exe081

Он решительно ткнул пальцем в точку, точнее кружок, нарисованный среди кучи проток, стариц и озерцов.. Там, по рассказам недавних знакомых из спрятанной деревни, жил таинственный отшельник..

Владислав, с неблагозвучной фамилией -Копыто, привычно покачивался в седле.. Поездка удалась- быдло приведено к покорности и трепещет.. Бойцы развлекались и потренировались.. Свору псов- выгуляли и дали попробовать крови..

Сей юный господин, был бастардом, но сейчас, в нынешние, еще не закостеневшие времена, это было несущественно.. Его мать, простая беженка, выживающая в забытом всеми лагере, попалась, тогда еще, лихому атаману банды, Дубровскому. Будущее было туманным и неизвестным.. а тут- еда, защита и какая-то определённость.. Куда она исчезла потом- никто не знал.. Пропала, оставив младенца.. Говорят, в припадке гнева, ее, подвернувшуюся под руку, случайно убил барон.. Так оно было или нет- Владислава это мало волновало.. Ему было плевать.. Воспитывался он в отдаленном имении, живя там на птичьих правах, оставленный в живых из жалости, или расчета.

Все изменилось в одночасье- однажды, Дубровский охотясь, заблудился и заночевал под одной крышей с сыном. Утром от брезгливого равнодушия барона не осталось и следа- сынок поразил отца умом и сообразительностью и был немедленно взят с собой.. Даже стервозная баронесса- и та благоволила пасынку, выделяя его из всех, поражая окружающих мягким отношением к сиротке..

Полгода Владислав мотался с дружиной, собирая подати, отвозил долю князю, осматривал укрепления на границах, ловил бродяг и разбойников. Похоже, барон определился с наследником- другие дети, выросшие в спокойные, сытые годы- по мнению Дубровского, не смогли бы удержать земли в своих руках.. Теперь Владислав набирал авторитет в дружине. Впрочем, давалось ему это легко- с детства он привык к проходной жизни, гуляя с товарищами по пустошам, сбегая на охоту в мёртвые города, за Волгу… Спать на земле, есть простую еду из общего котла, терпеть лишения – было ему не впервой. Ну и понимание, что от быдла не убудет, а бойцам надо иногда спускать пар, помогало наладить контакт. Однако, панибратства он не терпел и горе тому, кто проигнорирует команду прекращать безобразия и веселье.. Иногда, окружающим он казался гораздо старше, чем выглядел.. Звали его за глаза – «роботом», «стариком», а иногда- «кощеем».

Дружина за спиной посмеивалась, вспоминая верещание и крики селян, посмевших утаить скот, ссылаясь на голодную зиму и мор.. Операция была отработана- баб на сеновал, мужиков пороть, старосту на кол.. И новый предводитель вновь не сплоховал. Нагнал жути.. Бойцы радовались – с таким не пропадешь.. Только вот командир… Глубоко внутри- под маской удачливого и строгого вождя- пряталось брезгливое презрение к тупым животным, ведомым примитивными инстинктами.. Он с радостью убил бы их всех- чтоб сделать мир чище.. Просто время не пришло.. инструмент был еще нужен..

Фрося, как обычно, шлялась по окрестностям, разрывая норы, ловя мышей и сурков.. У собаки хватало мозгов не показываться на глаза чужим и постепенно, она оказалась с противоположной стороны охотничьего домика, прямо напротив того места, откуда собирался штурмовать его доктор..

Бегать и рыть было уже лениво и Фрося упала в свежевырытую ямку, развалясь на прохладной земле… Но, поспать не удалось- вначале где-то рядом, под землёй зашуршало, запахло чем-то живым, тёплым, вкусным. Собака, припав носом к земле, шла за источником, стараясь не шуметь.. у склона неприметной балки, поросшей кустами, добыча остановилась, совсем рядом- лапой подать.. Фрося даже слышала дыхание- частое, прерывистое.. Аппетитно пахло страхом, вызывая инстинктивное желание напасть.. Она уже примерилась было начать раскопки, чтоб достать нерешительное существо, но добыча под землей пришла в движение. Что-то скрипнуло, зашуршало.. Разодрав спутанные стебли, прикрывавшие нору в склоне, высунулся человек- грязный, потный, испуганный. Он недолго прислушивался, высматривая опасности, не замечая, стоящую над ним собаку.. Наконец, вздохнув, он выбрался целиком, ползя на четвереньках.. Небольшой шорох за спиной, заставил его затравленно обернутся- последнее, что он увидел, это была широко раскрытая пасть, откусившая голову незадачливому беглецу.. Острые зубы, походя перекусили ремень сумочки, по ней потоптались когтистые лапы, потом на ней дрыхла сытая собака, дёргая ухом на недалекую стрельбу... Письмо, с приказом идти на помощь- так и не было доставлено адресату.. А совсем скоро- потеряло актуальность.

Под светом звезд, Фрося побежала на поиски хозяина- к укреплению она подходить опасалась. Там горели огни, ржали лошади, лаяли собаки.. Пахло порохом, кровью… Следы нашлись быстро- хозяин их не скрывал.. Покрутившись на месте, под неумолчное, пустое лаянье собратьев, Фрося из озорства оставила пару меток, яростно позагребав лапами неподатливую землю .. Дел тут больше не было и она с чистой совестью растворилась во тьме..

О том, что дело неладное, Владислав понял сразу, да и любой бы понял- тишина.. необычная для вечера, в доме полном народа, собравшегося повеселиться, ну и разбитые ворота, тут бы и дурак догадался- беда..

Внутри показалось – не так все и страшно- посланная разведка призывно махала руками, показывая, что опасности нет.. Несколько трупов, ползающие, мычащие люди, силящиеся подняться.. Слов было не разобрать, речь бедняг была совершенно нечленораздельна.. Основной сюрприз поджидал в доме.. Залитый кровью пол в большом зале, где барон любил закатывать пиры- в тесном кругу, со своими- тела, валяющиеся в беспорядке, кучами.. А на столе- сердечко, выложенное из голов, со стоящей в центре корзинкой..

Владислав открыл ее и зарычал, теряя контроль- только что его план рухнул.. проклятые низшие твари дали себя убить.. Он опрокинул стол, заставив головы раскатиться по залу..

- Догнать! Убить!- взревел Владислав, выскочив на крыльцо.- В погоню!!

Но выполнять его приказы никто не спешил- дружина стояла глухо шумящей толпой, не обращая на крик никакого внимания.. Новость, о том, что барон погиб, никого из верхушки не осталось- ударила по мозгам не хуже кувалды, выбив уверенность из людей.. но как оказалось- не из всех.

- Ти-ххаа!- похоже кто-то попытался взять ситуацию под контроль,- Заткнулись все! Сейчас решим, что делать..

Это был Мишка- Гвоздь, боец, пусть звания не высокого, но пользующийся авторитетом.. Опытный, многое повидавший, да ещё и до кучи, был он в дружине за наставника, обучая новичков премудростям службы, гоняя молодняк.. На беснующегося наследника он не смотрел, потеряв к нему интерес- теперь шансы на взлёт карьеры, выросли неимоверно.. Правда, лечь без сапог в лопухи- вероятность тоже была неиллюзорная. А Владислав- по понятиям Гвоздя, был уже покойник- без бати, он так… юноша одинокий, слабый и без связей, никому живым не интересный..

- Я так думаю, парни,- Гвоздь оглядел затихших слушателей,- Пошлем гонца, к нашему командиру,- так мол и так.. Принимай, ваша светлость, титул и землю.. а мы тебя поддержим.. Верно? Тебе- власть. А нам- награды да звания..

Дружина барона была довольно большая- рыл под тысячу- полторы.. Естественно, возится с ее каждодневными, рутинными проблемами, он не желал, так что, по заветам былых цивилизаций, был у армии командующий- целый генерал. В прежней жизни дослужился он до майора( в мотострелках), после Конца света- забомжевал, бродяжничал и немного разбойничал.. Потом прибился к барону и как человек, из всех самый образованный в военном деле, поднялся ввысь. Звезд с неба не хватал- был крепким середняком. Этого было за глаза- Суворовы тут не требовались, как и Наполеоны, естественно.. Барон, отбывая на охоту, как всегда, оставил верного слугу на посту- за порядком следить.

- Бунт?- взъярился Владислав - мало того, что планы пошли прахом, тут еще и остатки их грозились рассыпаться окончательно..

- Ты, щенок, лучше бы тикал, пока время было.. под шумок.. Парень ты не плохой, понимающий. В другое время- хозяин бы из тебя знатный вышел, не хуже покойного..- Гвоздь печально улыбнулся, он даже говорил с искренним сожалением, - Сам понимаешь, отец мёртв, а без него..

Он махнул рукой, повернувшись спиной к Владиславу:

- Парни, шуметь не будем. Запомните все- живых не осталось. Точка. Никого. Так проще будет..

- Извини, парень, ничего личного, - Гвоздь шагнул к жертве, блеснул тускло нож в его руке,- Лучше не дергайся, результат- от один, просто больнее будет.

- Уверен?- к удивлению убийцы, Владислав, вдруг стал спокоен, он начал пятится, разрывая дистанцию.

- Да пойми, всем лучше станет, не сдюжишь ты, народу сколь побьют- соседи-то, сразу полезут..- Гвоздь, казалось, искал оправдание своим действиям, а может и действительно считал так..

Они застыли напротив друг друга- опытный вояка, сильный, битый, в шрамах от пуль и осколков и молодой, гибкий юноша..

Гвоздь опустил голову, набычившись, осторожно смотря на противника изподлодобья.. Опущенную правую руку он отвёл чуть назад, сжимая в ней нож, а левой -готовился схватить противника.

- Сейчас он меня цапнет за одежду, подтянет к себе и начнет бить ножиком.. Лицо прячет, лоб подставляет..- мелькнула мысль в голове Владислава.. Он полностью расслабился, гнев давно ушел- нужно было спасать порушенное и тут была важна каждая мелочь- новых неудач не простят.. Придется ходить с козырей, покрыв вшивую десятку тузом. А что делать, у него сейчас даже оружия не было- беснуясь в зале, он содрал с себя сбрую, с размаху метнув ее в стену…

Противники топтались, приминая землю - Владислав никуда не торопился, а Гвоздю нужна была эффектная, быстрая победа, без сучка и задоринки.. а запнувшись или поскользнувшись, эффект можно было смазать.. А еще- некая неуверенность сквозила во взгляде Мишки- Гвоздя, баронский отпрыск вел себя неправильно.. Иной бы кинулся в дом- оружия там было немало, а с ним- шансы выжить, немного подросли, за спиной, чувствовал Мишка- колеблются многие, справедливо опасаясь поставить не на то.. Бараны, хоть и с оружием в руках- менять не хотят спокойное существование внизу, на более сытое, но беспокойное- выше по лестнице..

Своего первого, настоящего, - Мишка убил давно, едва перевалив восемнадцать лет- убил правильно, по закону, из оружия, врученного страной.. Далеко отсюда- в горах, покрытых снегом, с дождем, превращающим землю в долинах – в липкую, доставучую грязь.. Возможно, этот бородач был не первым- просто до этого, Мишка Гвоздев стрелял куда-то вдаль, не целясь- все стреляли и он тоже.. А этого срезал- практически прицельно, сидя в засаде, поймав на мушку смутные тени, перебегающие дорогу в сумерках.. Одна из них упала- споткнувшись, мертво разбросав конечности.. В зеленку постреляли, сбивая ветки и листья, но дальше не сунулись, опасаясь ответа.. Тощий бородач, воняющий немытым телом, так и остался валятся в кювете- забрав автомат и патроны, его утром спихнули с дороги, а Мишка тупо смотрел на своего первого убитого врага- ничего особенного.. грязная, равная одежда, мусор в бороде, запекшаяся кровь у носа.. Оскаленный рот, заползающие в него мухи, жирные с зелёным и сизым отливом… Потом мертвецов было немало- но отчётливо запомнился только первый.

Гвоздь бросился вперед- быстро, неудержимо. Схватив противника за воротник, он дёрнул несопротивляющуюся жертву к себе, вгоняя ей клинок в живот.. Привычно поворачивая его в ране, Мишка отстраненно удивился- слишком легко все вышло.. А затем голова Владислава ударила в его лоб, да с такой силой, что Гвоздь поплыл- не ожидал он такого от будущего покойника, а с такой раной- не живут долго в это время..

Два чёрных провала на месте глаз- пульсирующие, пугающие до обморока- Мишка не обделался только по одной причине- в мозгах звенело и плыло.. А затем- новый барон влепил своему противнику пощёчину- звонкую, обидную.. Ладонь была липкая, как смола, а еще, что-то острое пропороло щеку, кольнув как иглой. Ноги подкосились и Гвоздь упал на землю.. выпустив бесполезный ножик. Владислав, перешагнув через тело, гибко изогнувшись, подхватил трофейное оружие, ловко крутнув его в руке..

- Кто еще хочет бросить вызов?- от хриплого голоса нового барона, кольнуло болью в ушах, заставив бойцов неуверенно оглядываться..

Найдись сейчас новый вожак- возможно и люди решились бы на схватку, точнее убийство- никакие умения не спасли бы от двух десятков стволов.. Но, видно буйных было мало.. Да и пугал их Владислав, вызывая инстинктивный страх- некоторые потом рассказывали, дескать, глаза – черные, как у демона, лицо бледное. И как такому перечить? Только кто их слушал.. Враки обычные.. Байки, из тех, что рассказывают у ночного костра детишки..

Гвоздь поднял гудящую голову- и застонал от резкой боли.. Лицо горело, как ошпаренное кипятком… Прежние мысли, надёжный и хитрый план- сейчас, почему-то казались сущей ерундой.. Барон Владислав- самый лучший вариант. Кто, если не он? Против могут быть только дураки, или хуже- враги..

Короткие, простые установки, вбивались в «потекшие» мозги кувалдой, меняя психику человека… На щеке, в месте укола- у Гвоздя набухло пятнышко, на вроде комариного укуса.. Внешне – ничего особенно.. А вот.. на иной взгляд, знающий человек, умеющий видеть- легко бы рассмотрел жирные, похожие на червей линии, расползающиеся от места внедрения, образовывая узор метки подчинения..

Мишка- Гвоздь встал за плечом хозяина, пошатываясь на нетвердых пока ногах:

- Все, братва. Кончай базар. Слава новому барону!!

- Слава!!- вначале нестройно, а потом, разгорячаясь, скидывая психическое напряжение, все громче и слаженно, скандировали бойцы: Слава!! Слава!!

Только Владислав стоял с каменным лицом- на болвана- Гвоздя пришлось потратить один зародыш.. А они- созревали очень медленно.. Слишком низкий ранг был у нового барона, слишком мало доверия он заслужил. А теперь- все стало хуже, план по захвату княжества вернулся к началу. Это злило и пугало.. Гнев повелителя- мучил и терзал.. Испытывать его вновь- очень не хотелось..

Дождавшись спада энтузиазма, он начал раздавать распоряжения, готовясь искать, карать, наказывать..

- Чувствую себя гномом.. Пауков только не хватает.. – доктор пыхтел впереди, таща носилки.

Почему гномом и причём здесь пауки, Юрка не знал, но разговаривать не тянуло- больно уж местность была поганая.. Сыро, кусты, деревья.. Грязь, местами по колено, тоже настроения не добавляла..

Вчера, на экипаже, проехали совсем ничего, от силы часа два.. Гнали напрямки, полем.. Съехали с дороги, правда, по уму- выбрали уходящую вдаль, в нужном направлении дорожку, затянутую дерном, но с остатками асфальта в центре, да покатили по ней, стараясь следов не оставлять. Потом ушли на целину, идя по компасу, затем еще заброшка, вновь целина.. Последней была узкая бетонка, с кусками плит- ехать по ней было мучением. Дорога, мотаясь по полям, привела их в заброшенный колхоз.. И заброшен он был, похоже давно, еще во времена буйства цивилизации..

Торчащие ребра бетонных конструкций молочного комплекса, стены были давно разобраны, металл срезан, дома на кривых улицах- без окон, или с окнами, но забитыми досками.. Крыши рухнули, внутри печальных, ободранных коробок, росли деревья.. Столбы, покосившиеся, упавшие- со снятыми проводами.. Хлам, брошенный уезжающими- ржавые ведра, куски пластика, бутылки.. Запустение и разор..

Остановились у небольшого пруда- рядом с местным ДК. Солидное, типовое двухэтажное здание эпохи минимализма, с бетонными колоннами, поддерживающими бетонный же козырёк, изогнувшийся над широким крыльцом. Судя по уцелевшим вывескам, там же была больница, местная администрация, библиотека.. Небольшая площадь- с разросшимися елками, некоторые уже выросли в щелях меж бетонных плиток, взломав корнями покрытие.. Ряды ржавых остовов от скамеек, бюст какого-то мужичка, сплошь покрытого пылью и рыжей хвоей, рядом- бетонная стела, с немыми, неразличимыми буквами… Вот и все- больше ничего тут не было.. Ну клумбы еще, растресканные, зеленеющие молодым бурьяном и рыжеющие ржавой арматурой. Пейзаж привычный- пустота и разруха..

- Юрка, сгоняй на разведку, похоже, клуб тут единственное приличное место для ночёвки..- доктор зарылся в медикаментах- Макса растрясло и ему стало хуже..

Выкрошившиеся бетонные ступени, в полосках зеленого мха, с торчащими травинки из щелей, пусть время их потрепало, но они были еще крепки.. Когда-то тут побывали мародеры, а может- туристы, или те и те сразу.. Заколоченные двустворчатые двери, валялись выбитыми, похоже, они пошли на дрова- тут же на крыльце остался след от костра.. Кострище было уже из этих времён- огонь тут пылал, максимум, год- два назад.. Значит, кто-то шарился тут, искал чего-то, вынюхивал, а может, старый ДК стал приютом на ночь одинокому бродяге? Кто знает.. Главное- сейчас никого тут нет..

В тамбуре было пыльно и сумрачно- вечер как- никак.. Пыльные стекла, разбухшее дерево- внутренние двери заклинило намертво, ладно, крайняя левая оказалась чуть приоткрыта, на ней даже сохранилась пружина, насквозь ржавая, но упрямо продолжавшая свою работу. Кто-то, когда-то забил под полотно клин, не давая двери закрыться, но деревяшка сгнила и пружина сделала свое дело практически до конца.. Небольшая щель- руку только просунуть.. Юрка навалился, напрягся- с влажным чавканьем гнилые филенки распались на куски, водопадом рухнули стекла, звоном разрушая тишину «склепа».. Пахло внутри застарелой падалью, сыростью, плесенью и грибами.. на бетонном полу валялись лоскутья тряпок, какие-то бумажки, косточки и черепа мелкой живности.. Семенов прикрыл глаза, привыкая к темноте- фойе было большим, высокие потолки с лепниной подпирали четыре колонны, справа чернели решетки гардероба.. Остатки красной дорожки тянулись куда-то в темноту- Юрка пригляделся- широкий вход, сияющий распахнутыми дверями, был завален, рухнула видневшаяся там лестница, ведущая на второй этаж.. Внезапное движение в темноте заставило его вскинуть оружие… А затем выдавить нервный смешок.. Ложная тревога- это было большое зеркало, повешенное для сельских модниц- поправить макияж перед танцами, а может и после..

Пахло ландышем.. Тихо, умиротворяюще.. Что-то шептало, что сюда идти не надо, не для чего.. Тут опасно, смертельно опасно.. Семенов тряхнул головой, отгоняя морок- но это не помогло, шагать туда, в жуткий, страшный сумрак совершенно не хотелось.. Два маленьких шажка дались с таким трудом, что пришлось остановиться, борясь с предательской дрожью в коленях.. Осмотрев груды хлама из разломанных сидений, лежащих вдоль стен, Юрка, плюнув, выскочил на улицу.. Темнота за спиной, издевательски пахла сиренью..

Оглядываясь, он подбежал к Доку, рассказав все без утайки..

- Заставь дурака.. – заворчал доктор,- Молодежь… Сам схожу…

Он сунул руки в карманы и побрел к ДК, поднялся по ступеням и скрылся внутри.. А через минуту- уже быстро шел обратно..

- Знаешь, Юрка, давай другое место найдём,- смотря в сторону пробормотал Док, - Сыро там, Петровичу вредно… Да что мы, старые бродяги, на земле не переночуем?

Только долго ехать не удалось- минут через сорок, когда уже стало совсем темно, пришлось остановится- кустарник заполонил все пространство, мешая движению.. Лошадей распрягли и отправили на свободу- пастись и жить самостоятельно.. Петровича уложили под куст, натянув над ним тент, а сами расположились рядом, жуя батончики из сухпайка.. Костер разводить не стали- чтоб не навести на лагерь непрошенных гостей..

Юрка лежал и смотрел на звезды, пели ночные птицы, где-то рядом стал надрываться коростель.. Шуршали неведомые зверушки в кустах, поодаль, что-то большое прошло, ломая ветки, вертелся по соседству Док, видно, какая-то мысль не давала ему покоя, мешая уснуть..

- Вот идиотизм! Ведь чётко знаю- нет там ничего опасного.. Четко- а нет, не могу, все внутри орет- тревога, беги.. И запах.. розами пахнет, Юрка, розами..- доктор сел, уставившись в темноту невидящими глазами,- Чертовщина.. Мистика..

