно расстроили, он осторожно, чтоб не попасть ненароком, плюнул в сторону собеседника, и цапнув рукой амулеты, начал что-то яростно шептать, плюя уже в воду..

Доктор плюнул за компанию, покрутив пальцами в воздухе, сказав только:

- Завихрения, однако..

Подхватив вещи, отряд поднялся на невысокий берег, шугнув парочку темных личностей, вкрадчиво обещавших свести героев с отличными парнями из бывалых сталкеров, живущих годами на той стороне и купающимися в злате- серебре. Док на все попытки отмалчивался, и только раз дал по шее одному, особо нахальному рекрутеру, позвавшему его в кустики, чтоб за недорого вручить новенькую гаус- пушку, которую продавец в дырявых штанах разрабатывал и сделал еще в те времена, в цивилизованные, в закрытом и секретном НИИ..

Молча прошагав через вымершую по случаю полевых работ, безлюдную деревеньку, вытянутую в одну улицу, они, под ленивый лай разомлевших собак, да крики петухов, недовольных тем, что путники расшугали куриц, роющихся в пыли дороги, поднялись на невысокий склон плешивого холма.. На его обратном скате паслось стадо. Под приглядом седого старика и мелкого пацаненка лет восьми, щипали траву козы, мерно пережевывали жвачку лежащие там и сям коровы. А еще, с холма был прекрасно виден город- неровная черта крыш, стен..

Чуть ближе, пересекая унылую равнину с заплатками полей, тянулась полоса деревьев, слишком тонкая и жидкая для леса, доктор решил, что это был тракт, по которому, не случись досадной задержки, они прибыли бы в столицу княжества, путешествуя как белые люди.. Тени от облаков скользили по степи, горячий ветер обдавал лицо, неся запахи навоза, цветов и диких трав. Куча слепней, бросив привычную добычу, закружилась вокруг людей в недоумении, но разобравшись, из всей тройки, только Макс был сочтен достойным внимания, удовольствия ему это, понятно, не доставило..

- Давайте, оставим эти тощие стада и нивы, отойдем в сторонку, хотя бы, вон, на холмики, сядем там и пообедаем, - внесу предложение доктор,- Заодно, подождем Фросю.. Боюсь, ее появление на публике без нас, произведёт фурор, совершенно ненужный. Ну и, она, без пригляда, слишком вольно трактует нормы поведения.. Свои и чужие.

Цепь холмов уходила куда-то за горизонт, покрытые зелёной травой, увенчанные белыми камнями, торчащими как осколки зубов, они казались курганами седой древности, хранящими в себе героев иных эпох, злато и серебро, булат, кости их коней, жен и рабов.. Доктор для отдыха выбрал большой, плоский камень, когда-то давно съехавший с вершины и застрявший на полпути.. Костер развели небольшой- из тонких веток кустарника и стеблей прошлогоднего бурьяна.. Юрка, морщась от горького дыма, мешал кашу, Макс, спустившись пониже, собирал какие-то травки- на чай. Только доктор ничего не делал, он лег на камень, как на гигантскую кровать и просто смотрел вверх.

А вот оставленный в одиночестве рыбак- не скучал. Он, рассержено пыхтя, прикладывался к бутылке все чаще, а вот на удилища смотрел все реже.. Поэтому, момент, когда одна из вершинок резко согнулась, он пропустил. Но с подсечкой не запоздал, и теперь споро крутил катушку, таща добычу к берегу, гадая, кто сел на крючок.. Странности появились, когда таинственная добыча проделала половину пути- под водой, прямо к старику двигалась какая-то тёмная масса, огромных, не рыбьих размеров.. На поверхности даже вздулся небольшой, но растущий водяной горб.. Старик замерев от внезапно нападавшего на него страха, все сматывал и сматывал леску, одновременно, где-то в глубине души сгорая от любопытства.. Видно, добыча была знатная.. Минимум, белуга на пару тонн. У самого края мостков плеснуло, мелькнул белый бок и на поверхности воды лег крупный лещ.. А водяной горб свернул в сторону, рассыпавшись на мелководье, явив свету огромного зверя.. Гигантских размеров собаку, выскочившую на песок.. Не обращая внимания на людей, она отряхнулась и прижав нос к земле, пошла по следу, не забыв предварительно обнюхать недавно прибывшую лодку, а также сжавшегося в комок рыбака.. Лодка и дедок ее не заинтересовали и зверь, по пути рыкнув на недостаточно быстро разбегавшихся людей, скрылся из виду..

Посмотрев ему вслед, старый Кучак допил из горла остатки, кинул рыбу в корзину и смотав снасти, похромал по узкой стежке вдоль берега- его сейчас переполняли смешанные чувства. С одной стороны ему хотелось забыть этот несчастливый день, с другой- хотелось, как можно быстрее рассказать о увиденном..  Наврав, как можно больше..

Пашка Шишкин, естественно, по прозванию- Шишка, со стоном выполз на сухой бугорок и рухнул на такую желанную, твёрдую землю, распластался по ней, согреваемый утренним солнцем. Плевать на кусачие муравьёв, пирующих на бездвижном теле комаров, возможных змей, и прочих гадов.. Главное- он жив, страшное болото осталось позади.. Теперь он выберется, обязательно выберется. Вновь простонав, он перевернулся на спину, еще немного отдохнув и, затем неловко поднявшись, побрел дальше, стремясь как можно быстрее оставить меж своей спиной и границей приречной топи десятки, сотни и метров, а в идеале, и километров..

Он механически шагал, не разбирая дороги, мотая изредка головой, отгоняя самых наглых кровососов. Только часа через два, окончательно почувствовав себя в безопасности, беглец прикорнул в тени густого куста.. Заросли поредели, теперь деревья стояли привольно, не мешая друг другу, отмерив разнотравью вокруг себя добрый кусок земли..

Драный камуфляж, ставший колом от многодневной грязи, расчесанная до корост кожа, вся в укусах гнуса и пиявок, в царапинах и воспалённых ссадинах- Пашке досталось сильно.. А главное- он заблудился, отряд потерян, задание не выполнено, а еще, он сильно подозревал, что за ним по пятам следует неизвестная, но очень хитрая и коварная тварь.. Монстр.. В ее нечеловеческой природе Шишкин был уверен на все сто процентов.. Не мог простой человек изничтожить десяток опытных вояк, живущих на границе, стыке цивилизации и дикостей мёртвого мира..

Начиналось все буднично и привычно- гарнизон баронского замка подняли по тревоге.. Что случилось? Никто не знал, но скорей всего, по прикидкам, или соседи решили проверить, не зажирел ли барон, не затупились ли его клыки, или залетные находники решили набить мошну чужим добром.. А может и мифические людоеды напали из-за границы… Мало ли.. Но большинство – считало, что первая версия наиболее вероятна.. За год так было уже три раза.. А значит- сейчас будет попытка догнать, наказать, а затем- ответный рейд на чужую территорию.

Вот и Пашка, стоя с соратниками в строю, думал также.. Вообще, его сотня, была чем-то вроде лёгкой пехоты.. Егерей.. Умели ходить тихо, маскироваться, а если нужно- бежать с полной выкладкой, далеко и долго. Вместе все собирались редко- большинство десятков «гуляло» на границе, перебираясь иногда на ту сторону, для разведки, наведения шума и отвлечения..

- Как в крайний раз, наверное, будет,- зашептал кто-то за спиной,- Пока барон по границе будет долбить, нам опять по степи крюка давать..

- Ниче, зато там развлечемся.. В тылу, небось, нет никого, все господина барона пойдут встречать.. А мы, знать, подрывать экономику противника..

Подрывать экономику противника, Пашка любил- это было весело и прибыльно.. Дело-то, жечь да стрелять, главное, не зарываться, долго на одном месте не сидеть. Носись по округе, развлекайся, да устраивай засады на не сильно боевых, тыловых вояк, примчавшихся спасать имущество господ.

За стремительные действия, приходилось платить – никакой брони, касок, гранатомётов и прочих тяжелых вещей.. Максимум- один «ручник» на весь десяток.. Пашка служил уже три года- такая жизнь ему пришлась по вкусу- лучше бегать в сапогах по лесу и степи, спать в оврагах, сидеть в засаде, чем хвосты коровам крутить..

Новости шокировали: барон погиб, а с ним и все семейство.. Выжил только баронский бастард, ставший теперь полноправным повелителем. На построении объявили и добрые вести- жалование подросло, все получат премию. А главное- счастливчик, или счастливчики, сумевшие поймать подлых убийц, наймитов проклятых соседей, получат землю, крестьян и дворянство.. За убитых – только деньги, но много, эдо конца жизни хватит.. Половина дружины ушла на границу баронства с обжитыми землями, усилив контроль, чтоб даже мышка не проскользнула.. Другая- осталась в полной готовности ждать вестей, чтоб огнём и маневром сокрушить супостатов. А вот Пашкины сослуживцы- наоборот- были отправлены .. прочесывать дикую часть баронства.. Задача проста и привычная. Пробежаться, найти следы- искать следовало троих человек и огромного зверя- мутанта светлой масти, затем, сесть им на хвост и вызвать подмогу.

Дальше случилось небывалое- каждому десятку выдали по рации- ранец с лямками, антенна хлыстом. Ценность имущества зашкаливала.. Теперь беглецам Пашка не завидовал- чувствовалось, взялись за них всерьёз..

Операция началась- необычно, без проволочек.. Даже слушок прошел, что кого-то из ответственных, не понявших политического момента, шлепнули без суда и следствия.

Пара повозок довезла их до выделенного сектора границы, если это можно было так сказать- столбов тут не стояло, КСП- тоже никто не заморачивался. Лошадей брать не стали, пёхом, оно привычнее.. Мало ли, в болото лезть, в лес.. Животные станут обузой.. На точке высадки лагерь разбили- лежаки, костер- хитрый, маленький, без дыма. После сытного перекуса- сели подумать, покумекать, как дело ладить.. Казалось – торопиться следовало, бежать да землю рыть. Ан нет, торопыжки давно сгнили, сгинули без следа, а вот те, кто поспешали медленно- те и живы, и богачество заработали.

Шишку, как самого молодого, обсуждению не привлекали- лежал он на бугорке, прикрытый сеткой, да следил, чтоб никто десяток врасплох не застал.. А старшаки решали- больно уж куш был сладок.

Отряд был как на подбор- эволюция, понимаешь, требовала одного стандарта.. Мелкие, да дылды тут не приживались- отсеиваясь, вначале естественным отбором, а потом и опытом.. Опять же, широкие, сильные, как и дородные- тоже не годились и шли к обычной пехоте.

Сухие, легконогие, среднего росточку, одной комплекции – всегда готовые, как гончие: бежать, догнать, куснуть, а коли добыча не по зубам, держать ее, пока подмога не приедет- вот кто тут был нужен.

Десятник- Фрол. Саня Фролов.. место свое выгрыз, держался за него всеми лапами.. Замы его – братья Караси. Действительно, братья, действительно- Караси, по паспарту. Петро и Василь.

Жека- по кличке Негр, цветом кожи- природный русак, но тотально неграмотный( от этого и погремуха), причём попытки научить, были бесполезны- какой-то мозговой выверт.. Зато стрелок от бога и со своим карабином не расставался, даже спал вместе.

Морда- казанский татарин Камиль , пулеметчик.. Дружок его- Костя – Коготь, тоже из тех краёв, из кряшенов.

Локоть, Кулак- биографий тёмных, невнятных, но бойцы неплохие, умелые.

Ну и Ляля, прозванный так за привычку напевать на марше.. Был он местный, рождённый уже тут.. И до появления Пашки в десятке, исполнял его обязанности, бегая по поручениям и прочим мелким, обременительным заданиям..

Дни шли за днем, одинаковые, как капли дождя. Вот и сегодня, раскинувшись неширокой цепью, выставив пару бойцов в передовой дозор, отряд споро двигался вдоль опушки молодого леса. Идти было удобно- на бывших сельхозугодиях, земля, как правило, ровная. Пашка тащил рацию, поэтому и был в середине построения.

Искали любой след- гильзы, кровь, лоскуты, отпечатки обуви, кострища, промятую тропку в траве.. Но за три часа- ничего.. Глухо. Людей тут не было.. Возможно- с тех, давних пор.. Попался сгоревший танк, со съехавшей набок башней, рядом- побитые легковушки, ржавые остовы грузовиков, выгоревший корпус БТРа, с рваной дырой в башне.. Обходя его, Шишка растянулся, запнувшись о запутанный комок проволоки, валявшийся в траве.. Падение не прошло даром- сразу прилетел обидный подзатыльник, совсем как раньше, во времена начала службы… Теперь он шел и тихонько ругал придурков, спаливших тут технику, придурков, придумавших совать проволоку в колеса, а еще – совсем тихо, давшего леща Фрола.. Погрузившись в эти мысли, он чуть не заработал второй, врезавшись в остановившегося Фрола- идущие впереди Караси засемафорили, показывая знаками, что они кого-то видят.

