exe081

Колообразные, предназначенные протыкать, зубы сидели в особых ячейках челюсти- в теках.. Стоило прокусить шкуру врага и зуб, если было нужно, выдавливался из своего вместилища,  оставаясь в теле жертвы.. Насечки, зазубрины- не давали ему выпасть из раны, мало того, если возможности извлечь зуб не было- он медленно начинал углубляться в чужую плоть. Но не это было главным- внутри каждого зуба находилась полость.. небольшой мускульный мешочек содержал в себе сложный яд.. Стоило прекратится сигналу о нормальном физиологическом состоянии родного организма,  как мешочек немедленно сжимался,  выдавливая содержимое вовне- через два- четыре мельчайших протока,  ведущих к самому кончику клыка.. Один укус- и тварь, получившая в тело пару зубов, дохла в течение минуты.. Чем крупнее, тяжелее был враг,  тем дольше приходилось ждать.. Ну и эволюция не стояла на месте- не на всех действовали одни и те же токсины, поэтому приходилось использовать сложные, многокомпонентные составы.

Обреченный гигант ревел, пугая противника и подбадривая себя.. Рапторы  делали ложные броски, растягивая внимание, а скорый укус должен был стать делом времени.. Пусть, почти два десятка из полусотни погибли, других – добить одиночку хватило б с лихвой. Вот только у таинственного командира  пернатых «десантников», было иное мнение на этот счет.. Внутри вновь заскрипело, затрещало,  защелкало- и, получив приказ,  рапторы дисциплинировано отступили.  Мерные, тяжёлые шаги, заставили едва заметно дрогнуть корпус крылатой машины.. Если местный абориген- образчиком красоты не являлся,  но, хоть сложен был атлетически,  конечно с допусками на нечеловеческую анатомию,  то появившийся на свет .. аппарат.. машина.. Была  прекрасна в своем уродстве.. Голый функционал, строго  подчиненный предназначению.. Биомех напоминал собой грушу, этакого, оплывшего на солнце снеговика.. Выпирающий пузом нижний шар, шаровидный грудной сегмент поменьше и только вместо головы- невразумительная полусферическая нашлепка, с редкими «дредами» на макушке, в беспорядке свисающими вниз..

Казалось, безумный мастер сварил из металла этого четырехметрового  «снеговика», приделал к нему толстые, короткие, крепкие ноги, прилепил длинные, до колен руки, да и бросил свое творение в чан с расплавленным пластиком.. Поболтал его там всласть, вытащил, дал стечь излишкам,  затем высушил, небрежно срезал торчащие наплывы,  шаркнул пару раз наждачкой,  убрав заусенцы, да раскрасил в зелено- серую крапинку.. Ну и ягодкой на торте- налепил за спину рюкзак..

На самом деле- внешний вид «ТР- 011»( Тяжелый Рейдовый модель одинадцать) ну или на жаргоне пилотов- «Тролль», был не случайным.  Низкий центр тяжести- делал шагающую машину устойчивой,  толстые ноги- легко несли тяжёлую тушу по пересеченной местности.. пусть медленно- устраивать спринтерские гонки ему было незачем. Длинные руки- позволяли держать врага на расстоянии.. ну и делать всяческие иные штуки: хватать, не пущать,  доставать, бросать, поднимать..  а голова.. она была не нужна.. Ведь пилот- находился совершенно не там- не в верхней части машины.. Капитан Коломийцев… точнее его тело, вот уже три года безвылазно плавало в самом нижнем сегменте.. Опутанное жгутами,  трубками,  оно бултыхалось в питательной жидкости, равнодушное ко всему.. А сам капитан- был сейчас этой безобразной,  уродливой машиной, биомехом..

Время уходило- Коломийцев это отчетливо знал… Смешно- в первых моделях использовался виртуальный экран, пилот, как бы играл в компьютерную игру.. Миникарта, шкала повреждений,  боезапас, топливо, время- все, в виде индикаторов, таблиц, диаграмм, было на экране.. В новых моделях- работала «интуиция»- капитан просто знал, ощущал- сейчас ровно 10:15 по Москве, радиационный фон- в норме, биологическое заражение местности- в пределах нормы, ветер южный, 4м/с, t- 19⁰..  Пока еще операция укладывалась в сроки, даже был небольшой зазор.. Но, времени всегда не хватает- поэтому, с последней особью он решил разделаться сам. Дав команду выпустить вторую волну «десанта», Коломийцев пошел вперед..

Мимо него, цокая когтями, промчалась свежая полусотня рапторов, обойдя застывшего, блокированного противника по двум широким дугам, стая вновь собралась в единое целое.. Под печальный, протяжённый рев понявшего весь кошмар ситуации аборигена,  зубасто- клыкастое воинство скрылось в негустом лесу.. Их целью была сейчас зачистка выбранных под базу строений.. А последний оставшийся живых  защитник- ничего не мог сделать.. Рапторы из первой стаи- застрекотали,  затрясли перьями и хвостами, выпрашивая разрешение присоединится к собратьям.. Разумеется, пернатые солдаты русский не понимали и их голосовой аппарат- к человеческому языку был не приспособлен.. Сам капитан приказывал голосом, отдавая команды, а мозг биомеха переводил его речь в щелчки, курлыканье и свист, понятные рапторам, транслируя звуки через динамик..  Были и другие средства связи, но голосовой- был самым удобным.. Сами рапторы- общались меж собой звуками, позами и движениями хвоста и передних лап.. Последние три способа, по понятным причинам, их командиру были недоступны.

Пока еще живая тварь, печально крича, металась, не зная как поступить- бежать в гнездо, оставив непонятного противника за спиной или убить вначале его, обеспечив безопасный тыл… Наконец,  решившись, уродливый  гигант взревел и замахал своей дубиной, как вертолет лопастями.. Он решил принять бой.

Коломийцев спокойно смотрел на беснующуюся тварь, постепенно превращающуюся в берсеркера.. Распаляясь все сильнее, урод топил в ненависти остатки страха и отчаяния..

Капитан, напротив, являл собой образчик хладнокровия и собранности.. Иначе и быть не могло- мозг биоскафа тщательно следил за состоянием пилота, своевременно реагируя на изменения в организме подопечного,  купируя выбивающиеся из нормы реакции тщательно подобранными препаратами.. Коломийцев протянул руку навстречу агрессивной твари, словно для рукопожатия,  словно предлагая мир.

Наспинный ранец треснул, щелкнули невидимые запоры, синтмышцы,  получив команду, сжимались и распрямлялись.  Правая часть ранца, словно надкрылье жука откинулась в сторону,  загудели сервоприводы,  выдвигая вооружение. Сухо звякнул локтевой замок, соединив предплечье со ствольной коробкой в одно целое. Специальные тяги натянули и расправили гибкий рукав для подачи патронов.. Последний штрих- рукоять управления огнем встала торчком,  приглашая обхватить себя пальцами.  Оружейный триплекс « Ромашка»- занял свое законное место под предплечьем биомеха..

Этот трехствольный комплекс  сменивший год назад дуплекс «Василек», сразу завоевал любовь пилотов шагающих машин- своей универсальностью,  неприхотливостью и боевой мощью. Судите сами- сейчас рука капитана несла на себе( под сбой) три ствола, собранные воедино в трехгранный корпус- два нижних, калибра 40мм- гранатомет и дробовик, верхний- самый длинный,  с сложноустроенным дульным тормозом- имел православные 14,5, но пулеметом не являлся. Это была снайперская винтовка- благодаря выращенному в теле Кузьмы стволу, идеальным нарезам,  точно рассчитанной системе охлаждения,  ну и баллистическому вычислителю, дальномеру и другим системам наведения, компенсации, стабилизации, мозг биомеха выводил точную траекторию выстрела- пилоту оставалось только совместить шпенек виртуального прицела и цель.  А полсотни патронов, хранящихся в ранце,  хватало с лихвой. Гибкий рукав обеспечивал бесперебойно питание.. Выступающий вперед ствол винтовки- был прикрыт дополнительно треугольным в сечении, перфорированным кожухом – на пустошах стало хватать тварей, любящих схватится за оружие и согнуть его, сломав торчащие части..

Гранатомет и дробовик- заряжание имели иное: из сдвоенных дисковых магазинов на двенадцать выстрелов каждый. Магазины хранились в левой части ранца, выпадая в руку снизу, стоило ее только поднести к шторке закрывающей окно.. Сам ранец был съёмным- и являлся ничем иным, как оружейным модулем,  позволяющим гибко настраивать биомех под ситуацию: сними «Ромашку», поставь огнемет «Шиповник», нельзя использовать огонь- ставь химраспылитель и газомет «Крапива».. А главное- смена вооружения занимает считанные минуты- старый модуль отцепить,  новый пристегнуть.. И снова в бой..

Противник вновь взревел, стукнул свободной рукой себя в грудь,  а потом, подняв дубину над головой, переваливаясь на своих коротких ногах, бросился в атаку.  Коломийцев чуть согнул указательный палец- с негромким хлопком гранатомет выплюнул гранату.. оставляя едва видный след от реактивной струи, она пролетела два десятка метров, попав цели точно в центр груди. Секундная задержка и в стороны полетели куски мяса с осколками костей.. Тварь разорвало наполовину,  оторвав практически  верхнюю часть торса от нижней.. Удивительная вещь- высоколобые умы, создав это оружие, совершенно отказались от гашетки- дескать, пилот будет стрелять усилием мысль- но… как всегда- инертная человеческая психика спасовала… Боец, уже стрелявший из обычного огнестрельного оружия- не мог приспособиться к такому способу.. Поэтому, пришлось корректировать программу- теперь огонь открывался в тот момент, когда указательный палец имитировал нажатие на спусковой крючок.  Главное- сгибать его надо было на рукояти управления огнём и никак иначе..

- Выходим,- скомандовал капитан..

За его спиной залязгал металл, зашуршали стропы, гулко,  отдаваясь от стен, заработал дизель.. Мимо Коломийцева, осторожно,  аккуратно,  царапая траками рампу- спустился бульдозер.  Выбросив клуб дыма, машина сразу же принялась за работу, расчищая место для посадки..

Окончил выгрузку, замыкая ее-десяток егерей. Они- не требуя команд, как и отрабатывали  на учениях, молча растворились в лесу, разойдясь веером по зарослям.. За ними трусили их помощники- четвероногие зверюги, помесь росомахи и медоеда,  размером с сенбернара. Мощные челюсти, крепкие лапы с тупыми, широкими когтями,  густая, непробиваемая шерсть- универсальные маунты.  Вьючные, боевые, разведывательные.. Вот и сейчас,  за каждым своим любимым хозяином, бежала тройка свирепых( для чужих) зверушек,  легко несущих на себе две переметные сумки. Сами егеря- тащили на себе контейнеры, забитые полезным( для своих) добром.  Зелено- коричневые тени скользили в полумраке вековой чащобы.. Егерский костюм- был тоже сплавом технологий двух рас. Минимум брони- боец должен быть незаметным,  незримым,  быстрым и ловким.. Поэтому- толстый, до двух- трех сантиметров слой псевдомышц- защищенных плотными кожистыми оболочками,  утолщенными в местах наиболее важных органов организма,  небольшой горб- с реактором,  примитивным мозгом и баком с питательным концентратом..  Управляющий центр был по-настоящему прост- его хватало лишь на руководство псевдомышцами, управление пигментными клетками внешнего слоя, подстраиваясь под окружающую обстановку, недолгую фильтрацию воздуха и тепловое зрение..  Биомех Коломийцева- на голову превосходил егерей  в средствах слежения, разведки и наблюдения, однако, пилоты шагоходов товаром были штучным,  не каждый годился встать в их строй, не каждый согласился бы провести лет пять- семь безвылазно внутри живой машины.. А егерей- набрать было не проблема, главное смелость, решительность и физические кондиции.  Интеллект-,  естественно,

тоже приветствовался.. Нечеловеческое  зрение, слух, обоняние- бойцам заменяли их питомцы, бесстрашно идущие за хозяином в огонь и воду.. Что до брони- она и не требовалась.  Самый частый противник- огнестрелом не обладал, максимум, кидался копьями и камнями,  зато был силен и физически крепок.  Дополнительная мускулатура- позволяла людям держатся с ним на равных, выходя из большинства схваток победителями.. Отряды егерей- действовали в пустошах, в серых зонах меж владений Повелителей.. За десятилетия, за годы- выжившие общины людей давно влились в Уральскую республику,  либо- окончательно одичав,  были сожраны ордами тварей.. Легкие завесы патрулей, стаи маунтов- являлись сигнальной нитью, первыми встречая врагов, если же, собственных  сил бригад для устранения проблем не хватало, на зов приходили старшие братья, равнодушно и механически втаптывая врага в землю..

Бойцы, удалившись на пять- шесть километров от места посадки- начали подготовку к будущей осаде. В том, что она будет,  сомнений не было ни у кого.. На стволы деревьев, в вырытые ямки, просто промоины и углубления в земле, щедро распихивались мины.. Не те, древние, примитивные,  использующие взрывчатку,  а новые, похожие на комки густой слизи- содержащие в себе споры быстрорастущей,  агрессивной плесени.. Стоит чужому, врагу- получить пару липких капель.. без разницы куда- на панцирь, чешую,  кожу, через полчаса, много- час, он превратится в хладный,  покрытый белым пухом труп, а до этого- будет ломать, крушить, убивать, не разбирая, кто пред ним, друг или враг.. Пока пораженный грибком мозг окончательно не откажет..

Три часа пробежали незаметно- бульдозер расчистил посадочную полосу, стащил в сторону погибший самолет,  рапторы,  закончив с логовом тварей, вернулись к капитану.. Один из них- вожак стаи, ткнулся головой в руку Коломийцева,  словно кот, выпрашивающий ласку.. Однако, это не было проявлением чувств, а один из способов обмена информацией. Поток информации- был слабо структурирован.. Большая часть ее была непонятна, обрывочна: перед глазами капитана мелькали темные, сырые подвалы, комнаты, забитые хламом,  мелкие личинки тварей, коконы, космы непонятных нитей, свисающих с потолка, лужи противной слизи, покрывающей пол,  трупы, кости, черепа крупных животных, кучи гнилья.. Последнее, что увидел Коломийцев- раздутый шар, метра два в диаметре, тугой, словно резиновый.. Стая разодрала его в клочья..

- Молодцы.. Можете пообедать,- разрешил капитан..

Рапторы довольно застрекотали,  бросившись всей стаей на груду небрежно сваленных трупов бывших хозяев этой земли.. Челюсти ящеров были слабы, чтоб откусывать куски мяса, зато лапы, с, практически,  человеческими пальцами, да еще вооружённые когтями, были неплохим подспорьем.. Раздирая хладные туши поверженных гигантов, рапторы вскидывали вверх свои головы, совершенно по-птичьи поглатывая пищу.. Как только насытится последний из их стаи- пернатые солдаты рассыплются по окрестностям, залягут в ямки, заберутся на деревья, спрячутся в кустах..  Они будут ждать, долго, терпеливо.. Пока не придет их время.

Небо гудело- десяток самолетов,  древних транспортников- кружились над мёртвым городком.. Дождавшись своей очереди- они шли на посадку, торопливо выбрасывая на разрытую землю грузы, технику и людей.. Некоторые «железные птицы», слишком большие, тяжёлые для посадки на такую полосу, просто снижались,  надрывно гудя реактивными двигателями,  у самой реки, на заливные луга, они скидывали парашютные платформы, с закрепленными на них контейнерами.. Хлопали пиропатроны,  отстреливая купола, а новые  самолёты, набирая высоту, открывали грузовые люки, сериями сбрасывая ПГС.. Белые купола шли к земле,  амортизирующие подушки, не смотря на возраст- срабатывали, как надо.. Естественно,  не обошлось без накладок.. Часть груза попала в реку, часть- упала в лес, а несколько платформ- камнем ушли к земле с нераскрытыми парашютами, выбив в рыхлом,  влажном грунте глубокие ямы..

Капитан Коломийцев сложил свои полномочия- после того, как плацдарм был благополучно захвачен, тут появилось и руководство. Теперь капитан, с десятком таких же как он биомехов,  помогал разгружать борта.. Хватаясь за тросы,  они с лёгкостью выкатывали на белый свет колёсные платформы.. На них- в крепко принайтованных ремнями квадратных баках, лениво колыхался пищевой концентрат.. А вообще,  если бросить взгляд сверху, с птичьего полета- именно он составлял львиную долю всего груза, лежащего в беспорядочных кучах вдоль взлетного поля..