Фрося не спеша бежала по следу, уверенно догоняя хозяина.. Темнота ей была не помеха, а местные хищники- сами спешили убраться с дороги, безропотно признавая силу вторженца. Впрочем, собака не отвлекалась на добычу – время на охоту будет потом.. В заброшенном селе она задержалась- вначале напилась, забравшись в прохладный пруд, а затем начала разбираться в следах.. Сунулась она и в ДК, мохнатой тенью проскользнув сквозь двери.. Спертый воздух с ароматом апельсинов защекотал ноздри, заставив Фросю чихнуть.. Она принюхалась, место пахло перспективно- тут определенно была еда.. Осторожный шаг в глубину помещения, отозвался лёгким сомнением в правильности действий, но тут же вся эта ерунда была забыта- нос и уши подсказали место, где спряталась добыча.. Фрося прыгнула, в два скачка долетев до самой большой кучи хлама- куски ДСП, железки, пара вешалок из гардероба, обломки каких-то досок, все это навалено в причудливую конструкцию, разлетевшуюся от удара лап. Собака сейчас напоминала мышкующую лисицу. Сунув нос в развороченную груду обломков, она включила «пылесос» на полную мощность, вынюхивая вкусный запах страха.. Широкая башка и сильные лапы легко разбрасывали хлам, идя по следу. Что-то мелкое, шустрое, выскочило оттуда, метнувшись в угол, к тёмному пролому в стене. Скрежетнули Фросины когти по бетонному полу, она бросилась за добычей, но вначале кусок заплесневевшего паласа неудачно попал под лапу, заставив поскользнуться, а затем- пол повел себя предательски.. Худая крыша текла, как решето, и видно, часть воды просачивалась сюда- за годы, бетонная поверхность тут стала ноздреватой, выкрошилась, а потом- на ней вырос толстый слой жирной, скользкой плесени… Грохнувшись набок, Фрося скользнула по ней, как по катку, тщетно пытаясь дотянутся до убегающего существа.. Еще потеряла она время- вставая, так что, пришлось разгоняться, не думая ни о чем- едва серый силуэт скрылся в дыре, как собака, гася инерцию о стену( посыпалась штукатурка, сверху, с потолка упало пару гипсовых лепнин, да пыли – немерено), кинулась на пол и засунув в пролом лапу, зашерудила там, в надежде на успех. Чудо произошло- на одном из когтей забилось что-то живое.. Цапнув его покрепче, довольно ворча, Фрося начала пятится, доставая на свет свой улов. Добыча извернувшись, пару раз куснула собаку за лапу, когтями вырвала несколько клочков бело- серой шерсти, но Фрося лапу не разжала, сочтя ущерб приемлемым..

Даванув пискнувшую добычу зубами, собака с интересом стала обнюхивать тушку- тварь была небольшая.. Раздутая как дыня башка, махонькая мордашка, напоминающая морду пекинеса. Мелкие, игольчатые зубы – торчат вкривь и вкось.. Тонкая шейка, поджарое, тощее тельце, лапки- хворостинки и росточек- метр с кепкой. По три пальца на руках и ногах- с короткими, но острыми коготками.. Смущал Фросю запах- опыт, глаза, уши- все говорило, что это- еда. Нос теперь вещал- несъедобно, вредно, ядовито и опасно.. Возникшую дилемму надо было решать- подхватив зубами обмякшее существо, собака потащила его на суд к хозяину. А минут через пять, на свежем воздухе, еда вновь запахла едой.. Удовлетворенно вздохнув, Фрося проглотила тварюшку и побежала дальше по следу..

Ночью спящего Юрку кто-то осторожно обнюхал, а потом привалился к нему горячим телом, устало выдохнув.. А на рассвете- его разбудил бодрый доктор, уже успевший соорудить носилки- из двух жердей и плащ-палатки. Скудный завтрак настроения не поднял и переложив мирно спящего Макса на новое средство передвижения, отряд потрусил куда-то в заросли..

- Заблудились, что ли? Аномалия магнитная? Шли по компасу, - доктор разглядывал древнюю карту..

По ней тут была небольшая деревушка и каскад здоровенных прудов- наследство благополучно умершего рыбхоза. Позже- их использовали для платной рыбалки, купания, отдыха.. По карте и расчётам – Семенов и Док должны были стоять на берегу одного из них, но впереди тянулась травянистая, кочковатая равнина, поросшая редкими деревцами и кустами.. Уставший Юрка молча спустился по небольшому склону и в надежде найти немного воды, чтоб умыться, шагнул с одной кочки осоки на другую, а затем на третью.. Поверхность равнины заколыхалась, кочка под ногами внезапно опрокинулась.. Разорвав тонкий ковёр из переплетенных корней и стеблей, Семенов бултыхнулся в гнилую жижу, уйдя в нее почти с головой.. Он только и успел схватится за жёсткую осоку, удерживаясь на плаву..

- Ну вот,- доктор подал ему конец жерди, выволакивая незадачливого Семенова,- Не врёт карта и компас. Вот они, наши пруды..

А дальше- долгое, монотонное путешествие, с перебиранием на ту сторону по узкому перешейку, усыпанному обломками бетона и кирпичей. Юрка брел, изредка помахивая головой, отгоняя надоедливых слепней.. те не кусали, но так и норовили присесть на открытую кожу, противно щекоча ее лапками.. Болотины, лес, ручейки, старицы- воздух стал влажным, похоже, река была близко.. Постепенно, под ногами перестало чавкать, надоедливых кустов стало меньше, дорога начала ощутимо забирать вверх.. Нашлась мелкая тропка- так, едва- едва. Пунктиром- то есть, то пропала.. Вот по ней пошли ходко- да и наверху начал продувать ветер, неся прохладу..

Часам к двум- показалась деревушка. Стояла она у леса, видимая с одной только стороны, с той , откуда вышел отряд. Да и то, из-за молодых крон торчали только крыши- года через три- четыре, спрячутся и они.. Дома стояли неживые, но видно, что не брошены без присмотра- заборы стоят ровно, окна прикрыты, двери на запорах. Трава выкошена вокруг- чтоб пожара не случилось.. Две улицы- четыре параллельных ряда домов из кирпича и пеноблоков. По прикидкам Юрки- их было штук сорок.. Деревня была из нынешних- асфальта нет, столбов тоже, ящиков почтовых не видать.. Пусто и мертво.. За околицей нашлось кладбище- десятка два крестов и холмиков, да одна, большая могила- братская..

- Похоже, нам туда, там хозяин живет,- Док мотнул головой, показывая направление,- Представимся, чтоб было все пучком, да дом займем.. Их тут много..

Единственный жилой дом – судя по дыму откуда-то из-за него, стоял отдельно, метров за двести от деревушки, на невысоком, плоском, заросшем липой, холме. Дорога к нему была натоптана- видимо, часто ходили, были даже следы от колес- широкие, наверняка, тачка, и узкие- велосипед.. Поднимались осторожно- мало ли что. Хозяин, похоже, был оригиналом- вместо заборов- плетни, с уродливыми горшками на кольях, калитки и ворот не было, зато везде по двору- клумбы с цветами.. Чистенько и красиво.. Да и дом сам был аккуратный, оштукатурен и окрашен в светло-зелёный.. Колодец расписной, с крышей, рядом с домом- крепкий сарай, внутри- виднелись телега и велосипеды..

- Фу.. Дошли..- выдохнул Док, а затем, глиняный горшок рядом с его головой, разлетелся на миллион мелких осколков..

-

Предаваться унынию и самокопаниям доктор не стал. Прошлое не изменить, а значит смысла в сожалениях и рефлексиях не было. Подлатав Семенова, он взялся за следующее дело в списке.. Из рюкзака Док вытащил телескопический щуп, разложив его на всю длину- сантиметров на девяносто. Гибкую вершинку он слегка изогнул и навинтил на нее небольшое зеркальце овальной формы..

Выставив его над землёй, доктор первым делом рассмотрел пулеметчика, точнее, далёкую амбразуру.. Было отлично видно- стрелок чувствует себя прекрасно и терять сознание не спешит.. Только после этого Док стал осматривать Макса. Тот неподвижно лежал на животе, неловко придавив вывернутую левую руку..

- Петрович.. жив? – окликнул он друга.

- Ох.. пока.. вроде..- донеслось глухо..

- Тогда погоди.. сейчас вытащим, - доктор обернулся к Юрке,- Семенов, отползи потихоньку, метров на пятьдесят, да пошуми.. Надо отвлечь козла на вышке..

Дождавшись кивка, дескать понял, Док крикнул:

- Макс, шевелится можешь?

- Думаю да..

- Метра через три, впереди- канавка.. Юрка пошумит, сигай в нее.. А там посмотрим.. Думать будем..

Семенов полз вдоль гребня, старательно вжимаясь в землю.. Он тихо радовался своей удачливости, а также: научно- техническому прогрессу.. Попавшая в грудную пластину пуля- оставила глубокую каверну.. Верхний слой брони пошёл крупными трещинами, а вот нижележащие слои- в каждом трещинки становились все меньше и меньше, пока не сходили на нет. И, вообще, в самом низу- повреждения уже начала затягивать тягучая, похожая на гудрон или битум, масса.. Юрка подозревал, что вскоре повреждения чудо- костюма зарастут..

- Готов,- облизнув пересохшие губы, он крикнул Дока.

Дождавшись отмашки, Семенов выставил свою Сайгу над природным «бруствером» и начал стрелять куда-то в сторону противника.. Он едва успел спрятаться, когда над головой запели пули, полетел сверху какой-то сор, срезанные травинки..

Лишь только далёкий стрелок отвлекся, Максим, дернувшись, последним усилием, сумел перекатится в укрытие.. А следом, прямо у его головы- шлепнулся оранжевый прямоугольник аптечки..

- Коли все подряд, да быстрее,- орал из-за бугра Док..

- Как же.. быстрее.. Тут впору сдохнуть..- бормотал Макс- рывок не прошел даром, сознание мутилось, картинка в глазах плыла, волнами накатывала дурнота..

Он даже не сразу сумел открыть аптечку, бессильно царапая пластик ногтями..

- Ну чего там? – надрывался приятель..- Все уже?

- Дай ты сдохнуть спокойно. Достал.. - Максиму казалось, что он кричит, а на самом деле, он едва шептал.. Да и разозлившийся из-за исчезновения добычи пулеметчик, не жалея патронов, обрабатывал окрестности, лишь прерываясь на перезарядку и смену ствола..

- Похоже, у пациента башню клинит,- доктор наблюдал за вышкой, пересказывая увиденное Юрке,- Ишь, как из шланга поливает, а главное- все не туда.. Садит по площади..

И в ту же секунду, как бы подтверждая его диагноз, ствол пулемёта задрался вверх, выпустил куцую очередь, наконец-то замолкнув..

- Спекся!!. Семенов- Макса сюда.. бегом.. аллюр три креста..

Юрка обернулся быстро- никто по нему не стрелял, тишину нарушало только далёкое коровье мычание, да крики птиц.. Аптечкой Максим воспользоваться не успел, потеряв сознание и теперь Док, стянув с него комбез, колол ему один инъектор за другим.. Раны были скверными- грудь, рука, живот.. Обычный, древний человек давно бы умер без срочной помощи, но модифицированный симбионтом организм нового хомо сапиенса- успешно сопротивлялся.. А подстегнутый нужными препаратами- мог совершить небольшое чудо..

Семенов засыпал в раны серый порошок- не жалея, густо засыпая края и раневой канал, а затем лил воду. Смесь пенилась, застывая бугристой коркой, намертво прирастая к коже.. Тело Макса крутили, переворачивали, обрабатывая каждую рану.. Последний штрих- достав из рюкзака чекушку, доктор, недрогнувшей рукой, свернул пробку и залил раненому добрую половину в рот, пояснив, что сейчас, важен каждый процент ускорения регенерации.

Выщелкнув очередную таблетку, он забросил ее под язык, помахав рукой перед пришедшим в сознание Максом..

- Сейчас тебе станет хорошо, боль пройдет.. Мы скоро, постарайся не сдохнуть..- доктор упруго заскочил на невысокий гребень, разводя руки в сторону, вызывающе изображая мишень.. Распятие он косплеил недолго- подхватив валявшийся в траве штуцер, Док помчался к воротам- напрямик. Юрке пришлось поднапрячься, чтоб догнать беспечного шефа..

Через ворота прошли без проблем- просто взорвав. Наскоро прилепили к ним динамитную шашку, дернули за веревочку, подождали в стороне- дверь и открылась. Неширокий двор, заваленный мусором и щепой от взрыва.. Тела- удивительно немного, похоже, большая часть сумела спрятаться, перед тем, как потерять сознание.. Сразу было видно, что дом не предназначен для осады- широкие окна на всех этажах, даже решёток нет.. Крыльцо напротив ворот, двери входные- хлипкие, на пару ударов тараном..

- Постой тут, осмотрись, а я схожу.. У меня дела, - доктор пошёл вдоль частокола- к вышке. По лесенке он взобрался мигом, замерев на секунду у открытого люка ..Тишина- Док влетел внутрь, готовясь к противодействию, но никто не стрелял, не бросался с ножом и боевым криком.. Пулеметчик сидел, прижавшись к стене, безучастно смотря на ворвавшегося противника..

- Ноги не ходят.. Руки отказали.. Твоя, козел, работа?- похоже паралич не успел распространиться и речь бойца осталась довольно внятной..

- Моя, - не стал скрывать доктор..

- Стреляй давай.. Что тянуть? Повезло вам- меня накрыло.. Двоих только срезал.. Сдохнут, надеюсь..

- Петровича подранил- но он жить будет.. А полковнику- шрам на морду и броню покоцал.. Вот и весь результат

- Хреново. Дай закурить, что ли, напоследок.. Думал… И тут не повезло..

- Перебьешься.. Честно скажу- особых претензий у меня к тебе нет.. Долг, то- се.. Понимаю- сам такой.. За такое рвение- лично бы наградил.. Проблема одна- ты стрелял по нам.. друга поранил. За это- накажу.

- Болтаешь.. как..баба..

- И то, верно.. Звать тебя как? На прощание скажи?

- Вова… Вист..- пулеметчик уронив голову, вырубился.

- Гад, ты Вова.. отрубился не вовремя, весь воспитательный процесс насмарку..- прошептал доктор, доставая ТТ..

Два пистолетных выстрела заставили Юрку вздрогнуть от неожиданности, хоть он и ждал что-то подобное.. Минуты через две- на землю спустился доктор, весело потиравший руки..

- Готов?- спросил Семенов..

- Вот скажи мне, Юра, откуда в столь молодом организме- такая патологическая тяга к убийствам? За что мне надо было его застрелить? За то, что он по нам стрелял? Дак он нас первый раз в жизни видел- о том, что мы замечательные, красивые, хорошие- никто ему не говорил.. Парень делал то, что делать был обязан.. И хорошо делал- можно поучиться.. Так что, жить будет. Прострелил ему колени, помощь оказал, чтоб кровью не истёк.. Он, когда выздоровеет, от нас уже и след простыл.. А там, глядишь, чем черт не шутит- перейдёт на нашу сторону, когда-нибудь.

Доктор поковырял землю ногой, походил кругами, остановившись у тела какого-то бедолаги- судя по валяющемуся рядом автомату, это был один из дружинников барона..

- Полковник, контролируйте двор, а я сейчас,- подхватив с земли чей то топор, Док скрылся в доме.. Вернулся он через полчаса- в пятнах подсыхающей крови, с размахом всадив перепачканный, с налипшими волосами на лезвии, топор в доски крыльца, видимо, давая выход плохому настроению..

- Одного пациента нет,- все переискал.. пусто.. Если в других постройках не найдем- зря заезжали.. – уже без эмоций он ответил на немой вопрос Юрки..

Обыск ничего не дал- один из клана Дубровских отсутствовал напрочь.. Все тела, найденные в конюшне, хлеву, бане- были явно простолюдинов.. А валявшиеся у стен дружинники- не подходили под описание. Это были крепкие, зрелые дядьки.. А нужен был юноша лет двадцати- тонкий, аристократической наружности, с длинными волосами.. Мишель описал его точно- хоть и видел редко.. Облазили все еще раз- бессмысленно теряя время..

- Держите, полковник,- доктор сунул Юрке широкие, короткие ножны, с торчащей из них длинной рукояткой, - У барона неплохой кузнец. Вещь по происхождению не наша, с востока. Но, ковали тут. Китайский меч- убийца катаны. Будет чем рубить дрова и мясо- а то ваш топор- инструмент специфический..

Клинок меча был широк- с ладонь, а обух- чуть ли не полсантиметра в толщину, так, по крайней мере, показалось Семенову.. Плавно изгибаясь, лезвие расширялось к своему концу. Колоть таким мечом было затруднительно- а вот рубить … Раны должны были получатся чудовищные- благодаря балансу и двуручному хвату. Меч Юрке понравился- тяжелый, компактный.. а еще по клинку шла красивая вязь рун, образуя замысловатые узоры..

- Дадао. Китайцы им японцев шинковали, если добегать успевали,- влез с исторической справкой Док.

Кто такие китайцы и японцы- Семенов помнил смутно, жили они где-то у моря, там и сгинули..

- Ты, кстати, заметил- местные все чистые,- доктор, равнодушно перешагнул через тело какого-то бедняги, неудачно попавшего под взрыв.. Щепки и гвозди нашпиговали его как моряка эпохи парусных кораблей, во время ожесточенного сражения..

- Да я как-то не обратил…

- Полковник, вы делаете мне больно.. Радует одно- в нашей команде есть не только сильные, но и умные люди, не забывающие о деле..- вздохнул грустно Док..

Из укрепления доктор выбрался с туго набитым рюкзачком- розовым, со стразами.. набрав в него, как он объяснил, небольшие сувениры.. Бывшим хозяевам они уже не нужны, а новым- смогут облегчить жизнь..

Тело Макса потащили на руках- прямо к лошадям, теперь уже не скрываясь..

Раненый вел себя тихо- пускал слюни, сопел носом и на слова с тормошением, совсем не реагировал.. Болтался у Юрки на плече как мешок с картошкой.. Максима уложили на сидение, Семенов присел рядом, придерживая бесчувственное тело товарища, а Док, взявшись за вожжи, погнал экипаж куда-то в наступающее сумерки..

- Надо залечь на дно, переждать суматоху.. А к местным- соваться нельзя. Сдадут сразу. Даже если заплатить. Деньги возьмут, а сами донесут. – остановившись на перекрёстке, доктор изучал карту, ища возможное убежище,- Полезем в болота.. там тихо, хорошо, собаки не найдут..

Лежать было хорошо.. мягко.. тихо и покойно.. Постель правда была необычная- ходила мерно вверх- вниз.. А сам Мишка полулежал- полусидел, судя по ощущениям.. Снился какой-то кошмар, дикий, нелепый… Хорошо, что он исчезнет, как только остатки сна пропадут…

- Я все же настаиваю … О! Наш славный хозяин очнулся.. – ввинтился в череп голос из кошмарного видения,- Право- слово, в вашем возрасте нужно следить уже за здоровьем, хлопайтесь в обморок как девица при виде гусара..

Мишка застонал, поняв внезапно, что ничего хорошего не будет, а сновидение- совсем не сновидение, а реальность. Жестокая и бессмысленная.. Он открыл глаза, поняв, что оттягивать дальнейшее бессмысленно.. Слева и справа от него были протянуты лапы- кто-то положил его бесчувственную тушку на спящую собаку, умостив на шерстяном боку.. Сама псина развалясь , беспечно дрыхла, совсем не отреагировав на осторожные Мишкины движения, когда он осторожно, судорожно вздрагивая, попытался отползти подальше..

- Садитесь, Михаил, подкрепитесь перед разговором.. у покойного Дубровского, чудесный повар.. С вами мы уже заочно познакомились, через ваших… подчинённых.. а нас можете звать по-простому, по-приятельски – я Док, это вот- Юрка, а мужик с недовольной мордой- Максим Петрович..

Кивая головой и бормоча, дескать , рад знакомству, ( а кто бы был не рад), Мишка уселся на краешек стула- прям напротив троицы своих угнетателей.. Честно сказать, вкуса блюд он не чувствовал, молотя все на автомате, закидывая в рот и глотая практически не жуя.. Голова его сейчас была забита мыслями, далёкими от еды..

- Вот, полковник, смотрите, хороший аппетит- признак человека, которому нечего скрывать, человеку прекрасному, доброму и славному..

- Да ему сейчас дерьма наложи, он слопает и не заметит..

- Максим Петрович, мы же за столом.. Впрочем, ваше замечание не лишено смысла.. Михаил.. прервитесь.. Хватит уже.. Это я вам как врач советую.. ложкой вы роете себе могилу..

Мишка расслышал только про могилу и испуганно замер.. В нее ему определённо не хотелось..

- Прекращайте уже дрожать, Михаил, что мы, маньяки? Поверьте, убивать все живое на пути мы не планируем, и вообще- в нынешнем мире, наш отряд, далеко не на первых местах в деле сокращения популяции людей.. Разве что полковник несколько кровожаден, но ему и так уже хватило.. Бог мой, да мы и баронессу вашу не тронули, если бы она не схватилась за кнут.. и ваш дурак барон, решивший ограбить, ну или казнить трех путешественников, мирно сидящих у костра.. А результат? Изгадили всю поляну, испортили еду, и умерли, до кучи.. максимально кроваво.. Дальше сами понимаете, навестить вас- в смысле это место, было делом чести.. Впрочем- как вы видите, никто из безоружных не пострадал.. Так что не бойтесь, а просто ответьте нам на пару вопросов, да ступайте с богом…

Мишка сдулся как лопнувший шарик и начал рассказывать.. Вопросы следовали один за другим, иногда повторяясь, правда, допрос, ну или как подчеркивал постоянно доктор- дружеская беседа, продолжался от силы час.. Причем, к концу разговора, Мишель окончательно успокоился, убаюканный задушевной беседой- никто его за шиворот не таскал, прикладом по почкам и пальцам не бил, зубы не драл. А вели себя с ним уважительно, блюдя человеческое достоинство и права.. Давно с Мишкой так никто не говорил- как раньше.. без спесивости и глядения как на говно, или наоборот, с заискиванием и раболепием. Все было в точку, в пропорцию, так что, размякнув, дворецкий выложил мно-о-ого секретов и тайн..

- Вот и все, спасибочки, Михаил за беседу, было все интересно и познавательно..- Док, потянувшись, встал из-за стола,- Рады были познакомиться.. Но, нам пора, служба и все такое.. Понимать должны..

- А нам что делать? Что теперь?..

- А, вам, дам совет- не нужно соваться обратно.. лучше переждите.. Тут воздух чистый, птички, природа.. отдохните дня три.. Купайтесь, загорайте, лечите нервы, это я вам как врач советую..