- Сквознул кустами, тама вон.. У сухого ствола,- Василь ткнул пальцем в голый, давно лишившийся коры тополь, завалившийся на соседей, примяв деревца, практически, до земли..

- Аха, сидел, на нас пялился.. Засек и нырк.. теперь бежит к болоту..- поддержал брата Петро,- Человек.. Одежда есть и обувь.. Зброи не видать. Котомка за спиной вроде..

- Работаем,- скомандовал Фрол,- Одежда, обувь.. Рюкзак- человек значит..

И Юрка, и Док, а также Макс- легко бы доказали ему классическую ошибку новичка, вышедшего в иной мир, за границу радиационного заражения.. Доктор бы прочитал целую лекцию о тварях, легко обманывающих и более опытных в такой области знания людей, чем Фрол.. Юрка бы сунулся преследовать смывшееся существо с большой неохотой и только по приказу. Док- сбегал бы посмотреть- из любопытства и с научным интересом.. А Макс- ушел бы в другую сторону. Во избежание.

Отряд перестроился- Караси встали ближе, но разошлись пошире, еще одна двойка отстала метров на двадцать, остальные образовали ядро – вокруг рации.

След был чёткий, красивый. Идти по такому- только в радость. Иногда, встречались участки грязи, влажной земли и даже тут, преследуемый, не пытался их скрыть, оббежать, перепрыгнуть предательскую поверхность.

Иногда его спина мелькала впереди- обычная синтетическая древняя куртка, темно- зеленого цвета.. Ляля дважды прикладывался, ловя момент, но каждый раз цель успевала скрыться.. Азарт погони постепенно туманил разум, жертва бежит- а значит слаба, значит боится.. Убегает- есть что скрывать. Опомнились только на болоте, под крик Карасей, влетевших в жирную грязь по пояс.. Теперь шли аккуратно, прощупывая дорогу, с островка на островок.. Благо, след, что удивительно, не пропал. И даже, перебираясь через протоки и мелкие старицы, всегда можно было проследить, где беглец выбрался на берег: отпечаток на глине, вырванный пучок осоки, сломленная ветка, за которую хватались, чтоб быстрее выбраться из воды, да скрыться в зарослях. Пашке было ясно- развязка близка.. Сил у добычи все меньше и меньше.. А вот у охотников- наоборот. Хоть им и тяжелее- оружие беречь надо, рацию, припасы. Бездумно в воду не сиганешь, чтоб переплыть.. Брод искать приходится.. Но удача- как видно, нынче на нужной стороне..

Незаметно местность стала повышаться- видимо отряд, идя по следу, пересёк довольно узкий участок заболоченной местности.. А может, это был импровизированный остров, возвышавшийся над болотом, а за ним- вновь тянулись набившие оскомину болота.. Карт этой местности, естественно, у бойцов не было и быть не могло. Постепенно погоня завела их в небольшую, овальной формы, долину, зажатую меж двух земляных гребней, поросших деревьями и густым подлеском. Деревья стояли и внутри, но редко, а подроста на дне практически не было, видно для него было слишком сыро.. Тут след и исчез. Прямо в центре- будто у беглеца отросли крылья и он взлетел в синеву безмятежного неба..

Отряд встал в центре- редким кругом, взяв периметр под прицел.

- Что делать будем?- первым подали голос Караси.

- Лок, Кулак.. Вперед.. Остальные- смотрим.. Не дай боженька, прощелкайте, - облизнув, враз пересохшие губы, скомандовал Фрол…

Пара бойцов, разойдясь, двинулась дальше, шаря глазами по недвижным деревцам, редкой траве.. След надо было найти позарез. Долина была небольшая- метров сто в длину, да метров полста в ширину- и то, в центре..

Пашке ужасно хотелось пить, чесались промокшие ноги.. По разгоряченному лицу тек пот, да так, что щипало глаза.. Он терпел, стоя на одном колене, держа свой сектор под прицелом. Лишь на секунду Пашка отвлёкся, бесполезно вытерев влажной банданой лоб.. Поэтому Шишкин не видел, как Локоть, шагнув очередной раз, провалился ногой в яму, практически до середины бедра. Зато его крик он услышал, но честно говоря, его бы услыхал и глухой. Это была серия воплей- похоже яма была не простая, а с начинкой.. На орущего товарища среагировали все, все уставились на него и даже Кулак..

Поднявшийся на секунду силуэт в зарослях махнул рукой и второй дозорный- разведчик, грохнулся на землю- тут уже молча, потому что трудно что-то произнести, с пробитыми позвоночником, лёгкими и сердцем.

- Огонь,- заорал Фрол и пули начали срезать ветки, сшибать листву и кору со стволов..

Но стрельбу практически сразу прекратили, перестав бесполезно тратить боезапас..

- Вот, мать.. так ее растак..Кулака вилами запороли, - нервно хохотнул один из Карасей, - Кулака- вилами..

Действительно, стремительно умирающий боец- обзавелся торчащим меж лопаток сельхозинвентарем..

- Ляля.. к Локу, остальные- прикрываем.. И по сторонам.. по сторонам.,- шёпотом скомандовал командир..- Кто эту гниду завалит- десятку получит..

- Оооо..Це дело!- обрадовались Караси..

Только Пашка затосковал, задницей почуяв, что вряд ли деньги кому обломятся..

- Быстрее.. мля.. Ох… быстрее вытаскивайте, - стонал Локоть..

А Ляля топтался рядом, раздумывая, как помочь раненому- какой-то умелец, вырыл узкую яму, уложив на дно доску, с торчащими вверх гвоздями.. еще две доски были забиты по бокам.. В них тоже были гвозди- вбитые под углом, ногу они пропустили, слегка согнувшись, а вот назад- уже не пустили..

- Рой, придурок, рядом… - заорал истекающий кровью из изуродованной конечности Локоть..

Ляля, вытащив из чехла лопатку, начал копать, стараясь не задевать ловушку, ибо каждый удар по доске- вызывал шквал криков и ругани..

Прилетевший издали кол- показал всю ошибочность Лялиных действий.. Пусть на пути грубо заточенного острия встал набитый разной мелочью подсумок съехавшего слегка вбок рейдового рюкзака, сила броска была такова, что хрустнули ребра.. Ляля выгнулся, схватившись за бок, заорав от резкой боли не хуже Локтя..

Что хотел сказать по поводу всего происходящего Фрол, мы никогда уже не узнаем- потому что противник, а может и противники, вновь сделал свой ход. Сбоку вновь мелькнул размытый силуэт, крутнувший над головой пращу и в лицо начавшего отдавать команды Фрола, влепился «снаряд». Шарик, размером с мячик для настольного тенниса, разбился о скулу командира залепив щеку и правый глаз какой-то липкой дрянью, обжигающей не хуже перцового баллончика..

- Фрол, это засада, гадом буду,-Коготь первым высказал мысль, пришедшую одновременно всем в голову,- Этих тварей тут несколько.. они нас завалят.

Горящая болью морда и полуослепший глаз уже поколебали решимость довести погоню до логического конца, а новые, возможные потери – довершили дело..

- Валим влево.. По старым следам не идём, там, наверняка, ждут..- преодолевая дергающую боль, скомандовал Фрол..

- А Локоть?- не выдержал Пашка..

- Локоть? – пораженные участки кожи на лице командира вздулись, набрав нездоровую красноту, сочась сквозь поры сукровицей,- Его мы этой твари не оставим..

Тихонько вздохнули Караси- понятно, что с раненым шансы спастись были минимальны.. Стихший ветерок приглушил шум листвы и оставшиеся в живых люди напряжённо прислушивались к посторонним шорохам, пытаясь вычислить местоположение дичи, внезапно ставшей охотником..

- Негр,- Фрол мотнул головой в сторону вывернувшего голову назад, смотрящего на товарищей с надеждой Локтя,- Остальные- приготовить гранаты..

Вновь свистнула праща и только по счастливой случайности, решивший пригнуться Морда пропустил снаряд над головой.. Зато его словил Пашка- хорошо еще, рацией.. Брызнувшая слизь попала некоторым на одежду- бесполезно впитавшись в ткань, а те, кому «повезло», яростно ругаясь, стали вытирать мутные, обжигающие капли с открытой кожи..

Щелкнул карабин, Локоть дернувшись, упал вперед расслабленным телом, застыв в неудобной позе..

- Мы уходим! Мы уходим с вашей земли!- внезапно заорал Фрол..

Кожа на разбухшей щеке треснула, пустив тонкую струйку крови.

Гранаты полетели вперед- туда, куда отряд решил пробиваться, полетели они и назад- где, как многие подозревали и сидел неизвестный убийца.. Грохнуло, посыпалась земля и ветки с листвой.. Отряд бросился на штурм кустов.. Странно, но никого противодействия не было.. Люди беспрепятственно забрались на пологий склон, продравшись сквозь кустарник. А тут было на что посмотреть- чуть ниже гребня, сквозь подрост была проложена тропа, хорошо вычищенная, с нарытыми там и сям окопчиками.. Ветки кустов были аккуратно срезаны, образовав удобные «амбразуры» для наблюдения, а любовно сложенные в кучки заточенные колья- лежали рядом, ожидая, когда придет их время.. Фрол от отчаяния сплюнул, отчётливо понимая, что сам завёл своих ребят в ловушку.. Не простую, а тщательно подготовленную.. Только, что-то помешало, сбило планы хитрого охотника и отряд ускользнул.. Не весь правда..

- Парни, валим.. Пока оно жрет… успеем уйти..- он скомандовал и побежал вперед, зная, что остальные последуют за ним..Пашка бежал предпоследним- пусть у него не было рюкзака, а только подсумки, зато за спиной висела проклятая рация.. Последним телепался хнычущий Ляля.. Сломанные ребра ему скорости не добавляли..

У Пашки в голове роились мысли- внезапно вспомнились рассказы тех, кто шарился за рекой, ходил далеко, в надежде на приличный куш.. Битые жизнью сталкеры рассказывали о жутких тварях.. уродах.. о внезапных смертях, во вроде бы безопасных ранее местах.. Страшилки о черном человеке, встретив которого, спастись можно только, успев сбежать через Волгу, о отрезанной руке, ползающей в темных магазинах и бросающейся на ничего не подозревающего человека, о скрюченных карликах, поджидающих свежее мясо в подвалах и сумрачных переходах... Фольклор был богат и всеобъемлющ.. Понятно, что все там – преувеличение, вранье и байки.. Но вот встретив что-то из того мира самолично, Пашка уже засомневался- так ли уж врали захмелевшие искатели удачи? Невеликих наблюдений хватало понять, что неведомый враг- нечеловечески силён, нечеловечески быстр..

Бежавший позади Ляля не смог, как все, перепрыгнуть скользкий ствол упавшего дерева, а наступил на него.. И закономерный результат- грохнулся, ударившись, естественно, больным боком.. Пашка оглянулся на шум и вскрик- Ляля, запрокинув голову, валялся без движения..

Первоначальный порыв прийти на помощь, резко угас- стоило чему-то мелькнуть позади, там, откуда они только прибежали. Шишкин развернулся и побежал.. Рацию он, наконец, решившись, кинул в сторону, рассудительно посчитав, что лучше получить за утерю имущества потом, чем умереть сейчас..

Фрол уже не бежал первым- в оставшемся целым глазу изображение двоилось, плыло, заполняясь мутью. Ноги заплетались, а тело, так и норовило упасть. Он обнимал деревья, на секунду чувствуя облегчение от краткого отдыха, а затем, со стоном отрывался и бежал дальше.. Короткую передышку сделали на маленькой поляне, вершинке небольшого бугра..

Караси, Морда, Коготь и сам Фрол- вот и все, кто остался.. Исчез куда-то Негр, Ляля и Шишка.. Впрочем, последний скоро показался, помахав издали рукой, дескать, свои.. Добравшись до отряда, он упал без сил, тяжело дыша, по- рыбьи хватая ртом воздух..

Караси поочерёдно прикладывались к одной фляге, бдя в своем секторе, остальные- тоже высматривали погоню..

- Ляля где,-морщась от боли, спросил Фрол Пашку..

- Ляли больше нет,- действительно, убегая, Шишка был готов поклясться, что слышал за спиной негромкий вскрик брошенного товарища, видно, погоня все же была..

- А Негр?- выпытывал дальше командир.

Пашка только подал плечами..

- Свалил, собака, под шумок, - вытерев грязной ладонью лицо, сказал один из Карасей- Петро, - Отстал и в сторону.. Пока нас погонят, он ..Вот гад…

- Что за тварь такая…- простонал Коготь.- Пристала к нам.. Как думаете, она за нами все идет?

- Чую, идет..- Фрол тяжело встал, собравшись идти дальше,- Радуюсь одному, мозгов на наше оружие у нее не хватит..