Стайка ученых в бледно- зеленых комбинезонах, напоминающих егерские, чирикая на своем птичьем языке, облепила один из контейнеров, выволоченный только что капитаном.. Ему, из их восторженных криков и воплей- были понятны только отдельные слова, да предлоги.. Наконец, вдоволь наскакавшись (некоторые яйцеголовые, пользуясь возможностями своей брони, легко заскакивали на плоскую крышу своего груза.. А там- шаманили,  втыкая кабели в разъёмы,  подключали какие-то приборы, вливали в приоткрытые лючки странного цвета жидкости..

Работа кипела- к дальнейшей транспортировке вновь припрягли Коломийцева.. Но он не выказал недовольства- сейчас каждая лишняя пара рук, манипуляторов,  щупалец,  лап, клешней- работала на людей, выгаданные минуты- могли спасти в дальнейшем десятки жизней.. Увязая ступнями биомеха в жирной земле, капитан поволок контейнер по свежей дороге, взмешенной десятками ног, колес, гусениц.. Идти пришлось далеко, к самому аэропорту.. Конечной точкой маршрута оказалась дыра в земле- колодец связи, или что-то подобное. Пусть бетонный верх провалился, осыпавшись вниз, пучки кабелей упрямо торчали наружу из ямы..

Учёная братия вновь начала танцы вокруг груза.. То и дело слышны были возгласы:

- Температура?

- Растет стабильно, в пределах нормы..

- Реакция?

- Есть..

- Отклик?

- Запаздывание- три секунды..

- Вскрываем!!!

После того, как щёлкнув запорами, контейнер открылся, откинув вниз одну из стенок, наступила тишина. Капитан, осторожно ступая  чтоб ненароком никого не раздавить, заглянул внутрь – любопытно же..  

Здоровенный ком слизи, очень напоминающий густую соплю – и цветом, и консистенцией, занял практически все место в контейнере..

- Дайте разряд, чтоб он выполз,- скомандовал кто-то властным голосом..

- Не реагирует,  Иван Иванович.. Нет двигательной активности..

- Максим Петрович, повысьте напряжение…- потребовал Иван Иванович..

Стайка ученых замерла в раздумьях- содержимое контейнера,  таинственная «сопля», выходить не желала.. Высоколобые мужи чирикали воробьями,  пытаясь решить проблему.. Кто-то чертил график, рассчитывал по формуле воздействие препаратов,  долженствующих побудить «соплю» выйти наружу.. Коломийцеву стало скучно, да и время уходило- поэтому, уяснив проблему, он поступил с ней, как Александр с узлом- а именно, вытряхнул «соплю» в яму..

Высоколобые расчирикались- варварское решение проблемы претило интеллигентным людям, но смекалку и сноровку помощника они оценили- теперь капитан таскал и выпивал в яму ёмкости с питательным концентратом. «Сопля» впитывала его как губка, разрастаясь на глазах..

Учёная братия суетилась на краю бетонной ямы , причем, один, самый неосторожный,  даже сверзился вниз, обрушив кусок неровной  бетонной конструкции. И опять, на помощь безрукой интеллигенции пришел капитан, выдернув бедолагу из желеобразной ловушки, благо, длина конечностей позволяла..

А потом, когда в бездонной утробе «сопли»- исчезла десятая ёмкость концентрата,  желе в яме заколыхалось и начало на глазах усыхать, покрываясь коричневой коркой.. Корка эта твердела на глазах,  становясь несокрушимой броней…

- В график укладывается?

- В пределах нормы.

- Стадия роста?

- Четвёртая. Формируется кормовая камера, Узел управления.. Ориентировочно- через двадцать минут, мембрана шлюза откроется.. Незначительная посадка по белку… Индекс удовольствия- 4 единицы..  Я говорил- концентрат должен быть с разными вкусами..

- Трупы утилизировать- как только появится возможность.. Индекс поднимется и разнообразие будет.. И главное.. После запуска системы- начать формировать защитные…

О чем дальше болтали «яйцеголовые»- капитан уже не слышал- пришел  долгожданный приказ занимать свой сектор обороны.. Теперь, полускрытый кустами, Коломийцев смотрел на запад- враг умен, хитер и непредсказуем. Пусть там, за периметром были в дозоре рапторы, пусть в недалеком лесу бродили отряды егерей- шанс на то, что их обойдут, обманут- был. Поэтому, капитан с своими «братьями», должен стать стеной, погибнуть, но не допустить противника в святая святых, в колыбель, где сейчас ворочается «новорождённый богатырь»..  

Автономный Боевой Узел «Малыш»- выведенный в НИИ Цитологии и Генетики, лично профессором Янковичем, представлял из себя- очень бледную копию бога Кузи..  Родственная связь была- как у «крысы» Юрского периода с современным человеком..  Зато- любовно отмерянной создателями злобы, голода, желания убивать- хватило б на сотню грибов- инопланетян.. Примитивный ( в сравнении с исходником мозг), не создавал шедевры искусства, не выращивал чудесных,  прекрасных созданий, не намечал стратегий развития, а просто полз напролом,  съедая встречных- поперечных.. Впрочем,  пускать на самотёк развитие «ребенка»- никто не собирался.  Людям был нужен- решительный, смелый боец, А не хулиган, подросток- гопник. Именно для этого, сюда и прибыло подразделение ученых.. Держать в узде мальчика, ну и ухайдокать его, ежели он начнёт взбрыкивать..

Еще час- полтора томительного ожидания.. На поверхности- вся суета практически окончилась.. Лишь некоторые припозднившиеся- спешно оканчивали окапывать технику. Самая мякотка происходила внизу,  под землей. Внезапно,  с душераздирающим скрипом и треском, оставшиеся целыми, ближайшие к взлётной  полосе деревья, начали падать- одно за одним.. Из земли вытягивались белые нити, оплетая поверженные стволы.. Древопад ускоряясь,  начал удаляться, расходясь правильной окружностью.. Нити, сплетаясь,  образовали уже сплошное покрывало,  накрывшее освободившееся пространство.. Теперь вся округа в радиусе полутора километров напоминала шкуру диковинного животного.  Хотя,  спустя минут двадцать- «шерсть» начала зеленеть,  на глазах превращаясь в знакомую всем траву.. Кое-где, ровная поверхность начала бугриться, на зелёной поверхности появились дрожащие,  желеобразные холмики, метра два в высоту..  но такими- мягкими,  податливыми, они были недолго,  минуты контакта с кислородом и их покровы превратились в толстую хитиновую броню, нарушали которую- узкие щели, тянущиеся от основания к вершине..  Затянутые мембраной, они смотрели каждая в свою сторону, на первый взгляд бессистемно, но, на самом деле, подчиняясь своей, нечеловеческой логике.. Холмики тоже располагались странно- где-то поодиночке, а где-то- группами,  словно прыщи на лбу подростка..

Помещения аэропорта- изменились разительно- исчезла грязь, мусор и отходы, исчезли все следы пребывания бывших «жильцов». Темнота,  сырость- отступили.. Неярко светящийся потолок, гладкие, словно из слоновой кости, стены, едва заметно пружинящий пол.. Мебель: столы, сиденья, стулья, лавки, кресла- все из одного и того же материала.. Все выращено в одночасье.. Персонал базы замер за экранами,  за пультами контроля.. Начальство: целый генерал со штабом- в отдельном помещении. Руководство готовилось к, собственно, началу операции, поэтому нервничало.  На учениях все было гладко,  а каково оно будет в жизни?? А раз нервничало,  то дергало подчиненных.. К тому же- скоро должна была прийти вторая волна транспортников,  доставить остатки груза.. Это тоже добавляло нервозности- график сбился и теперь- одним богам было известно, что произойдёт..

- Ингибитор?

- Подача прекращена,  альфа- ритм снижается. Регистрируем начало осознанной мыслительной деятельности.. Осознание наступит, ориентировочно, через минуту..

- Дать сигнал.. Оповещение! Срочно!

Капитан Коломийцев замер- только что зазвучало предупреждение о полной активации Узла.. И пусть теоретически, это все было отрепетировано, много раз отработано- в живую капитан в такой ситуации был впервые.. Он даже несколько бравировал,  пряча глубоко внутри себя понятные опасения…

Картинка мигнула… Коломийцев выругался про себя- ответственный момент, а биомех вздумал глючить.. Однако, время шло, а долгожданного события все не происходило.. Время.. внезапно дошло до капитана… Только что, куда-то подевались сорок три минуты и пятнадцать секунд.. Ошарашенный этим открытием, пилот совершенно не обратил внимания на оглушающую тишину вокруг.. Удивиться этому он не успел- плотина беззвучия рухнула.. Эфир гудел.. Появилась локальная сеть базы.. Через спутник, висящий над головой- еле добивался радиоканал республики..  Эфир гудел- мат, жалобы, ругань, разносы и оправдания.. Какой-то олух умудрился сломать ногу и теперь- сам генерал- грозил скинуть его в кормовую камеру.. Кто-то разбил важный прибор, другой- устроил небольшой пожар, с ожогами.. Такова была цена за рождение нового божка этого мира, косого, кривого, но бога- первый крик младенца. Не вульгарное колебание воздуха..  а движение иных сред- недоступных для восприятия обычными, старого вида людьми.  Новые же- усиленные симбионтом,  ощутили на себе лишь малую часть этой мощи- все же строение организма было еще слишком человеческим.. Грубым и невосприимчивым.. Зато- подлинный повелитель этих мест- существо древних кровей, бесконечно могучее,  бесконечно разумное- очень удивилось.. В сотнях километров отсюда, под руинами Парижа, в огромной каверне – содрогнулось огромное тело, сплетенное из мириадов гиф.. Что-то неслыханное в истории древней расы произошло только что.. Неслыханное и любопытное..  Небольшая сфера вздулась  на кончике грибницы, нашедшей выход где-то посреди Шварцвальда.. Кокон рос- быстро, торопливо.. Внутри клокотала жидкость- повинуясь воле создателя, из нее формировались органы, системы органов,  внешние покровы..  Где-то через час, оболочка лопнула, выпустив на волю уродливую тварь.. Этакую пародию на птицу. Четыре крыла, захлопав,  подняли ее в воздух.. Соглядатай, набрав высоту, полетел на восток- выяснить, что же за любопытная история там приключилась… Наверняка- очень таинственная и интересная..

Если взглянуть сверху, с высот, подвластных только людям и птицам,  то бывший аэродром, представлял из себя презанятнейшее зрелище- ровный круг, зеленый от густой травы, диаметром в четыре километра,  в центре- на глазах обрастающие дополнительной хитиновой броней кубики бетонных зданий.. Хитиновые капониры для техники, уставившейся своими стволами в пространство: в небо, в далёкий, зеленый лес.. Стаи рапторов в загонах, занимающая ДОТы лёгкая пехота,  стоящие столбами биомехи.. Зеленые пространства, казалось дрогнули, исказились, потекли, словно сквозь марево жарких испарений. Мириады спор поднялись в воздух, наполнив его невидимой смертью- теперь, любое живое существо,  не имеющее нужных генетических маркеров,  быстро станет питательным субстратом для растущей в нем плесени. Вот и уродливая птица, с одним, единственным огромным, в полголовы глазом, слишком низко спустилась,  в попытке подробнее рассмотреть возмутителей спокойствия.. Вернутся назад – она не успела. Над лесом, пораженные чужеродным организмом крылья, отказались служить и незадачливый летун, проломив кроны дубравы,  упал в жирную,  истоптанную кабанами грязь.. Вскоре, от трупа остались лишь мохнатые от выросшей плесени куски мертвечины.. да и сам грибок, прожив отпущенное программой время, запустил автолиз,  превращаясь в бурую слизь..

- Ну вот.. Чайку попейте.. Хороший чай.. сама собирала травки.. Сейчас самое то.. Успокаивают они…- хозяйка улыбнувшись,  вышла..

Виктор Михайлович уже пришел в себя и теперь тихонько пил отвар, надеясь, что он поможет.. Последние два часа – он совершенно не помнил и это приводило его в ужас..

- Может, я лучше в вертолёте посплю.. Убьет она меня тут.. Добегу потихоньку.. Вы, товарищ полковник, меня только за ограду выведите.. А я уж сам.. добегу.. Не сдюжите вы с ней.. нет..

- Не советую, съедят, - тихо раздалось с кровати..

Чудно.. но там не было никого, кроме кота, он, разбуженный суматохой, сидел сейчас, натирая лапой за ухом..

- Кот.. Говорящий… Дожили… Все.. я спать..- похоже,  отвар подействовал - Язь стремительно засыпал в кресле..  

Юрка тоже не стал засиживаться.. Потерпев сокрушительное поражение в битве за кровать- (проклятый  кот упрямо отказывался уходить, не слушал команд, разговаривать отказывался, а только наваливался на ноги, «месил тесто», яростно мурлыча, скинутый на пол, тут же запрыгивал обратно), полковник просто уснул, решив устроить разборки утром..

Дождавшись момента,  когда дыхание клиента станет размеренным, а считываемые кроватью показатели организма гостя- однозначно указывали на крепкий, здоровый сон, Васька начал действовать.. Мягко спрыгнув на пол, он, как крадущийся тигр,  подобрался к креслу с храпящим Язем, в один прыжок- словно дракон,  кот вспрыгнул на подлокотник.. Теперь следовало действовать быстро, но аккуратно.. Застыв в неудобной позе- одна передняя лапа на спинке кресла- две задних- на обоих подлокотниках,  черный зверь замер над человеком. Едва сдерживаясь, чтоб не  нашуметь,  кот осторожно закашлял,  словно отрыгивая шерсть.. и действительно,  скоро в свободную лапу, прижатую к пасти- упал маленький комок, свёрток. Удостоверившись,  что это именно то, что нужно, Василий зажал его зубами, прямо напротив лица безмятежно  спящего Виктора Михайловича.. Свои, совершенно не кошачьи пальцы, кот сжал в кулак, выставив лишь один указательный.  Выпростав из него серповидный коготь,  он рванул им сверток. Целое  облачко золотой пыльцы повисло в воздухе.. Васька затряс головой, стараясь высыпать все без остатка.. Михалыч вдохнул зелье- в носу засвербело.. Он чихнул так, что неожиданно проснулся, так громко, что спящий Семенов завозился под одеялом.. Все было спокойно- командир спал, чёрной глыбой мрака, на его спине возвышался дрыхнувший кот. Виктор Михайлович чуть посопротивлялся, посопротивлялся, да и провалился обратно- в тихий, ласковый мир снов..

Утром полковника разбудил удивительно довольный,  весёлый Язь.. От вчерашнего- у него остались лишь обрывки воспоминаний.. А сам он находился в таком благостном состоянии,  что на все попытки Юрки начать небольшое расследование,  только махал рукой,  да валил все на стрессы,  отсутствие отдыха и стечение обстоятельств..

За завтраком- он даже мило беседовал с хозяйкой, гладил ее кота, а тот терся о его ноги, подставлял уши- для почесывания.

- Кстати.. Кот разумный?- вспомнив вчерашнее спросил Семенов,- Я отчетливо слышал- он говорит..

- Куда там… Кот и есть кот.. Организм, конечно,  модифицированный.. Мозгов чуть добавлено.. Но чуть.. Как попугай- слова запоминает и повторяет.. бессистемно,- рыжая ведьма упаковывала остатки еды в дорогу,- Вот,  сядете обедать, вспомните Бабушку Ягу.. Мне приятно будет..

Гости давно улетели.. Вновь округу накрыла сонная,  безмятежная нега.. На резном балконе стояли двое.. Точнее, стояла одна, другой ходил по широким перилам..

- Ты, мать, совсем одурела от скуки.. По краю  прошли..  Ведь чуть- ушла б в утилизатор.. И нас бы всех утянула,- Васька, заложив передние лапы за спину, ходил на задних туда- сюда, прорабатывая старую подругу..

- Да все я понимаю.. Умом- понимаю, а натура- требует.. Прям зуд.. Прям надо..

- Высечь бы тебя… Да толку..

Солнце уже поднялось высоко, перевалив макушку дня.. Уставший кот, махнув лапой, закончил ругачку.. Хозяйке тоже было уже лень оправдываться..

- Ладно, Наинка, пойду я спать.. Всю ночь глаз не сомкнул..

- Дак оставайся,  я тебе валерьянки налью, в честь взятия Бастилии..

- Нет.. к себе уйду. На дуб, в дупло.. И не соблазняй.. злой я на тебя..

- Опять своим дурам хвостатым будешь анекдоты рассказывать??

- Они хоть и дуры, хоть у них мозгов как у кильки,  зато пакостей от них никаких…

- Иди- иди.. а я пироги пойду печь.. С рыбой..

- С рыбой.. – кот задергал хвостом,- С другой стороны..  эти дуры опять мне бантиков навешают.. Чешую потом из шерсти выкусывать.. Валерьянка .. Крепкая? А то смотри- у меня предынфарктное состояние..

- Специально берегла.. Из дубовых бочек.. Семь звезд.. От сердца- самое оно..