Сборы отряда были недолгими- путешествие верхом Док отмел сразу, сказав, что задница у него родная, а не казенная. Тем более, нашлась в лагере бричка, ну или ландо, фаэтон.. В общем, четырехколесное средство передвижения, движимое с помощью лошадей.

- Яркий образчик постмодернизма,- бормотал доктор, закидывая баулы в ящик для багажа, выкинув оттуда без всякого сомнения какое-то тряпье и запас косметики..

Сам экипаж представлял из себя смесь эпох и технологий- архаичный верх, пришедший, казалось из времен помещиков, крепостного права, крепко стоял на мотоциклетных колесах и пружинной подвеске..

Отъезжали при полном молчании- только доктор прощально махал панамкой. Угрюмо стоявшие люди никак на это не реагировали.. один, внезапно ставший изгоем Мишка помахал в ответ, но тут же стушевавшись, опустил руку.. Меж ним и остальными выросла незримая стена- пусть он дышал, говорил, шевелился- это было не важно.. Для всех он был покойником. И стоять рядом – значило то, что покойников могло бы стать больше..

Едва гости скрылись из вида, толпа пришла в движение- кучками, бросив все вещи, люди побрели туда, где был их дом, привычная жизнь и хозяева. Только Мишка никуда не пошел. Себя он считал неглупым человеком, да и предостережение доктора, мимо ушей он не пропустил.. Поэтому, плюнув на все, он с удовольствием содрал с себя опостылевший костюм, а затем, у полевой кухни, облился тёплой водой из бочки, смывая противный пот.. По- хозяйски, никого не боясь, Мишка в одних трусах бродил по лагерю, готовясь к путешествию. В баронском шатре он переоделся в лёгкий, летний комок- пусть несколько тесноватый, но, была надежда, что через пару дней костюм станет впору.. Новенькие, не разношенные ботинки, коврик, спальник, посуда, рюкзак- все поменяло хозяина, став Мишкиным имуществом.. Да и если рассуждать- зачем дохлому барону шмотки? Ну, и еще одно- раздумывая над всей этой ситуацией, Мишель пришел к одному выводу- гости, лишившие его хозяина, были людьми не простыми.. Мишка был уверен- это были «курганники».. По легендам, рассказываемым повсеместно, цепь радиоактивных могильников- была прикрытием, а на самом деле- там была сеть бункеров для правительства и представителей элиты, сеть, позволяющая спокойно жить сколь угодно, плюя на атомную войну, метеориты, болезни и прочие прелести.. Бывалые дружинники, бродящие иногда вдоль границы, ловя рабов, бродяг и гоняя беглую шваль, болтали о огнях на курганах, вылетающих из земли тарелках, о странных следах, оставленных неизвестной техникой.. Якобы, сидящие под землей, выжидают момент, чтоб вернутся и захватить власть.. А пока- следят и вынюхивают, плетя интриги и строя козни..

Раньше, Мишка относился к этим байкам скептически, считая обычным враньём, но сегодня, его уверенность в том, что это миф, дала трещину. Слишком наплевательски отнеслись гости к возможной мести наследников, отмахнувшись от нее как от несущественной проблемы, а ведь связываться с Дубровским опасался даже князь- в случае серьёзного конфликта, победа вышла бы Пирровой.. А тут, походя, трое, практически безоружных людей, смахнули ладью с шахматной доски, прихлопнув как комара.. И судя по расспросам, решили продолжить геноцид наследников.. Благо, удача была на стороне небольшого отряда- именно сейчас вся благородная шобла была собрана в одном месте.. Ну и еще пара фактов в копилку – собака.. Как полагал Мишка, вспоминая отрывки читаных статей, коментов и прочей инфы из прежней, доапокалиптической жизни- никакая радиация за такой короткий срок не даст появится такому мутанту.. Взяться Фросе было неоткуда.. А вот лаборатория в бункере… Не зря перед самым началом мелькало во всяких СМИ- эксперименты, клонирование и т.д. и т.п… Лица у двоих- чистые, без следочка болезни.. Гладкие морды, как раньше.. Третий- Максим, выбивался своей серотой, но и тут можно было найти объяснение..

Возвращаться обратно- не было смысла.. он догадывался, что там будет пепелище и трупы. Зрела в душе такая уверенность.. Так что, Мишель, стоя у работающего пока холодильника, спокойно заворачивал осетровый балык в желтоватую, рыхлую бумагу. Это был его запас на дальнейшее будущее.. Немного крупы, соль, заварка, консервы, аптечка- в том, что к кочевой жизни он совсем не приспособлен, Мишка был прекрасно осведомлен, поэтому и не набирал много- жить отшельником в его планы не входило.. Естественно, выкладывая всю подноготную Доку, он о некоторых вещах умолчал, так- ничего серьёзного.. мелочи- например, о некой сумме денег, припрятанной в тайнике барона, ( как всякий старый слуга, он знал о некоторых вещах и привычках своего хозяина, ну и, неглупый человек, о многом может догадаться ) - собственно, денег-то там было мало- горсть серебра, да десяток золотых.. Основная сумма была- в чеках госбанка.

Как и каждое уважающее себя государство, княжество имело свой банк, полностью принадлежащий князю. Понятно, что таскаться с мешком денег по дорогам,( где тебя легко могут ограбить благородные и не очень разбойники, а попытка добиться справедливости, может стоить дороже потерянного), решались не все, поэтому, внеся сумму на счет, подданные спокойно путешествовали, снимая необходимые суммы в отделениях банка. Стоит сказать, что глядя сквозь пальцы на шалости вне населённых пунктов, князь очень ревниво относился к попыткам залезть в его карман, поэтому, дураки, решившие поиграть в грабителей банков – быстро знакомились с различными видами казней, естественно, прилюдно, чтоб развлечь почтенную публику и послужить предостережением своим товарищам.

Барон, как и положено- имел счет, официальный, но не слишком большой- вдруг, очередной конфликт, санкции и заморозка.. А вот тайные- номерные счета, счета, на которые закидывали деньги совершенно посторонние люди, которые потом благополучно исчезали- их было немало. Суммы там были небольшие, чтоб не выделяться.. Но их хватало на подкуп, взятку, оплату услуг.. Так что, теперь у Мишки в руке была зажата пачка ламинированных бумажек, разрезанных пополам - прихотливо, с углами, выступами.. Ламинатор был один на все княжество, владение еще одним- вызывало смерть. Без суда, но со следствием. Плохо было только то, что денежку можно было получить только там, где хранилась вторая часть чека. Это значило, что путь Мишеля лежал в столицу, где , обналичивши чеки, он планировал затем прикупить деревушку, или десяток ферм, подальше от владений покойного барона и зажить тихой, спокойной и сытой жизнью помещика, или рантье.. Судя по номиналам- золота должно было хватить с лихвой..

Зажав балык подмышкой, он смотрел вдаль, где в мареве жаркого вечера, едва виднелись беглецы.. Плюнув им вслед, Мишка, развернувшись, пошагал, стараясь выдерживать направление по компасу. Он остановился лишь на пару минут- распутав лошадей, животинки ни в чем не провинились и теперь имели неплохой шанс выжить.

С непривычки идти было тяжело, тянул плечи рюкзак, шею натирал ремень автомата, карман оттягивал сунутый туда пистолет. «Курганники» на трофейное оружие не позарились, бросив его валятся кучей и Михаил, разумно полагая, что автомат в дороге может пригодиться, выбрал себе первый попавшийся, выбирая покороче и полегче, ну и пистолет взял, на всякий пожарный. В прежней, успешной жизни- оружие встречалось Мишке только в кино и играх, а вот в этой, пришлось научиться. Барон предполагал, что его могут взять в осаду и тогда, на защиту его тушки, должны встать все слуги, от золотаря, до дворецкого, поэтому, Мишель знал куда жать, куда чего пихать, ну и мог дать пару коротких очередей в область цели. А большего, как он надеялся, ему и не понадобится..

Мишка брел по степи, вдыхая аромат наливавшихся соком трав, под неумолчное жужжание насекомых, крики птиц.. Жарко, хотелось пить, он хлебал из фляги, исходя потом липким потом, ботинки терли ноги, но Мишель упрямо шел и шел, посыпав иногда на следы махорки. Пару раз, встретив мелкие, дохлых ручейки, он, кряхтя, спускался в воду и брел по ней метров сто, путая следы.. Ночь он встретил валясь без сил под кустом, лениво ковыряя пальцами балык, оставляя в рыбе мышиные дырки.. Болело тело, болели ноги, шея покраснела от солнца и тоже болела.. И внутри- Мишку распирало какое-то незнакомое чувство, мучая и не давая уснуть.. Он пока еще не знал, что это – свобода..

Дорога была сносная, практически без кочек, поднятый тент закрывал от солнца, позволяя ветерку обдувать пассажиров. За «руль» посадили Макса, как самого опытного, а Юрка и доктор удобно устроились на заднем сидении, прям на мягких подушках. Док ногой придерживал экспроприированную в лагере корзину, где под крышкой, присыпанные солью, лежали две головы. По плану доктора, прибыв в столицу княжества, их следовало отправить на самолёте к профессору, для скармливания Кузьме, вдруг, он накопает что-нибудь интересное..

- Док, нахрена мы туда лезем? Там, минимум, человек сто.. пулемёты- автоматы.. покрошат нас. Или у тебя танк в кармане завалялся? – чем ближе была цель поездки, тем больше скептицизм пропитывал Максима..

- Петрович, дергай за верёвки, да смотри, чтоб мы в канаву не упали.. А думать- я буду. Если едем, значит я на успех рассчитываю. Просто, сглазить не хочу.. – доктор, пользуясь моментом, перебирал бумаги, делая пометки.. – Хорошо, что покойник завёл такую интересную традицию- каждую весну, с друзьями и родней, устраивать совместную охоту.. Наверняка, с особенностями.. Жаль.. интересно было бы поучаствовать.. Зато удобно- все наследники собрались в одном месте.. И домик охотничий- штурмовать легче, чем замок..

- Как? А главное, зачем… как мышки бы проскользнули.. и все..- Макс все не унимался..

- Очень просто, логика моих поступков- неумолимо проста.. Дохлого барона заменит наследник- наказание виновников будет делом его чести, ну и упрочит положение, судя по рассказам- в семейке Дубровских- три группы, претендующих на власть.. Дня два они пособачатся, потом будут искать нас.. А мне не хочется, чтоб, твою, Петрович, умную, но сильную голову, и Юркину- сильную, но умную, прострелил снайпер из кустиков.. ну или, чтоб на нас наскочил в степи эскадрон, да шашками порубал.. Придавим всех- тут свара начнётся, раздерут баронство, а про нас забудут в суматохе..

По рассказу Михаила- охотничий дом располагался недалеко- в километрах десяти- пятнадцати.. Так что, наслаждаться поездкой пришлось недолго- часа два..

- Однако, забавная фортеция, - прикрывшись жидким кустиком, доктор осматривал поле будущего боя.. Объект стоял на дне неглубокой долины, похожей на щербатое чайное блюдце.. Ямы, канавы, мелкий кустарник и кочки травы, а в центре- неглубокий ров, невысокий вал- от силы, метр- полтора и частокол, тоже простой, были башни, точнее, вышки. Одна, покрупнее, посолиднее- над воротами, а еще четыре- по углам.. Над частоколом виднелись крыши строений- обычных, стандартных домов, без украшений и архитектурных излишеств.. высота склона не позволяла заглянуть поглубже- край стены был выше любого наблюдателя.. Левее, у горизонта, виднелись крыши деревушки, судя по дымам, крикам петухов- вполне обитаемой.. На это намекали куски распаханной земли, следы колес на дороге, множество коровьих лепех вперемежку с отпечатками обуви и голых ног..

Юрка и Максим скрылись за гребнем холмика, в промоине, оставленной талой водой..

- Метров триста до них, расстояние большое, но, в пределах нормы.. Работать можно,- огласил вердикт Док.. – Лопухи, нас даже не засекли ..

Повозку оставили в глубокой балке, за километр до цели, забрав только вещи, а сюда пробирались осторожно- ямками, кустами.. И все зря- никто за округой не следил..

Доктор спустился к рюкзаку- пошарившись, он с трудом вытащил из него пластиковый кофр. Рюкзак, между тем, резко потерял в объёме, уменьшившись на половину.. Напевая под нос, Док отщелкнул замки, попутно шугнув любопытного Семенова, сказав, что все покажет сам. Что-то щелкнуло, лязгнуло, доктор азартно закручивал какие-то винты, орудуя неведомым инструментом.. Наконец, все закончилось.

- Знакомьтесь, моя новая любовь,- доктор держал в руках двуствольный штуцер.

Новый, без потертостей и царапин.. Вертикальные стволы отличались калибром, верхний был ощутимо меньше и похоже, нарезной.. нижний- стандартный, двенадцатого калибра..

- Орех и металл, ничего лишнего,- ручная работа. Такой- один на планете и только у меня..- похвастался Док.

В кофре нашлись патроны- желто- блестящие, толстенькие, с тупоконечными пулями.. На глаз, как думалось Юрке- девять на пятьдесят четыре мэ-мэ…

«Маслят» было немного- два десятка, как объяснил доктор, запихивая их в пластиковый контейнер, начинать Третью мировую в его обязанности не входит, а значит лишнего он таскать не намерен. А для гладкоствола- патронов полно у его друзей. Опустевший кофр он выкинул подальше, сказав, что это подарок находчивым селянам. Затем, из рюкзака был извлечен тубус- простой, алюминиевый с короткой вертикальной чертой красного цвета на боку.

- Вот наше оружие, товарищи.. Так сказать, тапок, которым мы прихлопнем и знать, и их прихлебателей.. Конвенциев мы не подписывали, а значит- жарить можно чем угодно,- Док подкинул тубус в воздух, заставив кувыркнутся, а потом поймал..

- Атом?- угрюмо спросил Макс

- Урежь осетра, Петрович, это, на минуточку- биологическое оружие последнего поколения.. пустяковый, никчемный грибок.. так, плесень.. А стоит поиграть с генами, выходит- суперпаразит.. Действует моментально- стоит чуть вдохнуть споры.. Не каждый противогаз спасет.. Паралич и смерть- без осечек.. Главное- стерилен после контакта, потомства не дает и дохнет вместе с носителем..

- И, что, все умрут,- Семенов мотнул головой,- Там?

- Всенепременно, - высунув язык, доктор осторожно развинчивал тубус..

- Я, тогда против. Не согласен. Одно дело- верхушку потравить, а другое дело- невинных людей. Там и дети ведь есть?

- Наверняка.. И дети, и женщины, и старики.. Инвалиды, пенсионеры, ветераны.. Они везде есть, Юра, - что нам теперь, мир не спасать?

Но Семенов не ответил, отвернувшись, он смотрел в сторону..

- Парень добрый.. идеалист.. Или молодость.. – бессвязно нарушил тишину Максим..

- Да, дурак первостатейный.. Ладно, полковник, не хлюпайте носом.. Решим проблему по-другому, а то чувствую, ваши коровьи глаза с немым укором, мне аппетит портить будут,- доктор, с силой завернул крышку и швырнул тубус на землю.- Обидчивых моралистов набралось.. Плюнуть некуда.. Кстати, надевайте полковник, горшок на башку, вооружайтесь белым флагом, берите корзинку и топайте к своим .. этим.. Корзину отдайте, и бегом назад.. Горшок- не снимать, голова это ваше слабое место..

Повеселевший Семенов убежал выполнять приказ- для флага, Макс выдал ему кусок портянки.. Цвет, правда был не белый, а скорее жёлтый, но Юрка понадеялся, что и так сойдет.. Убивать людей, которые ему ничего не сделали, он считал преступлением.. Помахивая флагом, он доковылял до ворот и сунул попахивающую корзинку в руки ошарашенным караульным.. Службу тут несли явно на расслабоне..

- Нахрена бошки отправил?- Макс выглянув поверх травы, наблюдал за дипломатической миссией..

- Да так.. Теперь- то, искать придется объекты.. А они могут быть где угодно- в сортире, в бане, дрыхнуть в погребе.. А сейчас- тревога, шум, переполох, а значит совет и ругачка- кто виноват и что делать.. Все в одном месте соберутся..- Док, раскрутив тубус с зелёной полоской, достал из него ракету, ну или похожий на нее снаряд. Отдельно выпал патрон двенадцатого калибра и шест..

Зашуршала трава, Юрка, топая перевалил через вершину.

- Тихо! Это другое, - заметив хмурый взгляд, прикрикнул доктор. – Пару часов поваляются и будут как новые.. Плюс- первый препарат на них действовать не будет.. Мы людям здоровье дарим, а ты, зверем глядишь на нас с Петровичем..

Док, переломив штуцер, зарядил оба ствола, шест он вкрутил куда-то в донце ракеты, и теперь конструкция, долженствующая принести им бескровную победу, тянула сантиметров на восемьдесят в длину, из которых, сорок пять приходилось на снаряд.

- Все спешка и ретроградство- говорено было, сделать типа РПГ, но нет.. мы умные, опасность, неправильное хранение,- ворчал доктор, заряжая импровизированную ружейную гранату в ствол,- Вот, как.. как стрелять?..

Стрелять он не стал- не сейчас, ни через минуту.. даже через двадцать минут ничего не происходило..

- Скоро уже? – поинтересовался Максим..

- Думаю, пора.. все собрались..- нажав приклад в плечо, Док поводил стволом, выбирая нужный угол..

Звук выстрела был непривычно звонким и громким. Да и отдача- сильнее обычной.. пролетев метров пять, донце отделилось, шлёпнувшись куда-то в траву, а у снаряда сработал ускоритель, закрутив его попутно вокруг оси.. Получив добавочный импульс, реактивная смерть достигла частокола, но, то ли, помешал ветер, то ли, неверный прицел, а может и все вместе, подрыв произошёл не над центром объекта, а точнехонько у левой стены.. Ну, и взрывом это назвать было сложно- клуб белесого дыма и едва слышный хлопок. Вот и все спецэффекты..

- Хреново.. Но там препарата с избытком.. должно хватить..- Док посмотрел на часы..- Минут десять ждём.. Кстати, полковник, раз вы такой поборник морали, ликвидацию поручаю вам. Это и урок, и наказание..

Что ждал в ответ доктор, было не известно, да и ждал ли он чего, но Юрка просто кивнул, соглашаясь..

Минуты текли медленно.. Вначале, за стенами начали стрелять, потом кто-то забил по железу- видимо подавая сигнал.. Но постепенно шум утих и вот уже минут пять- за частоколом стояла мёртвая тишина.. Нет, возможно, подойдя поближе, можно было что-то услышать, но Док решил не рисковать и выждать еще минут десять..

- Ну что, парни, доктор выбрался на гребень, - Грабь награбленное?

- Надеюсь, у них там мешки есть,- хозяйственный Макс даже обогнал Дока.

А Юрка , стоящий позади, ничего не сказал, он просто увидел, как на вышке, стоящей в правом углу, шевельнулся ствол пулемёта.. Как в тёмной амбразуре появились неяркие вспышки.. Как упал, подогнув неловко ноги, Максим, упал плохо, неживым мешком.. Как доктор, опрокинувшись на спину, кубарем скатился за бугор.. А потом, что-то быстрое ударило Семенова в грудь, в живот, в руку, прочертило кровавую борозду по щеке, распахав ее чуть ли не до зубов.. Как оказался он внизу, рядом с шефом, было непонятно, кусок памяти зиял пустотой..

- Поиграли в гуманизм?- зло шипел доктор, залепляя Юркину морду клеем.. – Старый дурак…

Над головой свистели пули, рвали дёрн, с высоты пулеметчику все было прекрасно видно, оставляя в мёртвой зоне совсем немного места.. Патронов он не жалел..

Трое всадников приближались, а внутри у напрягшегося внезапно Мишки, что-то екнуло, повеяло неясной тревогой.. Он растерянно оглянулся, осматривая лагерь- людей, шатры, охрану, пытаясь знакомой картиной вернуть прежнее состояние духа, но вышло плохо..

- Вот мы и на месте,- доктор, привстав на стременах, хищно оглядел безмятежный лагерь..

Тут было тихо и спокойно.. Шелестели ивы по краю широкого оврага, морщил ленивую поверхность пруда ветерок, шелестел камышом и рогозом, привольно росшим на вязком, тинистом берегу..

У высокого навеса, с кучей столов, стоящих в его тени, метался какой-то расфуфыренный мужик.. в кружевах и вышивке.. Наверняка- важная птица.. Лошади осторожно спускались по склону, заставляя всадников откинутся назад.. Умные животные знали, что все тревоги и опасности позади, а сейчас их накормят и напоят, так что, едва поверхность стала более-менее ровной, скакунов пришлось сдерживать, чтоб они не внесли седоков прямо в самую гущу ничего не подозревающего противника..

Мишель, разглядев лошадок, мотнул головой, заставляя ленивых охранников поднять откормленные зады- кони были баронские, причем, еще утром, именно на них уехали попавшие, черте где, охотники.. Чужие на хозяйских конях…Тут не исключался, так сказать, криминал- воровство, татьба, разбой. Недоумение вызывало одно- почему незнакомцы так беспечно сунулись в лагерь? Ведь на седлах было клеймо в виде баронской монограммы, а точно такая же- была вышита на малом флаге, развевающемся на импровизированном флагштоке из крепкой жердины.. Прям перед глазами троицы – но вместе с тем, они спокойно приближались, не выказывая никакой тревоги и волнения..

Первым на землю спустился тип в панаме и драном, грязном камуфляже, в заляпанной пятнами куртке поверх него. Он, перекинув ногу, ловко выскользнул из седла. Правда, тут же охнув, схватился за поясницу, выгнувшись несколько раз вперед и назад..

- Вот же варварский способ передвижения, - весело прокричал незнакомец, подмигивая Мишке,- Никак привыкнуть не могу.. Все тело ломит..