Ошибочность своих рассуждений он осознал через минуту, когда отряд начал спускаться вниз- к чёрной, длинной луже, полной гнилой воды.. Сбоку защелкали выстрелы- неведомый стрелок бил одиночными.. Фрол грохнулся на землю, получив пулю в ногу.. Коготь, согнувшись пополам, упал ничком, явно готовый.. Василь- прижав ноги к животу, катался крича от боли, а Петро- тихо лежал рядом с братом.. Вновь загрохотал автомат- несколько пуль попали в мёртвого Карася, задев заодно и раненого, заставив его затихнуть навсегда..

Фрол, наплевав на опасность, пополз в сторону- надо было найти укрытие и наложить жгут- как бы то ни было, жить ему еще хотелось. Раненая нога совсем отказала, волочась по земле бесполезным грузом, болело так, что Фрол прокусил себе губу в попытке не закричать. Подсумки цеплялись за неровности, корни, мелкие кусты, задерживая передвижение.. Автомат Фрол потерял, оставшись, практически, безоружным, но это его сейчас мало волновало..

Укрытие нашлось метров через двадцать тяжёлого пути- вывороченная ветром береза и яма от ее корней.. Прижавшись спиной к выворотню, Фрол перетянул ногу жгутом, с облегчением откинувшись назад.. Он приготовил свои последние аргументы в споре- гранату и пистолет- старый, верный ПМ. Так себе арсенал, но уж лучше такой, чем голые руки..

Сверху зашуршало, кто-то осторожно крался, стараясь не шуметь..

- Фрол, ты живой?- зашептали голосом Морды..

- Жив, морда татарская.. пока.. жив.. – Фрол обрадовался – вдвоём не так страшно..- Кто еще уцелел?

- Шишка сдриснул.. через вершину ушел.. Я поползал, не видать его.. А этот.. Вроде тоже ушёл..

-Автомат мой там прибер…- договорить командир погибшего отряда не успел- гулкий выстрел раздался совсем рядом..

Теперь стреляли из карабина- Фрол его сразу узнал- но вряд ли Негр вернулся или перешел на сторону врага, а значит его можно было спокойно вычёркивать из списка живых..

Рядом грохнулся Морда- уставившись на командира мертвым левым глазом.. правого у него не было- была вместо него кровоточащая воронка..

Фрол обречено вздохнул и непослушными, холодеющими пальцами отогнул усики и потянул кольцо, выдергивая чеку.

Похоже, он потерял сознание- потому что, с удивлением обнаружил, что еще жив, а вот граната из рук пропала.. Напротив него, буквально в двух шагах сидела сжавшись, тёмная фигура. Лязгнул метал в ее руках, что-то зашуршало, застучало, взвизгнула, застегиваясь молния.. В глазу немного прояснилось- стало видно отчетливее- вражиной оказался крепкий мужик, точнее парень, как потом выяснилось, в самопальном маскхалате из сетки, обвешенной лоскутами, нитями, пучками веревок и мочала.. Лицо было неизвестного было скрыто нависшим капюшоном. Заметив, что пленник очнулся, мужик откинул его, дав рассмотреть свою морду..

Перепачканная зелено- черными разводами- богато, не жалеючи.. Грим заходил даже на шею, уши.. И короткие волосы были окрашены ему под цвет. Венцом образа, как показалось умирающему Фролу- оказались темные очки..

- Ишь ты, ремба какая,- прошептал Фрол,- Тебе в очках не темно в лесу?

- Нет,- коротко ответил «ремба», подсев с ножом ближе..

Фрол ошибся последний раз в своей жизни- то, что он своим ослабленным зрением принял за очки, оказалось глазами, страшными, наполненным чернотой.. Да и боевая раскраска.. нет на планете такой краски, пятна и полосы которой бы сами собой  плыли, двигались, меняя форму..

Галка прицела легла на спину бредущего по пояс в воде испуганного человечка, перебиравшегося через изогнутое саблей озерцо.. Расстояние было далековато, судя по волнению на поверхности и колыханию ветвей, ветер там был достаточно сильным.. Стрелок раздумывал долю секунды, а затем закинув карабин за спину, поспешил назад, по своим следам. Первый выход оказался практически провальным. Теоретические знания без практики- сработали не в полную меру.. Бойцы противника оказались слишком подготовленные, слишком быстрые- их не удалось заманить в тщательно подготовленные ловушки- сработала только одна.. Пришлось импровизировать на грани, тратя драгоценные резервы на ускорение и регенерацию.. Но в целом- трофеи окупили все, хоть и недельная слежка за беспечными и казалось, неопасными вначале людьми, да еще и вдали от источника силы- оказалась удивительно изматывающей.. Подготовка места засады, поиски нужных для нее вещей- не оставляли времени для сна и отдыха, не говоря уж про еду. И вот итог- приходится собирать оружие и припасы по всему лесу, а один из объектов- вообще утек.. А сколь добыча перевела зря его патронов, стреляя во все стороны.. И беглец- может привести карателей, что станет проблемой. Сил и времени на погоню- не осталось, точка невозвращения – вот-вот будет пройдена.. Проклятая физиология- несбалансированная, криво работающая- подвела. Ладно еще, что напуганный человек ошибся и бежит в противоположную сторону от своих родных мест..

Выбравшись на сухое место- Пашка повеселел, даже вроде, сил немного прибавилось. А потом еще попалась тропочка, вьющаяся как змея.. Идти по ней было легко- проложенная кем-то опытным и бывалым, она обходила чапыжник и завалы стороной, выводила к овражкам там, где склоны были пологими.. пусть километраж рос- это компенсировалось удобством и экономией времени..

Тропа влилась в другую, та в еще одну и постепенно лес совсем поредел, открыв небо, простор, солнце.. Ветер угнал прочь надоедливых кровососов.. Пашка, бредя из последних сил, понял, что скоро найдёт того, кто натоптал тут эти пути..

Это был терем- как в сказке, как в фильмах про старину- бревенчатые срубы стен, башенки, петушки на шпилях, резьба на наличниках, высокое резное, крытое крыльцо.. Окна- разноцветные, слюдяные, с распахнутыми ставнями на крючках.. Невысокий тын кругом, с воротами, сейчас гостеприимно распахнутыми.. Ни гвоздика, ни куска железа – только дерево.. Даже крыша крыта дранкой.. Рядом- снаружи ограды- высилась бесформенная куча гнилья- похоже, рухнувший дом.. Затянутые плесенью руины, колосились рядами кривых, изогнутых, будто в агонии, поганок..

Тишина.. мертвая. Не пахнет дымом, едой.. не слышно голосов.. не орут куры- гуси, не лают собаки.. Пашка, тиская пистолет, обошёл чудный теремок по кругу.. за постройкой нашелся полувысохший пруд, обрадовавший парня- тут можно было устроить помывки и стирку..

Терем смущал- видно, что не жилой.. двор за тыном зарос сочной, зелёной травой, Пашке по колено.. Она уже местами и на улицу вылезла, потеснив местные сорняки и травы.. Стояла та трава- мурава не тронутая- ни следочка туда, ни тропочки обратно.. По всему выходило- построил какой-то богатей дачу в древнерусском стиле, газон засеял, да пожить не успел- вымер вместе со всеми.. А дом- вон, стоит.. Наверняка, пропитан всякой дрянью, вот и не сгнил без ухода..

Решившись, Пашка двинулся к крыльцу, надеясь найти тут убежище и кой- чего пожрать..

- Здравствуй, гость дорогой, милости прошу,- звонкий, мелодичный голос заставил его замереть посреди пути..- Устал, наверное, с дороги..

На крыльце, опершись на перила, стояла женщина.. Старинный сарафан, простой, без вышивки, нитка бус, кокошник..

- Ты кто?- голос Пашки был хрипл, сипел как старинный граммофон..

- Я? Хозяйка этой земли.. земель..- женщина рассмеялась.- Аль не признал меня? Почто злой такой, хмурый? Али обидел кто? Напугал?

- Кто еще тут есть? Отвечай,- Шишкин вытащил пистолет- не нравилось ему тут уже.. – Ишь ты, хозяйка..

Подозрительно все.. все не так. Баба эта: так глянешь- девка молодая.. Тень от облака набежит- хозяйка уже лет сорока кажется..

- Ты, пистоль- от не тискай.. Одна я тут.. не бойся.. Коли человек хороший- то и сладится все..- свернули в улыбке крепкие, белые зубы..

- А я и не боюсь,- захорохорился Пашка..- Звать тебя как?

- Меня- то? Баба – Яга я..- хозяйка рассмеялась, - Сказки читал? Может слушал?.

- Какие сказки? Какая Баба-Яга?- Шишка внезапно рассердился- он голодный, усталый, стоит и лясы точит, вместо того, чтоб спокойно забрать себе все..

- Зря не читал.. – промурлыкало ему прямо в ухо,- Знаешь, почему я Яга- костяная нога? Чтоб к своей избушке по моей траве безвредно ходить.. А кто чужой зайдёт- моя травка им все мясо до костей спустит..

Трава, как бы подтверждая этот бред, внезапно зашумела, зашевелилась, будто от ветра..

Пашку проняло и он вскинул руку с ходящим ходуном оружием..

- Выстрелишь, секунды не проживешь, - перестав улыбаться, погрозила хозяйка,- Ладно уж. Поругались и хватит.. Иди в дом- пирогов я напекла, как чувствовала и баня готова. Напою, накормлю, спать уложу..

Недоверчиво посматривая на «Ягу», Пашка сделал один шаг , а затем другой..

- Ах, да.. – женщина хлопнула себя по лбу,- Раз уж ты сейчас перешёл последнюю границу, небольшая формальность..

- Что? – севшим голосом переспросил Шишкин..

- Координатор Базового узла сети (БУС) А001- «Поляна сказок», просит назвать пароль, и, или, предъявить метку идентификации, или назвать лицо могущее по запросу подтвердить личность объекта.. При невозможности этого- объект будет принудительно нейтрализован.- выговорив это все залпом, хозяйка закинула в рот орешек, ловко его разгрызя, - Последний пункт- сущая ерунда.. Сети еще нет, связь- хрен знает когда появится.. А говорить – приходится. Инструкция, мать ее..

Бросившись к крыльцу, Пашка с удивлением увидел, как в лицо ему несется зелёная поверхность земли.. Травинки разрезали ему одежду, кожу, мясо до костей, однако, боли не было- накачанный нейротоксином и другими веселыми веществами, организм ее не чувствовал.. Трава полностью скрыла труп последнего бойца из десятка Фрола..

Хозяйка бестрепетно вошла в густую поросль, ластящуюся к ней, оплетающую ласково ноги.. Со смерти незваного гостя прошло уже пару часов- вытащив из травы череп- отполированный, чистый, она надела его на один из столбов тына, направив пустые глазницы необычного украшения в даль..

- Вырасти внутри какую-нибудь плесень, чтоб светилась..- тёплая, живая имитация ограды, отзываясь на поглаживание, чуть дрогнула, где-то внизу, под землей, на грани слуха, довольно заурчало, соглашаясь с идеей..- Интересно, откуда этот бродяга приперся? Явно немало прошел..

Вопрос этот так и остался без ответа..

После чудесного спасения из госпиталя, послав к чертям военную службу, да дав зарок- никогда не связываться с республикой и прочими очагами цивилизации, Макс забился в непролазную глушь. До осени он осторожно бродил, искал, вынюхивал, в общем, делал все, чтоб найти себе безопасную лежку до весны.

Ему повезло- нашлась вымершая деревня, даже с целыми домами. Точнее, в ней жили- Максим насчитал троих… возможно, даже людей.. Существовали они по отдельности друг от друга, в контакты вступать не стремились. Макса это устраивало более чем. Он выбрал сносный домишко, подшаманил, забил досками окна в ненужных комнатах, вымел осыпавшуюся от сырости печную побелку, навешал везде пучков ароматной травы- для запаха, и последующих сушки и заваривания.. Выбравшись по заросшей дороге к райцентру, такому же мёртвому каким стала вся округа, он всласть помародерил, сделав несколько ходок, набрав соли, сносной крупы, консерв, масла и прочих бытовых мелочей. До снега- Максим ещё пару раз наведался за припасами, гвоздями, инструментом, книгами. Особенно повезло с свечами- наткнулся на целый ящик парафиновых, да из церквушки уволок немало. Крысы, конечно, попортили их, но некоторые, почему-то пришлись им не по вкусу..

Остальное время- он проводил дома- рыбача, собирая грибы и ягоды, заготавливая дрова. Поленницы Максим складывал в нежилых комнатах- они служили еще одной линией защиты.

Зима прошла хорошо- практически без происшествий. Только раз пришлось поволноваться- в деревню нагрянули волки. Они, пробравшись по высокому сугробу, смогли пролезть в дом к одному из соседей, сожрав того целиком, не оставив даже костей. Сунулись звери и к Максу, но получив пару выстрелов картечи, ретировались, довольствовавшись ранеными и убитыми собратьями.

А так – все было тихо, жил Максим не тужил. Не ленясь- ходил за водой на речку, зная что вода из снега, здоровью вредит, на зайчатину- тоже не налегал.. А поздней весной, бросив без сожаления жилище, ушел дальше.