- И рыбки.. Меленькой,  чтоб на один укус.. коготком ее пластануть и в пасть.. чтоб косточки хрустели,  а еще лучше- выпотрошить и внутрь…-  опять, в который раз, помирившиеся друзья скрылись в глубине терема.. Поэтому, рецепт закуски остался неизвестным.

За грибным царем- 2 эпило. ч 2 из 4

2119г.

Вершин этих деревьев- касались лишь птицы, да всякая мелочь: пауки, насекомые.. Только ветер гнул ветки свободно растущих гигантов, никогда не видевших человека.. Но сегодня- был иной день.. Рев, идущий с небес, разогнал стайку оленей, неосторожно забравшихся в это опасное место, спрыгнул птиц, мелких зверушек.. Крылатая тень, словно от мифического дракона- скользила по притихшему  лесу.. Огромная железная птица, коих эти места не видели почти век- рвала четырьмя сдвоенными винтами воздух.. Древний самолет- созданный давно погибшей страной, давно умершими людьми- совершал свой последний рейс.

Впереди, в речной петле- угадывались руины городка.. За век- лес скрыл их полностью, однако, с воздуха- былые признаки цивилизации находились проще.. Целью пилотов- была узкая, длинная прогалина,  сразу за рекой.. Деревья там росли редко, растительность в основном- была представлена кустарниками.. Древние механизмы не подвели- шасси вышло без проблем.. «Антей»- был предназначен для взлета- посадки на грунт, но даже для него- эта попытка  должна была стать последней, вне зависимости от результата..

Содранный дёрн, выдранные кусты, вспаханная земля- до бетона забытой ВПП.. Куски металла, ошметки резины, колеса- устлали путь воздушного гиганта.. Он даже потерял кусок крыла, оторвав его о неожиданно крепкое дерево,  вставшее на пути.. Наконец,  силы самолета исчахли и он, встав поперёк полосы, застыл, перекосившись на правый бок.. Заскрипело,  рывками дергаясь, начала опускаться рампа грузового люка.. И это- сильно не понравилось местным хозяевам.. Главным хищникам этой земли..

Давным- давно, века назад- тут высились величественные замки, по дорогам скакали благородные рыцари, а всеми землями- мудро управляли курфюрсты и князья.. Ага.. как же..  И в те времена – тут была дыра – дырой, замок правда был- каменно- деревянный,  был недолго, спаленный вместе с его первым и последним хозяином.. По дорогам- бродили нищие, шлялись ландскнехты, потом чума, потом- псы Валленштейна.. А затем.. вроде все утряслось.. Крестьяне обрастали жирком,  поля колосились,  домики росли.. Шли десятилетия.. Поле у маленького городка- забрали непонятные люди.. его разровняли,  Построили пару крепких сараев.. Теперь тут- с утра до ночи тарахтели, похожие на  доисторических, крылатых ящеров аппараты… Немного дерева, верёвок, полотна,  чуть металла, много храбрости- и вот, готов новый покоритель воздуха.. Пролетела пара лет- война загремела на востоке, на западе.. Аппараты- стали быстрее, стали смертоноснее.. И пилоты, топчущие траву- отличались военной выправкой,  носили погоны и звания.. Деревянные винты рубили воздух, люди убивали людей.. А небесам было плевать..

Тени облаков бежали по бетонными полосам,  разрезавшим землю, а на бетоне- стояли уже другие «птицы».. Отливающие металлом плоскостей,  металлом пушек и пулемётов. Птицы с чёрными крестами на крыльях.. Вновь война- она ушла отсюда на восток, вместе с ней ушли крылатые машины..

Восток рокотал вспышками зарниц, гремел громом артиллерии.. С бетонных полос взлетели самолёты- неся смерть тем, кто гнал хозяев этой земли обратно.. Однажды утром- те, другие, высыпали  на аэродром свои бомбы, а потом- жгли беспомощных врагов, не боясь ответа..

Так- тут появились новые хозяева.. Хлам и обломки выкинули на свалку,  ямы и воронки заровняли.. Летели годы, десятилетия..  Горожане привыкли засыпать и вставать под рев реактивных самолетов своих союзников, Привыкли к чужому языку и форме.. Впрочем, те не лезли к местным, они даже построили свой городок, за рекой, рядом с аэродромом..

И вновь- небо равнодушно наблюдало за исходом- военный городок опустел в одночасье, был заброшен и аэродром.. Армия, стоящая тут полвека,  ушла домой..

Аэропорт подновили- бетонные здания, построенные неказисто,  квадратно, крепко, на века- покрасили, прикрыли разноцветным пластиком,  расцветили рекламой, подсветками, прожекторами.. Теперь тут было царство пассажиров.. Счастливые времена- для счастливых людей..

Город горел- час назад, огромный лайнер рухнул с высоты, щедро плеснув топлива на дома.. Мелкие пожары- тлеющая сигарета, столкнувшиеся машины, взорвавшаяся АЗС, сразу получили мощного пинка.. Тушить было некому- даже те, кто сумел выбраться из пробок, образовавшихся на дорогах- умерли неподалёку.. Спасения от неизлечимой, смертельной заразы- не существовало.. Апокалипсис пришел на Землю. С равнодушных небес- сотнями падали железные птицы.. Добавив хаоса и огня в хтоническую картину конца времен..

Весна.. Лето.. Осень.. Зима.. Сезоны сменяли друг друга- земля заращивала раны.. Трава покрывала асфальт, кусты росли из брошенных машин, корни деревьев- рвали кирпичную кладку стен.. С бетонного острова аэропорта- вихри времен содрали легкомысленный пластик и ненужные украшения… Внутри- наросла трава, мох.. свили гнезда птицы.. Но толстые стены, широкие входы, сеть подвальных помещений- нашли удобными не только неразумные птахи и зверушки.. Их выбрали домом другие существа, чуждые земной жизни, эволюции.. Чужие, разумные..

И сейчас они- разозленные неожиданным вторжением, вышли наружу- наказать наглых вторженцев .. Среди стволов  недалекого леска, там, где зелеными глыбами, высились здания аэропорта,  показались огромные фигуры.. десятка два существ.. Трехметровые серо- коричневые гиганты  бежали к потерпевшему аварию самолёту, размахивая оружием, зажатым в крепких лапах..

Голая кожа- коричневая, в серых пятнах, лысые головы, напоминающие черепашьи.. Фигуры- практически человечьи, только ноги- коротковаты,  зато тело длинное..  И теперь, эти ноги, кривые, сильные, вбивали «каменные» пятки в мягкую землю, а та, жирная, податливая,  влажная, чавкала, брызгала грязью.

В немигающих,  затянутых, как у змей, прозрачным веком, глазах- горел огонь разума.. Чужого, извращенного, чуждого людям.. И пусть концепция одежды этим уродам была незнакома- похоже, перепады температуры,  климат их не беспокоил, а табу на показ половых органов- не существовало,  по причине отсутствия последних.. По крайней мере- явно видимых.. Зато оружие- делать твари умели. И стоит сказать, сделано оно было умело и с любовью.. Дубины всех мастей- деревянные, металлические,  деревянно- металлические.. Гладкие, с шипами, с набитыми гвоздями.. У некоторых- видимо, вождей, или самых искусных ремесленников- было,  что-то, наподобие дикарских мечей.. Плоская дубинка с лезвиями кухонных ножей, закрепленных на закруглённых ребрах.. Была пара копий- примитивных и убогих.. Палка, более-менее ровная, на конце расщеп,  туда вставлен клинок от какого-то здоровенного разделочного ножа, а для укрепления конструкции, все обильно обмотано проволокой.. У некоторых особей- имелись дротики.. Такая же дрянь, как и копья.. Конструкция аналогичная, только размеры меньше..  Одна тварь- самая умная, а может, наоборот,  по своему скудоумию, вооружилась экзотикой- гирей на куске цепи..

Павший гигант не подавал признаков жизни.. Полной тишины не было- капала жидкость,  что-то щелкало внутри, хрустело..  Осторожные хозяева окрестностей,  сгрудились метрах в двадцати от опущенной рампы.. Они принюхивались к новым, незнакомым запахам, ворочали своими башками,  курлыкали на своем непонятном языке.. Темные ленты, свисая с потолка, скрывавшие внутренности грузового отсека, не давали замершим в нерешительности тварям, принять решение.. Пахло едой.. но очень слабо.. Непонятные звуки будили охотничьи инстинкты, но.. шум был иным.. мертвым.. неживым.. Вроде стука дождя по крыше..  Уроды чесали затылки.. совсем как люди.. К самолету- они уже потеряли интерес.. Машина для них стала частью ландшафта.. Штукой непонятной,  но, вроде, безопасной.. Постояв еще минут пять- аборигены плюнули на таинственный феномен- насущные дела требовали своего  выполнения.. Сами себя они не сделают.. Закинув дубины на плечи, гиганты отправились восвояси.. Только один- донельзя любопытный, подхватил своей шестипалой рукой вывороченный кусок бетона и метнул его в проем грузового люка.. Этот невинный поступок, казалось и обрушил лавину дальнейших событий…

Внутри самолета рявкнуло, засвистело десятками голосов и по рампе, цокая когтями о металл- хлынул разноцветный поток названных гостей..

Прибывшие по воздуху существа, спустившиеся на древнюю ВПП- образованному человеку начала двадцать первого века напомнили бы динозавров, а конкретнее- рапторов..

На самом деле- хоть они выглядели как динозавры, бегали,  как динозавры, и, возможно, вели себя, как динозавры- ужасными ящерами они не являлись.. Просто их создатели- посчитали, что именно такое строение организма- идеально подойдёт для выполнения некого круга задач..

Любопытный камнеметатель- разумно отступил к своим соплеменникам.. Впрочем, его никто и не преследовал.. Рапторы, спустившись вниз,  выстроились полумесяцем,  охватывая толпу приятно  удивленных хозяев..

Твари обрадовались «птичкам»- как родным.. Теперь не нужно бить ноги, рыская по лесам и полям.. Жратва с доставкой на дом.. Пахнуло забытой  цивилизацией.. Осталось малость- убить мелкоту  и стаскать тушки в логово..  Весело улюлюкая,  гиганты двинулись к добыче..

Но более мелкий противник- совершенно не испугался.. Наоборот.. диковинные животные, стоя на месте, развели передние лапы- руки в стороны, будто пытаясь обнять приближающихся «друзей»..  

«Десантный отряд»- выглядел разнородным.. Размеры особей- произвольно и бессистемно  варьировались.. Самые мелкие- были ростом с крупного индюка, самые рослые вымахали- с осла.. Разноцветные перья, плотно облегающие тела- размывали силуэты пестротой пятен и полос, служа заодно- лёгкой броней.. с внутренней стороны передних лап- перья были значительно длиннее,  напоминая строением маховые.. Раскинутые конечности- заставили их разойтись, раскрыться и продемонстрировать предупреждающий рисунок- красные полосы.. Рапторы присели к земле, затихнув, только постукивание знаменитого когтя у самых нетерпеливых- выдавало их волнение.  Длинные хвосты- задрались вверх.. Веер перьев на самых кончиках- разложился, словно в руках красавиц на балу..  Там тоже был рисунок предупреждения – глаза.. Как у бабочки на крыльях.. Шеи рапторы вытянули, положив головы практически на грунт..  Пусть эта поза выглядела нелепо- инстинкт требовал соблюдения этого ритуала..

Хозяева сделали ход первыми- ухнув,  одна из тварей метнула дротик.. Корявый снаряд вырвал пару перьев из руко-крыла цели и глубоко вонзился в землю.. Внутри самолета- курлыкнуло,  свистнуло,  забулькало.. Это был сигнал к атаке- пернатое воинство бросилось на врага.  Сразу же выяснилось главное преимущество захватчиков- ловкость и скорость.. Руки-крылья, длинные хвосты- резко повышали маневренность,  сильные ноги- позволяли делать высокие прыжки. Серповидный коготь- вонзаясь в шкуру противника, давал дополнительную опору.. А на пальцах передних лап- обнаружились короткие,  но острые коготки..

Однако- машущие дубинами твари- плевать хотели на все это.. Зубы вражин оказались слабы,  челюсти тоже.. Их мощи едва хватало прокусить толстую кожу, что уж говорить о том, чтоб вырвать кусок мяса.. Когти- только полосовали зря шкуру.. Едва кровящие царапины- лишь добавляли азарта.. Пусть противник быстрее.. Но нет- нет, удар дубинки бил по верткому телу.. Взлетало облако перьев и лёгкое тельце катилось по земле.. Некоторые рапторы, те, кто покрупнее, выдерживали первый удар.. Но сопящие от ярости гиганты, свои же собратья,  в азарте смертельной битвы- затаптывали раненых бедняг, не оставляя им шансов..

Среди тварей, и так огромных, выделялась одна- своих соплеменников, этот гигант превосходил в высоту почти на полметра.. Он уже убил пятерых рапторов: двоих вбил в дерн страшными ударами железной трубы, одного- сдернул со спины сородича,  раздавив своей стальной «шестерней» покрытую лишь нитевидными перьями шею, другого-удачно пнул в бок, убив этим мгновенно.. А вот пятого- только что ловко поймал за хвост и теперь, разевая свой клюв, с острыми, волнистыми краями,  высоченный урод лупил бездыханным телом куда попало, не замечая в злобе бессмысленности своих действий.

Вот на такой пятачок, отвоеванный у природы, Юрку и упросили закинуть новую рацию- старая барахлила и, похоже, окончательно сдохла- пост не выходил на связь уже пять дней.. Четыре человека сейчас куковали в безвестности, оторванные от робких ростков цивилизации.. Героя попросили войти в положение- герой вошёл..

Крюк выходил пустяковый- сотня км.. По горячим уверениям радостных просителей- там вертолет дозаправят,  а еще- отсыплют всяких вкусных сувениров, добытых охотой и рыбалкой. По выданным инструкциям -  сломавшийся прибор следовало забрать и доставить на следующую точку семеновского путешествия.. Там ее починят, возвратят хозяевам, а те, с оказией или при пересменке – вернут ее на метеостанцию.. Отказывать было неудобно, поэтому, сейчас Юрка смотрел, как под «крылом» вертолета о чем-то поёт бескрайнее море тайги..  Море было чахлым,  редким, зеленело хвоей,  рыжело болотинами.. Первые заморозки уже прихватывали землю, пугая  все живое наступающий зимой..

Метеопункт -233.. Или, в просторечии- « Две сиськи»- встретил подлетающих тишиной и безжизненной пустотой.. Два песчаных бугра, выступали над ровным болотом, над моховыми кочками, с растущими из них мелкими кустами..  Сверху эти холмы напоминали этакую гантель, полуутопленную в землю.. Две полусферы и низкая перемычка меж них..

На левой, поменьше,  была площадка для посадки, на правой- побольше,  стоял одноэтажный дом с высокой антенной, пара сараев, крутился ветряк электрогенератора, торчали в огороженном пространстве на шесте флюгер, столб с каким-то «скворечником», ещё один- с жестяной воронкой…. Людей нигде не было.. Пусто, безмолвие полнейшее..  

- Осторожнее парни.. чувство поганое,- напутствовал Юрку и его тройку телохранителей Дед Ваня.. – Если что, бегом назад.. Мы с Юрком- «пары» держать будем.. Сразу в небо..

Юрка Сенецкий,  второй пилот, положив дробовик на сгиб локтя, важно кивнул.. Типа, за тылы не беспокойтесь- старый и малый за себя постоять смогут..  Да и чего тут бояться.. Вокруг ровная моховая гладь.. Кустики- слишком прозрачны,  чтоб в них затаиться .. Наверняка- враг, если он есть, засел в строениях.. Пусть это был его второй вылет в команде, пусть строгий дед постоянно его шпынял и ворчал, поминая косорукую молодежь,  он все равно был рад- тут, вместе с этими людьми, его ждали настоящие приключения, а может- подвиги и слава.. Ну и что, что ему двадцать лет- все знают, товарищ полковник- начал свою героическую карьеру, примерно, в этом же возрасте..

Внезапная тяжесть, навалившаяся на плечи, прервала сладостные мечтания, а нечеловечески сильные руки, рванувшие комбинезон на груди, выдирая скрюченными пальцами «чешую» брони, заставили пилота закричать от ужаса.. А затем и от боли- когда острые клыки вырвали кусок мяса из его шеи, а острые когти,  сделавшие брешь в защите, стали раздирать тело..

Дикий вопль за спиной- ударил как током, пронзив Семенова разрядом от макушки до пят- он обернулся на крик..

У вертолета, на спину молодому тезке – запрыгнула какая-то тварь.. И теперь, обхватив его поясницу ногами, грызла Сенецкому шею, а когтями- полосовала ему грудь.. Потерявший голову пилот, истошно вопя, крутился на месте, бросив дробовик и забыв о ином оружии.. А матерящийся дед, бегал за ним с кувалдой- и никак не поспевал..