Мишель промолчал, поняв интуитивно, что его ответа не требуется, но в душе был полностью согласен с этим утверждением- ездить верхом он терпеть не мог.. Расторопные, вышколенные слуги увели лошадей, перед этим осторожно сняв с них поклажу..

Два других гостя выглядели под стать первому- грязный камуфляж, тяжёлые рюкзаки, оружие.. близко они не подошли, встав поодаль..

- Граф. Отто фон Ларинголог, с сыновьями и дочкой, путешествую инкогнито, с матримониальными планами..

- Баб ищут..- прокуренным голосом протянули за спиной и по сложному запаху из гнилых зубов, табака и еще какой-то гадости, Мишель сразу опознал говорившего: Рыло- бывший сержант, а ныне, один из доверенных дружинников, оставшийся в лагере за главного, в силовом крыле.

Ему прощалось многое- тупость, грубость и пренебрежение к гигиене.. Старый соратник- примкнувший к, тогда еще к непростому, но все-таки зэку, чуть ли не освободив его из застенок( по легенде)..

- Верно, - граф, отряхивая штаны, поддержал разговор,- Грубо, простонародно, но в самую суть. Как говорили древние: уста народа- глас божий.. Лужайка давно есть, зайцы- во вымахали, орлы прям, хочется маленьких ножек, в большом и пустом замке..

Граф и граф- Мишка не удивился, барон вон тоже, после некоторых охот и походов возвращался, сильно напоминая бомжа- видом и запахом. Ничего такого тут не было. Опять же титул: граф- аналогично, времена нынче были такие, любой решительный бродяга мог стать основателем императорской династии, просто назвав себя сам. Другое дело, сумел бы он отстоять высокое звание .. Царей- императоров, как думалось Мишелю, по окрестностям бегало много- как в древней Греции, где те, у кого было больше трех баранов и палка покрепче – становились царями, навоз с голых ног не отряхнув.. Занимало мысли другое- как все же к графу попали лошади? Сопение вооружённой охраны за спиной придавало уверенности, и Мишка, наконец-то открыл рот.

- А, позвольте..- но договорить ему не дали..

- Дети мои, радуйтесь, кончились наши страдания.. Езус- Мария, матка божка Ченстоховка, какой стол! Как все накрыто удачно, прямо к нашему приезду..- гость перекрестился двуперстно – слева на право.

И если взрослый детина смотрел на происходящее спокойно и чуть снисходительно, то серомордый мужик чуть морщился, вызывая у Мишеля чувство, что он стал участником какой-то плохой комедии..

- Слыш.. Гра-ааф.. Лошади наши почему у вас?- похоже Рыло пошёл на обострение, единолично высказав вопрос, мучивший остальных..

- Пасть закрой, запорю как собаку,- в спокойном голосе графа проскользнули странные, с металлическим рокотом, нотки, прострелившие на мгновение слабой болью уши, да отозвавшейся слабым эхом в телах..

К удивлению Мишки, Рыло заткнулся..

- Всякая свинья будет меня ..- граф стянув панаму, почесал полоску, делящую короткую причёску на две половины, - Сударь, ваша челядь дурно воспитана, прошу оградить нас от оскорблений.. Иначе..

- Прошу прощения, это больше не повторится, - залебезил, инстинктивно почуяв наступающую жопу своей задницей дворецкий.. Он даже погрозил кулаком притихшим дуракам за спиной, заставив их отойти метра на три подальше..

- Хорошо, я, в знак доброй воли, развею ваши нелепые подозрения.. – граф, натянув панаму, продолжил,- Еще сегодня утром, выйдя наконец из ужасного болота, где мы терпели лишения и невзгоды, питаясь акридами и болотными гадами, где наша жизнь висела на волоске, мы, встав на сухом берегу, горячо молились, прося ниспослать нам помощь. Уставшие, измученные, мы выбились из сил и блуждали в дебрях и чащобах.. Но потом, небеса послали нам спасителей.. Вначале прекрасную охотницу, этакую Артемиду.. Славная женщина, правда, несколько вспыльчивая, с горячим, живым характером, можно сказать, из-за пустяка, недоразумения, она от гнева потеряла голову, но потом- все утряслось.. Да и ее супруг, ваш барон, быстро во всем разобрался.. Достойный муж- видно сразу, без ума от своей супруги. Заметно- влюблен так, что тоже голову потерял, естественно, от чувств.. Так вот, увидев наше бедственное положение, ваш повелитель дал нам на время этих чудесных животных, и направил сюда, пообещав кров и пищу.. Сам он, немного еще решил прогуляться, но, надеюсь, вскоре прибудет, с супругой и своими воинами. А так как, троим славным бойцам придется идти, держась за стремя, они естественно, задержатся.. Вот и все.. Компренде?

- Си!- неожиданно для себя ответил Мишель, радостно выдохнув..

Ситуация разъяснилась.. мелкие шероховатости конечно присутствовали, но это было уже не важно.. Главное- на барона это было похоже, мог, так сказать, бывали прецеденты. И завуалированная стервозность баронессы была в строчку- тоже могла..

- Ну-сс, дети, пошлите к столу, поедим по человечески..- граф шагнул к столам..

- Сударь, постойте!! Видите ли.. – Мишка преградил путь, виновато улыбаясь..

- Ну что опять? Я чувствую, нас тут заморят голодом, несмотря на уверения господина барона..- граф уставился на «преграду»- А, кстати, с кем имею честь?

- Дворецкий барона Дубр…- начал Мишка, но услышав про дворецкого, граф поскучнел лицом и отодвинув его, пошел под тень шатра..

Несмело заступившего ему путь Рыло, он просто пихнул плечом, остановившись у замерших с подносами слуг..

Открывшего рот Мишку, толкнул в правый бок один из сыновей- тот, что поздоровее, а после тонкого писка жертвы, дескать, хулиганы, второй, серомордый- ткнул в левый..

- Дать бы тебе по морде, да Заратустра не позволяет..- он мечтательно прижмурился сжав кулаки и Мишель смирившись, затих.

Граф между тем, залез грязными руками в керамический горшочек, набив затем его содержимым свою пасть..

- Что это?- едва прожевав, спросил он..

- Яйца-с кокотт-с,- перейдя внезапно на старинный манер, ответил один из слуг..

- М-М-м-м.. Яйца- кокотт.. Краеугольный камень… краеугольный камень.. какой-то кухни..- граф на секунду задумался, а затем схватив запотевший кувшин, с плавающими дольками лимона, спросил,- Вы не будете против, если я немного отопью, чтоб смыть мерзкий привкус этих ваших яиц?

Он пил долго, мощно, проливая через край, громко глотая, остановившись только, выпив половину, не меньше литра, с сожалением отставив кувшин, пробормотав, что-то, типа- «велика жажда трудового дворянства.»

- Любезный, а что вы на меня волком смотрите? Узоров на мне нет.. Признаться, я, конечно красив .. но вы, пардон, не барышня..- безобразничавший граф перехватил взгляд Рыла, полный злобы и растерянности..

- Эээ ..нехорошо .. не положено .. – боец чувствовал себя не в своей тарелке, почему-то этот хам, пугал бывшего сержанта..

- Ах, да..- граф хлопнул себя по лбу, - Любезный страж, совсем забыл, барон предупреждал, что мы вызовем подозрение у присутствующих в лагере, поэтому , великодушно черкнул пару слов, чтоб утолить вашу бдительность. Маляву, как он выразился. Сейчас я вам ее предоставлю.. и вы успокоитесь..

Было что-то знакомое в этой сцене.. что-то из далёких, позабытых времён. Что-то, что несло неприятности, по ощущениям Мишки..

Граф направился к вещам, мерзко улыбаясь замершему меж «сыновей» Мишелю..

- Вы, кстати, читали Васюкинские известия? – весело прокричал граф, подмигивая отрицательно замотавшему головой Мишке, доселе не подозревавшему о существовании такого издания,- Там была одна интереснейшая статья, я даже заучил ее.. Позвольте, я процитирую, думаю, это будет сейчас к месту..

Мишель замерев, смотрел, как голова в панаме едва заметно качнулась из стороны в сторону, давая неслышную команду, а главное, каким-то неизвестным самому себе органом, почувствовал, как кивками ответили стоящие рядом и ему ничего не оставалось, как обречено и безмолвно склонить главу, наблюдая, как из под откинутой полы куртки, в руке графа появляется ТТ.

- Смерть!! Аристократическим!! Ублюдкам!!,- доктор развернувшись, начал стрелять, надеясь, что Юрка с Максом правильно поняли его пантомиму, а слитный залп, раздавшийся следом, подтвердил правильность его догадки. Если револьвер Семенова, благодаря калибру, обладал чудовищным убойным эффектом, а Максим, вообще, стрелял из дробовика картечью, наглухо свалив своего оппонента, то тэтешные пули имели низкое останавливающее действие.. Первой цели попало хорошо, выведя ее из боя мгновенно, а вот мордатый, самый наглый, успел упасть набок , словив вместо головы, пулю куда-то в плечо.. И теперь, перевернувшись на спину, пытался ответить, неловко наводя одной рукой на врагов автомат.. Левая рука, практически висела, передав хозяина.. А Док, пытаясь опередить дрожащий ствол, поскакал прямо на него, стреляя не целясь, действуя на психику, крепко зажав в руке нож.. Он уже хотел метнуть разряженный пистолет во врага, но за спиной бахнуло и череп последнего противника разнесло, брызнув осколками черепа и кроваво- серо- бурыми комками.. В наступившей тишине было отчетливо журчание.. Пахло горелым порохом, кровью и дерьмом.. Недолгая, гулкая тишина сменилась визгом, воплями, ржанием, стонами и хрипом умирающих..

- Долго телитесь.. раньше не могли,- сварливо проворчал доктор..

- А че ты к нему подорвался? Получил бы картечью в зад.. пришлось отбегать- огрызнулся Макс..

- Да?.. Как-то само вышло..- доктор задумчиво поковырял в ухе..- Старею наверное.. Ведь знаю, что линию огня перекрыл, а подорвался… Ладно.. Семенов, осмотри тушки.. на предмет.. так сказать, наличия отсутствия.. ну и помощь последнюю окажи- вон, вроде еще шевелится одна паскуда..

Напуганная стрельбой челядь, с криками понеслась вдоль пруда, бросив все дела, спасая свои жизни.. Остались только трое мужиков- уныло таскавших дрова.. Забитые, давно сломленные, они работали , не обращая внимания ни на что, похоже, наказание за несделанное, страшило их больше, чем смерть или доктор с своей бандой.. Ну и конечно, остался Мишка, он, как только началась пальба, зажмурился и зажав уши ладонями, присел где стоял..

- Это не со мной, это не со мной…- едва слышно шептал он..

- Естественно, с вами, дорогой вы наш человек, естественно с вами,- Док, подцепив испуганного дворецкого за руку, потащил к столу, ласково приговаривая, - Пойдем, мил- человек, о делах наших скорбных покалякаем..

Мишель послушно шел, не видя перед собой ничего, он даже не обратил внимания на полные черноты глаза молодого дылды, отрицательно покачавшего головой в ответ на вопросительный взгляд доктора..

- Чистые значит, это хорошо.- эти слова вывели Мишку из ступора..

- Чистые? Чего? А?- он переспросил, думая, что обращаются к нему..

- Повезло тебе, парень.. – Док развалившись в баронском кресле, осматривал стол,- Следов на коже нет, значит душу еще не продал демонам..

- Господи, за что это мне, какие демоны,- простонал Мишель… Было от чего прийти в отчаяние- мало того, что произошло смертоубийство, разбежались слуги, главное- не все выстрелы пришлись по телам, часть пуль или картечи досталось столу, раскокав дорогую посуду, а кувшин с морсом, разбившись, залил белоснежную скатерть кровавым пятном.. Задница привычно заныла- барон, а тем боле, стерва- баронесса, такое не простят..

-Ну.. садись.. че стоять-то..- начал доктор.. но был отвлечен- вначале, Макс с грохотом бросил охапку трофейных оружия и снаряги на пол, а затем, с той стороны, куда убежала человеческая толпа, вновь раздались едва слышные крики, но судя по всему, они теперь быстро приближались..

- Ну вот и славно, дочка нашлась,- Док улыбнулся, - Сейчас я вас познакомлю..

Мишке тут же пришло на ум, что девушка, вызвавшая нешуточный, похоже, ужас и гуляющая в диких местах сама по себе, вряд ли ему понравится.. Он мысленно представил помесь орка с троллем, пропуская мимо ушей разглагольствования доктора о том, что он- де, противник домостроя, теремов с вышивкой, поэтому дочурка выросла, несколько, своенравной, но живой, с игривым и добрым характером..

А Фрося, тем временем, забавлялась, гоня измученных людей назад.. Берег, болотистый, заросший, служил первой естественной преградой, а второй- был склон оврага. И теперь, лениво челноча, она шугала свои новые игрушки, не давая им разбежаться. Порыкивая на самых тупых и смелых, собака сбила их в плотное стадо и вскоре, приняв новые, несложные правила, люди побрели к брошенным шатрам, изредка оглядываясь на страшного конвоира..

Умная химера, едва только доктор с товарищами взгромоздились на лошадей, двинувшись на поиски обещанного обеда, побежала рядом, весело виляя хвостиком, потом стала нарезать круги, гоняясь за птицами, пропадать в мелких балках, изредка показываясь отряду, а затем совсем пропала, ускакав по своим делам, знать о которых никому не следовало. К воде она вышла уже потом, с конкретной целью, а точнее, двумя: попить и вымыться, однако, последующие события, повлекшие за собой бегство челяди из лагеря, отвлекли Фросю от своих намерений.

- Это дочка?- невольно дрожащий Мишка разглядывал огромного зверя, зашедшего по пузо в воду, жадно лакающего, торопясь утолить жажду..

- Приёмная, но то, что не сын- могу поклясться,- доктор, все также сидя, оглядел усталую толпу,- Полковник, проверьте марафонцев, пусть приведут себя в порядок и приступают к своим обязанностям. И, да, непременно доведите до их сведения, что бежать- плохая идея, чреватая.. У нас не трясина, но собака имеется..

Сидели молча- Мишка не знал что говорить, а доктор заткнулся, и сидел как сыч, барабаня пальцами по столешнице.. Фрося все пила, иногда поднимая голову, выискивая взглядом хозяина, а Максим гулял по окрестностям, ища что-нибудь полезное в хозяйстве. Полезного было море- но унести все, было не в человеческих- (трех) силах. Это вызывало чувство несправедливости и глухое раздражение..

Притихшие слуги, испугано косясь на Семенова, засновали, делая уборку, мертвяков оттащили подальше, стол накрыли заново.. Мокрая Фрося, подбежав поближе, с удовольствием отряхнулась, заставив доктора страдальчески поморщится, а затем сунулась громадной мордой к хозяину, уткнувшись носом ему в плечо.. К ужасу Мишки- шерсть на морде, груди и передних лапах питомца, оказалась грязно- белой, а не рыже- ржавой, поменяв цвет от воды..

- Перемазалась, вся,- Док салфеткой вытер собачью морду, но Фрося тыкалась дальше, не желая уходить..

Наконец сообразив, что от него требуется, доктор бестрепетно сунул руку в моментально распахнувшуюся пасть и начал там что-то нашаривать.

- Жрёт всякую гадость.. А потом страдает, приходится лечить,- пожаловался Мишке Док..

- Шеф, все чисто, ни следочка, как младенцы, - Юрка, устало отдуваясь, плюхнулся в соседнее кресло..

Фрося тихонько взвизгнула, дернувшись, а доктор, высвободив руку, с торжеством показал палец. Палец был обычный, женский- судя по маникюру и ярко красному лаку .. Немного пожёванный, в остатках перчатки, с деформированным колечком, рассекшим мёртвую кожу до кости..

-Камушек видно потерялся в собаке, а кольцо впилось в десну.. Очень просто,- глупая, отстраненная мысль мелькнула в Мишкиной башке, палец он узнал- еще утром им мотали перед носом незадачливого слуги, обещая спустить шкуру.

Осмотрев со всех сторон добычу, доктор кинул палец в кувшин, из которого пил совсем недавно, когда жизнь кучи людей была еще тиха, понятна и, по-своему, спокойна.. Теперь, искаженный стеклом, он лежал на дне- одинокий и равнодушный..

- Сударь, давайте же приступим.. кишки крутит, жрать охота.. Командуйте уже.. Как у вас тут принято,- доктор постучал ложечкой по бокалу, привлекая внимание к себе..

- Понимаете, хозяин строго -настрого запрещает садиться за стол без него..- не все бастионы привычного страха перед бароном, пали в Мишкиной психике, хотя умом он понимал, что скорее всего теперь дворецкий стал безработным, но в сердце жила надежда, что из зоны комфорта выходить не придётся..

- Дружище.. Вы опять делаете из мухи слона.. Это мелкое недоразумение мы сейчас решим,- Док, привстав, заорал куда-то в глубины лагеря,- Петрович, хватит шнырять, успеешь еще мешки набить.. Пригласи барона с супругой к столу, а то нас кормить отказались..

- С таким командиром по миру пойдем.. Запасы на нуле, а он первым делом за стол,- донеслось откуда-то, похоже из соседнего шатра..

- Трудное детство, юность и зрелость,- сокрушенно вздохнул доктор,- Постоянно делает запасы, как хомяк, но всегда беден- как церковная крыса..

Но Мишка не слушал его болтовню, затеплилась надежда, что возможно, хозяева живы, просто в плену, где-то неподалёку.. А палец? Что палец- настричь их можно сколько угодно.. хоть у кого..

А затем мир перевернулся. В округлых предметах, которые тащил Макс, Мишель не сразу опознал головы, понимание пришло только тогда, когда Максим бросил их на небольшой столик и морщась, вытер руки о скатерть.. Мишкины ноги внезапно стали ватными и неловко взмахнув рукой, он провалился в благостную черту обморока..

- Кролик или заяц? Вот в чем вопрос! Полковник, позовите повара, сомнения должны быть рассеяны..

- Жри спокойно и дай другим, людей местных уже запугал в конец.... Юрка, не слушай его. Задолбает!!

Как всегда, в минуты опасности, доктор раздумывала недолго..

- Макс, хватай лошадь, веди ее в лес, привяжи где погуще, в зарослях, да морду замотай, чтоб не заржала, собака.. Юрка- на тебе тётка. Волоки ее за Петровичем, кинь куда-нибудь в ямку, в кусты.. Замаскируй.. И пулей сюда.. Чувствую, будут те еще танцы..

Местность за спиной Дока, несколько понижалась, спускаясь к сырой пойме, пусть до серьёзных кустов, образовавших густой подлесок было далековато, островки кустарника встречались и ближе. Хватало тут и канав, рытвин, овражков.. При желании и некотором времени, найти укромное место было легко.. Только вот времени было мало- неизвестные всадники уверенно продирались сквозь кусты и молодые деревца, с каждой секундой становясь все ближе. По расчётам доктора, к лагерю они выйдут обязательно, минут через пять.. Радовало одно- что незнакомцы не ломятся во весь опор по примеру недавней бешенной покойницы..

Док, достав из рюкзака штормовку, натянул выгоревшую куртку поверх камуфляжа, сунув пистолет в один карман, а в другой- засунул нож. Осталось мало времени и он, нагнувшись, щедро мазнул углём по лицу, да еще натянул панаму поглубже. Маскировка была так себе, но доктор надеялся, что лёгкая тень, угольные разводы- не дадут противнику разглядеть главное- чистую, необычную сейчас кожу, совершенно не характерную для нынешних людей.

Преданная Фрося, высунув нос сквозь ветки, следила за хозяином из своего логова.. Чуткий нос и уши, уже дали ей понять, что глупая, но вкусная еда сама идет охотникам в пасть. И теперь, чуть повиливая задом, собака утаптывала влажную почву под ногами, готовясь напасть из засады по первому сигналу. Вновь затрубил рог, качнулась пара тонких березок и Фросина башка нырнула под густую листву зарослей. Перемазанная грязью шерсть служила неплохой, дополнительной маскировкой.

Задумавшийся Док, машинально крутил в пальцах блистер с таблетками из своей особой аптечки.. Бороться с искушением было сложно, практически не возможно.. Одна часть организма требовала веселья, шалостей и лёгкого безумия, вторая- трезвости мышления и осознания последствий- намекая, на прошлые, далёкие сейчас события из биографии.. Тихо щёлкнуло блистер. Доктор глубоко вдохнул и медленно выдохнул, ощущая сладкую горечь под языком, растекающееся тепло по телу. Он широко улыбнулся и поднял руки, показывая самые мирные намерения людям, выбравшимся из кустов. Оставлять их в живых, после выяснения отношений, в его планы не входило.

Двенадцать всадников, на разномастных лошадях, сразу сделали поляну тесной, заполнив ее запахом лошадиного пота, горячего металла, кожи, табака и пороха.. Впрочем, только один из них заслуживал пристального внимания- остальные были массовкой, безликой, одинаковой массой- камуфляж разной расцветки и поношенности, сапоги, разгрузки, автоматы, кинжалы, топоры, шашки- сабли, каски- шлемы… Одним словом- охрана, телохранители.. А вот предводитель.. лицо его показалось Доку удивительно знакомым и он, отключившись на мгновение, стал вспоминать, где он видел это худые, впалые щеки, крючковатый нос, брезгливый, тонкогубый рот, колючие, холодные глаза.. Глубокие морщины и серые пятнышки на коже. А потом вспомнил- древний фильм- сказка.. Министр Нушрок- один в один.. Только доктор запамятовал- были ли у сказочного злодея партаки на пальцах или нет- ведь у этого, реального- они были. Старые, расплывшиеся от времени синие татуировки в виде перстней.. Одет он был примерно так же, как и недавняя покойная, только штаны не в обтяжку.. Ну и на голове- экзотичный для этих мест, пробковый шлем.

- Кто такой? Чей будешь?,- даже голос непрошенного гостя был неприятен, трескучий, шипящий как наждак под лезвием ножа..

- Дык.. этта, мы того, этого.. сами .. свои навродь.. – Док примиряюще улыбнулся..