В этот раз он убрел куда-то далеко, чуть ли не в тайгу.. Дни шли за днем и Макс начал слегка тревожиться- для зимовья нормальных мест не попалось.. Вот и сейчас, идя по усыпанной рыжей хвоей земле, лавируя меж величественных сосен, он автоматически собирал грибы, размышляя о назревающей проблеме.. Незаметно местность приобрела более культурный, цивилизованный вид. Рос в беспорядке можжевельник, затягивал сырые низинки сфагнум, но, то тут, то там- попадались едва заметные, оплывшие канавы, делящие лес на квадраты, встречались, несомненно, положенные когда-то дороги.. Участки заросшие березняком- напоминали места вырубки. А потом начался косогор, засаженный правильными рядами сосен..

Максим стоял в раздумьях- несомненно, он куда-то вышел, куда-то, где были останки цивилизации.. Но вот идти туда совершенно расхотелось.. Он даже немного удивился, заодно посмеявшись над своим одичанием.

Второй раз он замер, наткнувшись на ровную тропинку- уходящую на верх холма.. Это была обычная тропа, натоптанная людьми.. Вон, даже виднелся чёткий след от каблука.. Местность была населена- а значит, тут можно было получить пристанище, или огрести.. Последнего, конечно, сильно не хотелось.

Все сомнения разрешились сами собой- за спиной хрустнула ветка и раздалось удивленное:

- Ой, а как ты успел раньше нас? Тебя тоже Мастер за грибами послал?

Это была девочка лет тринадцати- загорелая, выгоревшие, пепельные волосы перетянуты лентой. Россыпь пятен на лице..Корзина пустая- пара сиротливых боровиков не в счет.. старый спортивный костюм- висит мешком, весь перепачкан смолой и паутиной.

- А ты новенький? Давно пришел? Я тебя раньше не видела, - она тараторила, не давая вставить слово, а Максу стало ясно- место, где таких отпускают в лес поодиночке, скорее всего безопасно..

- Сколь у тебя грибов! Давай скажем, что это мы вместе собрали? Или давай еще погуляем? До обеденного молебна? Соберем много- много! Все удивятся..

- Давай, пособираем,- Максим легко согласился, решив, что информация не помешает.

Новую знакомую звали Светлояра, было ей двенадцать лет. Всю свою короткую жизнь она провела в Благости. Благость- обитель истинных людей, людей, спасшихся, и ныне спасаемых богом. Судя по рассказу, Максу они напомнили смесь хиппи, неоязычников и анастасийцев.. Община тихонько жила, забравшись в глубь лесного массива. Собирали ягоды, грибы, ловили рыбу, огородничали.

Поняв, наконец, что Макс чужой, девчонка его успокоила, опасность ему не грозила, пройдя небольшой ритуал, он мог спокойно влиться в коллектив, спокойно уйдя в любое время.

- Таких раньше много приходило, зиму пережить. Все остались,- со смехом рассказала новая знакомая..

Главой секты был Мастер.. Верховный жрец, шаман… почётный святой.. Помогали ему окормлять паству- его жены, числом десять. Макс слушал болтовню, мотал на ус, а главное, не забывал срезать грибы.. Корзину они наполнили быстро и без проволочек потащили ее на кухню..

Сама обитель располагалась в четырехэтажном квадратном здании, с какими-то пристройками, отдельно стоящими домиками. Была ограда- кирпичные столбы, решётка меж ними.. Ворота прошли беспрепятственно- хватило крика Светлояры, сторона привела новенького. Максу улыбались, «какделакали», желали добра.. здоровались.. На кухне, после сдачи грибов, накормили кашей и жареной рыбой.. Встреча с главой- не заняла много времени.. Жрец в белом балахонах, с седой бородой, оглядев Максима, назначил ему испытательный срок в две недели, определил комнату для жилья и посоветовал оружия много не таскать, но и далеко не убирать. А затем отпустил..

Здание, еще советской постройки, раньше принадлежало НИИ Лесоводства и Лесоразведения.. Кабинетов пустых было много, вот Макса и поселили в один из них, выдав матрас и раскладушку..

Большая часть здания пустовала- да и наверху жили только летом, перебираясь на зиму в тёплые подвалы. А кто-то жил в полуземлянках и переделанных в дома пристроях и гаражах..

Жить поначалу было терпимо- кормили неразнообразно, но сытно, работой не загружали- так, помощь по хозяйству.. С религией не лезли, типа сам должен захотеть, общались – без презрения или недоверия, как со всеми.. Красиво тут было- везде клумбы, дорожки, цветы.. Народ снует, как пчелки трудится, все улыбаются, все счастливы.. «Вымирало» всё три раза в день- утром, в обед и вечером. Молебен- для него спускались куда-то в глубины, в какое-то убежище- судя по обмолвкам и недомолвкам- противоатомное. Все что там происходило- от гостя держали в секрете.

Тайна открылась случайно- узнав, что в заброшенной части НИИ есть библиотека, Макс загорелся желанием в ней побывать. Пожав плечами, ему открыли двери и выдали фонарик.

Мрачный, тёмный коридор, скрип пола, рассохшегося от летней жары, бумага на полу- россыпью, кости- какой-то слепой отнорок забит костяками…Выцветшие плакаты на стенах, какие-то фотографии за пыльным стеклом.. пламя свечи дрожало, свет был неровный и скрывал детали.. с потолка свисала проводка, лохмы чёрной паутины.. Безликие двери с нечитаемыми табличками, закрытые, открытые.. пара попалась заколоченная досками.. Ради любопытства- поднапрягшись, Макс оторвал импровизированные «засовы»- ничего интересного.. изломанная мебель, хлам, битое стекло.. В одном из заколоченных кабинетов нашлось перекрученное, изуродованное паразитом тело, лежащее в центре пятна из влажной грибницы, а другое- такое же пустое, захламленное- зияло выбитым окном, причем, судя по всему, выбили его наружу.

Максим забрался куда-то в дебри коридоров, лестниц.. Пару раз он запнулся о драный линолеум и несколько раз чуть не упал, оставшись без света из-за потухавшего не вовремя фонарика.. Наконец-то ему повезло он наткнулся на широкие, высокие, двустворчатые двери. Наверняка- библиотека за ними.. Однако, нет- это была приемная.. Стол секретаря, пыльный монитор, куча телефонов.. Диваны, покрытые плесенью.. плесень на полу, плесень на потолке- похоже, тут текла крыша.. Решив посмотреть, как раньше здесь жировал местный царек, Макс толкнул двери в кабинет – тут было еще хуже.. от мебели остались только мерзкие бугры, под жирным слоем плесени.. какие-то участки казались шкурой невиданного зверя- они были покрыты мохнатой «шерстью»..

Он успел шагнуть на автомате пару шагов- под ногой хрустнуло и Максим упал, провалившись конечностью в пол. Облепленный слизью, он попытался дёрнуть ногу, но хруст раздался сильнее и участок пола, с валяющимся Максом, рухнул вниз. К счастью, плита перекрытия упёрлась одним концом в пол нижнего помещения, а другим- повисла на арматуре, превратившись в этакую горку, склизкую донельзя, по этой горке- Максим и скатился.. оставив сапог в капкане.

Комната была странная- без окон и мебели.. ржавый стол, стул, жгуты кабелей по стенам, давно потухшие светильники.. голые, бетонные стены. А еще- небольшая овальная дверь, в нише, крепкая на вид, с штурвалом- кремальерой.. Слазить за сапогом- дело было двух минут, хотя изгваздаться пришлось изрядно. На удивление- внезапное падение прошло без особого шума, по крайней мере, из местных обитателей- никто не прореагировал. Пыли- по причине сплошных зарослей плесени, тоже было мало..

Чуток похрамывая, Макс осматривал свою находку.. Падение, конечно, не прошло для него бесследно, но по счастливой случайности, повреждения были незначительны- больше пострадала одежда, а так- ссадины, царапины и похоже- легкое растяжение на сладкое. Фонарик изрядно перепачкался, но был цел.. Запалив свечу, Максим оглядел стол, с сиротливым куском какой-то платы, валяющейся в центре.. Дух исследования толкал его дальше, интуиция подсказывала- про эту комнату, дверь, вряд ли знали многие, даже в те времена, когда НИИ работал. Не смотря на годы, штурвал повернулся легко, дверь тоже открылась без особых усилий..

Ржавая лестница с решетчатыми ступенями такие же площадки, с выходящими на них дверьми.. Пыль, плесень, запустение.. Максим стер непонятный налет с разбухшей таблички, валявшейся на полу: «Блок Б. Э..оный вых..».

Остальные двери- проверяемые по мере спуска, закрыты были намертво. Скорее всего, открыть их можно было только изнутри. По ощущениям, Макс уже спустился до уровня подвала, но слабый свет фонаря не мог справиться с густой темнотой, поэтому, конца и края лестницы не было видать.. Спуск казался бесконечным.

Эта иллюзия рассыпалась, практически, через пару секунд. Лестница кончилась, шагнув в широкий проем, Максим оказался в большом, гулком помещении, с рядами колонн, поддерживающих бетонные конструкции потолка. Под ногами был тот же бетон- мокрый, покрытый слоем грязи. Назначение помещения выяснилось сразу- это был гараж. Тут еще сохранилось с десяток машин, замерших ржавыми надгробиями прошлой жизни..

- Наверняка, тут где-то рядом и бомбоубежище, - прошептал сам себе Макс ,- Не наткнуться б на моих новых друзей..

Как отреагируют сектанты на невольное вторжение- можно было только гадать. Проверять на практике- сильно не хотелось.

Из гаража нашлось два выхода- но один был бесполезен, заваленный землей и кусками бетона.. Зато второй- был вполне проходим- плиты лопнули, пошли трещинами, но при известных осторожности и везении, пробраться тут было можно. Из тёмного зева отчетливо тянуло сквозняком- возможно, выход на поверхность тут будет удобнее..

Путешествие длилось недолго- вновь завал, причем уже серьёзный, навалило тут много и крепко.. Максим, даже подозревал, что тут не обошлось без человеческих рук…

Пришлось поворачивать назад- иного выхода не было.. Тут-то, у разошедшегося шва меж двух бетонных конструкций стены, он и услышал голоса..

- Истинно повторяю- спасутся только чистые люди! Очистив мир от заразы, от скверны- мы заселим его своим потомками! А все остальные- сгинут во тьму.. Уже скоро- скоро мы получим меч очищения, меч, карающий врагов, но одаряющий друзей..

Макс слушал и охреневал- похоже милые сектанты оказались не такими милыми.. Оказывается, в тайне от всех, тут когда-то ковали щит и меч для родной страны.. Добравшись до лабораторий, хранилищ- Мастер сумел понять и использовать подвернувшуюся находку.. Крестовый поход намечался, на минуточку….

Назад Максим бежал, ну , где можно было.. Потом по своим следам- на выход.. Нужно было что-то делать и срочно- жить так, как в обители, ему не хотелось, он справедливо полагал, что сменив статус гостя на члена, мигом потеряет множество свобод.. А свалить, чтоб потом превратиться в что-то мертвое, после приведения своей угрозы в действие, тоже не прельщало.. Выход был один и действовать надо было быстро

По-быстрому ополоснувшись, Макс переоделся, взял корзину, дробовик, нож, закинул за плечи пустой сидор. Рассовал по карманам разную мелочёвку- компас, пару упаковок инъекторов, он заглянул на кухню, выцыганив у поварих каравай хлеба, немного рыбы и пару вареных в мундире картох, в ответ, обещая, кроме грибов, подстрелить пару уток, или кого покрупнее. А дальше, беспрепятственно выйдя за пределы обители, он быстро пошёл к ближайшей речке, по пути собирая грибы - для легенды..

Выбрав место поглубже, он кинул с обрывчика корзину в воду, так, чтоб она зацепилась за куст, а сам сполз по глине к воде, оставляя чёткие следы. Затем раздевшись, он смотал свои вещи в тючок, прикрепив его с помощью ремня на голову, а затем- бросился в воду. Сплавать пришлось два раза- не оставлять же дробовик.. Стуча зубами, он оделся, стоя на какой-то коряге.. Замерев на секунду, прислушиваясь, все ли тихо, Макс пошагал в заросли.. Место входа было выбрано не спроста- бобры натоптали тут хорошую тропу.. Вряд ли у секты есть опытные следопыты. Да и на твёрдой, как камень земле- следы не оставались.

А дальше- было две недели адского марафона. Холод, голод, дожди.. Болота, буреломы.. Максим бежал по компасу, благо, находясь у сектантов, местоположение свое он уточнил.

Весь изломанный дорогой, в драной одежде, в худых сапогах, плохо соображающий, он выбрался на поляну, наткнувшись на сидевших у костра людей.. Дёргаться и бежать Максим не стал- наоборот, разглядев форму и погоны, он бросился к ним. Его, конечно, скрутили, а потом, рассмотрев внимательно, еще и побили, приняв за какую-то тварь. Смягчило участь Макса- нашаренное в кармане свидетельство о гражданстве.. Ну и крики о важной информации..