Парню бы остановится- был бы шанс… А так- клыки, наконец, вспороли аорту и вену.. Сенецкий упал, растратив силы, задрожал,  умирая.. Урчащий убийца, торопливо глотал горячее мясо, опасаясь, что добычу отберут.. Дед Ваня, бледный,  трясущийся от адреналина, хэкнув,  вогнал  кувалду в серый чешуйчатый затылок, с хрустом проломив кости.. Из дыры, пузырясь,  потекла бурая жижа… Не успев проглотить очередной кусок,  тварь замерла, молча издохнув..

- Откуда она взялась?- крикнул Семенов, вместе с троицей своих боевых тунгусов,  он замер на месте, каждый из них- напряжённо всматривался в свой сектор..

- Я не знаю!!! Как снег на голову.. Прыг и все… Амба.. Кончился стажер.. Горло от уха до уха выгрызла…

Теперь нужно было решить, что делать- возвращаться к вертушке, или продолжить разведку…

- Юрий.. Вы идите. Я спрячусь в свою стрекозку,  если что, сразу до меня им не добраться..  Вы идите.. Убейте их всех… ,- старик, подхватив валявшийся дробовик,  скрылся в вертолёте..

- Идём,- скомандовал Юрка,- Ким, вперед.. будешь наживкой.. По сторонам смотреть.. Вним… Справа!!!

Моховая кочка, совсем рядом с песчаным берегом, лопнула, выпуская на волю хищника.. Голая, практически, человеческая фигура- скакнула по-звериному, на четвереньках, а затем, будто вспомнив, поднялась на ноги, побежав навстречу.. Так вышло, что именно Семенов оказался на ее пути первым.. Ощерив клыки, тварь, раздувая вывернутые ноздри, мчалась прямо на него,  готовясь к последнему прыжку….

Но, чем ближе становилась вожделенная цель- тем неувереннее  становились движения твари.. Наконец,  она совсем остановилась, тревожно нюхая воздух.. Когда-то человеческое лицо, уже, практически, превратившееся в морду, скорчилось в плаксивую гримасу.. Существо боялось Юрку.. Боялось так, что даже не решалось проскользнуть мимо- к своей  добыче.. Тварь пару раз махнула исковерканными изменениями верхними конечностями, будто умоляя грозного собрата отойти.. Семенов стоял недвижно- изучая противника.  А тот- постепенно терял остатки смелости и терпения.. Противоречивые желания сталкивались сейчас в куцых мозгах: одна часть разума вопила о бегства, другая, тупая и жадная- твердила о зверском голоде.. Тварь заозиралась,  начала медленно пятиться, суетливо дергаясь.. Бугорок носа( две открытые ноздри, словно после работы палача) с хлюпаньем втянули воздух, длинный, серый язык, мелькнув,  попеременно прочистил оба отверстия.. Тупая часть победила- шлепая голенастыми ногами, уродец помчался в болото, обходя Юрку по широкой дуге..

- Валите этого козла, - скомандовал Семенов бойцам,- Шкуру только не портите.. Доку отдадим.. А то он нас сожрет,  если узнает..

Получив приказ, тройка рванула к вертолету.. Вообще.. это предприятие было довольно рискованным- тут, где-то, с большой вероятностью, шарились еще, минимум,  двое переродившихся.. Но.. парни были опытными, побывали во многих передрягах и постоять за себя, вполне могли..

Заухав,  раскидывая клочья мха, охотник устремился за добычей.. Не зря Юрка потребовал сохранить образец для науки. Твари видоизменялись постоянно- бестиарий доктора изданный в трех томах, в последнем переиздании- пестрел надписями «Вымер», практически на всех статьях о видах существ, наблюдавшихся в первые три десятка лет после конца света..

Вот и это.. полковник видел такое впервые- вся спина твари была покрыта … шлангами.. чем-то таким, очень на них похожим.. Выросты висели от шеи, до поясницы,  как иглы у дикобраза.. только толстыми.. Безжизненные,  они болтались из стороны в сторону при беге.. если верхние достигали длины до полуметра,  то нижние- едва могли набрать с десяток сантиметров.. Зрелище было удивительным и непонятным- обычно все выросты, щупальца,  рога, бивни- несли какой-то функционал,  а эти, казалось,  были бесполезными придатками….

Радостно вереща (сильный, опасный, но глупый собрат- конкурент, проворонил вкусное мясо)- тварь выбралась на сухое и скачками понеслась в атаку.. А дальше- все было скучно и стандартно. Два выстрела по ногам стреножили урода, картечь славно прошлась по чужеродно- изменившейся плоти, выдрав ее кусками, сломав кости.. А когда туша несостоявшегося охотника грохнулась и покатилась кувырком по едва заросшему жидкой растительностью песку,  Ким подскочил к ней и пока ошеломлённый, но опасный враг, пытался встать, не понимая, почему такие сильные, проворные ноги отказываются ему повиноваться,  вогнал в основание черепа клевец, вбив четырехгранный шип глубоко- глубоко.. лишая тварь хоть каких-то шансов выжить..

Дохлый трофей оставили за спиной- никуда не убежит..  Выстроившись треугольником,  где Ким был вершиной, а Юрка с остальными- основанием, отряд двинулся дальше..

«Наживка»- заметила неладное первой.. Ким поднял руку, заставляя всех остановится..

- Дом. Окно. Движение.. – негромко доложил он..

Пара минут наблюдений доказали его правоту.. В доме кто-то был.. И этот кто-то, уже к человеческому виду отношения не имел. Чем ближе осторожные люди подходили к метеостанции,  тем больше, тварь, засевшая внутри, ярилась.. Бесясь, она с грохотом рушила мебель, звенела, разбивая стекло.. Но, почему-то, так и не выскочила сквозь настежь распахнутые двери..  Зато в окно, по- северному маленькое, выбив раму и стекла, высунулась когтистая лапа… а затем и морда твари.. Если недавний противник обладал зачатками разума, то это существо- и их не имело.. Иначе, объяснить последующие его действия, ничем иным объяснить было нельзя.. Увидев близкую добычу, тварь рванулась, распарывая шкуру остатками стекла.. Сила рывка была такова, что дом ощутимо содрогнулся и затрещал. Это стало  фатальной ошибкой новоиспечённого охотника- он застрял в оконном проёме,  как пробка в бутылке..

Пока тройка подчиненных бдила по сторонам, Юрка подошел вплотную к твари.. Разглядеть ее в упор.. Поближе.. А та- только лупала глазами, выворачивая голову,  щелкала зубами, а сделать ничего не могла.. плечи плотно держала древесина, зажав лапы «по швам»..

Морда существа, потерпев изменения, стала напоминать обезьянью,  череп вытянулся,  челюсти выдались вперед, словно у уродливой гориллы.. Шкура только была безволосая- стандартно серо- чешуйчатая.. А вот «шланги», наличествующие, как и у убитой до этого твари, были иными.. Несколько штук, свисающие сейчас из торчащего наружу тела- дергались,  медленно извивались, истекая белесой,  мутной жижей.. Концы их были неровными,  словно оборванными..

Семенов, преодолев отчаянное сопротивление своих телохранителей, осторожно проник внутрь метеопункта, благо все было распахнуто и раскрыто.. Сени завалены всяким хламом, обрывками одежды, крупой, дощатый пол- в тонком налете муки.. В некоторых местах она лежит небольшими сугробами.. И везде следы- голых ступней.. уже иных, не людских.. Внутри дома- та же картина разгрома.. мебель сломана,  раскидана.. Везде пух и серо- из подушек и перин.. А еще- дальнюю часть дома, занимала пупырчатая масса, похожая на мыльную пену.. Некоторые пузыри были мутными, некоторые- прозрачными.. Внутри них клокотало и булькало.. Раскрылся и секрет, почему застрявшая тварь не смогла напасть- из пузырчатого «нечто», тянулись к ней эти таинственные трубки, частично уже оторванные.. Эти шланги и держали ее, словно собаку на привязи..

Еще час они крутились по островам, обыска все по два раза. Тщетно- больше никого найти не удалось.. Четвертый человек пропал.. Был ли он съеден, убежал ли в тундру и сгинул там.. Юрка мог бы придумать много гипотез, но делать этого не стал.. А поступил просто- срубил башку последней твари, дождался посланных за керосином тунгусов,  а потом- самолично спалил все к чёртовой матери.. дотла..

Ручной помпой дозаправились, загрузили в вертолет тело невезучего второго пилота, закинули два образца «биоматериала» и голову третьего.. Больше их здесь ничего не держало…

Глупая потеря- испортила настроение Семенова.. Он тихонько бурчал под нос, гнал прочь дурные мысли, пытался сосредоточиться на основных целях миссии.. Но… но ему что-то мешало.. что-то такое… Приятное.. будоражащее кровь.. Юрка, очнувшись,  втянул  носом воздух.. а затем еще раз.. Приятно пахло терпкой кровью, вкусным мясом.. Сквозь резкий запах керосина- пробивался аромат грибов.. А еще- отчетливо пахло страхом.. чужим.. сладко, маняще.. Внутри, глубоко- ворохнулись чужие инстинкты,  требуя найти, схватить, впиться зубами в живое мясо, поглотить и стать сильнее..

Пусть шум турбин и винта мешал- Семенов прикрыл глаза, все также нюхая воздух, он отсеивал привычные звуки полета.. Заметив, что командир привстал,  Ким, Чен и Ир- тоже насторожились.. А Юрка- отчетливо услышал испуганное дыхание, стук зубов, дрожь тела.. Унюхал чужой запах тела, запах пота..

- Там,- открыв глаза, уверенно ткнул пальцем полковник в хвост вертолета…

Телохранители, под громкий мат Деда Вани, ( нехрен носиться по салону без предупреждения) бросились туда.. Из под кучи чехлов,  валявшейся  за телами,  появился грязный, невменяемый человек.. Худой, оборванный.. Увидев Семенова, «заяц» громко завопил и рухнул без чувств..

О том, что произошло на острове- Виктор Михайлович рассказать ничего не смог. Память отшибло.. Кусок воспоминаний был,  словно ножницами, вырезан из пленки его жизни.. Воспоминания начинались в госпитале, куда его доставили в бессознательном состоянии.. Излечился он быстро- уже через неделю его вышибли на волю и будущий Язь- неприкаянно слонялся по небольшому городку.. Семенову тоже пришлось задержаться тут.. В итоге, спаситель и спасенный- встретились.. Михалыч сразу понял перспективы и кинулся в атаку, включив деморежим на полную.. Стены крепости не могли не пасть..

Язем, кстати, его назвали за привычку напевать одну и ту же песенку.. Когда дело захватывало Виктора Михайловича полностью, он начинал мурлыкать про Язя, косившего, чего-то там… непонятное, связанное с конями.. Вначале его так стали звать тунгусы, а затем и все остальные, включая иногда и Юрку. Теперь это был его официальный позывной..

Нужно сказать,  Михалыч не стал балластом.  В ранешние времена- он успел послужить в армии, потом, по контракту,  в одной из республик ближнего зарубежья- побыл  прапором в БАО.. Да и после,  переехав в РФ- заимел свой, полулегальный автосервис в гаражах.. В общем- руки росли, голова варила.

Осмотревшись,  обвыкшись- Язь начал интриговать .. В его планах- доступ к телу командира, должен был быть только у одного человека.  Этим человеком, Михалыч, скромно считал себя.. Деда он отмел сразу- тот был повёрнут на своем вертолёте и особо никуда не лез.. Оставались три «узкоглазых китайчонка».. С ними, Язь, не долго размышляя, решил разделаться силой.. Пусть его фигура не слишком напоминала спортивную- зато было желание и техника.. В далёкие,  счастливые годы- Виктор Михалыч занимался боксом, чуток борьбой и прочими рукомашествами.. Это сильно помогало в разрешении конфликтов меж владельцем сервиса и местной алкогопотой,  считающий себя хозяевами земли.. Не раз его кулак ломал носы и челюсти новоявленным «донамКорлеонам», пришедшим за данью.. Вот и сейчас, дождавшись отбытия шефа, Михалыч вызвал троицу на разговор.. Однако- все его миролюбивые предложения- отойти в сторону, встретили полное непонимание и агрессию.. К чести Язя, нужно сказать- продержался он достойно.  Противная сторона отделалась на троих- трещинами в двух ребрах, тремя сотрясениями,  пятью выбитыми зубами и синяками на лицах и телах. Герой- одиночка- лишился правых мизинца и безымянного, заполучил проникающее в живот и с десяток порезов разной степени тяжести.. Вышла боевая ничья, с последующей раздачей слонов от охреневшего руководства, вернувшегося с совещания- в разгромленную комнату, улитую кровью, усыпанную обломками разломанной мебели и телами стонущих бойцов..

Совместная драка- друзьями их не сделала,  но избавила от дальнейшей вражды.. Постепенно Михалыч, прибрав рукам все хозяйство отряда, начал наглеть.. И даже Семенову приходилось повышать голос, чтоб вытащить из загребущих лап главного хомяка что-нибудь нужное.. Бесстрашия у Язя было не занимать.. Базировалось, правда оно- на широкой спине полковника.. Как говорил иногда доктор- Михалыч напоминает маленькую, дрожащую собачку, яростно желающую убить весь мир и только слишком маленькая дыра в заборе и хозяин- не дает ей это сделать.. Конечно, стоит убрать все препятствия,  да махнуть рукой, как комок ненависти с визгом бежит жаловаться,  прячась за хозяйскую ногу.. Грозя врагам уже оттуда..

Так и Язь- пока тень героя стояла за его спиной, он не боялся ничего и никого.. За одним исключением.. Док.. Его он ненавидел до судорог, до судорог же и боялся…

Встретились они… года через полтора после попадания Виктора Михайловича в обойму.. Он к тому времени- крепко стоял на ногах, лоснясь душой и телом.. Привычки и тон в отношении нижестоящих- завел барские.. Шествовал вальяжно и важно, как царь во дворце. Другое дело- поручения шефа.. Там появлялась залихватская дурость, резвая рысь,  вежливость и чинопочитание..

Так вот.. Полковник очередной раз протирал  штаны на каком-то совещании, в какой-то дыре.. Он опять совершенно равнодушно отнесся к страданиям верного соратника: отсутствие горячей воды, удобства во дворе, вместо ванной- баня на дровах.. А главное- грубая,  простая пища.. надоевшие консервы и прочая дрянь из пайков .. Всем было плевать на героя- кроме, конечно преданного Язя.. Он уже провёл инспекцию,  дал нагоняя поварам в столовке.. Прошелся по складам.. Дел была масса… Народу собралось… куча- в небе гудели самолеты, рубили винтами воздух вертолёты..  По реке- тяжело ползли пароходы.. Толпы начальства в форме, с грозными погонами,  еще более огромные – толпы их адъютантов,  порученцев и прочих свитских.. Иной бы заробел.. Но Виктор Михалыч- был не иной.  Смело расталкивая небольшим своим пузиком безликих, одинаковых словно близнецы,  понаехавших, он в ответ на грозные взгляды, крики и команды- бесстрашно хамил, толкал, наступал на ноги. Одному лощеному капитану- плюнул на вычищенный до сияния ботинок, посоветовав заткнутся и стоять в очереди..

В этой смертельной битве- Язю помогал чётко выверенный имидж,  образ.. На фоне чистых, отутюженных, одетых по форме- он выгодно выделялся.. Серо-коричневый комбез- поношенный, в латках… «Сбруя» из ремней и подсумков. Тяжелые ботинки- потёртые, но крепкие.. На ремне- болтается длинный кинжал.. Простой, без украшений.. С другой стороны- здоровенный АПС, в деревянной кобуре.. Короткая причёска,  чуть тронутые сединой волосы, усталое лицо, мудрый взгляд глаз, многое повидавших.. В общем- фронтовой герой, волею случая, попавший к тыловым крысам.. И вел он себя подобающе- чуть что- осторожно хватался за кинжал,  поправлял кобуру, цыкал зубом, пучил глаза, криво улыбался, бледнел праведным гневом, краснел благородной яростью.. Делал все- чтоб его считали отморозком,  контуженным и отбитым,  с поехавшей башней.. Если находились смелые- позвавшие патруль- урезонить боевого ветерана, в ход шла тяжёлая артиллерия- в виде грозных бумаг с еще более грозными печатями.. Бумаги эти – Язь  выписал себе сам, пользуясь служебным положением..