- Где остальные? Два? Убежали? - на поляне было три рюкзака, сваленных в кучу, так что догадаться о наличии еще людей было не сложно..

- Дак… испужались.. эта.. вас значить.. Мы ведь.. того.. этого.. разбойники думали.., - доктор оглянулся и крикнул,- Вылазь, парни.. эта.. ниче.. Нормально..

И Макс, и Юрка, вставши поодаль за Доком, у самой границы опушки, ажиотажа не вызвали- тут видали бродяг и покрасивее, почуднее. А вооружение- совсем заставило вояк расслабиться.. Гладкоствол против автоматов рулил плохо – и дружинниками тут , явно не котировался..

- Я Дубровский, Сергей Валерьевич, барон, владелец этой земли… Всех этих земель..- предводитель заставил коня грудью теснить доктора,- А вы – бродяги, разбойники.. Нарушители и браконьеры ( похоже лежащий у кромки леса поросенок, не остался незамеченным)..

- Эта.. Я Васька.. эта Юрка и Максимка. Мы, эта, того.. никакие не брахоньеры.. Прося просто того.. есть хотим.. неделю ползем, живот того.. к спине.. этого.. Из поиска мы.. Эта.. гуляли.. искали..

- Сталкерье? Радиоактивный мусор…- барон задумался.. – Хорошо.. вопрос решим по понятиям, по закону..

Один из охранников, подъехав, зашептал в ухо Дубровскому.. а остальные, расслабившись, тихонько посмеивались, обсуждая нежданную добычу, но глаз с нее не спускали, держа оружие под рукой.

- Эй, уроды, вы тут женщину не видали?- шептавший, закончив с хозяином, обратился к троице приключенцев..

- Бабу? Эта.. ага.. того.. этого.. была.. тута.. дааа. Хлестанула и в лес.. того.. тама.. скачет- доктор, тыкнув пальцем за спину, стянул панаму, продемонстрировав след от плетки..

Вскинувшийся на «бабу» барон, увидев рубец, успокоился и даже усмехнулся.

- Итак, за самовольное проникновение, охоту, сбор дров, костер, вы, бродяги, приговариваетесь к штрафу- триста золотых. Штраф оплачивается незамедлительно, а если у вас.. Ха-ха.. нет денег, вы отработаете.. Ну или, мы вас сейчас тут повесим.. Этта.. того, - передразнил Дока барон..

- Мы, того.. это.. этого. Заплатим.. Как ты сказал, ваша милость, того.. незамедлительно.. Ага.. сейчас, туточки..

- Ого… У швали такие суммы в кармане??.. Куда катится мир…

- Дык.. мы это.. так.. Машину нашли.. Да… в дом она того.. Кирдык полный.. а там в ящиках- того.. золото.. брусками.. мы того его.. а часть тудыть..

- Что??? Золото? Слитками? – услышанное барона возбудило посильнее Виагры да и остальной отряд зашумел, обсуждая услышанное.,- Покажете где клад- отпущу и награду…

Дубровский замолчал, всматриваясь куда-то за сложенные рюкзаки.. там, под лучами сместившегося солнца что-то блеснуло. Оглянувшись на секунду, доктор мысленно поморщился- раздолбай Семенов, утащив труп, потерял по дороге арапник, поблескивающий сейчас камушками в невысокой траве.. Из-за такого косяка, пришлось начать игру сильно раньше…

- Дак.. того- карту.. этта .. на,- Док, достав из кармана бумажку, сунул ее всаднику, механически протянувшему за ней руку.

Вцепившись, как клещом своей правой рукой в вытянутую конечность, доктор дернул барона на себя, заставив нагнуться с коня, а левой- пару раз с размаху ткнул ножом в беззащитный бок, метя в правое подреберье.. Только вот, клинок, проткнув камзол, наткнулся на что-то твёрдое, неподдающееся честной стали … Коварный барон, опасаясь своих и чужих, таскал на себе бронежилет.. План пришлось менять на ходу- рявкнув в ухо лошади громкое- «Бу-ууу!!», Док тыкнул ее кончиком ножа в круп и засвистел, подавая давая знак Фросе..

Бедный конь, напуганный криком, дал козла, лягнув со страху соседнего всадника, заставив скорчившегося от боли Дубровского поучаствовать в импровизированном родео.. Впрочем, барон долго не продержался, выпав из седла, но мучения его на этом не прекратились- застрявшая в стремени нога, поволочила тело барона за испуганным скакуном.. Охрана, похоже, растерялась, такое им было явно в новинку.. Большая часть даже не заметила причину падения хозяина, а те, кто увидел- не успели даже ничего предпринять, потому что на сцену вышел новый игрок..

Фрося стартовала как ракета, с шумом прорвавшись сквозь ветви. Добыча встала удачно- боком к засаде. Фланги, фронты, авангарды – и прочие умные слова, необразованной собаке были неизвестны, да и стратегиями она свою голову не забивала- все было предельно просто: шевелится- кусай, перестало- ешь. Положив передние лапы на шею и круп лошади самого невезучего всадника ( он стоял самым крайним), Фрося, надавив, опрокинула скакуна, одновременно, чудовищные зубы сомкнулись на бедре наездника.. Подвижные челюсти химеры сделали рефлекторное пилообразное движение, перекусив ногу, одежду и подпругу, прошлись они и по нежной шкуре лошади, оставив зубами неглубокие, кровавые борозды.. Крик раненого заглушил тошнотворный хруст костей- вторая нога сломалась, придавленная спиной опрокинутого коня и добавочным весом собаки, навалившейся сверху. Болевой шок от ран отправил человека в спасительное забытье, из которого ему уже вернутся было не суждено- слишком много по этому пятачку затем потопталось копыт и когтистых лап.

Испуганная лошадь, упав на спину, замолотила копытами в воздухе. И не все удары прошли мимо.. Получив пару раз подковой в челюсть, в грудную клетку, а также по нежному животу, Фрося незамедлительно пришла в ярость.. Переход от добродушного, игривого настроения, окрашенного ожиданием скорого обеда, произошел сразу- после первого же удара, вытеснив иные желания, кроме одного- убить всех. Вырвав кусок горла у своего обидчика, собака бросилась на врагов, сразу же влетев в центр построения..

Моментально началась безобразная свалка- плотность строя не давала применить огнестрел, а заросли- разъехаться, чтоб уйти с линии огня. Пришлось пробовать отбиваться холодным оружием и плетьми. Да и Фрося не давала спуску- она сбивала людей ударами лап, ломала шеи лошадям, сдергивала всадников зубами, перекусывала коням ноги, толкалась меховой задницей, подставляя ее под удары плетей, встречая их недовольным рыком и удвоенной порцией злобы..

- Да ну вас на хер!!- сразу же после начала драки, доктор, подхватив рюкзаки, скрылся за деревом, оставив питомца разбираться с проблемами в одиночестве. Макс и Юрка благоразумно спрятались еще раньше. Хотя Семенов смог записать на свой счет одного супостата- когда строй избиваемых поредел, один бедолага вознамерился рубануть Фросю топором, целя в загривок. При везении, косое лезвие боевого топора могло нанести страшную рану. Но Юрка не сплоховал, свалив вражину метким выстрелом, целил он, правда, в корпус, а попал в руку, заставив дружинника свалиться на землю.. Еще один, храбрый, но глупый воин, прыгнул на собаку прямо из седла, точнее, ему пришлось- химера походя откусила его лошади заднюю ногу. Он упал на собаку сверху, обхватив ее за шею, замахиваясь кавказским кинжалом ..

Вряд ли он знал о Фросиной анатомии- у вошедшей в раж собаки, шерсть стояла дыбом, а вместе с ней- редкие чешуйки, оставшиеся на коже. А ведь каждая чешуя была увенчана острым шипом, в спокойном состоянии прижатым к коже.. И теперь храбрый бедняга, упав на Фросю, получил с десяток неглубоких, в пару сантиметров, ран. Он даже успел воткнуть кинжал, распоров собачью шкуру на ребрах. Взвизгнув, химера, дернулась, скакнула, сбросив залитого кровью «наездника» на землю, а затем цапнув его зубами, затрясла им как тряпкой.

Доктор, как и положено командующему, поучаствовал в побоище – смотря со стороны.. Он только раз крикнул, чтоб Фрося не трогала лошадей, а затем, просто наблюдал за кровавой вакханалией..

- Вот это драка.. Куликовская битва...- когда все стихло, впечатленный разгромом Док, только чесал затылок,- Задумывалось несколько иначе.. Не так кроваво.. Но впрочем…

Что было впрочем, Семенов уже не узнал, потому что, бросив трепать изуродованные останки какого-то бедняги, Фрося бросилась жаловаться к хозяину, выведя доктора на пару минут из игры.. Пока шеф уворачивался от своего питомца, сплошь перемазанного глиной, грязью, кровью, кусками налипшего мяса и еще чем-то малоаппетитным, Юрка подошел к разбросанным телам поближе, а Макс куда-то исчез, убежав в заросли..

Еще вздымались бока умирающих лошадей, хлюпала кровавая пена, что-то хрипело, булькало, прощаясь с этим светом.. Из людей не уцелел никто- Фрося аккуратно убила всех, что при наличии такой пасти, не выглядело проблематично.. Однако, после осмотра, нашёлся один счастливчик- сам барон. Понесший конь, сбросил его на краю поляны.. Пусть Дубровский выглядел не очень- свернутый нос, вывихнутая в колене правая нога, общая помятость, его жизни, это особо не угрожало.

- Шеф?- Юрка кликнул Дока к своей находке..

-Любопытно..- доктор сунул кусок ватки прямо под распухший нос, заставив раненого барона очнуться..

- Козлы.. Петушары опущенные.. Оооаааахххх- невнятная ругань Дубровского перешла в крик ..

- Тише, Маша,- Док аккуратно выпрямлял барону нос,- Вот и все.. Ты на кого, Чебурашка ссыкливая, хвост поднял? А?? Люди сидели, культурно отдыхали.. Нет, надо подойти, наехать, все испортить.. А ведь мог бы жить и жить дальше… Да видно не судьба, характер видно говнистый.. Вот, господин полковник- поучительнейшее зрелище.. Еще сегодня он был гордым царём зверей, а сейчас валяется в грязи, доживая последние минуты.. Настроение у меня философическое…Так и хочется..

Что хочется шефу, Юрка так и не узнал- доктор умело шарился по карманам барона, сняв между делом, с него неплохие часы и все это под неумолчное свое тарахтение- замолк он только во время короткой но упорной борьбы за перстень- печатку.. Силы были неравные и через минуту, массивное, золотое кольцо сменилось хозяина..

- Ладная лялька, - осмотрев трофей, Док хозяйственно припрятал его в карман..- Я, Юрка, старый дурень, бабки в самолёте оставил.. У этих козлов, тут - золотишко в ходу.. А нам такие монеты наштамповали, лучше настоящих.. Забыл, понимаешь.. Ну ничего.. тут баронов- как блох на собаке, я так думаю.. пять – шесть встреч- в столицу миллионерами прибудем..

- Господа.. Я понял, что…произошло недоразумение.. Мой косяк.. Наехал.. по беспределу.. Но я компенсирую.. Я богат.. Хотите- денег? Могу пару деревень отписать.. Рабов.. У меня много..- Дубровский, вклинившись в разговор, облизал пересохшие губы..- Тут у меня лагерь.. недалеко.. Увезите.. Все сделаю.. все будет.. Разделим…

- Заманчиво.. – доктор задумался, - Полковник, вы хотели бы стать помещиком? Крыжовника насадить.. Собак развести?

Юрка в ответ помотал головой..

- Вот и мне не хочется..- Док зевнул .. – Ваша светлость, попытка была неудачная..

- Сколь вам за меня заплатили? Я дам больше. В десять раз,- вновь попытался спасти шкуру Дубровский, он видно решил, что пленившая его троица- киллеры, посланные его врагами..

Затрещали кусты, на поляну выбрался Макс, таща за собой тройку лошадей.. Дрожащие животные храпели, косясь на кровь и тела, выходить на поляну им сильно не хотелось...

- Ох, еле поймал.. Достало уже пешком,- отдуваясь выдохнул Максим..

- Во.. молоток, Петрович. На лошадках мы быстрее доберёмся.. Времени потеряли..- доктор щёлкнул барона по лбу,- А все из-за этой гниды.. У него еще и кошелька нет.. Одно разорение..

- Какой дурак на охоту деньги берет? – хозяйственный Макс, привязав лошадей, рылся среди трупов, ища полезные вещи..

- Юрка, отрежь от свиненка пару кусков помясистее.. тут эти козлы все загадили.. костер затоптали, рыбу испортили.. на новом месте пожрем, да и дальше двинем.. – Док присел у лежащего Дубровского, доставая нож..,-Усе, карачун тебе, Церетели..

Он смотрел в бегающие, бессмысленные глаза своей жертвы- наблюдая за смесью страха, ненависти, надежды, а потом зрачки доктора запульсировали , расширяясь, заливая глаза чернотой, давя смотрящего в них необъяснимым, первобытным ужасом .

- Кто ты!!!??? Боже!! Что ты за тварь?- барон заорал, пробуя отползти.. Рукой он пытался оттолкнуть чудовище, а пяткой, дрыгая ногой- упирался в землю, инстинктивно стараясь убраться отсюда..

- Ого.. Вот это номер.. Юрка, сюда.. Посмотри на этого…. У самого рабская метка на все лицо.. А он нам рабов предлагает, - доктор отвесил оплеуху Дубровскому, - Кто завербовал, падла? Юг? Запад? Кто??

- Какой на хер запад? Какая метка?- барон затрясся, ощупывая лицо..

Привычное усилие и мир засеребрился, днём это выглядело не так волшебно, но и тут, в полумраке, хватало летающих спор.. Пусть их было меньше чем обычно, но воздух искрился, светился лишайник, трутовики на старых стволах.. А вот лицо барона- там, посреди мелких, серебристых точек, извивались мерзкие черви, жирные, лоснящиеся..

- Выглядит отвратно.. – доктор тыкал пальцами в эту мерзость,- Инстинктивное отвращение, чтоб слуги одного хозяина – меньше контактировали со слугами другого.. Пока приказа нет- будут всячески избегать контактов и конфликтов.

Семенов украдкой посмотрел на свою ладонь- шесть разных по виду и размерам треугольников, наложенных друг на друга, образовывали красивую, абстрактную картинку.. У Дока она была гораздо сложней- учитывая его статус.. Метка казалась родной, веяло от нее уютом и покоем..

Допрос не дал ничего- Дубровский совершенно не понимал что от него хотят, брызгая слюной и кровью, он хрипел, клялся и божился, что ничего не знает..

- Пустышка, ниточка оборванная.. Какая-то гнида, из наших конкурентов, лазит по нашей же территории, обтяпывая свои делишки.. Конечно, ведь у нас проходной двор, Кузьма дрыхнет, да задницу чешет, вместо того, чтоб крепить границу… А этот- похоже «спящий».. Кто-то заразил его, незаметно.. Вот наш барон и живет себе спокойно, только здоровее становится и сильнее. А потом- по команде, выполнит любой приказ.. Козлина..

Четыре чёрных провала смотрели на Дубровского, он понял уже, что ничего хорошего, его уже не ждет.. Разгорячённое тело покрылось потом, от адреналина тряслись пальцы.. а разговор двух страшных незнакомцев, казался каким-то бредом.. Метки, хозяева… Бредятина.. Барон проклинал ту минуту, когда поддался на капризы жены, решив выехать на охоту пораньше.. Теперь, за свою слабость ему придётся заплатить жизнью..

Тот, что постарше, вновь присел рядом, резанул ножом одежду, дернул липучки, сдирая бронежилет..

- Откуда вы только взялись?- риторически простонал Дубровский, - Отче наш..

- Молишься? Набожный? Хочешь знать, откуда мы?.. – горячее дыхание обожгло ухо жертвы тихим, вкрадчивым шёпотом:

- Мы с севера.. там у нас-

«Чёрное солнце стоит пред глазами,

Бескрайние воды затянуты льдами,

Покрыты снегами кресты у дороги,

Севером правят темные Боги!

Они тебя видят, Они тебя знают,

Безмолвно за страхом твоим наблюдают,

Им безразличны людские тревоги.

Севером правят темные Боги!»(с)

Боль пронзила грудь, выгибая тело барона, а небо вспыхнуло белым, оставив только черный провал на месте солнечного диска..

Клинок с хрустом повернулся в ране, ломая ребра, раздирая сердце- раз и другой.. Улыбнувшись, Док вытер лезвие о чужую одежду.

- Петрович, бошку покойнику отруби.. Нельзя его так оставлять. Мало ли.. Семенов, сбегай до бабы, если меченая, голову долой, приволочешь мне..- Док поправил ремень, устраивая клинок в ножнах,- Давайте в темпе. Собираемся, уходим сразу..

Не слушая ворчания Максима на счет дешёвого пафоса,  доктор начал яростно черкать в блокноте, зарисовывая чужую метку.. жизнь заиграла новыми красками..

Только Фрося осталась без работы- забравшись сразу же после боя в прохладную грязь, она зализывала мелкие раны, не отвлекаясь ни на что.

Добежать до небрежно спрятанного тела- много времени не составило.. На мёртвом, недвижном лице отчётливо были видны жгуты «червей». Оттащив тело на поваленный древесный ствол, Юрка с размаху перерубил шею, глубоко вонзив лезвие топора в подгнившую древесину.. голова прокатилась под уклон, пришлось даже ее догонять.. Совсем рядом- что-то завозилось в кустах, заставив Семенова напрячься, но тревога оказалась ложной- это была лошадь баронессы.. Поддавшись чувству жалости, Юрка содрал с ее морды тряпку, да срезал сбрую, освобождая животное..

- Брать только филей,- ор доктора был слышен далеко, а вот бубнеж Макса едва слышался. Старые товарищи сцепились над тушей кабанчика: один, торопясь, требовал нарезать кусков, другой- намекая на трудности снабжения, хотел забрать все мясо.. Спор прервал Семенов, подняв за волосы отрубленную голову. Глаза Дока на секунду потемнели и его крики прекратились.

- Ага… метка аналогичная.. Интересное тут место… Ладно, оставим тело этого храброго свиненка без надругательств.. Его смерть была не напрасной.. Пусть лежит с миром..

- Ты, че, сдурел? Умом трехнулся?- опешил Макс..

- Скажи, Петрович, хотел бы ты поесть как человек, с тарелки, за столом, а не валяясь на земле, вылавливая дохлых вареных комаров из котелка?

- С комарами нажористей, но от этого, что ты сказал, я бы не отказался..

- Тут мне одна сволочь, уже покойная, сказала про свой лагерь- зуб даю, там все это есть..- Док начал умащивать свой рюкзак на самую спокойную лошадку,- Друзья, в дорогу.. чувствую, будет весело..

Если бы, лет тридцать назад, кто-нибудь, сказал бы Мише Шеремету, что он будет работать дворецким в замке барона, Миша бы звонко расхохотался, посоветовав завязывать с дурью.. Успешный блогер, бьютиблогер, коуч, тренер личностного роста, инфоцыган, нумеролог – астролог ведической школы, он смотрел в будущее с оптимизмом.. Пусть пока столица ему не покорилась, но это пока, да к слову сказать, и в провинции кормили неплохо.. Конечно, не все так просто, приходилось впахивать, покупать и продаваться, но радовало то, что цена продажи каждый раз росла..

Тот кошмарный день, день краха, запомнился навсегда.. Мишка, после трехдневного разгула, проснулся утром, у себя.. Лежащим в кровати, мокрой, вонючей.. в компании с подцепленной в клубе шмарой.. Пикантности ситуации добавляло то, что девица была мертва, и не просто мертва, а покрыта мерзким налетом, коркой крови вытекшей из всех отверстий..

Повизгивая от ужаса, Михаил заметался по квартире, моментально протрезвев, он бездумно наворачивал круги, пытаясь вспомнить, у кого он брал эту дурь, убившую подругу, а заодно оплакивал свою карьеру, да тихонько радовался, что сам не словил передоза.. Решившись, он набрал номер, веря в чистосердечное признание, надеясь, что органы разберутся, ну или помогут связи.. Надежды на сдачу не оправдались- трубку никто не брал.. Почти полчаса бесконечного ада гудков вызвали истерику.. Мишка, выскочив на балкон, швырнул айфон прямо на асфальт.. А затем, обозрев знакомую с детства панораму, обомлел: дымы пожаров, валяющийся в руинах высотки самолетный хвост, огромная пробка из побитых, смятых машин на проспекте, трупы, кучками лежащие на земле, надсадно дымящий чёрной копотью, страшный танк, давящий стоящие машины, пробираясь из города..

Шеремет опрометью бросился в ванную, сунув голову под холодный душ, надеясь, что глюки пройдут, электричество и вода были, вселяя радость.. Только вот картинка за окном- не пропала даже на следующий день.. в отличие от остальных благ ЖКХ.. Было и еще одно открытие- неприятное.. Накачанное, загорелое тело- уродовали серые полосы, превратив блогера в пародию на зебру или тигра..

А потом- началась полоса, можно так выразится, везения… страшные зомби, бросаясь на Мишку, не грызли его, а просто терлись, обсыпая серыми чешуйками, а немытое тело только чесалось, и было непонятно, это от контактов с зараженными или просто от грязи.. Потом подвернулся последний автобус, с эвакуированными.. Он удачно сломался на окраине, куда выбрался измученный блогер. Ему нашлось место и вскоре, под охраной из сводной группы военных- полиции, Мишка оказался в лагере ..

Потянулись унылые, скучные, полуголодные дни.. Народ дох, вначале часто, а потом все реже и реже.. Власть то крутила гайки, то отпускала вожжи.. Менялись вожди, командиры.. Надежда на благополучный исход, таяла с каждым днём.