В сам узел связи его не пустили- рылом не вышел. Дали одеяло, консервов, крупы и выставили за периметр.. Вначале- вообще хотели дать пинка, а притащившие его бойцы, получив от начальника люлей, многообещающе просматривали на Максима, злыми взглядами намекая на месть. Но потом, видя настойчивость серомордого пленника, решили дать запрос.. Так шестеренки закрутились- результат Макс почувствовал уже утром. Его- вежливо!!!, попросили пройти внутрь, вернули все вещи, устроили помывку, выдали старые, но приличные комок и сапоги, покормили и оставили отдыхать- в отдельной комнате.

А после обеда- прилетел вертолёт, откуда вылез улыбающийся доктор, поглаживающий лежащую на руке мелкую собачонку.

Рассказ другу- уместился в пятнадцать минут.. Еще минут десять ушло на запрос по поводу НИИ.. А через минут сорок, бледный радист притащил радиограмму, прочитав которую, Док, только изумленно присвистнул и отрывисто бросил Максу:

- Со мной полетишь.

НИИ, действительно оказалось непростым местом, теперь, получив информацию о сектантах, оружии и тщательно просеяв архивы, власти республики всполошились. Сведения были скудные, отрывочные, но они с уверенностью позволяли предположить, что там, в тайных подвалах, лабораториях, осталось что-то страшное.. А сам Мастер- по описанию Максима, напоминал биохимика Мастеренко В.В., работавшего в другом институте, по такой же теме..

Через трое суток Максим возвращался в обитель- только теперь не пешком, а в пятнистом брюхе Ми-8. В компании доктора и десятка бойцов тяжёлого отделения СК. Рядом летели другие машины, яростно рубя осенний воздух винтами. Чуть выше – шла пара «крокодилов», обвешанных блоками ракет.. Силы на операцию, по нынешним временам, выделили серьёзные.. Макс проникся- маленький камушек стронул камнепад, который скоро раздавит чьи-то судьбы..

- Высаживается, давим сопротивление, допрашиваем, изымаем все что найдём, те, кто сопротивление не окажет- пускай остаются и живут как хотят,- вновь заорал доктор, в десятый раз проводя инструктаж..

Максу было понятно- дружок волнуется..

- Кстати, у нас сегодня, заодно, испытание нового стимулятора, - доктор орал, перекрывая шум ..

Бойцы страдальчески морщились- похоже, это было уже не первый раз, а может, просто Док орал слишком громко.

Загорелась красная лампа, подлетное время- пять минут.. Доктор открыв пузырек, выдал каждому по таблетке, не обделив и Макса.

- Под язык и рассасываем, кто выплюнет, как в прошлый раз- нужники чистить будет на базе,- пригрозил Док.

- Что за пилюля?- крикнул Максим.

- О, брат, это вещь! Слегка раскрепощает нашу половину.. Ту.. Бьёт ей по мозгам, как хорошая выпивка.. веселит и бодрит.. Я думаю, скоро мой « АСД- 3», по праву займет главное место в аптечке бойцов..- доктор начал рассказывать дальше, но Макс его не слушал.

От лёгкой горечи онемел язык, потом лицо.. По телу, сгоняя усталость, прошла волна- от пяток до макушки.. Стало весело- Максим мигнул сидящему напротив, получив в ответ улыбку и дружеское подмигивание.. Глаза вели себя странно- окружающие предметы, то расплывались, то становились неестественно четкими.. Незаметно ушло волнение и мандраж.. Хотелось бежать, действовать, жить, дышать, петь.. и желательно, все вместе, одновременно.

Вертолёты садились, а Максу казалось, что он даже поскуливает от нетерпения и охотничьего азарта.. Машина коснулась земли и Максим выскочил из нее первый- ведь на нем не было тяжелой брони.. Он бежал, торопясь догнать убегающую добычу, легко перескакивая через кусты смородины и крыжовника. Над головой он махал дробовиком- совсем забыв про огнестрел, теперь для него это была дубина- такая же, какой пользовались его далекие- далёкие предки.. А на следующем прыжке, когда Максим с запасом по высоте, перескочил хлипкий забор, сознание покинуло его и он грохнулся в клумбу, смяв катящимся телом, последние осенние цветы..

Скучно.. вот первое что пришло Максиму в голову.. До отвращения скучно.. а еще- не хотелось ничего.. Он смотрел на трещинки в потолке, равнодушно скользя по ним взглядом.. Тело было словно чужое- даже согнуть пальцы- требовало усилия.. только пальцы сгибать было тоже лень.. За стенкой ругались- громко, на эмоциях. Но Макс не старался вникнуть.. ему было плевать, ему было бы плевать, даже если бы его сейчас начали убивать..

- Восемь случаев суицида..

- Непростительная халатность..

- Разрушено все дотла ..

- Можно было оставить хоть кого-то живым??

Эти крики мешали.. и даже начали раздражать.

Максим с удивлением вцепился в новое чувство, ставшее якорем, позволяющим выбраться обратно, туда, к себе обычному..

- Ретрограды. Им бы только душить научную мысль,- в комнату ввалился Док,- Напутали с дозировкой.. Или реакция… О, Макс, очнулся? Тебе сейчас хреново.. Отходняк.. Похмелье.. Сейчас я тебе наболтаю… коктейль..

Доктор начал смешивать что-то в стакане, болтая в нем ложкой, - Да, дали мы копоти.. Результат- двести процентов.. Главное… Ерунда вышла.. Не нашли мы проходов вниз- все подорвано.. А лаборатория этого Мастера- так, кустарщина.. Они там гнали всякие штуки для расширения сознания.. Некоторые рецепты- очень вкусные.. Мы с одним коллегой на них лапы наложили.. А еще- они умудрились синтезировать аналог нашего ингибитора.. Хуже, конечно.. Но сам факт.. Жаль никто не выжил… Так- так.. Ну-ка- давай пей..

Макс болел до октября- Док перевёз его к себе, в небольшой лесной форт. На пару лет он решил слинять на периферию, на фронтир- переждать шумиху.. Тут он надеялся, при тайной поддержке одного из своих товарищей, занявшего высокий пост , продолжить свою работу.

- Поживешь зиму у меня, отойдешь окончательно, - предлагал Док Максу..

Тот безучастно кивал, закидывая поленья в горящую печку..

- Мы с тобой тут развернемся.. Опыты будем ставить- как Пастер.. На себе.. – доктор, хвастаясь, распахнул шкаф, - У меня тут все с собой: ингредиенты, записи.. оборудование..

Договорить он не успел- в окно забарабанили, крича, что какой-то раздолбай, вроде, сломал ногу.. Чертыхнувшись, Док, схватив чемоданчик, выскочил на улицу. Максим все так же неподвижно сидел у печки..

Доктор вернулся через час- шкаф был выпотрошен, в печке- ворох бумажного пепла, все оборудование- аккуратно разломано и разбито.. Дом был пуст..

- Вот козлина!!!- орал со стены в тихий, сонный лес Док,- Смотри, попадешься мне в этом году, ноги вырву-уу !!!

Только Макс не слышал этих воплей.. Он давно уже бежал по лесу, таща за плечами набитый рюкзак, торопясь до морозов вернутся в знакомую деревенька, где до сих пор жили трое.. точнее уже двое- тихих, скромных соседа, совершенно не желающих лезть в чужие дела.. Максим надеялся, что его припасы не растащили, дрова не украли, а дом- не потребует ремонта..

В деревню пришел мор..

Так и остался Георгий- Ежи Касинский один. Кто убежал- судьба их была неизвестна. Остальных он- сволок в отрытый в мерзлоты земле ров, вознося благодарение богу, что солярка из запасов, сохранила свои свойства и что экскаватор, поставленный на хранение- завелся.

Что спасло оставшегося живым деда- загадка. То ли дом на отшибе, а может и иммунитет.. Зиму он прожил в лихорадочной деятельности.. Стрелял ненужных собак и кошек, резал скотину, щедро соля и коптя мясо.. А потом- годы жизни отшельником. Ежи- как звала его бабушка, Георгий по паспорту, Еж с болот- так назвали его новые друзья- товарищи и деловые партнёры..

- Также они ко мне завалились, как вы, только без стрельбы.. Заблудились. Погода не ахти была, переночевали, осмотрелись… Я тогда хозяйство держал поменьше- сил- то маловато.. А тут целый отряд.. У них тут лежка, товар подержать, шум пересидеть, раненых полечить, а мне помощь, зерно, масло, соль.. Ну и защита. Опять же мед- такую пасеку развели.. Он сейчас товар ходовой.. Воск для свечей.. Процент отстегивал- мой товар, их реализация.. Тут мигом обдерут без кулаков.. А Толик Бешенный- мужик был в авторитете.. Ватага бойцов, рыл полста.. В самую пропорцию- слабые его боялись.. Сильные- не связывались. Такого побьешь, да силу потеряешь, конкуренты схарчат в миг.. Жили хорошо, нет, были непонятки, ругались.. Но Толик- дай боже, лишнего не позволял..

- А кто он был? Бандит?- прищурился Док..

- Бандит…, - усмехнулся дед,- Да нет.. обычный наемник.. Сегодня- нанимателя от наезда защищает, завтра- наезжает на клиента.. Ну, бизнес такой. А уж если у встречного купца- охраны маловато.. грех человека не поучить ведению дел и недопустимости экономии на безопасности.. Какой же это бандитизм.. Да, сразу скажу- за ловлю рабов, похищения- не брались из принципа..

- Чисто ангел. – иронично бросил Юрка..

- Ангел, не ангел..- получше иных прочих.. Он хоть и пришибить мог легко, но голым при луне не танцевал, кожу с людей не сдирал, плащи из нее не делал и человечину не ел.

- И как же сей благородный муж сгинул,?- поинтересовался Док.

- Из-за гордыни, жажды наживы и любопытства..

- Стандартно… не хватает, разве что, женщин.. Наверняка- взялся за что-то не по силам..

- До Москвы решил скататься.. Всю прошлую зиму- готовился, муштровал своих.. Людей набирал.. Машины добывал.. Даже с степняками- кочевниками снюхался.. Все выспрашивал их, что да как..

- Что за степняки?- доктор приготовился записать информацию.

- Есть тут такие.. отбитые.. помнишь, кино про безумного Макса? Навроде таких- машины все в черепах, разукрашены.. Жуть. Попадётесь им в степи- освежуют как поросят.. Катаются туда- сюда.. Иногда- к нам заходят.. Вообще- с ними нейтралитет.. Как бы .. Но что им в голову придет при встрече - бог знает.. Обкуренные они- так говорят..

- А.. эти.. знаем таких..- Док махнул рукой, - Давай дальше..

-Ну вот.. Толик отчалил прошлой весной.. Ушёл целый караван- фуры, квадроциклы, багги, бензовозы.. броневик был самодельный.. А осенью- объявился тут хлопец один, из его отряда- Сенька Ржавый.. Один вернулся.. Приволок золота- пуда два- три.. И сразу- в загул.. гудел недели две.. Вроде, как сбрендил.. Человек, сразу видно, по краю прошел, смерти в глаза смотрел... А остальные- сгинули..

- А может он их кинул? Добычу спер и домой?

- Навряд.. У Ржавого ума мало, но и того бы хватило понять. Толик вернётся, душу из Сеньки вынет.. Нет.. не похоже на кидок- слишком смело он себя ведёт..

- Он рассказал, что было?

- А как же.. знатная история вышла.. Мне, вишь, пришлось самому тогда к людям выбираться- запас на зиму пополнить, товар скинуть.. Рассказали все – переврали половину, как обычно.. но суть такова: сунулся Толик в Москву, да даже не доехал, еле ноги унес, повезло, бойцов потерял – человек пять..

- Правильно.. там ведь черте-что творится.. Да и радиация встречается,- кивнул доктор.

- Ну вот, свернули они на восток- пошарились в мертвых городах, магазины помародерили.. Ох.. жути там.. Кто только не попадался.. У нас, слава богу, тишь, по сравнению… А потом- шли вдоль железки, долго… Встали лагерем, ремонт- отдых, то- се.. Ну, а разведка- на людей наткнулась.. вполне себе посёлок. Частокол, вышки. И люди ничего- покорявее наших, сыпется с них, есть и совсем уроды, но люди ведь? Ну и подкатили к ним.. А те- ворота открыли. Совсем непуганые. Оно, вишь как- у Толика отряд – как на подбор, снаряжение как в армии, все одинаково.. Думаю, я сейчас, местные перепутали.. Ну и сами понимаете- мужикам отдых нужен, а от этих не убудет.. Побили кого, снасильничали – так уж повелось..

- Горе побежденным?- прищурился Док.