Довольно насвистывая, Виктор Михайлович тащил судки с обедом – там как и положено, было первое, второе, третье.. На две персоны.. Тунгусы пусть едет консервы, Дед- пьет керосин… А Язь( и командир) должны питаться правильно и сбалансировано.. Локтем открыв дверь, Михалыч  спиной вошёл в помещение.. А когда обернулся- зашипел, как кот, распушив усы..  В кресле командира- сидел какой-то штемп в панаме.. Мало того, что сидел, он еще и закинул ноги на  журнальный столик.. Это можно было стерпеть- мало ли,  деревенщина( а судя по драной форме, пропахшей дымом и потом, никем иным этот субъект быть не мог), перепутал комнаты, ввалившись не туда.. Понять можно- народ тупеет и деградирует.. Но вот громкое прихлебывание коричневой бурды из белоснежной, тщательно вымытой кружки, с большой чёрной надписью «BOSS»- Виктор Михалыч снести не смог.. У него у самого – была такая же,  только буковки поменьше.. От одной мысли, что этот бродяга мог схватить ее- своими, неизвестно куда сованными руками.. Язь пришел в ярость..  

- Да я тебя!!!- заклокотало в горле праведным гневом..

Незнакомец на это просто хлебнул погромче , с интересом уставившись на Михалыча..

- Ты кто такой?- взревел Виктор Михалыч, оскорбленный пренебрежением,- Шпион?

Последняя реплика – вырвалась не случайно,  дело в том, что бродяга не просто пил сидя в чужих комнате и кресле, он еще с интересом копался в папке с документами,  оставленными Семеновым.. И пусть, в нынешние времена, в виду отсутствия сопредельных государств,  шпионам взяться было не откуда, Язю, в благородном запале- думать про это было некогда..  Он, скрючив пальцы, коршуном скакнул на врага, несвоевременно подумав о ордене или медали.. Реальность оказалась иной- жестокой и несправедливой.. Через секунду- Виктор Михайлович лежал на полу, а стальные руки- стягивали его конечности, его же собственными ремнями..

- Фрося, дочка.. Иди сюда,- раздалось над головой поверженного, но несломленного Язя.

Через секунду- в соседней комнате,  что-то большое, тяжёлое, заставило заскрипеть половицы, зацокало, приближаясь,  когтями по дереву..

Уставший от пустопорожней говорильни Юрка шел к себе.. Его, задумавшегося- ничего не насторожило,  а вот верные телохранители- сразу почуяли неладное.. Заметив, как напряглась отчаянная троица,  Семенов бросил бесплодные раздумья и прислушался.. Дома… пусть будет дома.. был подозрительный шум.. Не такой, как обычно.. А затем- вообще,  послышался полузадушенный писк о помощи.. Оттеснив командира от дверей, Ким дёрнул ручку, Чен пнул по двери, открывая ее, Ир- заскочил внутрь..  Юрка вошёл последним..

Сидящая смирно Фрося широко распахнула пасть, левым глазом она умоляюще косилась на Семенова, виновато виляла хвостиком.. Пыхтящий доктор всовывал извивающегося,  бьющегося в путах Язя ей в глотку..

- Сейчас посмотришь, глубока ли кроличья нора…Сейчас- сейчас,- приговаривал Док, на вошедших с громким «стуком», внимания он не обратил..

- А, что собственно,  тут происходит?- ошарашено спросил Семенов..

- Всем здрасте..- доктор бросил попытки впихнуть Михалыча в пасть, опустив последнего на пол и начал неубедительно врать.- Да ниче такого.. Мы, с Виктором- юность вспомнили.. Цирк, укротители.. Голову в пасть.. Объяснять долго.. Решили попробовать..

- А почему он связан?

- Из соображений безопасности.. Сам предложил.. Ох и лютый у тебя помощник,  чисто дракон.. Одни инстинкты.. Боюсь, говорит, собаку изуродую.. Да он и сам подтвердит,- Док легонько ткнул ботинком мокрую от слюны голову Язя,- Все так и было?

Глядя в чёрные, бездонные глаза страшного бродяги, оказавшегося совсем не бродягой, Виктор Михайлович только мелко кивал, соглашаясь на все..

- Распустил ты его.. Я, значит прилетаю.. А мне с порога- дескать так и так- появился следак из нашей конторы.. Зверь.. Злой, злобный.. Зачем? Для чего? Ревизор, инкогнито.. Бумаг стопка- ходит, гребет.. Сволочь, ну прям первостатейная, - доктор, приняв от услужливо склонившегося Язя кружку кофе,  милостиво кивнул, - Можете идти, Виктор Михайлович.. Если что-то понадобится,  мы вас позовем.. И на будущее- повториться такое… Скормлю по-настоящему.. Доступно?

- Вот жук..

- Не то слово.. Я, сам знаешь, не святой.. Наглость люблю.. Но тут уже борзость.. Меня, значит, пытают- твоя креатура и человечек его- тоже твой.. И что я тут мучу  для чего копаю,  причем нагло, наплевав на все.. Пришлось тумана нагонять.. Типа- проверяем один сигнал,  если подтвердится- хорошо, не подтвердится- еще лучше.. Отбрехался кое-как.. Вырастили Остапа… на свою голову..

-И что делать?

- Драть, драть и еще раз драть, не дожидаясь перитонита…

Виктор Михайлович- Дока не любил.. Но боялся.. Ошибка его объяснялась просто- с доктором он был, конечно знаком-  заочно.. Полковник Семенов иногда рассказывал забавные и интересные истории о совместных приключениях.. И под влиянием этих весёлых, юморных байках- у Михалыча сложилось неправильное представление о Доке..  Он считал его кем-то,  напоминающим чудака Паганеля,  учёным, не от мира сего, этаким доктором Айболитом.. Веселым, добрым и безобидным.. Ведь человеку- свойственно вспоминать только хорошее, а в воспоминаниях Юрки- доктор был именно таким.. Небо было голубее, приключения- веселее,  деревья- ниже..

Стол накрыли внутри- пришлось переиграть.. На воле небо затянули тучи, злой ветер дул резко, порывами, рокотал за окнами далёкий гром..  Со второго этажа, сквозь маленькие окна, было видно, как огромные ивы, полощущие обвислые ветви в воде, пригибаются под шквальными ударами.. Только древний, приземистый дуб, увитый рыжей цепью, непоколебимо воевал со стихией.. Но непогода- отступать была не склонна. Ветер внезапно стал плотным,  даже теряем вздрогнул от его удара, весь.. до самой последней дранки. С дуба, нелепо махая руками, полетела вниз человеческая фигура.. Женская.. Было далеко- поэтому, Семенову скорее показалось, поблазнилось-  вместо ног у упавшей мелькнул в воздухе рыбий хвост.. Юрка прижался к стеклу, пытаясь проникнуть взглядом за пелену начинающего дождя.. Ветер рябил воду, поверхность пошла пузырями от капель ливня, скрыв дуб окончательно.. Шарахнул гром- в окошко, заставив Семенова вздрогнуть, ударилось что-то маленькое.. Наверное птичка.. Ударилось и забарабанило- махонькими ручками..

- Опять жужиков в степь унесет, или в лес.. Опять новых выращивать, - вздохнув, рыжая хозяйка поставила на стол блюдо с пирогами..,- Одни расходы с этими грозами..

Таинственный жужик,  молотящий кулачками по стеклу- больше всего походил на гибрид бабочки и волосатенького, пузатого мужичка.. Размером- чуть больше воробья.. Он разевал свой ротик,  истошно вопя- Юрка уже собирался спасти тварюшку,  но один из шквальных порывов, содрал бедолагу с окошка, закрутил,  ломая крылышки, скрыв стручки ливня конец этой трагедии..

- Живут колониями у пруда,- ответила на немой вопрос гостя хозяйка,- Как молнии увидят- взлетают выше.. Мозгов- как у воробушка.. Уносит их ветром.. А там- жрут их … Места дикие.. Кого только нет..

- А зачем они?

- Они ночью светятся.. летают над прудом,  пищат, шумят.. дерутся, играют.. Красиво.. Весело.. Им тут хорошо.. Тут их охраняют.. Гуси- лебеди. Стая у меня- двенадцать птиц.. Cygnus falconeri.. Медведя завалят.. Гоняют хищников от гнездовья.. Территорию защищают....

А Язю становилось все хуже.. Он окончательно выпал из реальности.. Бессвязная речь- сменилась откровенным бредом.. Наконец- он начал раскачиваться, вперед- назад… А затем- издал такой крик, что встревоженный Семенов подскочил от неожиданности…

- Вон она.  Вон!!! В углу сидит!!! Смотрит,- орал Виктор Михайлович, тыкая пальцем в пустой угол..

Внезапная догадка молнией прострелила голову Юрке.. Прижав руками разбушевавшегося Язя, полковник сделал пару глубоких вдохов.. Воздух пах.. едва заметно.. чуть-чуть.. Аромат соснового леса, нагретого солнцем мохового  болота, багульника и других трав..

- Узел.. Включить принудительную вентиляцию.. Немедленно!! Универсальный антидот- ко мне.. Срочно..- скомандовал Семенов..- Провести гибернацию симбионта.. до нашего отбытия..

- Зря вы так, товарищ полковник.. Рубите с плеча.. Не разобравшись- невинную голову с плеч..- в открытую дверь проскользнула ведьма..

В руках она несла поднос с чайником и пирожками..

- Я уверен на девяносто процентов- в этом происшествии есть ваш след…

- Стечение обстоятельств… Не более.. У вашего сотрудника- оказалась гиперчувствительность к компонентам ароматизатора… Симптомы классические.. бывают у одного из ста тысяч.. Неприятно, но не смертельно..- ласково улыбаясь, рыжая хозяйка воткнула Язю иглу шприца и надавила на поршень.- Сейчас ему полегчает..

Видящий племени, скакавший до этого живчиком,  внезапно дал дуба, склеил ласты, отбросил коньки, приказал долго жить.. И теперь- тело требовало специальных обрядов, ритуалов и прочих телодвижений.  Не меньшего- необходимо было исполнить для инаугурации нового специалиста.. Главное, все это необходимо было провести в священном, тайном месте, куда любому.. любому постороннему  человеку – хода не было..

- Ясно.. можете не продолжать.. Мне нужна ваша одежда и мотоцикл, - прервал покаянные речи этой парочки Док,- Ну и бензин со жратвой..

Разом повеселевшие лидеры, горячо заверили: все запрошенное- будет сей момент..  И действительно,  через полчаса- табор Ржавых исчез в дымке за спиной доктора, несущегося по ровной( относительно) степи, куда-то к горизонту..

О том, что он давно сбился с пути и едет без всяких дорог, Док понял давно.. Практически в первый же  день- степь на путях миграций Ржавых, представляла из себя кучу колей,  свивающихся и развивающихся совершенно хаотично.. Глубокие и не очень, старые и едва намеченные- сплошной клубок змей.. Нет, ему надавали кучу указаний- типа, у коровьего черепа, сверните направо и сто километров прямо, у камня- поверните налево и полсотни вёрст…. Только вот, этих черепов- доктор встретил десяток, а то и два.. причём,  на выбор- коровьи,  человеческие,  собачьи ( волчьи), лошадиные.. каждый из них обозначал свое.. Но свое- понятное сыну степей, а не залетному гостю.. Поэтому,  плюнув на все, Док, третий день, мчал по своей старой карте, выходя обратно к реке..  Он был один- в этом выгоревшем безмолвии.. Лишь,  полные надежд, глаза хищных стервятников,  кружащих высоко- высоко, следили за ним..  Доктор щурился на солнце,  иногда, забираясь на редкие вершины холмов,  предвещающих скорую встречу с водой,  глушил двигатель, вслушиваясь и всматриваясь в полную марева, неверную даль..

Вот и сейчас, застыв на сидении квадроцикла,  он смотрел вперед- в километрах трех, спокойно, как и сотни лет назад,  равнодушно текла Волга,  плеща волнами о берег, сверкая бликами от солнечных лучей.. Не это остановило Дока- откуда-то, с верховьев реки, шел непривычный для этих мест гул.. Его источником- была тёмная точка.. только ползла она не по земле, не по воде, она – двигалась по воздуху.. Двухмоторный самолет, летающая лодка, с выгнутым,  чаячьим крылом.. Когда он, пугая собой дикие стада травоядных, пришедших на водопой,  подлетел совсем близко, доктор дернул за верёвочку,  подав сигнал.. И пока тяжёлая машина кружилась вокруг него, словно удивляясь, что тут, в этих диких местах, нашёлся смелый дикарь, посмевший остановить ее, он все время приветственно махал рукой, показывая свое дружелюбие..

Показалось или нет, мелькнуло  прижатое к иллюминатору лицо Семенова.. Наверное,  показалось.. Гидроплан пошел на посадку,  Док,  весело гикнув,  «пришпорил скакуна» и поспешил на рандеву..

Через час- лишь брошенный квадроцикл, одиноко стоящий на берегу, наводил на мысль, что тут разыгралась интересная история.. Осмелевшие букашки по-хозяйски ползали по нему,  юркие ящерки забирались греться на утреннем солнце, травы- оплетали колеса,  ползли, упрямо цепляясь за железо.. Время здесь остановилось..

За грибным царем- 2 Эпилог ч 1из 4.

Лето.2073

Юрка плыл в темноте.. Не в кромешной,  беспросветной,  а иной, наполненной призрачными всполохами- призрачными, неверными. Казалось, где-то впереди, далеко- далеко,  вспыхивали спиральные галактики, вспыхивали и гасли, потеряв все звезды.. Взрывались едва заметные на этом фоне сверхновые,  порождая фосфоресцирующие туманности.. Сам Семенов  превратился в точку, в некоторое пространственное возмущение,  несущееся к этим миражам и не могущее их догнать.. А еще- вокруг, кроме космической пустоты, была музыка.. Она гремела яростными маршами,  торжественными гимнами,  плавными вальсами.. Симфонические оркестры сменялись дикарскими барабанами,  жужжанием варгана, а тот, в свою очередь- арфами,  скрипками и медью труб.. Бесконечный полет вне времени и пространства..

Жёлтая точка замелькала на периферии зрения- сигнализируя о входящем вызове.. Юрка, недовольно вздохнув, дал команду на соединение.. Маркер показывал, что командир экипажа, Дед Ваня- сам проблему решить не может, поэтому, ему требуется приказ или совет полковника Семенова..

Космос ушел- сквозь посветлевший  шлем стал прекрасно виден пассажирский отсек вертолета, с опозданием  заработали микрофоны, вернув внешнее звуковое окружение- шум лопастей, гул вертолетных турбин.. На первый взгляд, все было в норме.. Юркин отряд безмятежно дрых- перелёты давно стали для людей обыденностью,  вызывая теперь лишь скуку, надоев до тошноты..

- Что случилось, Дед Вань?- умный мозг биомеха, разобрав позывной,  спроецировал лицо главного пилота на внешний экран. Теперь, чуть подрагивающая человеческая голова, парила в воздухе.. По-первости, такие чудеса пугали, но потом полковник привык.. Привык к тому, что Док и профессор- обкатывали все новинки на нем и его людях..  Губы проекции шевелились, но звук не шел.. Можно,  конечно, встать и дойти- но при габаритах по высоте в три метра и соответствующих ширине и весе- делать это в полёте было небезопасно..

Уловив раздражение,  малый мозг биомеха напрягся и сумел победить криво написанный код- звук пошел.

- …баные консервы!!! Связь где??- характер у Деда Вани был не сахар, все новшества он встречал яростно в штыки, что, потом, через некоторое время, совершенно не мешало ему ими пользоваться..

Вот и сейчас, дед – ретроград, вовсю материл умную, псевдоживую начинку своей любимой «стрекозы», установленную перед вылетом в качестве опытовой  модели.

- Дед Вань, я тебя слышу!- прервал монолог с проклятиями в адрес разработчиков Семенов..

- Да?? Очень хорошо!! Две новости, Юрий- обе дерьмовые.. С какой начать?

- С любой,- привыкнув за десять лет к своему пилоту, Юрка знал- все незапланированные  новости у вздорного  старика были дерьмовые..

- Сам гляди, - пространство вокруг Семенова заполнилось графиками,  диаграммами, спутниковыми снимками..

- Дед Вань.. Давай своими словами.. Только короче, самую суть..

- Короче… Юрий.. Нам на встречу- идет сплошной грозовой фронт, тянется эта похабень- на сотни километров.. По высоте- мы ее пройти не сможем.. Ветер- уже сейчас встречный, топлива хватит в обрез.. И то, не факт.. Обойти стороной- хрена лысого.. Сесть, переждать… Боюсь, опрокинет шквалом..

- Что надумал?- понятно было, что у деда есть какой-то план..

- Южнее, верст на сотню, есть Узел.. Провинция, конечно, захолустье.. Но топливо у них в наличии,  есть ангар.. Переночуем,  дозаправимся, а утром, по холодку- дальше рванем.. Опять же, поедим, как человеки- еды нормальной,  в бане попаримся.. Я связывался- проблем не будет.. Нас ждут, обещали пироги..