Взявший все под себя Князь, быстро поменял порядки- людей пересчитали, распределили и погнали на работы.. Мишке повезло и тут- у одного из приспешников новой власти, молодая жена оказалась из бывших активных подписчиков. Мишку обогрели, приодели, откормили.. А дальше- передел власти, смута меж бывших соратников.. Теперь Мишель ( хозяйка западала на все иностранное), был дворецким, камердинером, мажордомом- то есть, главным, приближенным слугой. Пусть взбалмошная, стервозная хозяйка драла его за волосья, лупила зонтиком, орала- по мнению Мишки, это все было лучше чистки сортиров, уборки навоза, или работы в поле.. Да и влияние… многие его побаивались .. делов-то, нашептать хозяйке, переведя обезличенный гнев на обидчика… Так что, дураки, кто пытался с ним связываться, быстро поумнели..

Такая была насыщенная жизнь- с лавированием меж милостью и опалой.. со взлетами и падениями.. Но Мишель резонно считал, что уж лучше так, чем как быдло.. тупое, забитое..

- Едут, господин Мишель, показалися, километра два.. Вон, на холме.. – прокричал наблюдатель, молодой парень из дворни..

Кряхтя, поругиваясь, распаренный Мишка поднялся с кресла, в котором разморившись, незаметно уснул.. Впрочем, люди тут были опытные, а выезды на охоту- регулярные.. Все делалось без присмотра, умелыми руками.. Приказ барона, готовить обед к трём часам- был практически выполнен, шатёр поставлен, пол, из готовых щитов – собран, столы накрыты, блюда- под пологом, чтоб мухи не залезли.. Да и лагерь был практически разбит- последние шатры для завтрашних гостей уже стояли, а полуголые крепостные, утирая пот, таскали туда мебель.. стучал едва слышно генератор, питая холодильники, с полевой кухни пахло чем-то вкусным.. Постанывая от жалости к себе, Мишель поплелся в свою палатку- пудриться, натягивать парик и парадный костюм- короткие бархатные штанишки, туфли, чулки, камзол, треуголку.. Кружева, шитье, - жарко в нем было до умопомрачения.. А еще тяжёлая палка, посох, которым надо стучать, объявляя всякую фигню..

Под насмешливыми взглядами охраны- четверо остолопов развалились в раскладных креслах, поставленных в тени деревьев, Мишка забрался по пологому склону оврага наверх, к жарящемуся на солнышке наблюдателю.

- Вон, едуть- обгрызенный, грязный ноготь указал на невысокий холм, скрывающий горизонт.. Там, на фоне зелёной травы, двигались трое всадников..

- Балбес, - Мишель дал дурачку оплеуху,- Где там барон? Где? ..

- Едуть же??..- дурак был непрошибаем..

- Красиво устроился покойный.. Похоже бывший предводитель дворянства, жил в пошлой роскоши. Макс, хочется холодного кваса? – доктор, с вершины холма обозревал окрестности через оптику..

- Поехали уже, застыл тут на коне, Чингисхан недоделанный.- Максиму лошадь досталась норовистая и всю дорогу он боролся с ней с переменным успехом..

Юрка тоже смотрел в бинокль- до вожделенного отдыха осталось недолго- километра два.. перебраться через балку, потом невысокий холм, а там уже виднелись деревья, сверкали блики на водной глади, белели раскинутые шатры.. когда-то в таких продавали пиво, ставя их на любых пригодных площадках.. Даже сейчас, спустя столько лет, эмблемы «Толстяка», «Старого Георга» и других марок – виднелись полустертыми на выгоревшей ткани..

- Господин полковник, как вы думаете, сколь там вооружённых людей?

- Человек пять- шесть..- немого подумав, ответил Доку Семёнов..

- Хорошо, что мы взяли дробовики,- доктор пришпорил коня и стал спускаться вниз..

У Карпа- глаза круглые, пустые, блеклые, как две оловянные пуговицы. Сам он- кривой, потертый, колченогий,  но крепкий, как табурет сколоченный пионерами.  Загорелый,  облезший от солнца,  с растрепанной шевелюрой, в волосах застряла солома, какое-то сено.. В жидкой, кривой бородке- крошки. Старый бобыль, молчун, бирюк- бирюком. Карп он настоящий- не по прозвищу,  по паспорту: Поликап Поликарпович. 

Он, сегодня,  без всякого такта, без предупреждения  и объявления, вломился в комнату к гостям, разбудив всех до свету- часа в три, не дав выспаться, заявив, что отбыв сегодня, прямо сейчас, от назойливых гостей он избавится уже завтра к обеду, поэтому, «надоть спешить»… Зевающий Док, тихонько матерясь по поводу внезапной побудки,  тащил рюкзак и спящего на ходу Макса.. Юрка шагал следом, вспоминая, не забыл ли он чего в спешке.  Только Карп равнодушно загребая пыль сапогами, да собирая росу полами брезентового плаща, топал вперед, не обращая внимания ни на что.. Он вел отряд куда-то в лесок,  по узкой тропе, затем, по сырому, кочковатому лугу. Шли долго- почти час. Путешествие закончилось у грязной лужи, с мутной водой, обрамлённой густыми зарослями.. Тучи комаров,  поднятые  людьми, роились вокруг.  Но Юрку и доктора они не кусали, Максим был привычен и только лениво  махал веточкой,  а Карпу, похоже было плевать.

- Вот это Титаник,- свистнул доктор, - Я в это не полезу.

- Хорошо,- Карп развернулся и припадая на правую ногу, быстро поковылял прочь.

- Ладно, ладно, я передумал, вертайся!- через тройку минут пошел на попятную Док, заорав далекому проводнику, а своим товарищам, уже тише,- Грузимся в темпе.

Понять волнение доктора было можно- транспорт  Карпа был несколько специфичен, отдавал классикой и лютым историзмом.  В мутной воде, привязанный к криво забитому, с разлохмаченной верхушкой, колу, покачивался ботник.. Утлый челнок,  созданный по технологиям, пришедшим со времен палеолита.. Было только одно отличие- у выдолбленного из цельной осины плавсредства, борта были надставлены двумя  досками- по одной с каждой стороны..  По покрытому смолой дереву, ночью уже забралось немало личинок стрекоз, оставив, через некоторое время, сухие шкурки висеть,  а сами взрослые насекомые,  расправляя нежные крылья, сидели рядом, ожидая солнце.. Погрузка прошла ужасно- неустойчивый ботник пару раз черпнул воды, несколько раз качнулся, чуть не отправив Макса на илистое дно.. Но, с горем пополам, все устроились.  А потом вернулся Карп и выгнал всех на берег. Перечить ему не посмели- даже ерепенистый Док, молча признал главенство проводника.

Сам Карп сел на корме, Юрку разместили полулежа на носу, а доктор с Максимом, кое-как примостились в центре, обложившись вещами..  Отплыли со скрипом- непривычная лодка при каждом неосторожном движении,  болталась с борта на борт, заставляя своего  хозяина грозно сопеть на глупых пассажиров..

Карп, сидя на  узкой доске сидения , ловко греб одним единственным веслом, греб он им строго с правого борта, пуская попутно кучу  водоворотов на тёмной поверхности.. Юрке это весло напоминало обычную,  деревянную лопату,  с «Т»- образным черенком.. Ну, еще на лопасти,  в центре,  была таинственная дырка, квадратной формы,  непонятного назначения..

Нос ботника с хрустом проломил стебли камыша и лодка, натыкаясь на кочки с осокой,  начала медленно пробираться по узкой протоке,  больше напоминающей канаву. Из-за травы с шумом взлетела стайка уток, с заполошным кряканьем рванувшись прочь , Юрка, вывернув шею смотрел на покинутый берег. Сквозь прореху, когда лодка чуть подворачивала, была видна Фрося, увлечённо рывшая землю.. Казалось, отъезд хозяина ее совсем не волновал.. Она долго и увлеченно копала,  закусив под конец трудов,  какой-то зверушкой, а затем, печально вздохнув, скрылась в кустах.

Неподвижная фигура, статуей замершая в темном коридоре, могла напугать любого, кто зашёл бы сюда- только вот местность тут была безлюдной- хозяйка дома повывела людишек еще в первые годы.. Но теперь, встретив достойного соперника и проиграв- она стояла столбом,  безучастно наблюдая,  как ночь сменяет день, а день- ночь.  Только иногда одеревеневшее  тело била крупная дрожь, а лицо искажало гримасами ярости.. Каждый прошедший день приносил все больше свободы- маленькая тварь, взявшая под контроль большую- умирала. И наконец- настал долгожданный момент- метнувшаяся за  спину  рука, вырвала из своей плоти чужеродное тельце пленителя..

Зарычав от ярости, гнева и голода, хозяйка сдавила его так, что во все стороны брызнули ошмётки и брызги слизи. Ударив плечом в дверь, бабка, выскочила в сени, роняя хлам в темноте, дав волю гневу,  она крушила все на своем пути.. Однако на улице, при солнечном свете,  инстинкты хищника взяли верх- хоть от давних гостей давно и след простыл,  тварь начала планомерно искать любую зацепку, могущую помочь с погоней.  Поиски были недолги- практически сразу бабка обнаружила кокон- бугристый, кожистый,  овальной формы. Высотой он был чуть ниже ее, а в ширину- на пару хороших обхватов.. Хозяйка по спирали кралась вокруг непонятной находки- на первый взгляд, ничего опасного тут не было, а чуткий нос сообщал- находка вполне съедобная.

Верх кокона дрогнул, края начали медленно расходится, растягивая меж собой липкие нити, а из таинственного нутра уже лезли толстые, похожие на выползков тентакли.. Только толщина этих «червей»- была с руку взрослого мужчины.. Бабка завороженно наблюдала, как вытянувшись вверх, метра на три, щупальца начали исполнять какой-то танец, извиваясь подобно змеям.. Внезапно почуяв смутную тревогу, старуха сделала осторожный шаг назад, а второй у нее не вышел- что-то с силой дернуло ее за ногу, уронив на землю. Последнее что она видела в своей недожизни- падающие на нее щупальца и пронзительно- голубое небо над ними..

Юрка завозился на носу ботника, ложась на живот,  вызвав этим грозное сопение Карпа.. Лодочник застыл Буддой на корме, только руки ловко подправляли движение лодки, влекомой сильным течением.  Летом тут была старица,  обычное, ничем не примечательное озеро, подковообразной формы, а теперь, вешняя вода свободно текла по старому руслу.. Глубина надежно хранила свои тайны- всматриваясь в тёмную воду, Семенов видел смутные тени: то ли топляки, а то ли рыбы.  Он опустил ладонь в прохладу струи, не думая ни о чем, а только смотря, как пальцы режут упругую воду..

- Эй, парень, - донеслось с кормы,- Руку вытащи, сам калекой станешь и нас погубишь.

Это Карп внезапно решил прервать молчание. Пожав плечами( мысленно), Юрка руку вытащил, решив не спорить с местным жителем..

- А в чем дело? – оживился Док, - Страсть люблю легенды и нелепые верования.

Уговаривать проводника пришлось недолго:

- Лет пять назад, решил тут обосноваться Ванька Игнатьев, вырыл землянку по осени,  коптильню у обрыва сварганил. Дон… Решил тут с супругой весной жить, запас на зиму коптить.. Дон.. Перебрались они, конечно.. дон.. А потом запропали.. Мамка Ваньки шум подняла.. Давайте спасать сына с невесткой.. Орала на всю деревню.. Мужики время выкроили и сюда.. Землянка пустая, Ваньки нет.. Да.. И жены тоже.. Лодки тож нет, а рыбы- чуть.. Кот наплакал.. Да.. Нашли, конечно, потом- то.. Недалеко, лодка в кустах.. дон.. Ванька в ней один. Жены нет. Сидит- бормочет.. Дон.. дракон, говорит, уташшил супругу.. дёрнул вниз, в воду, тока пузыри пошли.. Ванька мужики домой- он бежать обратно, да, помню.. раз пять срывался- ловили мужики.. чудной стал, заговаривался- ну сумасшедший, что возьмёшь.. Потом,  вроде, дон.. попустило.. А все одно- не зажился на свете- аккурат осенью и помер.. Дон…

- Тоже дракон утащил? – поинтересовался Док..

- Почти, в драке доской голову проломили..- Карп,  положив весло поперёк колен,  начал набивать трубку, - Теперь тут не рыбачат.. да и рыбы тут нет, как вода сойдёт, один малек летом.. Ванька-то рассказывал- жена-то,  рукой бултыхала,  вот ее и цапнуло  за неё..

- История хороша,- потянулся,  зевая, доктор, - Брехня  -сто процентов.

- Тоже так думаю, да.. – выдохнув клуб дыма, равнодушно ответил проводник..- Нет, сожрать бабу- хоть кто мог, дон.. тут с той стороны разное бывает забредает.. Дон.. Иной раз- черте что.. Чудо- юдо какой-то.. Но дракон? Сомнительно.. Да.. я раньше думал- мож крокодил.. Всякое ведь держали.. Или удав?

Доктор включился в беседу, строя догадки и выдвигая версии. Рассказ Карпа он аккуратно переписал, сделав наброски предполагаемого «дракона»- так, на всякий случай. А проводник, внезапно, оказался горячим патриотом края, ходячим краеведом- найдя свободные уши, он распелся соловьем,  перестав быть букой.. Правда, скоро выяснилось, что истории сиих мест, мимо которых проплывали  отважные путешественники,  по рассказам Карпа,  были до боли однотипны- кто-то обязательно умирал. Иногда- быстро и непонятно,  а иногда медленно и мучительно, на глазах товарищей, в свою очередь,  умерших потом, незамедлительно сразу. Как выяснилось- Карп в посёлке остался последним пассионарием, чудом избегнув вымирания, как основная, активная масса населения, шарившаяся  по округе в поисках полезных вещей,  забираясь иногда в такие места, выхода откуда уже не было. Односельчан проводник называл слизнями,  трусами и прочими нелестными эпитетами, дескать- сидят по норам,  вылезти боятся. И Семенов,  слушая печальную летопись, начал частично понимать оставшихся- тихих  и скромных: слишком много полегло тут борзых и смелых соседей.

Берег старицы, высокий, обрывистый, с проплешинами песка меж ползучих стеблей,  опасно приблизился,  течение тут было сильнее, Карп, покуривая трубку, видно решил  сэкономить силы.. Сидящие рядом с ним Макс и Док, только досадливо морщились,  попадая в клубы дыма. Аромат от зелья был отнюдь не парижский- до Юрки доносилась лишь часть, но хватало и этого- слезились глаза, першило в горле. Воздух пах горелыми портянками,  резиной и какой-то химозой. Противный берег был низкий, глубоко выдаваясь на повороте песчаной дугой, сейчас затопленной наполовину. Там зеленел ивняк, трепались течением вытянутые  в воде ветви кустарника.  Юрка, убаюканный беседой, теплом, птичьими трелями,  шумом воды, совсем было разомлел,  начав дремать.  Он удостоился поудобнее,  раскачав лодку, но увлеченный беседой Карп, этого даже не заметил.. Семенов, засыпая, смотрел на дальний, низкий берег.. Там, притащенные паводком, давным- давно, возможно, еще в стародавние времена, торчали из песка стволы деревьев. Сухие, выбеленные временем и водой дубы- не здешние, принесенные из густых лесов, далёких, сказочных.  Обломленные сучья, напоминали кривые лапы, глубоко вбитые в песок, нанесённый на стволы  мусор, ветки, водоросли, пятнали серо- белую поверхность, тени, игра облаков, расцвечивали павших исполинов -невиданной чешуей.

Вот, они уже скрываются за поворотом, практически  исчезнув, а Семенов,  вздрогнув, помотал головой, разгоняя сонливость.. Почудилось или нет, а только он отчётливо увидел  в нагромождении бревен- огромный желтый  глаз с вертикальным зрачком,  внимательно уставившийся на лодку.. Да  следом-плеснуло  за поворотом, пустив вслед за путешественниками пологую,  низкую волну..

- Берег подмыло, дон…- вновь взявшись за весло, прокомментировал Карп..- Хорошо не на нас упал..

Рядом, на обрыве- захрустел хворост,  из-за тонких стволов черёмухи высунулась Фрося.. Вильнув пару раз хвостом, она припала к воде, жадно лакая,  а потом вновь исчезла, скрывшись в разросшейся зелени.. А Юрка все размышлял- сон это был или правда.. Он хмурился, ломая голову, рассказать все товарищам или нет…а потом потихоньку уснул, тихо и совсем без снов, забыв про свои давешние мысли.. Разумеется,  ему это все привиделось..

- Петрович, дай мне весло, я его сейчас огрею.. Спит как суслик во время посевной..- этот вопль разбудил крепко дрыхнущего Семенова..  

Ботник упёрся носом в дно- тут было мелко, до берега, сухого, надежного- осталось совсем ничего- метров пять неглубокой, по щиколотку воды.. Зевающий Юрка протащил лодку, вытащив ее на землю до половины. Совсем рядом с местом высадки торчал столб с оборванными проводами, виднелся краешек дороги, уходящей вверх по пологому склону.. в зарослях виднелись заваленные стены, скособоченные крыши,  чернели в  наступающих сумерках  ребра стропил.. Такие же руины были и в воде,  метрах в двухстах, выгнувшись от напора течения- виднелся краешек указателя, с названием населённого пункта..  Свистя крыльями, пролетела пара уток, запели, успокоившись, в кустах одичалой сирени,  соловьи и другие птахи, вились, с довольным гудением, над цветами припозднившиеся шмели.. Набрав воды, путешественники пошагали вверх, по растресканному  асфальту, мимо ржавых машин, ставших на вечный прикол.  Судя по повреждениям- парковались они не по доброй воле.  По пути нашёлся скелет, по заверениям доктора- практически целый, хоть и лежащий в беспорядке..  Попалось несколько черепов, выбеленных, с чёрными полосками в глазницах, поросших пятнышками зеленого мха - собачьих,  коровьих. Юрка крутил головой, высматривая опасности, Док болтал с Максимом, вспоминая что-то из прежней жизни, только проводник спокойно шел впереди, хромая и переваливаясь.  Он вновь стал тихим, неразговорчивым и мрачным…

Карп привёл их к закрытому двору, образованному тремя двухэтажками, а с четвертой стороны- были гаражи. Проезды во двор перекрывали остовы машин,  листы железа, мотки колючей проволоки..  А окна первых этажей, по традиции,  перекрывали различные решётки.  Проводник,  пошарив в недалёких кустах, нашел стремянку, по которой все по очереди забрались в  квартиру на втором этаже, через разбитое окно. Однако оставаться тут не стали-  плесень, грязь, сырость.. Двор зарос не сильно- видимо траве и кустам тут чего-то не хватало для бурного роста. Место ночёвки было в доме напротив, в крайнем правом подъезде. Естественно,  на втором этаже. Маленькая,  двухкомнатная квартира,  неплохо сохранившаяся, тут даже обои практически не отстали от стен, а плесень была лишь по потолку и углам-  и то, жалась там на правах гостя, а не полновластной хозяйки.. На кухне была печка- буржуйка, явно установленная позже событий, от которых опустел этот дом, висело пара полок, а у окна- притулился самодельный стол.. Карп вел себя по- хозяйски, было понятно, что он тут старожил.

- Пыль везде.. Давно никто не заглядывал.. Дон… Мы тут вместе схрон делали, запасы, то- се.. Дон.. А вишь как обернулось.. я один остался,- проводник, рассказывая,  снимал подвешенные под потолок мешочки с крупой, приправами, а на вялые возражения  доктора, типа у отряда есть свои припасы, только махнул рукой.

Печку не разжигали- нашлась в хозяйстве Карпа  портативная газовая плитка..  Где-то за домами выла Фрося,  не могущая пробраться к хозяину, Карп и Док шуровали на кухне, а Юрка с Максом осматривали квартиру. Санузел был забит хламом- тряпки,  паласы, сломанная мебель.. А в комнатах обстановка была спартанской- сваленные в углу раскладушки,  свернутые матрасы, перетянутые  веревками, подушки,  одеяла.. Судя по запасам спальных принадлежностей,  тут могло заночевать десятка два нетребовательных путешественников.  Отличие в меблировке было одно- в  большой комнате – стоял шифоньер, старинный, годов восьмидесятых, с облезшими дверками и мутным зеркалом,  да стол- книжка, задвинутый в угол.

- Юрка, давай, стол вытащим.. накроем у окна, - оглядев комнату, предложил Максим..

- Сейчас..- Семенов настороженно прислушался- почудилось ему, что где-то рядом, тихонько кто-то дышит, а еще- скребется коготком,  как мышка..- Слышишь??

- Да..- Макс навострив уши, указал пальцем на шифоньер, и шепнул,  практически одними губами, -Там..

Юрка взял прикрытые дверки на прицел и шёпотом скомандовал подкравшемуся на цыпочках к шкафу Максиму,- Открывай.

Подразбухшие дверки открылись со скрипом, явив полупустое нутро.. вся развешенная тут когда-то одежда, валялась внизу, сбитая в грязный, неряшливый ком, покрытый местами пушком плесени.. Отделение с полками- тоже было пустым..

- Ну-ка,- сморщившись, Максим выдрал из слипшегося комка одежды круглую палку , на которую вешались  плечики.

Он ткнул  кучу и в ней что-то недовольно хрюкнуло,  завозилось, а затем отчётливо чихнуло.  Макс ткнул  сильнее, вызвав из слипшегося комка громкий визг..

- Полковник,  хватит шалить,  визжите как девчонка,- вытирая руки о переброшенную через плечо тряпку, в комнату ввалился Док..

- Шеф, это не я, это там, в шкафу..

Максим опять пошерудил палкой , вызвав новую порцию визга.

Доктор безбоязненно засунул руку прямо в мерзкую кучу.

- Так.. так.. А ну, отцепись!! Отцепись! Кусаться? А я тебя по сусалам,  по сусалам!!!- спина Дока перекрыла весь обзор,  он уже схватил таинственное существо двумя руками и тянул, крича,- Дедка за репку, бабка за дедку..  Тварюшка сопротивлялась недолго- силы были не равны, но и доктору надо отдать должное- тащил он ее осторожно, чтоб не помять..

- Что за дрянь?- первым вербально сформулировал вопрос, который возник у каждого,  Макс.