- Оно самое.. Те то, местные, вроде стращать начали- типа есть у них крыша, под какой-то республикой они.. Да кто слушать будет.. Толик с отрядом покуражился, да и обратно- в лагерь. А этим- дань велел собрать. Жратвы, девок, да еще чего.. Ну понятно, оставил десяток парней рядом- чтоб не разбежались людишки. Ну и через пару дней- вернулся.

Сенька в лагере остался, их два десятка отрядили- добычу стеречь, ну и вообще… Командир уехал и пропал.. ждали их двое сутки. А потом на разведку пошли, выяснить- беда случилась, а может- загуляли бойцы и надо помочь выйти из загула.. Ладно вышли тихо к околице- пешком, без тарахтения.. А там- весь отряд побитый.. Не соврали знать – была крыша.. Мало того, что всех положили, а ещё и поизгалялись- кто на колу сидит, кого повесили, от иных- только башка на шесте.. Руки- ноги поотрублены, кучей лежат.. Ну, тут Сенька свистит- ясно- за деревней, на железке, бронепоезд стоит.. Видать перемкнуло от страха, вот и придумал.. Бронепоезд.. скажи, тоже..

- Вполне может быть.. Если бы ваш Сенька подобрался поближе, то и плакат с приговором нашел бы рядом с местом экзекуции.. У нас- все по закону,- доктор кинул деду конверт с фотографиями,- Папаша, можете ознакомиться.. Тут, понятно, не этот случАй, но результат, тот же..

- Иди ты.. От оно.. – дед водил заскорузлым пальцем по глянцу карточек,- За что их?.

- За дело..- ответил Юрка,- За дело!

- Оно, конечно, так.. Да.. Ну да бог вам судья, - теперь старик смотрел на собеседников по-иному: обычные бродяги- колоброды, оказались частью чего-то большого, сильного, опасного..,- Вы вообще, кто?

- Мы- часть той силы, что хочет всем добра, и часто причиняет благо,- Док аккуратно собрал фотки в пачку,- Давай дед, жалуйся, пока мы добрые..

Обратный путь Ржавого не задался- по его словам, к Волге он выбрался уже один, потеряв товарищей и остатки техники по пути.. Он, правда путался, рассказывая о этом, не сходились концы с концами.. Золото-то он допер- многие думали, что дойдя, практически до дома, Сенька грохнул оставшихся, мудро решив, что лучше забрать себе все, чем какую-то часть..

Загул вышел знатный, как в книгах по старателей- золотодобытчиков.. Цыгане, кони, вино рекой, шум и гам- опосля, отойдя от чада кутежа и угара веселия, Сенька задумал собрать свой отряд, да отправится снова за большим кушем, но вот незадача, верные друзья, жравшие в три горла, пьющие в четыре- сразу свалили, поняв, что праздник жизни окончен, халявы не будет..

- Ржавый- то, у Толика.. так, нуль без палочки, шестёрка на побегушках был, а вернулся- почуял себя крутым атаманом.. Только вот, деньги – тут не главное.. Никто под него из серьезных не пошёл, набрал он десяток такой же шелупони, ну и начал пальцы гнуть- на меня наехал, типа все буду отдавать, если жить хочу, а он там подумает, может и отсыплет с барского плеча.. Вот, побили они меня, оружие выгребли, да дали время подумать.. Старый я- раньше бы все спалил, да в бега.. А сейчас- куда? Под кустом помирать? Вот, из захоронки ружьишко вытащил, патроны взял.. Дам бой, да умру спокойно.. Я, ведь их ждал завтра- послезавтра.. Думал, подстерегу у болота.. в узком месте.. А тут вы, ну и вот, решил, что раньше пришли.. Что сказать, обмишурился.. Ну и вот..

- Бывает, папаша, френдлифаер, Понимаем, не бери в голову,- доктор улыбнулся, - Мы не в обиде. А проблему твою решим. Делов на пять сек.

- Мож вам картошечки спроворить? На масле коровьем? А?- дед, поняв, что инцидент исчерпан, оживился, решив угодить нежданным гостям.

- Это можно, это мы завсегда! – Док достал из рюкзака початую чекушку, - У нас и водочка есть. Выпьем по паре капель за знакомство..

Дедок метнулся в погреб, за маслом, принеся заодно картошки..

- Давай папаша, помогу, - доктор, положив набок табурет, сел на него, взяв в руку нож. В таз полетела кожура, в ведро с водой- чищенный продукт..

Дед сидел рядом, работая ножиком, как бы не быстрее, помощника.. Он иногда на секунду задумывался, поглядывая загадочно на Дока..

Тому скоро надоели эти взгляды:

- Папаша, хватит мяться, если что не так, сразу скажи? Кожура толстая? Чищу не так?.

- Да нет, я вот что маракую.. грибы вы едите?

- Едим, всенепременно, иногда, правда, они нас пытаются, но пока- безуспешно..

- Вот,- обрадовался старик,- Грибов бы в картоху..

- Ясно. Сходить надо?- доктор понимающе кивнул.. – Далеко?

- Да тут совсем рядом, туточки прям.. Лазать больно неудобно, мне тяжело.. тама ноги можно переломать ..

- Значит нужна сила и ловкость? Отлично.. Полковник, для вас есть работа..

- Эт.. корзина в сенях.. Там за огородом- вдоль лесочка, тропка, до свалки.. после, по овражку, смотри- на корнях, на валежнике- они на вид, как груши, гроздьями растут.. Сильно крупные не бери, мелкие тоже.. С кулак размером.. белесые выбирай, сильно темные не бери.. да и другие грибочки посмотри- мож найдёшь – объяснил старик Юрке..

Действительно, пройдя сквозь грядки, мимо бродящих в сетчатом загоне кур, Семенов наткнулся на калиточку, замкнутую на крючок. За ней нашлась тропинка- вдоль леска, нырнувшая потом в чащу.. Пологий холм делил на части узкий овраг- сырой, с отвесными стенами, заросший крапивой, калиной, крушинником и черемухой.. Деревья на краю, смыкаясь кронами, не давали лучам солнца проникнуть глубоко. Тут царил душный, сырой полумрак, пронизанный редкими столбами света.. Нашлась и свалка- дед незатейливо скидывал в овраг всякий хлам, бесполезный в хозяйстве- проржавевшие ведра, битое стекло, тряпки неизвестного происхождения, какие-то пластиковые обломки.. За годы – накопилась небольшая гора, на радость будущим археологам.. Найдя относительно пологий спуск, Юрка начал осторожно сползать вниз- очень помогали надетые перчатки- можно было спокойно хвататься за ветки колючих кустов, траву и пучки крапивы..

На дне было сыро- чавкало под ногами, в следы натекала вода.. Где-то рядом, невидимый в зарослях, булькал родничок.. Семенов пошёл на звук- пить захотелось так, что мочи терпеть не было.. Ключ нашёлся у противоположной стены- в маленькой ямке, под стволом упавшего дерева, танцевали песчинки в потоке воды, на поверхности вздулся водяной холмик, выталкивая ледяную воду на дно оврага. Мелкий ручеёк, плескаясь, бежал метров десять по своему руслу и растекшись, исчезал под толстым слоем листвы. У родника- на обломанном сучке, висела белая, эмалированная кружка.

Вода была ледяная, аж зубы ломило. Вкусная- Юрка пил ее, а напиться не мог.. А потом – разом заметил грибы- у комля упавшего дерева. Тонкие, белые ножки, коричневые, неровные шляпки, с пластинками понизу.. Росла находка пучками- по десятку – два срощенными в кучу.. Семенов резал их в корзину- интуитивно чувствуя- добыча съедобная, даже для местного хозяина.. Последние- срезать было неудобно, тут обломленные, гнилые ветки обильно проросли крапивой- молодой, еще короткой и старым прошлогодними сухими стеблями. Юрка ворочался в них, как медведь, давя одиночные грибы, пугая мокриц и других гадов, ломал стебли, проваливаясь сквозь сырой валежник, он даже пару раз упал, поскользнувшись на мокрой, гнилой коре, порвал в нескольких местах маскхалат, а корзина заполнилась только наполовину. А потом повезло- в самых зарослях нашёлся обломленный ствол, метров пяти высотой- заросший грибами до самого верха, если нижние резались легко и быстро, то до верхушки- добраться было сложно- липкая, гнилая древесина, при прикосновении сочилась водой.. Противно было даже прикасаться.. Думал Семенов недолго- срезав, более-менее, ровную черемуху, толщиной в палец, он примотал к концу двухметрового прута ножик и приступил к добыче. Крепкие грибы падали вниз, на мягкую подстилку, практически не неся урона..

Зашуршало где-то наверху, над краем оврага высунулась морда Фроси, оценив высоту и крутизну препятствия, собака вильнула пару раз хвостиком и скрылась. Никаких «груш» Юрка не нашел, добросовестно лазая в чапыжнике еще минут двадцать.. Плюнув на поиски, он с чистой совестью полез наверх.

Док с дедом его заждались, доктор даже попенял- типа, картошка почернеет.. На счет добычи- возражений и критики не последовало, видимо, хозяин, в душе был уверен, что никаких «груш» Юрка не найдет.. Да и вообще, Семенов даже подумал, что его послали за грибами специально, чтоб его уши не услышали чего-то ненужного..

Думал он так зря- в его отсутствие, ни о чем таком Док не разговаривал.. Единственное, поинтересовался, не против ли дед, если в пустых домах поживут пять- двадцать, а может и больше человек. Товарищи они тихие будут, вежливые, за постой заплатят- деньгами или товарами- тут доктор продемонстрировал пачку чая, предложив принять ее как подарок. Возможно, пару раз прилетит вертолет, самолёты могут быть.. Антенну поставят- можно будет радио слушать.. Ну и по хозяйству помогут- если время будет..

Дед думал не долго- обтерев мокрые руки о штаны, стороны обменялись рукопожатием, правда, договор о сотрудничестве, все же подписали..

- Ну вот, папаша, теперь, наша помощь будет неминуема и всеобъемлюща. Сотрудников мы бережем особо, - доктор поднял палец вверх, - Корпоративная этика.

Картохи нажарили огромную, чугунную сковороду- а теперь ели, скребя ложками по дну, отдуваясь, заполошно дыша, когда в рот попадал слишком горячий кусок.. Обедали- ужинали на улице, Док блаженно щурился, шевеля под столом голыми пальцами ног, комбез он снял, натянув сверху маскхалат, да и у того- закатал штанины до колен..

Дедок, хлебнув из бутылки, осоловел, бормотал всякую бесполезную ерунду, окончательно оказавшись тихим и безобидным.. Прибегала Фрося, притащив половину одичавшей козы, но поняв, что все остались к мясу равнодушны, мысленно пожав плечами, уволокла его в густой малинник. До темноты она боролось с инстинктом, требовавшим зарыть добычу на черный день, а разум твердил- что сюда она больше не вернётся, да и коварный дед найдет спрятанное.. Тащить куда-то останки козы было лень, а съесть- как не странно, голод, перманентно терзавший молодой организм, почему-то утих.. Первый раз в новой жизни, есть совершенно не хотелось.. Поражаясь открывшемуся несовершенству мира, собака вздохнула и задремала. Козу она доела утром

Сумерки принесли прохладу, умиротворение.. Природа засыпала.. Юрка смотрел на вечернюю зарю, на первую звезду, на чёрные точки неведомых птиц на фоне заката, а за спиной, уткнувшись лбами друг в друга, разговаривали «за жизнь» доктор и хозяин дома.. Уже часа полтора крутилась эта заезженная пластинка, окосевший от удара по мозгам, старик никак не мог свернуть на другую тему..

- Понимаешь, - ревел на плече Дока старик, - Не боюсь я смерти.. Жалко- все это пропадёт.. Пчелы, дом, сад.. Не увижу я … Нашелся бы кто, чтоб все это сохранил.. я бы в гроб сразу лег…

- Ну-ну, папаша.. Сопли побери.. Какие гробы.. Жить да жить тебе.

-

Чую, скоро придет за мной безносая... Веришь- чую..

- Верю, папаша, верю.. А вот, например, кто-то бы тебе жизнь вечную.. ну, или очень длинную пообещал… Вот прям на этом месте- живи, грибы собирай, ягоды, гуси- куры.. Веселая ферма.. Согласился б ты?

- Что нужно? Душу продать?- дед затряс Дока за грудки..

- Душу? Можно и так сказать, но, только договор- обратной дороги нет. Передумывания не принимаются,- уставившись чёрными, как ночь глазами на побелевшего старика, твёрдо кивнувшего в знак согласия, доктор усмехнулся каким-то своим мыслям и крикнул ,- Полковник, ройте яму, Я знаю, опыт у вас уже есть..

- Органику где брать,?- пробурчал Юрка- работать после плотного перекуса сильно не хотелось..

- Органику? Мы подождём.. мясо же придет само,- Док облизал губы и завыл тихонечко, перепугав старика..