Юрка,  подумав пару секунд- дал добро, вновь затем превратившись в точку, летящую куда-то в пространство..

Поверхность под ногами- сильно напоминала камень, но, естественно,  камнем не являлась.. Здесь вокруг- вообще все было фальшивым,  обманным,  ненастоящим.  Трава, деревья, строения, пруд, поблескивающий сквозь могучие стволы ив..

Сама вертолетная площадка- была стандартной, до боли обычной,  но Юрка был готов спорить на что угодно- ни одна человеческая рука, к ее созданию непричастна.. Идеальный, ровный круг, имитирующий гранит- возвышался ровно на десять сантиметров над уровнем поверхности.. Не земли, грунта, почвы- ими тут даже не пахло. Именно поверхности- для своих твердой,  надежной,  для чужих- смертельно опасной. По экрану, в отдельном окне чата- побежали строчки.. Семенов их привычно не читал- автоматические системы обменивались информацией, паролями,  делали запросы,  получали ответы..

Бесстрашно вступив в траву, густую,  сочную, он пошел к далекому терему.. Юрка чуть морщился- нестандартный узел означал одно, его основали в самом начале экспансии,  когда чётких стандартов, ГОСТов,  да и вообще массива информации, полученной опытным путём, просто не существовало.. А значит, тут, кроме, собственно, личности Узла, присутствует довесок в виде разумной нелюди- Координатора, Защитника, Наблюдателя, Куратора и еще, бес знает, кого-то из этой когорты.. В свое время их нашлепали, почти десять тысяч.. Нет, опасности тут никакой не было.. Нарушить законы, инструкции,  директивы, навредить действием, а равно, и бездействием- нелюдь не могла. Однако- масса свободного времени, высокий уровень интеллекта,  высочайшая лояльность к своему симбионту со стороны Узла – позволяла этим существам развлекаться с гостями.. Конечно, основная масса шуток и розыгрышей- была безобидна,  но, если гость приходился хозяину не по душе- могло случиться всякое.. Да и просто- формальное исполнение обязанностей, при необходимом желании, легко превращало жизнь такого бедняги в ад..

Пользуясь безграничной, безлимитной связью в сети Узлов, вся эта масса «шутников»- создала свой закрытый сайт, где обменивалась опытом, проводила ежегодные конкурсы на самую – самую лучшую каверзу и шалость- с последующим награждением победителей..  После особо вопиющих случаев- руководство республики, пометав молнии, громогласно грозило выпустить новый патч, урезав вольности распоясавшимся нелюдям,  но обычно ничего не делало.. Правда, вот, случайно или нет , теперь, каждый БУС- делался стандартным, по упрощённой схеме,  без всяких излишеств-  тупеньким, на голых рефлексах и инстинктах.. И пусть функционал оставлял желать лучшего,  Семенов предпочитал их- спокойствие дороже свежих пирожков с мясом.

Биоскаф мерно топтал траву- мураву,  такую безопасную, мирную на вид.. Впереди- чёрными тенями мелькала тройка бессменных телохранителей- Ким Ир и Сен.  И пусть тут их командиру ничего не угрожал, в вопросах безопасности- они были теми еще параноиками.. Позади,  отстав, тащился Язь.. Он же- Виктор Михайлович, он же – Михалыч.. Самоназначенный зам, механик, завхоз, ординарец и начальник штаба в одном флаконе..  Дед остался на точке посадки- командовать кадаврами,  затаскивающими вертолет в ангар. Дело это было, с точки зрения логики, бессмысленно- кадавры, по своей сути, были просто куклы,  живые механизмы, управляемые непосредственно Узлом. В точности исполнения, в точности расчетов- они могли дать фору иному станку.. Высоченные, под три метра, бесполые,  одинаковые,  словно близнецы, существа- быстро вкатили винтокрылую машину в арочный ангар и чуть помешкав, начали заправку под строгим приглядом командира воздушного судна..

- Здравствуйте, гости дорогие!!!- звонкое приветствие раздалось сразу, как Юрка вступил на широкий двор.. Высокий, резной тын, украшенный черепами: человеческими,  звериными,  страхолюдными, принадлежавшими мутантам и тварям, чудесным способом отсек звуки окружающего мира- шум ветвей, ветер, крики птиц, стрекот насекомых..  

Система наведения услужливо подсветила говорившую- пока зеленым,  обозначив объект, как  союзника… А внутри было мило, но, несколько, пестровато.. Цветы.. цветы.. только узкие, каменные дорожки рассекали бескрайние цветники, клумбы, участки, поросшие дикими, полевыми цветами.. Одного взгляда хватало понять- вот еще одно хобби хозяйки этого места, ну, кроме коллекционирования черепов.. Сама она- восседала на огромном черепе, лежащем в центре клумбы..  Рыжие волосы в двух тугих,  толстых косах до пояса, огромные, зеленые глаза, бусы,  крупные,  красные- на шее.. Сарафан- простенький,  ситцевый, голубенькой расцветки.. Женщина, а может девушка, (почему-то,  Юрка не мог определить ее возраст- то она казалась юной девой, младшей сестрой, то, через секунду,  умудрённой матерью, а то- казалось, прорезались на лице морщины, лезли из тонких,  синих губ клыки, превращая красивое личико в маску ведьмы), сидела на пожелтевшем костяном троне, как Аленушка, бестрепетно попирая огромный череп голыми ногами..

- Не признал, соколик?- по-своему расценила молчание Семенова хозяйка,- А вот раньше, вы, товарищ полковник, были бойчее.. Как сейчас помню..

- Не припоминаю… нашего знакомства…- речь, через внешние динамики биомеха, звучала, максимум, обезличено и ровно…

-Ну, как же … Хотя, - женщина, тягучим плавным движением, казалось, стекла  на землю,- Что ж я, глупая, добра молодца  пытаю.. Надо накормить, напоить, в баньке попарить.. А уж там и решить- спать уложить,  али в печь на лопате..

Верные телохранители дернулись вперед, но Юрка, подняв по старинке руку, знаком остановил их порыв- объект,  однозначно идентифицировался, как дружеский.. А все слова- были просто подначкой.. Простой и незатейливой.. Да и что ему было опасаться? Несокрушимая мощь брони, многослойной,  сложной, помноженная на силу псевдомышц – он мог изничтожить любого противника, даже голыми руками.. Ким, Ир и Сен- вот  их роли в боевом подразделении были иными. Пусть они, даже в своей экипировке,  едва дотягивали ростом до двух метров, по скорости, ловкости, сейчас не имели себе равных, но вот  против хозяев- шансов не имели ..

- Ох, ты, какая краля… - в гостеприимно распахнутых воротах, показался подотставший  Язь..- Зачетная курочка.. Можно потоптать..

Он с предубеждением относился к всяческой полуживой, или живой броне и загнать его в личный биомех, могла только серьёзная опасность.. Поэтому- вместо того, чтоб спокойно идти вместе со всеми- Михалыч потел позади, таща тяжелый баул с нужными вещами.. И, естественно,  отстал..

- Нравлюсь?- сразу же переключилась на нового гостя хозяйка, закрутившись так, что простенький сарафан не поспевал за ней..

- Мадам, - шаркнул ножкой Язь, пальцами оправив свои роскошные, мулявинские усы,- Вы прекрасны.. Как чувствовал,  вот не зря нас сюда привела судьба..

- Я тоже так думаю..- улыбнулась рыжая чертовка, - Ох и позабавимся мы с тобой, малыш.. Хотя… попался б ты мне, петушок.. лет тридцать назад… Мммм.. я бы все твои косточки обсосала,  разгрызла.. Повалялась бы, покаталась, Витькиного мясца наевшись…

И, пока Виктор Михалыч, открыв от изумления рот, замер столбом, Юрка сделал то, что должен был сделать с самого начала.. БУС - А001 «Поляна сказок»- выдала система.. В принципе, название ничего не значило- на памяти Семенова,  республиканские бюрократы,  сумев раза три дорваться до власти,  раза три же проводили реформы- меняя названия и форму всему и вся.. Незыблемо  оставалось одно- литера «А», означала Дока, а код «001»- то, что этот Узел был основан шефом самым первым..

Тридцать лет назад.. Далекое путешествие, Приключения.. Бабка- людоедка,  сожравшая свою деревню.. От тех времен- остались лишь тёплые, ламповые воспоминания.. Не выдержав - Семенов захохотал,  напугав этим всех, кроме хозяйки..

- Ну, слава богу.. Вспомнил,- она захлопала в ладоши..,- А тебя, красавчик, я сегодня поцелую,  потом.. Даже, если ты не захочешь..

- Да кто ты такая?- взвыл Язь..

- Я? Я Баба- Яга, костная нога… - хозяйка поклонилась, указав пальцем на терем - А вот моя избушка на курьих ножках… Пожалте в гости, дорогие гости.. сахарные кости..

- Мы, тут, Михалыч,  у нее, когда-то несколько комнат нашли, костями забитые.. Ей, на самом деле- лет сто пятьдесят предупредил подчинённого Юрка..- Осторожнее будь, осмотрительнее..

- Ну вот, товарищ полковник, все опошлили.. Я  же дама…- «ведьма» топнула ногой и провалилась сквозь землю..

Буквально провалилась- мелькнул зев тёмной кишки, «грунт» ожил, пошел волнами, затянув дыру..

- Комедия,- вытерев лоб платком, Виктор Михалыч встал рядом с командиром рассматривавшим могучий череп, - Вот бешенная баба.. Чертова старуха.. Жути нагнала.. Черепа везде.. Вон, костяк интересный.. Циклоп, какой-то..

- Это слон.. Был, ему бивни просто отпилили - задумавшись о своем, ответил Юрка..- Пошли, чего тянуть, я еще поработаю потом, готовь документы..

- А, может, ну его?.. Вон, небо чистое,  заправились, наверное, может полетим? Не нравится мне ту..уу- внезапно, не успев договорить, Язь, издав утиный крик, плашмя рухнул на мягкую,  пружинистую траву..

И пусть, внешне, его падение выглядело случайно, Семенов успел засечь небольшой «побег», выстреливший из земли и подбивший левую ногу Михалыча, заставив ее зацепится за правую..

- А ну.. прекратить безобразничать..- грозно прошептал Юрка, и, он мог в этом поклясться,  в ответ, на грани слуха,  раздался короткий, довольный смех..

Биомех Семенова –  «Д- 12БР»- обладал рядом несомненных достоинств, однако, имел и существенные недостатки.. Например, систему снятия- надевания.. Юрке, она напоминала старинные фильмы про пришельцев,  документалки о жизни насекомых.. Процесс был схожим..  Пилот, ну или оператор- находился внутри «скелета» из металла, точнее, очень сложного сплава.. Сплав этот- как не странно,  выполнял те же функции,  что и человеческие кости.. А значит- был в меру упруг и прочен.. К скелету ( анатомически- ничего схожего с костяком людей, он ничего не имел) крепились «псевдо» или синтмышцы,  прикрытые уже настоящей броней- сложной полимерно- керамически- хитиновой конструкции.. Многослойной и живой.. В общем- сам биомех напоминал чем-то полный  рыцарский доспех- камуфлированный, футуристичный,  гладко- вылизанный, очень опасный для врага.. Портил образ доспеха- горб на спине.. там помещался мозг занятый: питанием мышц, питанием пилота, дыханием( тем кому оно требовалось) расчетом движений, движения, обработкой информации,  полученной от всевозможных сенсоров.. Функции его были подобны тем отделам нервной системы человека, о существовании которых, обычные  люди не знают, не замечая их работы, страдая лишь тогда, когда они выходят из строя..

В горбу находился биореактор,  дающий энергию этому «организму», гнезда для питающих стержней и отсек для аккумулятора..

Последний был нужен именно для процедуры высадки- посадки пилота.. Повинуясь командам Семенова, мозг начал подготовительные мероприятия к этой грязной, долгой процедуре.. Понижение давления в системе, остановка основных насосов,  закрытие клапанов, гибернация всех систем, кроме необходимых для жизнедеятельности самого мозга.  Биомех сейчас напоминал пациента,  введённого врачами в кому..

Шлем начал открываться первым- получив сигнал, ожили сервомоторы, гидроцилиндры. Поверхность «лица», монолитное забрало- лопнуло, напоминая сейчас собой морду насекомого.. Словно две челюсти- боковые стороны разошлись влево и вправо,  центральная часть поднялась вверх.. Брызнула из разорванных сосудов мутная, белесая гемолимфа, варварски разодранная плоть шлема сочилась ей, не смотря на полную остановку насосов- «сердец». Хотелось бы сказать, что там, меж разведённых «створок» показалось лицо Семенова, но нет- все открытое пространство закрывал кожистый мешок,  живой, пульсирующий, шевелящий гофрированными трубками,  уходящими куда-то вниз, внутрь биомеха..

Мешок мелко задрожал, задергался в агонии и выпал наружу, повиснув на трубках.. Теперь он напоминал дохлого осьминога- висел, раскинув безвольные щупальца,  числом не менее десятка.. меж них, в самом центре тела, втягивалась внутрь тельца еще одна трубка, уже гладкая, скользкая..

Чуть ли не ведро липкой, прозрачной, жидкой слизи вытекло из открывшегося шлема.. Она запачкала броню, пол, растеклась по нему лужицами.. Вот теперь, освободившись от спрута- маски,  Юрка смог открыть глаза, свои, родные, такие примитивные, простые- по сравнению с органами зрения биомеха.. Уши, обоняние,  осязание- потеряли привычную остроту и совершенство, дарованное сплавом земных и инопланетных технологий.. Чутка пощипывало кожу головы, там, где к ней присасывались щупальца управления биомехом,  во рту стоял противный, до рвоты надоевший металлический привкус, оставшийся от пищевого зонда.. Как Семенов  не бился,  не грозил создателям этого устройства- проблема решена не была.. Все разводили руками, давая понять,  что сами не знают, почему так выходит, но всегда заверяли, что вот- вот решение будет найдено.. Надо  только потерпеть..

Открыв шлем, биомех замер в раздумьях.. На самом деле, внутри сейчас шла подготовка к открытию грудного сегмента- размыкались металлические защелки грудных пластин скелета, пережимались сосуды и артерии в местах разрывов, готовились к резкому сокращению синтмышцы,  помогающие сервоприводам. Специальные железы- впрыскивали свои секреты в внешние оболочки,  вызывая ослабление связей меж бронеплит грудины..  

Громкий, влажный,  противный хруст- раздался неожиданно,  как всегда- без предупреждения.. Разработчик гарантировал вскрытие изделия в интервале от десяти до тридцати минут, в зависимости от условий эксплуатации.. По Юркиным наблюдениям- в среднем, это занимало  минут пятнадцать. Броня разошлась зигзагом, неровным разрывом по правому боку.. Весь грудной сегмент откинулся, как дверца холодильника,  обнажив склизкое, розовое нутро.. Водопад жижи рухнул вниз,  превратив первоначальные лужицы в полноценные лужи.. Кряхтя,  как древний старик, Семенов чуть присел, вытягивая голову из шлема. Тихонько ругаясь, он извернулся в тесноте,  выгибая шею, чиркая изнутри ухом и виском по «ключицам» биомеха. В эти секунды,  он напоминал сам себе – стрекозу,  вылупляющуюся из личинки. Мокрый, грязный,  со сморщенной от влажной среды кожей на ступнях и ладонях,  Юрка выскользнул на свободу, упав в заботливые руки Язя.. Можно было подождать открытия нижнего сегмента и выйти более подобающим положению способом, но терять еще минут десять- очень не хотелось..

Шустрые кадавры ( во внутренних помещениях- службу несли особи более человечные на вид), уже мыли пол, а биомеха, «распяв» на специальной раме, предназначенной, по правде, для более старых моделей, укатили на ТО и кормежку..

Обнаженный Семенов шагал босыми ногами по тёплой плитке, с него еще текло, невозмутимые уборщики терли пол следом, чуть в стороне шел, шепча проклятия Виктор Михалыч- на последок, когда он помогал командиру, небрежно пережатый системой биомеха сосуд, внезапно окатил верного ординарца изрядной порцией гемолимфы..

Юрку не смущала собственная нагота.. он уже давно привык и не обращал внимания на всякие мелочи и условности..

По сути- капсула управления была аналогом матки, условным,  с огромной кучей допущений, но была.. Находясь  внутри- пилот плавал в жидкости, поддерживающей жизнедеятельность человека, защищая его от враждебного воздействия.. А еще- если целостность защиты будет нарушена,  плоть умного механизма- ранена, жидкая слизь, под воздействием гормонов выброшенных разрушенными клетками,- вспенится и застынет коркой в месте контакта с кислородом..