Существо было небольшим: росточком- сантиметров шестьдесят. Больше всего оно напоминало уродливого, толстенького карлика, засунутого в мягкую меховую муфту. Только муфта была на пару размеров больше и висела складками. За одну из них,  на загривке доктор и держал найденыша.. Короткая бурая,  с подпалинами, шёрстка, на манер кротовьей, голые, хилые на вид руки- с длинными цепкими пальцами,  такие же ножки- тварюшка поджала их под себя, намертво зажав в цепучих пальцах ног- кусок ДСП.

Круглые, выпученные глаза, напоминали совиные- похоже животинка была ночной, кожистые складки на лысой башке образовывали ушные раковины, они единственные на голове  были покрыты довольно длинными волосками.  Жабья  пасть, с кучей мелких треугольных, загнутых  назад зубов- вряд ли это существо было веганом.. А вот нос поражал- шнобель был выдающимся, напоминая собой хоботок тапира.

- Какой-то снорк недоделанный..- нарушил тишину осмотра Док..

- Больной, наверное, - подключился Максим.

- Никакой это не сморк..- раздалось от дверей,- Дон.. это обычный домовенок.. Их везде тут полно- по старым домам живут.. Тварь тихая, безобидная. 

- Да? – доктор поднял недоснорка повыше, оглядывая со всех сторон.. в районе копчика торчал короткий хвостик- пупочкой. Шёрстка под ним была перепачкана, висели какие-то комочки.. Видимо привыкнув к новому положению,  домовой хрюкнул своим носом, и вытер сопли рукой.

- Плохо без рукавов и майки?- посочувствовал доктор..

Домовой вновь хрюкнул, соглашаясь, а по полу застучали шарики, очень напоминающие козьи..

- Вот поганец, - открыв балконную дверь, Док отправил орущую тварюшку в недолгий полет.. Мявкнув от удара пузом о землю, домовой  резво подскочил  и хромая, заметался по двору.. Он сунулся было в подвальное окно,  но тут же вылетел  оттуда,  уже не один- второй, точно такой же  уродец, с упоением мутузил чужака, залезшего на чужую территорию.. Дрались они как два кота, деря друг- другу шерсть, вскакивая,  подпрыгивая в воздух, и катаясь потом по земле.. Получив отпор, вторженец, повизгивая бросился бежать.. Увидев на балконе своих гонителей, домовой показал им сжатый кулачок, а затем, цепляясь за кирпичи коготками, шустро полез по стене.. найдя открытую форточку, тварюшка засунула в нее свой нос и несколько раз глубоко вдохнула- Юрка видел, как широко расходились ее бока.. Видимо место было свободным и домовой, тёмной тенью исчез за пыльным стеклом..

- Разумный? Ишь, кулак кажет,- док вопросительно посмотрел на Карпа.

- Вроде нет.. мозгов как у попугая, передразнивает,  видел наверно где-то..- Карп, тем временем ковырялся в покинутом гнезде..- Повезло, парни вам…

С этими словами он извлёк из загаженной кучи, три лиловых шара- размером с мяч для гандбола..

- Во, жеребячьи яйца, деликатес страшный, дон..- прижав находку к груди,  проводник заторопился на кухню.  А следом потянулись и все остальные, заинтригованные его словами.

Маленькая кухня была тесновата,  так что Юрке пришлось стоять в коридоре, слушая лекцию Карпа..

Кто назвал эти шары – яйцами,  доподлинно было неизвестно,  но каждый знал- дождись,  пока яйцо побелеет- и через пару дней из нее вылезет уродливая тварь, размером с кошку.. Из жеребячьего у ней было только четыре ноги с копытами,  но кого это теперь волновало.  Вкус у неё,  по словам Карпа, был отвратный, а вот- яйца, это была полная противоположность.. главное- чем темнее цвет, тем вкуснее.  Но и лиловые- тоже ничего – рассказывал Карп,  пластая добычу кольцами.. Внутренняя мякоть напоминала пенопласт- белая, мелкими шариками. И готовилась недолго- минуту на обжарки с двух сторон..

- Они, так-то, не вредные, да и живут в заброшке, пакостей от них мало.. курицу сожрать могут, это да.. Мигрируют постоянно- бывает, в каждом подвале сидят, а когда- за все лето ни одного не увидишь.. Дон.

- А «жеребята»? Наверняка- что-то типа личинок?- Док записывал рассказ проводника, выпытывая подробности.

- Может..- Карп зевнул, - Опытов никто не проводил.. сам понимаешь..

Ужинал Юрка кашей, не решившись из-за брезгливости отведать диковинку.  Ну и манеры Карпа- отбивали аппетит- он чавкал,  сыпал крошками,  перемазал бороду жиром.. А вот доктор и Макс- ели и нахваливали, споря,  какое блюдо напоминает этот вкус..  Док утверждал- рябчики под ананасовым соусом,  а Максим стоял за что-то из морепродуктов.. Горели свечи, толстые, парафиновые,  в открытые настежь окна дул лёгкий ветерок,  выгоняя из временного жилища затхлость и сырость.. Метались под потолком ошалевшие мотыльки.. За окнами пели птицы, что-то булькало, квакало,  орало и жило, торопливо запихивая в себя кого-то,  или удирало,  не желая быть запихнутым. Под балконом хрюкнуло,  зашуршало.. захрюкало в ответ от соседнего дома. Где-то вдали раздался рык, длинный, переливчатый,  затем его сменил короткий свиной визг..

- Давайте спать,- доктор встав из-за стола,  задул свечу..

Ночью Юрку разбудил детский плач.. кто-то маленький всхлипывал в комнате, тихо,  еле слышно.

- Мама, мама..- донеслось из-под стола.. тонкая,  прозрачная ручонка начала шарить по тарелке.. Волосы у Семенова сами по себе встали дыбом.. Он не дыша смотрел как над столом появляется  вторая рука..

Что-то тёмное мелькнуло в воздухе.. Тяжелый ботинок, просвистев,  попал, судя по звуку- в живое, мягкое..

-Полковник, что с вами? Нас нагло грабят.. а вы только глазами хлопайте.. Как девица на выданье.. Хорошо Петрович ботинки рядом со мной поставил.,- доктор, чиркнув зажигалкой, запалил свечку. 

Под столом ползал  контуженный домовой, пытаясь понять что произошло и почему ему так плохо. Вздохнув, Док поднял его за шкирку-  это явно был не прежний хозяин. С презрением осмотрев облезлую шкурку, шрамы на морде, бельмастый глаз, взглянув  напоследок в очумелые глаза.  Пленник поджал ноги,  зажмурился и по полу и столу весело запрыгали шарики..

- Это какой-то позор,- прошептал  доктор и выкинул «гостя» на улицу.

Петрович храпел, даже не проснувшись,  а Юрка, зажав рот, упал на раскладушку,  содрогаясь от приступа беззвучного хохота..

- Все, мужики, прощевайте.. В дорогу удачи желать не буду, - Карп,  отталкиваясь веслом, проламывался сквозь подтопленный кустарник, высадив, наконец-то, «дорогих гостей» на относительно твёрдую землю..  А гости топтались на небольшом пятачке земли, бугорке,  едва торчащим из земли, негусто заросшем ольхой и рябиной.. Чуть дальше виднелся еще такой же островок, но чуточку  больше,  а совсем далеко- эти островки сливались в «матерый язык», глубоко вдававшийся в заболоченные пойменные заросли..

- Идём, что ли..- со вздохом, закинув тяжелый рюкзак за спину, первым шагнул в неглубокую воду Док.

- Пожрать бы..- неконкретно кому ответил Максим..

- Выйдем на твёрдую землю- будет привал..

Утром-то, позавтракали скудными остатками ужина, да сухими,  прогорклыми галетами, запивая все холодной водой. В рассветных сумерках, выбравшись по лестнице, повторив вчерашний маршрут,  отряд порысил к лодке. Юрка зевал, прикрывая рот ладонью,  Максим бурчал что-то себе  под нос, только доктор, весело шагал рядом с Карпом,  оставляя след от сбитой росы на траве.. Ночью он куда-то уходил, вернувшись весь перемазанный пылью и грязью, небрежно смыв их перед завтраком последней водой. Теперь, коротая время, Док выпытывал у проводника подробности дальнейшего пути, а особенно- места высадки..

У лодки их ждала обиженная Фрося, демонстративно повернувшись к хозяину меховым задом, рядом синей валялась крупная щука,  килограмм на десять, основательно  измусоленная.. Сквозь дырки в пузе рыбины- на землю вытекал ручеек янтарных икринок…

- Браконьерша.. В кого только уродилась..- доктор потрепал собаку за ухо, - Ну, умница,  умница..  Тихо!.. Не прыгай !!!

Отбившись от развеселившегося питомца и вытерев обслюнявленное лицо, с рыбиной в руке, он загрузился в ботник, заняв свое привычное место. Юрке только осталось столкнуть лодку поглубже и осторожно забраться на нос.

- Полдень, двадцать первый век!- притащив охапку сухих веток, доктор бросив их у костра, посмотрел на часы..

Хоть подросшие деревья давали тень, но помогала она плохо- солнце жарило не по-детски, да и из близких степей, горячо дышал ветер.. Путники, продравшись сквозь сырой чапыжник,  отдыхали теперь на уютной поляне.. Судя по обломками кирпичей,  торчащей из земли ржавой, гнутой арматуре, кускам позеленевшего от мха бетона- поляна была рукотворной.. А вообще- это была опушка леса, только вот за годы безвластья, лес шагнул дальше, забрав кусок полей, молодая поросль тянулась далеко- метров на пятьсот,  теряя постепенно высоту и гущу, распадаясь на отдельные деревца..

Макс заворачивал куски рыбы в фольгу, произведенную, судя по этикетке,  в восемнадцатом году, выкладывая свертки на плоский кусок бетона, в окружение из углей.. Юрка был послан обратно, по следам- за водой. Просто, набрать ее по пути все забыли.. Фрося залегла в глубокую канаву на дальнем краю поляны, забившись в густые кусты, там на глинистом дне, под слоем осенней листвы сохранилась небольшая лужа и теперь, собака валялась в ней, спасаясь от жары..

Идиллию испортил приближающийся шум- треск веток, топот, визг и хрюканье.  На уютную поляну ворвался мелкий кабанчик. Он, ошалев от испуга, наткнулся сначала на Дока,  потом пробежал по готовящейся  рыбе и наконец, найдя выход, метнулся вниз, к спасительной пойме.  Только уйти ему не удалось, вставший на пути тридцати- сорока килограммов мяса, Семенов, молодецки ухнув, вогнал топор глубоко в череп отважному свину.

Не успел доктор прийти  в себя после столкновения с кабаном,  как на поляне появилось новое действующее лицо- всадник. Точнее- всадница, бесстрашно преследующая добычу. Увидев людей,  она подняла лошадь на дыбы, заставив повернуться ее на задних ногах боком к Максу и Доку..

Красивая, молодая женщина, лет тридцати,  в расшитых чикчирах, в  туго обтянувших икры, кожаных сапогах и в коричневом камзоле.. Волосы из-под небольшой, сдвинутой на бок шляпки, несколько растрепались,  видимо от азартной погони.. Изящные ручки в тонких перчатках потянули поводья,  заставив скакуна переступить копытами.. А  ружье, приклад которого торчал из чехла у передней луки седла, только слегка колыхнулось..

- Мадам, счастлив лицезреть, вас, в нашем скромном и совершенно недостойном такой красоты, пристанище,- заблеял доктор,  он сорвал с головы панаму и помахал ей, склонившись в учтивом поклоне,- Позвольте облобызать ру…

Именно в этот момент на поляну вышел Юрка, таща в одной руке свинью, а в другой- брезентовое ведро с водой..

Лёгкая гримаса исказила лицо дамы, и, незнамо как, очутившийся в ее ручке арапник, незамедлительно хлестнул Дока по голове,  разделив его короткостриженую шевелюру на две равных части..

- Дура что ли? –  отскакивая, заорал он, оскорбленный до глубины души..

От второго удара доктор увернулся,  а вот во время третьего, он ловко схватился за кончик кнута, сдернув одним  рывком превратившуюся в злобную фурию незнакомку- на сырую землю.

- А ведь, дамочка-то, того, помэрла..- Максим, игнорируя яростно чешущего красный  рубец друга, ощупал шею и запястье неподвижно лежащей  прекрасной,  но злой гостьи.  

Тонкие, прекрасно сшитые штаны уже были испорчены мокрым, темным пятном,  доктор, принюхавшись, бестрепетно  перевернул свою противницу лицом вверх.

Причина смерти нашлась быстро- вмятина на виске и кусок бетона, торчащий из земли- явно подходили друг к другу.  

- И плевать.. Одной меньше, одной больше.. новых нарожают.. Дело-то житейское..- страшно скосив глаза, Док пытался с помощью круглого зеркальца осмотреть повреждения, - Ведь ничего не сделал,  просто подошёл.. Хулиганы…

- Проблемы могут быть, судя по прикиду,  тётка непростая, - гул свое Макс..

- Ой, все.. Сейчас свалим подальше,  а баба сама упала- нечего скакать не разбирая дороги..

Словно издеваясь, совсем недалеко загудели в рог, замелькали в отдалении, меж вершинок и веток древесной молоди, силуэты всадников..

- Зов самки,- мрачно сказал Док, услышав рог, и почесав последний раз голову, продолжил,- Приплыли…

Потолок был побелен плохо, а еще- побелка и сама качеством не блистала.. Жирные, ленивые мухи свободно ползали меж небрежных, застывших мазков, добавляя к их серости, свои чёрные точки.

Док откинувшись на скрипучем стуле, отчаянно зевал, широко открывая пасть.. Макс тихонько сидел в углу на лавке, а Юрка на каком-то сундуке. Было скучно до отчаяния- вот и приходилось следить за мухами. В комнате было жарко- не спасали даже распахнутые окна, ветерок колыхал выцветшие занавески, но облегчения практически не приносил..

Пока в деревне был только один счастливый человек- Вовка. Когда все расходились, доктор, под шумок, всучил ему нож- настоящий, боевой, созданный в одной соседней стране.. Неплохая и достаточно качественная реплика Ка- бара привела подростка сначала в шок, а потом в безумную радость..

- Держи, боец, это тебе за храбрость, сам таким был в твоём возрасте,- доктор смахнул несуществующую  слезу и потрепал Вовку по волосам.

Одно ухо подростка было заметно больше и краснее, но он этого теперь не замечал, любуясь подарком. Окончательно добил его Семенов, подарив ремень под ножик.. Таких ножей у Дока осталось еще девять- он взял их специально, для подарков туземцам, сокрушаясь, что народец сейчас ушлый и бусы никому не нужны. А тут такая тяжесть.. И как он будет страдать, таская ее. Однако, страданий шефа Юрка совершенно не заметил- скорее всего, потому, что эти подарки, всю дорогу лежали в семеновском рюкзаке. И вот теперь троица скучала в комнате, ожидая вердикта- а где-то лаялось местное начальство, думая, что делать с этакой проблемой..

Юрка лениво размышлял- откуда тут, взялось столько дерева- лес еще только начинал вырастать, а дома в деревне- сплошь из бруса и досок.. Вот и в этой комнате- везде дерево, даже стены обшиты вагонкой.. Обстановка была скудная- одинокий шкаф от советской еще стенки , с стеклянными дверками и полками, полными посудой. Стол, тоже советский, раздвижной. Поверхность лака давным- давно потрескалась, но держалась.. Пара стульев, лавка, сундук. Была еще печка, точнее ее часть. Большая, квадратная, она, похоже, стояла в центре дома, отапливая все комнаты разом. Один угол комнаты закрывала занавеска. Можно было посмотреть, но Юрке было влом..

В глубине дома, в других комнатах – что-то звякало, шуршало, с улицы тянуло дымом, пару раз, к оконной сетке прижимался мокрый, черный нос.. он обнюхивал помещение, убеждаясь, что все целы и вновь убирался в заросли малины..

Занавеска дернулась, распахнулась, открыв на мгновение расправленную кровать и в центр комнаты, громко топая голыми пятками, отчаянно натирая глаза, вышел ребёнок.. Юрка в детях разбирался плохо- но на вид, дитю было года три.. Длинные, светлые волосы, чумазая мордашка в серых точках, и ночная рубашка, когда-то белая- в пол.. Чистые, ясно- голубые глаза установились на незнакомцев- грызя палец левой руки, он с интересом рассматривал гостей..

- Какой прелестный малыш!- засюсюкал доктор,- Мальчик, девочка.. хочешь конфетку?

Прелестное дитя не ответило. Зато, скрипнув дверью, к гостям заглянула сердитая женщина. Поджав губы и не смотря ни на кого, она притащила на стол закопчённый чайник, пару вяленых лещей, кружки и вазочку с засохшим медом..

А Док, тем временем, пытался наладить контакт с малышом- но врученная шоколадка - впечатления не произвела.. С сомнением вертя, покрытую коричневой бумагой, плитку, маленький человечек не мог сообразить, что с ней делать. Но доктор незамедлительно пришел на помощь, разорвав упаковку..

Первый же, несмело откушенный кусок, произвёл разительные перемены- прижав драгоценную добычу к груди, дите рвануло за занавеску. Вновь в комнате стало тихо, только в углу едва слышно шуршала бумага..

Выводы были сделаны однозначные- из всех незнакомых дядь- полезным был признан один доктор, остальные были облиты безразличным презрением. На третий раз- помощь в вскрытии упаковки уже не понадобилась- учёба прошла успешно..

- Если этот поганец прибежит еще пару раз, я останусь совсем без сладкого, - приторно улыбаясь для возможных наблюдателей, свистящим шёпотом заныл Док..

Спас от окончательного разорения его запасы- староста, дед Матвей.

- Вы зачем ребетенка всякой гадостью кормите.. Мы над каждым бьемся, оберегаем, а вы ему суете.. Где эта шоколадка валялась, по каким магазинам.. От нее смерть одна..- староста тряс отобранной в нелегкой борьбе плиткой, перед самым носом доктора..

- Полегче, папаша, да, плитка лежалая, признаю, но к чему эти инсинуации? У нее срок годности- три года, а она на складах провела только год.. Безопасность гарантируется..- Док, развалясь на стуле, нагло смотрел на деда,- Сам посмотри, там на упаковке, спецом для таких, как ты, дата производства пропечатана..

- Ну-ка, ну-ка.. интересно..- дед зашарил по карманам пиджака.

Найдя в одном из них старый очечник, он осторожно водрузил очки на нос и далеко оставив руку, начал изучать упаковку..

- Действительно, прошлый год.. – староста оторопело обвел комнату глазами..- Это как же? Как?..

- Я же говорю.. У нас- государство, закон, порядок, заводы- фабрики, да вот, сам смотри, отец, - доктор выложил на стол еще две плитки..- Сравнивай.. Денег за это не возьму.

За спиной деда раздался восхищенный писк… однако, вожделенная сладость вновь вернулась в рюкзак, вызвав теперь крик отчаяния, новый вопль возмущения вызвал дед Матвей, срочно убежавший куда-то с добычей.. Дите уже совсем решило заявить протест, уже две слезинки оставили полоски на чумазой мордашке.. однако, видно вспомнив что-то не очень приятное, малыш шмыгнул носом, поскреб задницу и с недетским хэканьем пару раз ударился плечом в дверь, и скрылся в темном проеме..

- Машка, накрывайте столы в большой зале,- на секунду послышалось в глубине дома..- Наших всех позовите.. Разговор будет..

- Ну вот и все.. – Док щёлкнув пальцами, довольно рассмеялся, - Место тут хорошее, удобное. Люди тоже ничего..Брать нужно обязательно..

- Возьмём, шеф,- ответил Семенов, правда он сам не знал как это сделать..

- А вот строй у вас какой, понимаешь? А? Монархизьм? Капитализм?- этот вредный дедок вклинивался в беседу постоянно, бесят неимоверно доктора.

Да что говорить, он достал даже Юрку, а Макс только морщился, когда в ровный гомон застолья всверливался тонкий, дребезжащий голосок.. Сам его хозяин- маленький, задиристый, с растрепанной шапкой седых, неровно стриженных волос и козлиной бородкой, теребил сейчас за рукав Дока, требуя немедленного ответа..

- Уймись, Кочет, дай гостям роздыху, пусть поедят, - собрание сельского актива на дедка реагировало мирно, выработав уже многолетний иммунитет..

- А я требую ответа!- Кочет, а в миру – Семен Иваныч Кочев, не унимался,- Лезем дуриком куда-то.. Нам и так хорошо.. Все есть! Вон стол какой накрытый! А эти голодранцы.. Вылезли из леса.. Помяните мое слово! Приведут за собой людоеда.. Ой приведут, понимаешь..

Напоминание о прошлом заставило всех утихнуть… Собрание было разновозрастное- от крепких, молодых мужиков, до вполне дряхлых старцев. Семенов насчитал ровно двадцать человек, управляющих этим обособленным мирком..

И вот теперь пришельцы, взбаламутившие затхлое существование, сидели под перекрестьями их взглядов.. Макс, привычный к жизни в таких местечках спокойно ел, не обращая внимания, Док тоже делал вид, что ему все равно, только Юрке было непривычно, не по себе. И он, совершенно инстинктивно, накинул на себя маску того, старого, зимнего Юрия Семенова, с холодным, мёртвым взглядом.. Поэтому на него смотрели искоса, лишь слегка мазнув взглядом, боясь встретиться глазами. А стол.. стол был богат для нищей деревушки- селяне натащили всего самого дорогого.. Естественно, тут царствовала рыба- вареная, жареная, копченая. Уха, суп из рыбы.. салаты из первой зелени- с рыбой, тонкие, серого теста пироги- с рыбой. Остатки квашенной капусты, грибов, соленые огурцы, вялые, мягкие, к такой же вареной, прошлогодней картошке..

Никто не переходил к основным, главным вопросам- все ждали, что другая сторона сделает это первой..

Настырный Кочет не унимался, отвлекая Дока.. Доктор, в мыслях уже не раз открутил вредному пенсионеру голову, а теперь мечтал, придумывая другие способы смертоубийства..