Следующий день доктор провёл в неге и безделье- налепив на нос листик, он долгими часами валялся на плоской крыше сарая, переворачиваясь по одному ему известному графику.. Макс спал, Юрка от скуки взялся помогать деду в огороде, но надолго его не хватило- разругались вдрызг, потом помирились, а после – снова устроили скандал. Семенов думал- дедушка не простил помятое горло и руку.. Умом- да, а вот сердцем- навряд ли.. После очередного замирения, они от греха подальше разошлись в стороны. Теперь Юрка сидел у какого-то мелкого пруда и дёргал на удочку карасей. Карась клевал беспрестанно, удивительно одного размера- в ладонь, превращая азартное развлечение в унылое и скучное действо..

Часов в семь- издали раздался свист Дока, услыхав сигнал, Юрка сложил удочку, выволок садок из воды и побрел с карасями домой..

Чистить рыбу пришлось ему же, доктор откосил, мотивируя это уходом за питомцем- необычно грязная Фрося нахватала где-то прошлогодних репьев и теперь, тихонько ругающийся доктор их выдирал, иногда выстригая клочья шерсти..

Семенов не раз уже проклял рыбацкое счастье, руки были все в чешуе, липкие, грязные, слизь умудрилась даже попасть на лицо, стянув кожу.. Метались под ногами куры, жадно клюющие чешуйки и внутренности с пузырями, иногда, из-под стола высовывалась когтистая лапа рыжей расцветки, требовательно царапая кормильца. Юрка кидал туда карася, выбирая поменьше, и чистил рыбу дальше, под тихое урчание жрущего кота.. Иногда- для сокращения утомительной работы, он кидал рыбу Фросе- та беззвучно ловила ее на лету и виляла благодарно хвостом.

Сели опять на улице- дед, раскалив плиту маленькой печурки, жарил карасей, скидывая их в тазик, а Док шинковал луковые перья, пересыпая свежей зеленью готовую рыбу. Под конец- проснулся Макс, его тоже притащили к столу и теперь доктор совал ему куски повкуснее, хотя, Максим этого не замечал, с хрустом жуя все, что попадало в его тарелку. Насыпь ему сырых- он бы нипочём не остановился, пожирая их с таким же аппетитом..

А вот утром- все пошло иначе- откуда-то примчалась Фроська, первым делом ткнувшаяся носом Доку в ладонь..

- Наконец-то..- буркнул Док..- Еще один день безделья я бы не вытерпел..

- Сколь их?- Юрка не высказал своего удивления по поводу способа разведки- он привык, что у доктора много тайн..

- Трое всего, лохи какие-то.. Но на безоружного деда вполне хватит.. Мы сюрпризом будем.. Им сюда- минут сорок ползти.. Будем готовится,- Док закинул таблетку в рот и потерев руки, улыбнулся..

- А может, сынки, там .. подальше их встретить?- забеспокоился дед..

- Не может.. их потом таскать.. пусть сами идут.. Да и эти не поймут.. Убивать надо интересно, с огоньком.. С пафосом, на худой конец..

- Кто- «эти»?- тихонько спросил Семенов..

- Эти.. эти.. – забормотал Док, забыв уже свои слова..- Полковник.. Какие эти.. Скоро бой.. А у вас только эти на уме..

Юрка недоуменно переглянулся с глазевшим из окна на все это действо Максом, а тот, закатив глаза, покрутил пальцем у виска..

- Так! – начал командовать доктор, одновременно гремя чем-то в сарае.- Стариков и раненых- в подполье, а мы с Юркой, встанем на номера..

- Это как? Мой дом.. а я прятаться?- возмутился дед..

- Папаша.. В подполье- без обсуждения. Вы- наш засадный полк. Ле резистанс, ан масс.. И вообще-то, старикам тут не место. Справимся сами.

Ворчащий дед упирался, но все было тщетно- цапнув его за локоть, Док утащил его в дом. Отсыпав старику десяток патронов- на всякий пожарный, он оставил его в комнате с Максом, наказав строго- настрого стеречь друга.

Вымогателей- рэкетиров пришлось ждать почти час- не сильно они торопились к своей жертве. Доктор, привалившись к столбику калитки, щелкал орешки, вышаренные у запасливого деда. Он напялил на себя штормовку, драный дедов треух, а на ноги- найденные в амбаре галоши. Закатанный до колен комбез- дополнял образ.. Юрка спрятался в доме, рядом с открытым окном, заняв ту же позицию, которую на днях занимал старик- хозяин. Он должен был выйти на сцену по сигналу шефа.

Троицу пришельцев Док однозначно классифицировал как бандитов и теперь лениво размышлял, глядя на приближающихся «живых мертвецов», кого они ему напоминают: махновцев, петлюровцев или иных зелёных, лесных и прочих братьев..

Потрёпанный камуфляж пестрой расцветки, обуты-кто в кирзачах, а кто и в резиновых сапогах, морды разной степени небритости и страхолюдности. Вооружение тоже было вразнобой- у одного потертый АК-74, у другого- что-то турецко- помповое, третий был, похоже , самым опасным, у него была «болтовка» с оптикой..

Висели у разбойников на ремнях в тактическом беспорядке подсумки и колюще- режущие предметы. А за спиной- явно не пустые рюкзаки- с будущими трофеями..

Увидев доктора, бандиты остановились, настороженно уставившись на него. Тот, не подавая вида, закинул в рот очередной орех и с хрустом его разгрыз, выплюнув скорлупу.. Молчание затягивалось- Док индифферентно грыз, троица – размышляла. Повисла мхатовская пауза.

Очередной орешек оказался гнилым и горьким. Сморщившись, доктор огляделся и заметив, наконец, гостей, весело осведомился:

-

Молодые люди, вы к кому?

- Дед хде?- автоматоносец был вероятно походным вождем.

- Я за него,- извинительно улыбнулся Док.

Он резко кинул руку за спину, заставив вымогателей вскинуть оружие и начал яростно чесать поясницу, казалось не замечая направленных на него стволов.

- Я спрашиваю, дед хде?- вновь затянул разбойник.

- Похоже, пациент туповат,- прошептал доктор, - Придётся урезать осетра.

-Че молчишь, дурачок? Под кем ходишь? Командир твой где? – прежде чем убить непонятную преграду, по ритуалу следовало выяснить, вдруг, наезд происходит не на того, кого следует.. Беспределить чересчур, Ржавый запретил- слишком хилый был у него пока отряд. Боялся, что срежут сокола на взлете.

Док вновь резко завёлся руку назад, чесаться- вновь вызвав дерганье противника.. Похоже, парни начали уже закипать.. Начесавшись вволю, он внимательно изучил ногти на руке и изящно вытер ее об себя.

- Кош на КД,- проникновенно сообщил доктор собеседнику, но заметив явное непонимание в его глазах, повторил,- Кош на КД… Оо.. дорогой, да ты не шаришь…

Док снова полез чесаться, с наслаждением скребя себя ногтями- теперь то на его телодвижения никто внимания не обратил..

-Кош? Кто такой? Никогда не слышал…,- начал было вожак.

Но закончить ему не удалось- выпустив глаза, доктор ткнул пальцем в зенит, громко заорав:

- Ба!!!.

На такое купился бы и искусственный интеллект, какой-нибудь продвинутый робот.. Естественно, более примитивные формы разума- задрали головы. Как по команде. А Док, закончив почесушки, вытащил руку из-за спины- только теперь в ней крепко был зажат ржавый серп. Вскинуть над головой сельскохозяйственный инструмент было дела на доли секунд. Хэкнув, доктор загнал его до половины в межключичную ямку ближайшего врага. Главный рэкетир упал на колени- опав, 7как озимые, сразу поскучнев и перестав лапать калаш. Вооруженный дробовиком- попытался сместившись, выстрелить в Дока, но Семенов, отшагнув в глубину комнаты, высадил ему револьверную пулю куда-то в область печени, успокоив навсегда.

Третий бандит повел себя нестандартно и крайне профессионально- швырнув винтовку Доку в лицо, заставив того отпрянуть, он прыгнул спиной назад, за плетень, случайно или намеренно поставив доктора на линию огня.. Пока Док путался в трофее, пока Семенов метался в раздумье- стрелять или не стрелять, скатившийся вниз счастливчик, помчался прочь, стараясь скрыться в зарослях. Выскочивший в окно Юрка, выстрелил вдогонку, но не попал. Сунув револьвер в кобуру, он кинулся в погоню..

- Огогогогооо,- заорал вслед доктор, - Живым брать демона!! В ельник не дайте уйти!!!

- Все? ,- высунувшись из окна, спросил дед.

- Почти.. Сейчас языка возьмут, тогда все будет..- доктор внимательно наблюдал за ползущим на карачках с серпом в груди- тот пытался скрыться, не понимая от шока, что с такой скоростью это бесполезно..

Вытянув из-под полы молоток, Док нанес удар милосердия..

- Напачкал .. Теперь мухи слетятся, - проворчал дед,- И язык вам не нужен- где Сенька квартирует, всем известно.. И мне тоже..

Минут через пять- подгоняемый Фросей и Юркой, появился третий член ОПГ, слегка помятый, лишённый даже намека на какое-нибудь оружие..

- Скрипач не нужен,- только и крикнул доктор, чиркнув себе по горлу.

На отропевшего старика, Док навьючивал трофеи- повесил ему на шею винтовку, автомат, дробовик, обвешал, как новогоднюю ёлку- подсумками..

- Бери, папаша, бери,- на робкие возражения деда, доктор не обращал внимания,- Тебе нужнее..

Утащив трофеи, хозяин проволок пластиковое корыто. Теперь, он довольно ворча, стягивал одежду с трупов, попутно шарясь в карманах:

- Застираю кровь, заштопаю, мне каждая тряпка в хозяйстве пригодится..

- Правильно, папаша, грабь награбленное, - доктор, набрав каких-то стеблей, надрав веток, сейчас колдовал у трупа с серпом в груди, выдирая инструмент. Юрка утащил первое тело в яму, теперь возился с ним, укладывая его поудобнее..

- А что это ты делаешь?- слабый голос Макса раздался за спиной пыхтящего Дока..

- Инсталляция.. Серп, молот.. Жаль пшеницы нет .. Травой пришлось заменить.. – засунув в рот таблетку, доктор закончил раскладывать пучки зелени вокруг разбитой молотком головы..

- А таблетки зачем,- внезапно голос Максима стал ласковым..

- Таблетки,- насторожился доктор,- Анальгин.. голова болит.. К перемене погоды наверное..

-

Дай мне.. тоже.. А то, знаешь, раны болят…

-Пошли, лучше укол сделаю.. Поможет больше таблеток, поспишь, быстрее заживёт.. Ходишь как пират, попугая не хватает..

Макс приковылял на улицу используя импровизированный костыль- дедову швабру, напоминая чем-то Сильвера, по прозвищу Окорок..

- Давай, - неловко наступив на раненую ногу, Максим завалился на друга, и тому ничего не оставалось, как только подхватить товарища.

- Анальгин значит,- хитрость Макса удалась, воспользовавшись моментом, он вытащил блистер из докторского кармана..- Опять, значит..

Швабра, свистнув, ударила доктора по голове, а затем, от более сильного удара, переломилась о его хребет..

- Юрка!!! Семенов!! Спасай! У Петровича от лечения- белая горячка, сбрендил !- Док как тигр метался по крыше сарая, с опаской просматривая вниз.. Внизу бесновался Макс, тряся обломками швабры, дед от греха спрятался в кусты, только Фрося весело скакала вокруг, радуясь новой игре..

- Смирительную рубашку на него,- орал доктор,- В простынь мокрую.. Электричеством его… Полковник, бей его в голову, вырубить …

- Юрка, тихо.. я .. все нормально. Я сейчас все расскажу, - Максим успокоился и сел на землю, привалившись к плетню.

- Сразу заявляю, все что вы услышите-все это -грязные инсинуации, - голова Дока свесилась с края крыши, ему тоже было любопытно.

Действовать пришлось быстро, пока неведомый стрелок почему-то затих, носилки с Максом перекинули за плетень и он, выпав из них, безмолвный, увлекаемый гравитацией, покатился по некрутому склону вниз. Док и Юрка, перепрыгнув следом, залегли, вглядываясь сквозь щели ненадежного укрытия в распахнутые настежь окна дома.. Стреляли-то явно оттуда..

Тишина стояла мёртвая. Обе стороны выжидали, не торопясь открыться, сделав первый ход.. Знаком показав Семенову сползти пониже, доктор сам осторожно пополз в сторону, прячась за плетень.. Безмолвие настораживало- нет, кричали где-то лягушки, птички щебетали.. природа дышала, пела и жила.. Но это был просто несущественный фон, Док старался услышать иные звуки- лязг и звон металла, скрип выделанной кожи, шуршание одежды, наконец, учуять запах пота, портянок- в общем, все то, что сопровождает человека.. Наконец, отползя подальше от Юрки (броска гранаты доктор не исключал), он решился на контакт:

- Эй… хозяева!! Переговоры!!

- Слова, на вас, козлов, тратить…. – и, видно, стрелок неправильно оценил источник криков- заряд дроби размолотил кусок плетня, в метре от Дока..