Сам пилот- становился основным мозгом биомеха, КГМ, ощущая себя –  чудесной машиной, а ее - своим телом.. Он видел светочувствительными точками, слышал- слуховыми ямками,  ощущал- мириадами чувствительных волосков на броне.. Сенсоры, сенсоры.. внешний слой был усыпан ими.. Ничего своего- глаз, ушей, носа.. Все было создано для недопущения контакта с внешней средой.. Никаких отверстий, вентшахт,  дыр и прочего- только импульсы в головной мозг, создающие картину окружающего и ответные,  для взаимодействия с последней..

Герметичность капсулы была стопроцентная- даже кислородная смесь для дыхания, проходила сложный путь через органы очистки и фильтры в «горбе» биомеха, а потом- перенесенный гемолимфой , попадал в лёгкие человека через маску.. Зрение, осязание,  слух, обоняние- все отдавалось на откуп мозгу машины, пилот лишь получал обработанные сигналы, переработанные под людское восприятие..

Первоначально- разработчики забабахали монстров с круговым обзором, хвостами,  лишними конечностями.. Однако, быстро выяснилось- человеческий разум не приспособлен для таких изменений.. Анатомические излишества- не вписывались в психику людей..  Полковник самолично пробовал сии изделия- от обзора болела голова, хвост- путался,  мешался,  дополнительные руки сами лезли куда не надо, цеплялись,  хватали что ни попадя, выбешивая Юрку.. В общем- такой нестандарт- остался уделом избранных,  уникумов,  талантов.. По слухам, где-то было целое спецподразделение из таких людей, сумевших обуздать свою природу.

- Да.. Прям древнеримские термы,- оглядев баню, присвистнул Язь.. – Нахрена?

Действительно, построено было с размахом.. Не построено, конечно.. Выращено.. Подземный банный комплекс, казалось, мог вместить полк солдат и еще бы хватило места…

- Не удивлюсь, если по плану, тут предусмотрена возможность обработки населения, например, после атомного удара, или химического оружия.. Ворота широкие- автобусами можно завозить,- Семенов стоял под душем- десятки стандартных леек уходили в темноту..

Ради полковника освещать весь зал никто не стал- пучок света, падающий с потолка, ограничивал жалкий клочок территории.. Но и его хватило, чтоб рассмотреть, мраморные стены, лепнину,  фрески,  статуи.. Все было смешанно в кучу- примерно так, как бы представил античную помывочную простой обыватель..

Надев чистый комплект полевой формы, Юрка потянулся..

- Обед готов… Хотя скорее уж ужин.. Я приказал накрыть стол на террасе,- вклинился в размышления Виктор Михалыч..- Надеюсь, готовить тут умеют.. Знаете.. Ведьма эта.. Очень подозрительное.. существо.. Зуб даю- готовит подлянку…

Тут речи Язя прервались- по уважительным причинам.. Поскользнувшись на лужице воды, он с воплем грохнулся в кабинку.. Мало того- сверху, из лейки, добивая упавшего, рухнули струи ледяной  воды..

- Тварь!!! Ведьма!!! Гадина.. Ничего такого не делал..а она… – причитал он, пока Семенов помогал ему выбраться из этой смешной и нелепой ситуации,- Товарищ полковник,  нельзя такое спускать.. Рапорт надо подать.. До чего дошло- нелюдь всякая над человеком издевается..

- Между прочим, я, как и вы- являюсь разумным существом,  гражданином нашей страны.. – из темноты всплыла рыжеволосая хозяйка,- Можете проверить логи Узла- падение дорогого Виктора Михайловича- просто нелепый случай.. Неровные стыки плитки,  кривизна пола, немного мыльной воды..

- А душ? Кто воду включил!!- завопил уязвленный Язь..

- Сами вы и включили, нечего было за рычаг хвататься, - рыжая ведьма, кротко опустив глаза,  сунула мокрому Михалычу пакет в руки,-  Сувенир.. Переодевайтесь и прошу к столу..

Внутри подарка- был прекрасный синий  комбинезон,  с ремнями, липучками,  карабинами, карманами и прочими приблудами .. Это, хоть и не примирило Виктора Михайловича с недавним унижением,  однако, сменило его воинственный настрой на более мирный..

Язь прибился к команде Юрки- самым последним. Прибился, как взрослый кот, выброшенный на улицу и нашедший новых хозяев.. Тот тоже- первое время, обживаясь,  прикидывается паинькой,  с готовностью громко мурчать, ласково обтираясь о человека.. Но потом- тощее тельце обрастает жирком,  шаткость положения- сменяется железобетонным якорем с уверенностью в будущем и норов, характер и когти- все чаще и чаще будут показывать, кто в доме хозяин..

Так и Михалыч- спасенный ( случайно), обжился, огляделся, накопил наглости и уже тихонько, исподволь, начал взваливать на себя тяжёлую ношу заместителя… А иногда- руководства.. Конечно, еще не дошло до хрестоматийного, полководческого: «вот я и говорю нашему полковнику: пусть, мол, позвонит в штаб, что можно начинать», но пару раз Виктору Михайловичу была выволочка.  За подмену собой полковников ..

Доктор, извиваясь, полз вниз, стараясь убраться подальше от места своего падения, но особо преуспеть в этом не успел..

Запахи пота, немытого тела, грязной одежды, пороха, крови, страха- подсказывали,  что враги уже близко.. Тихие, неуверенные шаги,  шелест травы под грубыми сапогами и ботинками.. Эти звуки, запахи- бередили душу.. Инстинкты, постоянно подавляемые разумом, рвались сейчас на волю, шепча на ухо: три- четыре килограмма диетического, легкоусвояемого мяса- позволят легче перенести ранение и подстегнут регенерацию.. Надо только схватить неосторожную добычу, ошибочно  считающую себя  охотником.. Схватить,  убить и сожрать,  поглотить.. Охнувший от резкой боли Док перевернулся на спину, прикрыл глаза и замер неподвижно, окончательно прекратив дышать.

Кто-то грузный прошел по самому краю овражка, бесстрашно ломая кустарник.. От его шагов, на тело доктора свалилось несколько глиняных комков..

- Монгол!! Его тут нет,- хрипло крикнули совсем рядом..

- Должен быть тут.. Меня, моя девочка никогда не подводила.. Ближе подойди.. Посмотри.. Хозяин говорил, что они живучие и их можно не жалеть.. Но с такими ранами- никто долго бегать не сможет…- новый голос был тих, безэмоционален ,- Или ты опять боишься, тэнэг?

- Стремно.. А вдруг он еще может чего..

- Ружье его - вон валяется. Хозяин ствола- с двумя дырами в теле, отрубился поди.. не бойся, Хрип.. Заглядывай смелей, хулчгар..

Неподалёку заржали лошади.. Затопали сильнее- видимо остатки отряда собрались вокруг..

- Что там, Монгол? Докладывай,  - это, похоже, был таинственный командир этого сброда- голос звучал начальственно,  уверенно и повелительно..

- Грудь, нога, но следов крови нет совсем.. Странно, эзэн.. А еще, с такими ранами- слишком шустер.. Должен лежать.. А он бегает…

- Я понял… Ожидаемо. Даже такие раны им не страшны.. Запомни.. Наш пострел полон сюрпризов. Итак .. Хрип, хоть тебя и не жалко.. Осторожнее там.. Потерь и так много..

Прислушиваясь к окружающим звукам- шуткам- прибауткам,  которыми подгоняли бестолкового Хрипа,  к лязгу и звону стали,  скрипу выделанной кожи, доктор следил сквозь щелочки меж прикрытых век за обстановкой.. Следил и радовался- выходило, по болтовне бандитов- по следу никто дальше не пошёл.. А значит- Юрка и Макс спокойно ушли.. Значит- свой долг Док исполнил, значит- можно и уходить..

Наконец, подбадриваемый смешками и угрозами,  а также тишиной и умиротворением исходящими снизу, «бесстрашный» разведчик окончательно осмелел.. Доктор с интересом смотрел на него- Хрип стоял метров на десять повыше,  именно там, где враги видели Дока в последний( крайний) раз.. Выглядел бандит живописно, прекрасно вписываясь своим имиджем в нынешние  времена: на голове – чалма, свернутая из какой-то драной ткани, морда- загорелая, заросшая дикой, неопрятной бородой, потная,  пыльная, с чистыми  следами на ней, оставленными стекающей соленой влагой.. Взгляд- дикий, затравленный,  волчий.. Вытерев лицо рукавом выгоревшей до неузнаваемости куртки, Хрип, вновь крепко схватил свой старенький автомат.. Такой же старый, потасканный,  уставший,  как и хозяин.. Единственным цветным пятном в этой настороженной фигуре- были рыжие магазины, для тактикульности смотанные изолентой..  Ниже осмотреть иное снаряжение- мешали ветви кустарника..

Активно повертев башкой, «разведчик»  засек валяющегося в тени доктора, точнее его недвижное тело..

- Он дохлый!!- радостно заорал Хрип, отвернувшись к начальству,- Не дышит совсем, у дерева вон того лежит.. У дубка..

Однако, обернувшись обратно, он в ужасе оскалился- коварный мертвец ожил и теперь целился в него из пистолета.. Не оставляя шансов на спасение..

Неожиданный выстрел заставил дёрнутся или подскочить почти каждого вокруг этого места..  Получив пулю в голову и обзаведясь незапланированным отверстием под правым глазом,  мертвый бандит упал вниз, на сухую твёрдую глину..

- Брать живым.. Иначе!!- радостно заорал командир и сверху на Дока посыпалась группа захвата.. Разведчик, ценой жизни, выполнил свое предназначение- нашел и локализовал местонахождение доктора, сильно облегчив остальным соратникам работу..

Тяжёлое тело навалилось сверху, заставив вновь  сломанные кости острыми обломками глубоко  войти в плоть.  Пистолет выбили из рук сразу- Док на секунду потерялся- резкая боль шибанула его не хуже палицы по шлему.. Нет, он смог еще побарахтаться, даже сумел, вырвать свою руку из захвата, а здоровой ногой пнуть кого-то, заставив жертву удара яростно зашипеть от боли.. Он даже свободной рукой смог достать до ножа и воткнуть лезвие в неосторожно подставленное чьё-то бедро, прямо в его центр, резанув потом податливое мясо до колена, глубоко развалив мышцы и артерию, подписав этим противнику смертный приговор.. Но это было так- трепыхание, агония.. Просто уже тут, понеся потери, за него взялись всерьёз,  начав месить ногами, позабыв от нахлынувших адреналина и ярости приказ хозяина.. И только живучесть нечеловеческого организма доктора, а также чудесный костюм- спасли людей Дубровского от наказания, а Дока от смерти.. Впрочем, доктор, этого пока не знал- встреча его головы и твёрдого ботинка- отправила  героя в спасительный нокаут, еще в самом начале экзекуции..

- Хорошо.. Ветерок,-  прошептал Док,  придя в сознание..- Жаль, глаза открыть не могу..

- Живучий какой.. – удивился кто-то рядом и прямо на побитую голову доктора, пролился целый водопад..

Пусть было мокро, зато теперь- глаза разлепились.. Тело болело.. болела каждая косточка.. каждый клочок кожи..

- Одежка хороша.. Никогда такой не видел.. Ишь.. Дыры от пуль зарастают.. Сами..

- Колдовство.. Бесовщина.. Сжечь ее надо.. и колдуна этого.. Вишь.. знать демоны его защищают.. Иной- от десятой части таких побоев сдох бы, а этот жив да болтает..

- Темный ты человек, Гусь.. Колдовство.. Демоны.. Штучка эта научная.. из бункере поди.. для Путина делали.. Мужики его метелили,  ноги отбили.. А одежка спасла, поди, еще и лечит сейчас.. Себе ее возьму.. если общество не против.. Только снять как??

- Любопытство твое.. Из-за него и голову сложишь.. Чую, принесёт беду твоя обновушка..

Битва мистического и научного мировоззрений, происходила где-то за спиной доктора, раскручиваясь по спирали.. Втягивая в себя все новых и новых участников.. Причем, сторонник научной точки зрения оказался в меньшинстве.. Эта ситуация одновременно радовала и огорчала Дока. Радовала тем, что даже среди этих дикарей нашёлся хоть один единомышленник, отринувший мракобесие. Огорчало тем- что жить он будет недолго. Если, конечно, воплотит свой план в жизнь, использовав трофей.. Минут десять, максимум..

- Господа.. а сколь я вот так лежу, в беспамятстве то есть?-  громким вопросом прервал диспут доктор..

- Барона зовите, скажите, совсем ожил этот новш..- скомандовал Монгол- Док узнал его по голосу..

- Минут пятнадцать валяешься, - нашлась и  средь бандитов добрая душа, просветившая пленника..

Подергав руками и ногами, доктор определил, что крепко связан, причем руки примотаны к телу.

- Пятнадцать минут, значит.. Плохо.. времени почти нет. Надо поспешать,- весело подмигнул он бородатым рожам, смотревшим на него сверху..

Те захохотали..:

- Скоро просить будешь, чтоб побыстрее.. Только мы- торопиться не будем.. За все ответишь..

- А ну.. посадите его,- громкая команда прервала гогот развеселившихся  бойцов..

Свое местонахождение Док узнал сразу- это был его окопчик,  да вон и рюкзак, наполовину вытряхнутый, валялся на траве.. Сильные, грубые руки подхватили пленника и привалили его к земляной стенке.. Доктор заперхал,  закашлял..

- Весь ливер отбили, сволочи,- громко сказал он, обращаясь сразу ко всем, потом, немного подумав, добавил,- Твари,  фашисты....

Они сейчас даже были чем-то похожи- Док и Дубровский.. неуловимо похожи.. Нет, не внешним видом.. а чем то иным,  какой-то аурой.. И пусть один- связанный, избитый, лежал у ног другого, этого было достаточно для того, чтобы доктор что-то  заподозрил..

- Так… зуб даю,- Док открыл рот, показав пустоту на месте правого клыка ,- Мы, молодой человек,  с вами из одной конторы, так сказать – одной крови.. И, ежели, вы мне распутаете  руки, я вам все покажу и расскажу..

- Как догадался?- Владислав присел рядом,  напротив…

- По твоим охламонам-  мухи ползают, гнус всякий кружится,  а к тебе не лезет.. Как и ко мне.. Чуют, твари безмозглые, суть нашу, ой, чуют..

- Руки ему развяжите,- приказал Дубровский, одним взглядом заставив умолкнуть недовольных этим людей,- Ноги оставьте.. Больно шустер..

Доктор гордо продемонстрировал метку, бесстрашно смотря в затянутые белыми бельмами глаза собрата- своими чёрными..

- Все? Разобрались? Ладно, Так сделаем- претензии выдвигать не буду.. Барахло мое верните, да и ступайте дальше, своей дорогой.. А я отлежусь в теньке,  раны залижу,  да своей пойду..

Владислав захохотал.. Весело, заразительно.. Его смех подхватили подчиненные…

- Нет.. не подействовало.. Так, чутка посвербело внутри.. Я, оказывается,  могу перетерпеть такое.. Ради мести.. Ради отмщения. Наказания.. А думал- хитрить придётся,  обманывать самого себя.. Ан нет.. Так сладилось..

- Попытаться стоило..- равнодушно пожал плечами Док, ему внезапно поплохело,  огненный ком в груди пульсировал, сбивал с мыслей, путал их, - Понятно, злишься…  папу, мачеху, родню.. замочили мы.. Дак.. Там началось все.. сплошное недоразумение.. Знаешь.. не сахар они были.. В общем…Извини, если что..

- Мне плевать на этих тупых приматов.. грязь.. примитивную плесень.. Сдохли и сдохли.. Твоя вина в другом- ты, ты.. Ты разрушил все, все что я создал!!! Все мои планы!! Задумки.. Все!!  Я должен был стать.. Подняться на такие высоты… И теперь- ответишь.. Именно за это.. Знаешь.. у нас тут народ дикий.. а сколь у них способов есть для наказаний… Сегодня ты мнооогоо  испробуешь…- бессвязно, горячечно,  глотая концы предложений, выплевывал слова в пленника барон..

- Ох.. Щеночек сорвался с поводка и теперь думает, что он тут самый страшный?? Найдутся звери и посильнее.. Такие, которым ты на один клык..- доктор закашлявшись,  сплюнул кровавый комок через удобную дырку меж зубов..

- Надеешься разозлить и быструю смерть получить,- Владислав присел напротив,- Зря надеешься. Попался бы ты мне в начале… сдох сразу.. А теперь..

- Надежда.. глупое чувство.. – Док закашлялся, - Я вот ждал  помощь.. и, кажись,  дождался.. Займу сейчас место в первом ряду. Театр.. Шекспир..  Заодно и посмотрим, что вы с ними сделаете.. Или они с вами.. Чу.. Слышите?  Мчит кавалерия из-за холмов,  рояли из кустов- скалят клавиши…

- Тихо все,- рявкнул вставший во весь рост Дубровский, его слух, более совершенный чем у обычного человека, уловил тарахтение моторов..