- Нет, ты ответь обчеству, ответь. Правду только, без брехни, - нудело надоедливым комаром в докторское ухо..

Дед Матвей, привычно выбирая косточки, ел рыбу и только загадочно улыбался, смотря на разошедшегося односельчанина..

- Коммунизм у нас, батя. Военный. Но без идеологии. Денег нет, хорошо работаешь- паек получаешь. Ясно?- практически прорычал Док,- Общее у нас все!

- Даже бабы?- оторопел Кочет..

- Всенепременно.. Вот вы, дедушка, план на месяц выполнили, пожалте, четыре талона. Выбирай любую и вперед.. А ежели передовик, обратно, премия- семь талонов.. Не жизнь, а сказка..

Кочет замолк, задумавшись, только губы его зашевелились, будто приговаривая молитву..

Док принялся за уху, громко нахваливая хозяек за мастерство..

-Это что? Это мою Верочку.. Жену мою.. Другие лапать будут?- Кочет жахнул кулаком по столу, расплескав тарелку…

- Ну, есть варианты, папаша.. Вы, вот, собой ладные, крепкие вполне.. Врачи осмотрят.. Будете элитным производителем..- доктор оценивающе осматривал возмущенного старика,- Думаю, толк будет..

Ответ старикашки потонул в громовом хохоте присутствующих..

- Ну, будет, будет.. Хватит.. – Матвей вытер слезы.. – Кочет у нас бойкий, только Верка его, любой бабе, на него позарившейся, ноги переломает… Веселье закончим. Теперь серьезно поговорим..

Не сговариваясь, большая сидевших за столом, вышла, оставив самую головку- старосту с прихлебателями. Альтернативным центром власти, похоже, был оставшийся единственным, среди стариков, молодой мужик, на вид лет сорока- бритый наголо, с въевшимися в кожу частицами металла.. Как думалось Юрке- это был кузнец. К удивлению Семенова, Кочет тоже никуда не уходил, а тихонько сидел в сторонке, злобно посверкивая глазами.. Итого, против трех гостей- сидело пятеро хозяев..

- Гладко все, рассказываете, гости дорогие..- Матвей решил взять быка за рога,- Нам то, какая выгода? Волю теряем, налог платить придется.. Чем компенсировать будете?

- Ну, смотри, отец… Границы наши- совсем рядом.. лет десять- вы сами нам попадете, конечно, если живы еще останетесь. .. Вымрете еще как мамонты.. Или соседи ваши про вас прознают, где вы и как вас искать.. Пойдете под барина, с поротыми задами.. Вот и думаете, что лучше- надёжная крыша, или небо голубое с цветочной поляной.. Ну и главное- я, от лица республики, предлагаю вам единственную ценность, оставшуюся в этом диком мире.. Ведь…- Док хлебнул отвара, переводя дух..- Найти вас легко- мы к вам по тропочке пришли. А тропку ту- ваша старая знакомая натоптала, накрутила петлей вокруг.. От которой вы сбежали трусливо.. Помните?

- Как? Быть не может, мы ее, тварь такую, нашпиговали свинцом, думали все..- всполошился староста, а члены сельсовета- загалдели, переваривая новости..

- А я говорил, ходит кто-то кругом, вынюхивает.. видели рыбачкИ человека.. А ты, Матвей, нюх теряешь- спрятался в нору, и нос высунуть боишься, сам дрожишь и остальных пугаешь.. Говорил же, видели ее, еще лет пять назад – скопом выследить, изловить и прибить. А ты- «глюки, глюки, блазнится, нет никого», -бухнул басом кузнец..

- Делать -то что? Опять бежать?- это уже запричитал Кочет..

- Тих-х-хаа! Отцы- основатели.. расшумелись как на базаре. Эту проблему мы решили. Случайно, но решили. Бабка ваша- поймана и перевоспитана.- доктор прервал разгорающуюся склоку,- Не скажу, что было легко, выиграли, можно сказать, по очкам. Только понять не могу- что вы от этой твари бежали… Для крупного села- это так, проблема не слишком серьёзная.. Да, потеряли бы народу на охоте.. Но, думаю, при переезде, обустройстве- померло не меньше?

- Легко тебе говорить,- вызверился Кочет, - Этакая страсть, понимаешь.. У меня внука единственного из рук вырвала, ребра мне поломала, спасибо мужикам- отбили меня.. одного только …

Он замолчал, опустив голову, расстроено махнув рукой..

- Поверьте, видел я и похуже.. Там, за границей, за могильниками- кого только нет, какие ужасы только не водятся- Док примиряюще поднял руки..- Но, всё таки, опуская подробности, эта тварь вас больше не побеспокоит..

Собрание пару минут шушукалось, обсуждая новости, решая- стоит верить гостям, или нет. А затем вновь вернулось к основному вопросу.

- Что ты там предложить хочешь? Еда? Патроны? Золото? Что такого важного?- насел на доктора кузнец.

- Жизнь.. Мы вам предлагаем жизнь- относительно тихую, относительно спокойную,- Док бросил на стол аптечку- оранжевую, пластмассовую коробку..- Есть у вас после зимы.. такие вялые, тихие, сонные? Все в тёмный уголок залезть норовят?

- Ну.. допустим, - осторожно ответил староста..

- Знаете чем окончится?- дождавшись кивков, доктор продолжил,- Пара уколов- придут в норму. И остальные- кто принимать будет регулярно- жизнь проживут долгую, без страха переродиться..

Они еще долго спорили, шумели, перешептывались, задавали каверзные вопросы.. Но так ничего и не решили, замерев в шатком равновесии..

- А что, отцы, может бахнем мальца?- доктор резко сменил завязшую в болоте страха и недоверия тему.

-

Не знай, как у вас, а у нас каждый дурак знает, кто этим делом злоупотребляет, понимаешь, долго не живет,- тут же влез Кочет..

- Верно, папаша, верно. Но жизнь- она завсегда дорогу найдёт,- недолго покопавшись в рюкзаке, брошенном поодаль, Док со стуком поставил на стол бутылку,- Изобретение века- безопасная водка. Стоит… по старым деньгам- машину купить можно..

Бутылка выглядела непрезентабельно- залитая сургучом пробка, зеленовато- мутное стекло, криво приклеенная этикетка: «ВОДКА».

Собрание засмущалось, потупило глазки, запереглядывалось. А змей – искуситель, щебеча какие-то пустяки и глупости, свернул пробку и набулькал в стаканы.. Не дожидаясь остальных, доктор выдохнул и в один глоток проглотил налитое, довольно крякнув. Передернувшись всем телом, он закусил капустой, захрумкал огурцом..

Получив пинок под столом, Семенов тоже хлебнул пойло- обычная, чуть горьковатая вода, не вызвавшая никакой реакции организма..

Осмелевшие от демонстрации мужики, посмеиваясь, разобрали стаканы.. Наконец, решившись, староста первым продегустировал выпивку..

- Кажись, она родная..- задумчиво прислушиваясь к ощущениям, протянул он..

Градус веселья за столом сразу подскочил, загнав тревожность куда-то вдаль.. Выпили по второй.. Неопытный Юрка пил водку как воду- с каменным лицом, не закусывая, вызывая перешептывания..

- У нас полковник- мужик крепкий, может литр засадить, а потом банду людоедов извести. – заметив интерес селян к подчиненному, поспешил с объяснениями Док.. – Закуска ушла… Хочется чего-то такого- этакого..

Они пошарился в рюкзаке, лежавшем у стены, пошатываясь, вернулся к столу, таща непонятный сверток:

- Во! Закусь мировая! Муксун копченый и пелядь! Вещь дивной- дивной вкусноты!.

- Это ты, рыбакам, рыбы принёс? Ну и балбес!!!- зашелся в хохоте староста..- А, сам не знаешь- ведь, ха-ха-хаа.. Мы вас ночью удавим… Или пристрелим. Больше вам не бегать.. по земле нашей.. Нам вашего ничего… не ..надо.. ничего.. а вещицы мы ваши поделим..

Откровения Матвея вызвали дружный взрыв смеха и вопли подтверждения.. Но доктор на это никак не отреагировал, он только показал кулак встрепенувшемуся Юрке, да коротко взглянул на часы и зашевелил губами, будто что-то отсчитывая. А градус веселья за столом, тем временем, неуклонно повышался. Уже никто никого не слушал- каждый громко рассказывал свое, вываливая обиды, претензии, кричал, хвалясь, выбалтывая секреты..

- Макс, закрой окна.. Чтоб на улице не слышно было, Юрка- к дверям, накинь крючок. Никого не пускай. – вновь зыркнув на часы, Док начал слушать поток слов, привычно выхватывая нужное и важное из кучи мусора.

- Че это с ними? – не выдержал Семёнов.

- Живой воды хлебнули, Кузькиного молока- он у нас многостаночник, молоко дает, икру мечет.. Отличная вещь- при правильной дозировке, клиент выболтает все, что знает, а при нужной- еще и крышей потечет. Навсегда. Главное- гуманно, никакого насилия. А пациент после допроса- получает хорошее настроение, прибавку к здоровью и потерю памяти – последние пять- шесть минут до приема. Вот такие побочки замечательные. Я еще на базе, спецом выпросил- как чувствовал..- доктор отвернулся от разгоряченных мужиков, готовя инъекторы- речь подопытных потеряла связность, сменившись набором отдельных, нечленораздельных слов.. – Нам можно не опасаться, на нас не действует а Петрович выпил чуть, пригубив для вида. И да, Макс, окна теперь открой, душно стало.

Уколы доктор делал быстро, начав с самого крупного мужика, закончив мелким склочником. Теперь оставалось только ждать.

- Хорошо сидим!- внезапно очнулся староста.

- Во! Закусь мировая! Муксун копченый и пелядь! Вещь дивной- дивной вкусноты!.- положил на стол свёрток Док.

- Слыхали про такую рыбу, но есть не приходилось, - включился в разговор кузнец.

Два других старика были еще не здесь, только хлопали глазами, пытаясь сообразить, кто они и где они.. Опять отличился Кочет- едва приоткрыв глаза, он рухнул лицом в тарелку, однако это происшествие оставило хозяев равнодушными.

- Точно, водка, а я было засомневался.. Кочет как всегда- со второй рюмки упал..- благодушно хмыкнул Матвей.

Доктор с улыбкой наблюдал, как мужики потрошат подарок.. Пальцы еще плохо слушались хозяев, но с верхним слоем бумаги мужики справились быстро.. Дальше пошли газеты…

- Осторожно, не порвите,- пробасил кузнец..- Смотри, Матвей…

Что привлекло внимание кузнеца и старосты, Юрке было не видно, но судя по тому, что Матвей начал искать очки- это были газеты..

- Это что такое?- затряс скомканными, жирными страницами староста..

- Газета какая-то.. судя по виду- из какого-то райцентра.. Я из стопки схватил первые попавшиеся.. – Док виновато улыбнулся..

- У вас, что, пресса есть?- загалдели мужики..

- Ой, да разве это пресса… так, паршивая газетенка. Вот центральные издания- ого-го-го .. Там и печать, и бумага с рисункам ..

Забывшие разом про гостей мужики углубились в чтение- благо, газет в упаковке было много, и все они были одинаковы.. Прекрасно рассмотрев издание, Семенов мысленно простонал- эта газета преследовала его повсюду и была отлично знакома. Он уже начал ловить на себе взгляды чтецов- сравнивающих сидящего напротив человека с фотографией героя, запечатлённого на ней стоящим на трибуне, с отрубленной головой..

- Это правда?- прочитав все, даже кроссворд на последней странице, селяне уставились на Юрку.

- Враньё, - начал он, но Док не дав договорить, продолжил,- Естественно, журналисты многое переврали.. Полковник там был не один, их было четверо, никого они из засады не обстреляли, а просто, догнали банду ночью и всех убили. Причем, полковник, чтоб в темноте не задеть своих, работал топором. Изрубил всех в капусту.. Он знаете.. глаза потемнеют, морда покраснеет, и как пойдет- хруст, вопли, кровища.. Хрясь- нога туда, хрясь- рука сюда.. Да вот, сами полюбуйтесь..

Доктор достал из папки пачку фотографий: Семенов на фоне дохлых казаков, висельников, вот он улыбаясь, на фоне бронепоезда- смотрит на казнь, вот что-то орет, воздев руку вверх.. Вот он на параде, стоя в кучке генералов, смотрит на колонну танков, вот, явно в штабе, склонился над картой, а рядом, по стойке смирно – замерли штабные чины..

Юрка только растерянно хлопал глазами- большая часть мест и событий на фото были ему совершенно незнакома..

- Фотошоп, - шепнул ему на ухо полузнакомое слово Макс..

А разошедшийся доктор уже плел какие-то небылицы про чудо- богатыря, орал про : «махнул- улица, размахнулся- переулочек»..

- О.. И-д-е-я… - вклинился в одну из пауз тихий голосок..

- Какая?- незамедлительно повернулся к новому собеседнику Док..

Но тот, а это был очнувшийся Кочет, лишь помотал головой, и застонав, произнес уже более отчётливо:

- И х-де я?

Махнув рукой, доктор вновь начал врать, но пара ударов, заставивших задрожать дверь, прервала его монолог..

- Матвей!! Открывай! Я знаю, что мой у тебя!! Открывай!!- дверь снова затряслась..

- Там кто? Тролль?- поинтересовался Док.

- Хуже. Верка Кочева.. Она любого тролля в узел завяжет.- ответил староста, невооруженным взглядом  было видно, что мужики струхнули…

- Так,- как обычно, в кризисный момент, доктор взял руководство на себя,- Макс, Юрка- проблемный актив в окно… А я поболтаю со старушкой..

- Мадам…- Док невольно поежился- за дверью топтался кто-то большой и тяжёлый, громко сопя и порыкивая,- Вашего мужа тут нет, он давно нас покинул и сейчас отдыхает на завалинке. Среди цветов и травы..

Удары стихли, а опасное сопение удалилось от двери..

-

Знаешь.. я вначале против был.. и мужики тоже.. А теперь даже не знаю.. Пусть народ решает- проголосуют – «за», примем гражданство.. « против»- уйдёте утром, куда глаза глядят, - вот наш приговор, - староста решил подвести итоги переговоров.

- Собирайте сход, буду выступать,- доктор пожал плечами..

- А все уже собраны..

Народ пошел на выход, только Док замешкался, возясь с рюкзаком.. Притормозил и Матвей, не желая оставлять незнакомца в своем доме одного.

- Отец, помоги, никак вытащить не могу, - доктор сунул руку в глубины рюкзака,- Подержи, будь добр..

- Сейчас,- шагнул староста к доктору и тут же согнулся от резкого удара в брюхо. А Док, зажав шею старика себе подмышку, закрыл дверь.

- Нехорошо, папаша, ой нехорошо.. мы к вам со всей душой, так сказать, с открытым забралом.. А вы? Гостей на постой, а потом на погост? Нет, признаю, план хорош- вечером напоить, накормить- с травками, чтоб спалось лучше.. а ночью грохнуть.. Ради бога.. я не осуждаю. Сам бы так делал. Жизнь нынче не сахар. Родину беречь надо.. Проблема в том, что жертвой должен стать лично я с товарищами.. а на это, я пойтить не могу.. Ну? Будем искать консенсус? Или мне полковника позвать? А он вам «Фестиваль» устроит..

Доктор толкнул хрипевшего старика на лавку.. Матвей, потирая горло, с ненавистью смотрел на Дока..

- Тварь.. Как догадался? Или нашлась иуда?.. – голос старосты сипел и побулькивал..- Все равно ничего не выйдет- мы пока пили, остальные уже всех подговорили кричать против..

- Ох уж эта демократия.. поговорите, чтоб кричали наоборот.. делов-то.. И обманывать меня- не советую.. Иначе- живые тут позавидуют мёртвым,- доктор рывком приблизил свое лицо к лицу Матвея..

И староста, потея от внезапного приступа ужаса, увидел, как разом почернели глаза страшного гостя.

- Не все согласятся..- успел пропищать Матвей, перед тем, как потерять сознание..

Он очнулся от резкого запаха, бьющего в нос.. Доктор, улыбаясь, сидел рядом, вертя в руке пустой шприц-тюбик...

- Согласятся. А кто будет против- сам уйдет, в изгнание.. Ну и конечно, присягу дадите- у нас с этим строго,- зрачки Дока на секунду расширились, затопив глаза чернотой и сломленный староста часто закивал головой, соглашаяс.. Подстегнутый химией и страхом, он сейчас был готов выполнить что угодно, лишь бы не злить дорогого друга..

Собрались все на выгоне, у околицы.. Толпа уже стояла давно- созванные гонцами на выступление, селяне сбежались дружно, но теперь, устав ждать, разбились на кучки по интересам.. Дети носились меж них, играя во что-то свое.. Совсем рядом, в полузатопленных зарослях, что-то громко плескалось, булькало, но никого эти звуки не тревожили.. Звенели комары, пока осторожно, еще сдуваемые ветерком, орали лягушки, высоко в небе кружилась какая-то хищная птица.. Док, стоя на специально притащенной телеге, смотрел в синее небо, ожидая, когда толпа утихнет, перестав болтать и шушукаться..

- Здорова, пейзане!..- начал он речь..

- Откуда вы такие красивые взялися? И зачем к нам пришли? – какая-то бабка выкрикнула из толпы, и народ поддержал ее одобрительным гулом..

- Сейчас, мамаша, я лично  вам все расскажу.. Итак, - доктор сделал глоток из фляги,- Картина маслом- летим мы по над Волгой.. Какой-то босяк взял моду стрелять в воздух.. Могли пострадать люди, они пострадали. Еще утром у них был целый самолёт, а к вечеру- дырки в фюзеляже, недоумение и немного вещей. Горит двигатель, рыдают пилоты.. Машина падает в воду..  Примерно вот  так мы к вам и попали..

Дальше Дока понесло, он по привычке, растекся по древу, ведая о благах цивилизации, призывая всех дружно вступать и вступать, не боясь ничего, обещал радио, электричество, кино по выходным, школы и больницы. Юрка с Максом стояли внизу, осторожно косясь на толпу, предусмотрительно не выпуская оружие из рук. А Матвей был занят- по одному, по два, к нему подходили мужички и пошептавшись, ввинчивались в толпу, расползаясь по ней частой сеткой.. Только Фрося была занята полезным делом- заметив, что народ просматривает на нее с опаской, доктор отправил ее гулять и теперь она лазила по затопленным зарослям, давя местную живность..

Уже стемнело, а митинг все не прекращался.. Док охрип, отвечая на вопросы, фляга давно опустела.. Даже Фросе надоело лазить по грязи и она валялась за телегой, суша свою шкуру свеженарытой землей.. Доктор задолбавшись, призвал сход МКС тишине и закончил выступление, призвав голосовать.. Толпа замолкла.. народ безмолвствовал.. Но вот, там и тут раздались крики поддержки, взметнулся лес рук..

- Практически единогласно! – подытожил доктор..

Ужинали в знакомом месте- опять кормили рыбой.. Народу набралось много- сидели тесно, толкаясь плечами.. Некоторые вздыхали, косясь на сдирающего чешую с вяленой рыбы Дока, но он делал вид, что намёков не понимает и поэтому заветная бутылка так и не появилась…

- А когда присяга? -видя, что гости насытились, приступил к расспросам Матвей..

- На днях будет.. Уже без нас..

- Чудно.. и как оно будет?- староста почесал бороду..

- Занимательно и удивительно. Вам понравится. Кстати, калеки, умирающие, умственно отсталые и прочие нахлебники есть?

- Ну…- заосторожничал дед Матвей,- А что?

Вернулся недовольный Юрка, пропахший вонючей рыбой.. Ему вновь пришлось рыть яму, как самому опытному, а добровольцы, назначенные старостой, забили ее всякой дрянью: порченой рыбой, помоями, гнилушками, кто-то даже притащил дохлую собаку.. Семенов самолично бросил на гору падали шарик, выданный Доком.. Горячий, склизкий, он едва заметно пульсировал, зажатый в ладони..

- Вот, ты про немцев спрашивал,- в ухо доктору вякнул Кочет,- А ведь тут есть один..

Склочный дедок выглядел помятым, а один глаз подозрительно заплыл, но держался он, как и прежде, беся Дока.

- И правда, есть такой.. на самом краю живет, прям на границе с энтими, с князем.. Как его?- наморщил лоб дед Матвей, - Йоган? Нет.. Иосиф?

- Да нет! Йожеф.. Чех он..- к беседе начали подключаться другие..

- Ежин? Ежи!  Поляк! Да! Нет!- уже назревала размолвка, но староста утихомирил разошедшихся стариков..

- Там, деревушка была, у нас с ними по первости союз был, навроде. Менялись невестами, женихами.. А потом- как-то за зиму они вымерли.. Принесли заразу из развалин.. Кто разбежался ..а кто нет, не успел.. К нам добирались.. Но мы.. Карантин ввели.. А зимой тут, сам понимаешь,- Матвей рассказывал спокойно,- У нас тут дети.. семьи.. пусть уж соседи только, чем мы все.. Вот, он и остался один.. На своих трясинах.. сидит как сыч..

- А с княжеством? Почему не торгуете?- доктор сделал пометку о отшельнике на карте..

- Люди там «хорошие»- как товар повезешь, встретят на полпути, товар до рынка довезут, и тебя тоже.. Рядышком и продадут.. Знаем, учёные..

Сидеть дальше не стали- утром людей ждала старая, привычная, полная тяжёлого труда жизнь. А отряд доктора- дальний путь. Староста обещал проводника с лодкой, который доставит друзей до границ княжества, проведя тайным маршрутом..

Давно вернулся проводник, затихли уже пересуды и сплетни, давно перемыли косточки недавним гостям. Новые заботы и тревоги вытеснили их из голов деревенских жителей.. А по утру понедельника, бугром вздулась земля на месте ямы, вырытой Юркой, полезло оттуда что-то чёрное, покрытое чешуёй, тыкая во все стороны серыми щупальцами, торчащими из широкой, бездонной пасти..

-