- Похоже, тут какая-то ошибка!!,- вновь заорал доктор, лягая ногой, совсем некстати, подползшую к нему Фросю..

- Ваша ошибка одна, ублюдки, то что вы думали, что все оружие у меня отняли!! Сам пусть сдохну, а вам, добровольно ничего не отдам!!- проорали в ответ..

Вновь грянул выстрел, заставив Дока уткнутся лицом в землю… Острая щепка воткнулась ему в бровь- в этот раз прицел был взят вернее. Доктор засемафорил Юрке, показывая жестами обойти дом- похоже, стрелок был один, а значит, его можно и нужно было отвлечь- а там, по ситуации..

Кивнув головой на дом, Семенов чиркнул себя по горлу, вопросительно смотря на шефа.. На это Док только округлив глаза, покрутил пальцем у виска. Юрка вздохнул и оставив вещи, пополз вниз и вправо, уходя из сектора обстрела.. А доктор перевернувшись на спину, достал пистолет и выстрелил в небеса, заорав что-то пафосно- боевое, отвлекая на себя все внимание.. После- он иногда перекатывался, то туда, то сюда, лениво стреляя в воздух, кричал ерунду, выслушивая вялую ругань в ответ.. В небе, распластавшись крестом, парил коршун, где-то внизу носилась Фрося, мудро решившая не соваться под горячую руку.. Пекло солнышко, весенняя земля парила, волнуя своими запахами кровь, а вот очередной заряд ответной ругани оборвался на средине, сменившись клекотом и бульканьем. Встав с травы, Док отряхнулся, похлопав себя руками и насвистывая, пошел к дому..

Юрка на карачках шустро проскользнул мимо внимания стрелка, обходя холм, и надеясь, что убрался из видимости, пригнувшись побежал, обходя дом с тыла.. Удачно было то, что с этой стороны окна закрывали постройки- сараи, баня. Прокравшись сквозь грядки, он присел на секунду за колодцем, прислушиваясь к крикам.. Бухнул выстрел, снова поорали, обмениваясь ругательствами..

Сайгу Семёнов оставил у окна, снаружи, положив на низенькую скамеечку. Окна, по случаю жары, были нараспашку, беспечно закрытые только сеткой.. Он, легонько надавив, опрокинул ее, схватив за край и повернув, вытащил аккуратно на улицу. А затем- беспрепятственно просочился внутрь. Тут была кухня- стол, полки- шкафчики, русская печка с плитой.. Осторожно ступая, чтоб не выдать себя возможным скрипом половиц, Юрка прокрался к проему и присев, выглянул в полутемный коридор. Судя по шуму, ему нужна была дверь в самом его конце.. За ней как раз бахнул выстрел, вновь заматерились, перелаиваясь с доктором..

Семенов примерился и разогнавшись, вдарил по преграде плечом.. Хрустнул запор, выдернутый с мясом, а Юрка путаясь ногами в домотканом половике, бросился к простенку меж окон, где борясь с застрявшей гильзой в ружье, кричал на улицу обидные слова старик- хозяин.. Сильные пальцы полковника цапнули его за горло, задавив в зародыше очередной заряд брани. Семенов крутнулся вокруг себя через правое плечо, мотнув старика по воздуху, как котенка и запустил его в угол- на старый диван. Вялую попытку достать нож, у практически деморализованной жертвы, он подавил с легкостью, вывернув хозяину кисть и крепко сдавив ладонь. Окончательно обезоружив деда, Юрка сел в кресло напротив растирающего попеременно шею и руку старика, положив трофейную одностволку поперёк коленей..

- Дикие нравы, кондовая провинциальность- зайдя в дом, весело крикнул Док, - Доверия к людЯм нет.. Все стреляете.. А ведь в центре уже давно не стреляют.. Сейчас дела по другому делают.

Дед на эту сентенцию только злобно зыркнул из-под густых бровей, да дернул редкой бороденкой..

- А вот раньше говорили – гость в дом, бог в дом,- зашёл доктор с другой стороны.

На, что дед, только метко плюнул в него..

- Папаша, меньше экспрессии, я добрый, но всему есть предел. Мы с тобой пока друзья.. но..

- Таких друзей… на блюдо и в музей,- просипел старик,- Ржавый, что сам не пришёл? Хотел я его завалить.. А оно вон как.. Да и не думал, что так рано вы заявитесь.. Знал бы- в лесу встретил..

- Папаша.. тут как-то ошибка.. никаких «ржавых» и иных подобных.. мы не знаем.. Зашли мы сюда – от нужды.. Раненый товарищ у нас.. Про вас мы узнали совсем недавно- от ваших соседей.. от деда Матвея..

- Да?- с сомнением протянул хозяин,- Жив еще этот козлина?

- Жив- жив.. Поклон вам от него..

Дед пожевал бледными губами, подёргал бородой, почесал лысину и сварливо забормотал:

- Все патроны расстрелял.. А теперь понимаешь, снова надо караулить. Ить я думал, вы- они, забрать, хоть парочку с собой, да помереть.. А теперь.. сызнова все..

- Папаша.. Нет проблем, только изложите кратко суть.. А мы, возможно, поможем..- Док, казалось, только что заметивший Семенова, удивлённо поднял брови,- Полковник, вы еще тут? У вас там раненый товарищ, барахло, наконец.. А вы тут в кресле.. Ай- ай… Молодежь.. Вот в наше время о таком не забывали..

Дед отвернувшись, упрямо молчал, только тряся по-козлиному бородой..

Макса Юрка нашел безмятежно пялящегося на облака- тихий, благостный, он лежал на спине, не в силах пошевелить руками и ногами.. По лицу у него ползала божья коровка, муравьи и мухи, но дискомфорта Максиму это, похоже не доставляло..

- Ааа.. это ты.. – голос раненого был тих..- Я думал все.. отмучился.. в раю.. ничего не болит, спокойно все.. Ангелы.. музыка..

- Глюки это.. Док тебя чем только не обколол.. ты вторые сутки пластом лежишь..

– Семенов, погрузив печального Макса на носилки, потащил его в дом на импровизированной волокуше

Из окон послышался хохот Дока:

- А ты чего, папаша? Смог?

В ответ что-то пробурчали и доктор вновь захохотал.. Похоже, за время отсутствия Юрки, первичный контакт был налажен..

Хозяин Семенову не понравился- чувствовалось в нем что-то тёмное.. глазки бегали.. да и внешний вид старика подкачал- скрюченный, сутулый, слегка пахнувший чем-то неприятным.. он постоянно тер ладони, как муха лапки. Одежда вот тоже- не всякий бомж из прошлых времен надел бы такое рубище.. В общем- тип был насквозь неприятный и очень подозрительный.. Но доктор болтал с ним как со старым приятелем, заодно бесцеремонно бродя по дому, суя любопытный нос везде, не обращая на сердитые взгляды домовладельца..

Юрка опять сидел в своем кресле, не спуская глаз с деда- старик ему активно не нравился, за переборкой, в соседней комнатушке храпел Макс, обколотый лекарствами, Док убежал куда-то на улицу- как всегда ничего не объясняя… Вот и сидели Семёнов с хозяином на пару в горнице, зыркая друг на друга..

- Красиво у вас тут- закричал с улицы доктор,- Моя бы воля, жил бы тут и жил, забыв о службе и делах.. Кстати, папаша, у меня собака.. несколько необычная.. Попрошу не пугаться.. она никого зря не тронет..

А через какие-то секунды, его ноги затопали в доме и Док вновь очутился в комнате:

- Сидите как два сыча, глаза пучите друг на дружку.. Смешно смотреть.. Пожрем может?..

- Нет у меня ничего. Зима голодная, все подъел,- отвернувшись, бросил в стену дед.

- Папаша, мы люди опытные, все с собой носим- закрома ваши не пострадают..

Доктор болтал, шутил, сам ржал над своими шутками- постепенно до хозяина дошло, что названные гости, явились не по его душу и его отпустило, нет настороженность осталась, но явная враждебность пропала… Куда делся прежний гадкий старикашка- спина распрямилась, глаза бегать перестали, а одежду он поменял- надев потёртые, но чистые джинсы и клетчатую рубашку..

- Ведь я, сынок, думал, все, смерть моя пришла, явились обидчик.. Думаю, подстрелю одного или двух, а другие уж меня сразу и кончат, без мучений.. Ну или в бою- погибну,- тут, на этих словах, дребезжащий тенорок хозяина дрогнул..

История деда – была проста и незатейлива: на него наехали..

- И ведь кто, кто!! Щенок этот.. Я для них всегда.. Жили душа в душу.. А сейчас- хорёк этот рыжий все подгреб.. Туда же.. Был на посылках, а стал паханом..- найдя возможность выговориться, старик вливал в уши слушателей бессвязный, полный эмоций, монолог..

- Папаша, давайте все чётко, по пунктам,- доктор попытался продраться сквозь нагромождения бесполезных подробностей, отсылок к неизвестным событиям из местной жизни и перечни имен каких-то персонажей, но все было тщетно и сдавшись, он махнул рукой, стал безропотно слушать, черкая в блокнот основные тезисы услышанного.

Все было банально, привычно и буднично- сколь таких поселений встречалось Доку.. Сколь наслушался он таких историй- до зевоты.. Одно и тоже- с некоторыми нюансами. Вот и здесь- растерянное население, ждущее МЧС, сообщений и решений власти, ну и, естественно, ничего не дождавшееся.. Смерти, вырубленное электричество, исчезновение полиции, медиков, армии… и появление граждан, первых сообразивших, что вот он этот шанс- зажить и зажечь, в прямом и переносном смысле.. И граждане зажгли.. да так, что остатки населения нескольких деревень, объединившись, бежали в глушь, бросив все свое добро в покинутых селениях.

Голые и босые, они собрались тут- конечно же не случайно. Место от обжитых- далекое, с простой грунтовой дорогой.. Рядом- Волга, какой- никакой лес и полей хватает.. А главное- пасека, тут еще с колхозных времён стояла пасека.. Мед, воск- в смутные времена вещи стратегические.. Собравшиеся, совсем уж чужими друг другу не были.. Сват- брат, кум- кума ,через одного.. Кто работал вместе, кто учился.. За неделю- обжились, нарыв землянок, наставив шалашей.. Еще неделю- ждали ясности.. Но редкие радиоприемники только шипели на всех частотах, а небо голубело, без белых следов от самолетов.. Только ночью- звёздочки бессмысленных теперь спутников, пересекая небосклон, напоминали о рухнувшей цивилизации..

На всеобщем собрании долго решали- кто виноват, что делать, дрались, лаялись, ругались, мирились, пока не пришли к решению. На утро – лагерь опустел на половину.. Сборный табор рассосался по округе. Вымершая страна легко отдавала свое богатство. Машины пока заводились без проблем, мешки с мукой, крупами, сахаром, цементом – были еще мягкие.. Нашлось и оружие, патроны.. Огромная перевалочная база- склад, заваленная стройматериалом, позволила построить дома: по договорённости, их ставили по типовому проекту, одинаковыми, разыграют потом по жребию. Строить приходилось качественно- а ну, как твой же брак, попадёт тебе же.

Зажили потихоньку, распахав огороды, посадив сады, заведя крепкое хозяйство, уже хрюкали в хлевах свиньи, мычали коровы, даже и лошадей появился небольшой табун.. А местность- на радость деревне, постепенно дичала.. зарастала, дождей с каждым годом было все больше, вода в Волге прибывала, залив округу, заболотив низины. Пруды рыбхоза- незаметно превратились в болота, став еще одной преградой.. Теперь никто без особой надобности в большой мир не выходил- так, контачили с соседями по отшельничеству, да изредка- торговали с молодым государством по соседству.. Беда пришла внезапно, как в старой песне..

Трое великовозрастных шалопаев проверяли сети. Работа тяжёлая, нудная.. топором намаешься, вымокнешь весь- сверху от воды, изнутри – от пота. Вот и решили рыбаки обсушится у костра.. Вылезли на берег- а там бытовка- не бытовка, какая-то хлабуда, из тех, что в лесу для лесорубов делали. Избушка на полозьях. Откуда ее принесло- неведомо.

Как же- любопытство взыграло.. Проверили на свою голову.. А там мертвяк, замёрзший напрочь.. Мертвяк не простой, не местный. Серый, весь в наростах, как дерево больное.. Видно шел- шел, да силы его оставили, залез в укрытие и помер, оставив в наследство сидор. Парни даже подрались – за богатство. Одних золотых украшений- мятых и целых, было не меньше пяти кило.. А еще – непонятные металлические стержни. Тяжелые- тоже, наверно, с золотом. Один для проверки ударили топором, легко смяв- он внутри оказался пустой- так.. порошок, да стекла немного битого.. Остальные тут же выкинули, как ценности никакой не имеющие..

А вечером- у всех троих поднялась температура.. рожи пятнами пошли. К утру- температурили человек двадцать- из тех, кто на добычу прибегал смотреть. К обеду- первый из троицы отмучился, отдав богу душу..