Да что говорить- невидимых пока гостей, теперь услышали даже простые дружинники.. До этого, скрытые рельефом, заглушаемые порывами, все более неприятного ветра, уносящего далёкое взрыкивание двигателей к Волге, Ржавые были в состоянии невидимости.. Это и позволило им подобраться так близко,  оставаясь незамеченными.. В том, что это именно Ржавые- никто не сомневался.. Дураков, решивших путешествовать не боясь и по-хозяйски- повывели в этих местах давным-давно..

Ближайшая цепочка холмов,  за которой скрывались пока ненужные свидетели,  по какой-то прихоти рельефа, согнулась этаким углом, практически прямым,  подходя, вплотную к вершине , на которой сидел сейчас доктор и его собеседник.. Ну и остальные статисты- разбойники, вольготно расположившиеся вокруг. Расстояние было плевым- от силы, метров триста- четыреста.. Ну, и по всем законам военной науки, а также опыту существования в нынешнем мире- любой здравомыслящий командир – послал бы людей на возвышенность- для разведки и оценки обстановки..  Да даже отряд Дубровского- торчал наверху с этими же целями.. Тайно не подойти,  скрытно не подползти.. Вот и Ржавые- ожиданий не обманули- через миг на всеобщее обозрение выбрались два квадроцикла.. Их экипажи немедленно засекли отряд барона.. И теперь люди- случайно встретившиеся в бескрайней,  безлюдной степи- настороженно всматривались в друг друга.. Кто вооруженным взглядом,  а кто-то просто,  приставив ладонь козырьком.. Дёргаться и разбегаться,  занимая позиции- никто не решился, чтоб не разрушить хрупкий мир недружественными действиями..

- Монгол,- тихо, будто опасаясь, что Ржавые его услышат, прошептал Владислав,- Их всего четверо.. бери их с своими  парнями на прицел и по моей команде- вали наглухо.. Прячьтесь за  спины, чтоб все вышло внезапно..

Едва заметное «броуновское», бессистемное движение в отряде Дубровского, казалось, осталось незамеченным противоположной стороной.. Ржавые активно переговаривались меж собой,  решая видно, как поступить в этой ситуации- будь их больше, они непременно б устроили разбирательство,  а может- напали бы сразу,  без всяких..

- Раз.. Два.. – начал отсчёт барон, дождавшись,  когда лучшие стрелки заняли позиции для стрельбы..

- Я бы, на вашем месте, бросил эту глупую мысль..- встрял с советом доктор.- И, вообще, вел себя, как можно более смирно..

- Почему, шулам?- не отрываясь от прицела спросил невидимый Монгол..

- Не знаю, может это  вы глухие,  но вот я слышу еще моторы.. Еще..

И тут же,  подтверждая правоту Дока, на вершинах соседних с квадроциклами  возвышенностей появились пикапы.. Две единицы, заставившие дружинников  барона приуныть- в кузовах машин,  прикрытые бронещитками,  виднелись пулемёты..  Крупнокалиберные пулеметы.. ДШКМ или Утесы.. Издали было не разобрать.. Экипажи пикапов были опытными бойцами- развернувшись к противнику задом,  они съехали за холм.. Крутизна обратного склона позволяла вести огонь, спрятав практически весь корпус автомобиля..

Ситуация диаметрально поменялась.. Теперь вероятный противник- превосходил банду в огневой мощи и дальности поражения.. Многие, но не все,  вспотели от страха, заозиравшись  испуганно на предводителя.. Дураку было ясно- даже немедленное бегство грозило гибелью.. Сев на хвост и пользуясь скоростью и неутомимостью механических средств передвижения, превосходящими на голову лошадей, Ржавые легко смогут навязывать бой на своих условиях, а «крупняк»- позволит вести действенный огонь с таких дистанций, на которых ответный- чисто статистически, имеет шанс нанести урон, но, лишь, в пределах статпогрешности.. Лишь Монгол с своей винтовкой имел  некую возможность огорчить врага..

- Флаг.. где флаг,  который дал Модест?- заорал Дубровский..

После небольшой суматохи- назначенный доброволец, вышел вперед и помахал куском ткани, прицепив его к автомату.. Его старания возымели успех- Ржавые, разглядев сигнал, вновь посовещались. А затем- исчезли, оставив чадное облако выхлопа, смяв колесами непокорную траву, уйдя за холмы..

- Спаслись, - казалось, все вздохнули это единодушно.. Бойцы разом повеселели, возбужденно загомонили, обсуждая чудесное избавление, прибалдев заодно, как помилованный за секунду до казни преступник.

- И как это понимать? Думаешь помог, а я тебя помилую?- уперев руки в бока, навис над доктором Дубровский..

- Никак понимать не нужно.. Пуля- дура.. Ей все равно кого дырявить.. Глупо дохнуть от союзной.  А я- теперь уверен, что в этот раз выживу.

- Уверен!!!???- внезапно, даже для себя, взъярился Владислав,- Уверен??..

Вымещая недавний страх, он пнул изо всех сил спокойно сидящего Дока в грудь, а потом, когда пленник упал на бок, несколько раз с удовольствием вбил свой ботинок ему в живот..

Страх барона был иным, чем у его людей- те просто боялись погибнуть, умереть.. Он же ужаснулся тому, что его вновь преследует рок, какое-то проклятие, постоянно дарующее неудачи, обращающее в прах его планы.. Вот и сейчас- вместо мучений, пыток- источник его падения, превращения из влиятельного аристократа во всеми гонимого разбойника, легко бы сумел получить лёгкую смерть или вообще спастись..

Доктора встал на четвереньки,  зайдясь в мучительном кашле, отхаркивая темные сгустки из своего нутра.. Постепенно этот кашель перешел в рвотные позывы.. Тут многие отошли или отвернулись- от брезгливости.. А Док мучился, содрогаясь в судорогах,  пока, наконец, не выблевал здоровенный  шматок, размером с кулак.. Мерзкая субстанция напоминала свернувшуюся кровь- цветом и консистенцией..

- Думал сдохну, пока рожал,- измучено улыбнулся он зрителям..

И пока те соображали,  вникая в его слова, доктор метнул этот сгусток прямо в Дубровского,  попав ему в правую ногу, чуть ниже колена..

Владислав брезгливо потряс ногой, но липкий, противный «снаряд», казалось намертво приклеился к штанине.. Мало того, вдруг, что-то, как иглой кольнуло Дубровского в икру, раз и другой.. Плюнув на приличия, он схватил эту мерзость рукой, а та, совершенно не сопротивляясь,  легко отцепилась от ткани..

- Что это за гадость мелькнула в голове барона  мысль..

- Я назвал его Шариком,- словно прочитав ее , ответил лежащий доктор,- Шарик! Куси его!!..

Комок ожил- выпростал суставчатые лапки, раскатал членистый,  на манер скорпионьего, хвост.. а затем- резко им ужалил,  два раза, прямо в ладонь.. Вскрикнув от неожиданности,  Дубровский раздавил  гада, превратив его в ком из хитина и поломанных лапок,  конвульсивно дергающихся,  как у косиножки..

- Дурак.. На меня яды не действуют, - ласково улыбаясь сказал доктору Владислав, а затем, обернувшись  к своим, скомандовал- Пальцы ему отрежьте, те, которыми он в меня кинул это..

Однако, с удивлением, барон понял, что никто его распоряжение выполнять не торопится,  мало того, некоторые из его бойцов малодушно прячутся за спины более храбрых товарищей,  кто-то стоит бледный, как покойник, а кто-то- крестится, шепча торопливо молитвы..

Понять дружинников можно.. Любой бы обделался- сейчас на суеверных, верящих в колдунов, проклятья, демонов и прочую мистику бойцов, надвигался настоящий зомби.. Нечленораздельно мычащий, с выпавшим,  прокушенным языком, он брел,  заламывая руки, до крови втыкая ногти в ладони, пугая людей темно- синим лицом.  Дубровский сумел пройти с десяток шагов,  а затем,  ноги окончательно отказались ему служить и он рухнул на горячую, нагретую солнечными лучами землю..

- Спекся, - прокомментировал это событие Док..

Он, кряхтя,  словно старик, вновь сел.. У его плана- было много узких мест.. очень много- сейчас, как раз был один из таких моментов.. Если бы у осиротевшей банды нашёлся б новый вожак- доктора бы прикончили.. В назидание и для подтверждения легитимности самоназначенного  и.о. предводителя.. Раз отомстил, значит право имеет взять бразды. Не те, которые полевые, а бразды,  правления бразды..

Однако, повезло и тут- второго лидера в отряде не нашлось, даже Монгол, бывший в авторитете, видно не стремился носить жёлтую майку.. Теперь следовало обвести наивных работников ножа и топора вокруг пальца.. Причем, как можно скорее, а то, впавшие в панику бойцы – уже начали трясти страдающего от ран Дока за грудки, требуя вернуть все «взад», а какой-то паразит- пока еще робко, ткнул пленника меж ребер ножом,  благо, хвала создателям, броня сдюжила..

- Заткнулись все,- рявкнул доктор, громко, по-особому, заставив людей отскочить.- Вашего командира можно спасти.. Я могу сделать противоядие.. Но сразу договоримся- я делаю, вы меня отпускаете. Договор?... Есть среди вас, тот, кто сможет взять на себя принятие решений?

Стоящие полукругом бойцы запереглядывались и, наконец, после недолгого совещания,  буквально занявшего минуту, вперед вышел демократично выбранный зам.

- Я – Монгол, - голос говорившего Доку знаком, но вот воочию, самого его хозяина, он  увидел впервые.. – Похоже.. Би одоо хариуцаж байна.

Ничего монгольского в Монголе не было, кроме привычки вставлять монгольские слова в речь и  разве, что ноги кривые, кавалерийские- колесом, ну и размеры.. рост ниже среднего. А рожа- обычная, рязанская,  нос картошкой, волосы – как солома.. кожа только на лице- темная, загорелая.. На голове- сооружение из панамы,  сетки, мочала и ниток, навязанных для маскировки.. На теле, скрывая одежду- такое же маскировочное пончо- накидка.. И вооружён он был иначе, чем остальные.. Винтовка- штучной работы, не этих времен.. Наверняка- сделанная для какого-то сгинувшего богатея,  а то и для сверхсекретного подразделения- государственного или частного.. Изящные,  футуристические формы, сложный приклад, сталь, пластик- не могли скрыть намотанные Монголом для маскировки тряпки..

- «Osiris 500»?- спросил доктор..

- Да.. моя девочка.. И она тебя, аллурчин, вновь поцелует,  если ты нас обманешь.  Теперь уже в голову..

- Какой обман?-  возмутился Док..- Вещи мои мне принесите и сразу увидите, всем будет хорошо..

- Барон вроде не дышит,- испуганно заорали из толпы..

- Это кома.. Состояние такое. Просто он сейчас похож на мертвого.  У него даже сердце не бьётся,- пригасил панику доктор, про себя проклиная доморощенных медиков,- Да принесёт мне хоть кто-то мой рюкзак?!! Бараны!! Он сейчас точно окочурится.. И виноваты в этом будете только вы..

Докторское барахло принесли тотчас,  все, конечно было перерыто, лежало не на своих местах, но, на первый взгляд, ничего не пропало..

- Это экстракт бересклета, а это- почки березовые,  на спирту.. Тут- бадьян, здесь бодяга, - выставляя баночки на землю, комментировал свои действия Док завороженным слушателям- для них это все выглядело чудом, магическим ритуалом, способным оживить командира..

- А вот тут, -доктор потряс алюминиевый тубус, - Главное спасение.. Магний, алюминий и еще какая-то химия.. Смотрим за руками..

Док осторожно свинтил верхний колпачок,  затем нижний.. Хмыкнул и перевернул металлическую трубку- из нее выпал шнурок с бусинкой на конце..

- А теперь, - доктор дернул шнурок вниз,- Вылетит птичка…

Птичка действительно вылетела.. Дикий свист сопроводил полет сигнальной ракеты.. А жизнь свою, короткую, но яркую, она закончила высоко в небе, распустившись зеленым цветком разрыва..

- Это был сигнал?- Монгол направил ствол винтовки точно в лоб пленнику ..- Тийммэ?

- Да.. Я дал знать Ржавым,  что тут, с кем-то из них- случилась беда.. И теперь- они мчат обратно, мчат изо всех сил.. И теперь- только я – один я  являюсь вашим спасением..

- Да, как же.. Мы тебя гоняли, ранили.. А ты нас  простишь и отпустишь.. Верим- верим..- кто это произнес, Док не видел, но остальные- с этим тезисом были согласны..- Нам проще тебя грохнуть и разбежаться.. У кого-то шансы будут..

- Эй.. эй.. Парни.. Я против вас- ничего не имею.. Наши разногласия были только с вашим командиром.. Точнее- этот у него были претензии к нам.. А вы.. Смысл винить молоток, ударивший по пальцам?? Он тут совершенно  не причём..- доктор развёл руки,- Сейчас меня заберут, а вы катитесь на все четыре стороны.. И, кстати, развяжите мне уже ноги.. Честно скажу- убегать не буду.. А, разбегись вы,- каждого найдут.. Они упёртые.. да и, наверняка, в машинах рация есть.. Вызовут подмогу.. переловят  и на кол, и на кол..

Гул двигателей теперь слышали все- Ржавые возвращались и перепуганные  бандиты сникли.. Была, конечно, надежда,  что все сказанное Доком- окажется правдой.. Но вот черви сомнений, грызли сейчас не одну душу в отряде.. И, может поэтому- грозную команду сложить оружие и поднять руки вверх- многие приняли с облегчением..

- А ну-ка, приведите ко мне того молодца,  вон, весь в сетях маскировочных который,- освобожденный Док, сидя в кузове пикапа, беззастенчиво гонял своих спасителей..

А те и были рады- разведывательный патруль, полностью состоял из молодняка.. По какой причине, какой логикой руководствовались их набольшие, допустившие такое - доктор решил не думать.. Зато – молодежь привычно признала его главным, не став выяснять, кто из них альфа,  а кто- омега.. Ну и ореол геройского героя- тоже давил на парней..  Поэтому,  заняв место поудобнее,  этакий походный трон из спальников,  мешков и своего рюкзака, Док начал командовать: квадры отправились по следу, искать Семенова и Макса,  оставшиеся бойцы- сложив чужое оружие в кучу,  рассаживали пленников- для скорого и справедливого суда.  Про суд, скорый и справедливый- объявил сам доктор, а потом, смотря в вытянувшиеся лица, добавил, что вся процедура займет минут десять.. Даже ноги затечь не успеют.. Ноги объяснялись просто- всех пленных заставили встать на колени, скрестить  ноги, а затем опуститься на них.. А руки- каждый должен был держать на затылке.. Через некоторое время, проведённое в такой позе- свободно и быстро двигаться, стало бы затруднительно..

Пока всё рассаживались, устраивались,  суетились, Док оказывал себе первую помощь.. Раздевшись,  он залил раны клеем, обколол их уколами и наконец- закончил все эффектной инъекцией прямо в сердце- посредством здоровенной иглы и шприца..

За это время- успели вернутся посыльные.. Новости они привезли.. спорные.. Два человеческих следа уходили в воду, следы огромной собаки- тоже, но метров на триста выше по течению.. И все.. никаких иных отметин на песке- товарищи доктора не оставили.. Зато, был найден труп.. точнее половина.. верхняя.. Док вначале подумал, что это ребенок, подросток, но нет- рожа мертвяка, однозначно принадлежала взрослому мужику.. Заметив, что людям покойного Дубровского- мертвец знаком, он устроил короткий допрос.. Впрочем, особо никто не упирался и ХПД с катером- пленные рассказали сразу..

Сопоставив информацию,  доктор примерно составил картину происшедшего.. Скорее всего, заметив плавсредство,  Юрка послал Фросю в обход.. Собака,  пробежав по дну, всплыла, забралась на борт и устроила пикник у уключины.. Захватив катер, товарищи, выполняя приказ, ушли на нем..  И даже рация сейчас была бесполезна.. Наверняка- абонент не абонент.. Эфир круглосуточно слушать никто не будет..

Монгол стоял спокойно и в глаза Доку смотрел- не отводя своих..  Что дальше будет- он уже догадывался.  Не зря ж его крепко держали, загнув руки, двое Ржавых..  Доктор, меж тем, закончив играть с ним в гляделки,  с интересом вертел трофейную винтовку и даже пару раз приложился, словно привыкая к ней..

- Вещь хорошая. Прекрасный выбор,- одобрил он..

- Рад, что достанется достойному бойцу, ноён..- отрешенно ответил Монгол, - Со мной понятно.. Мужиков отпусти.. Обещал, ноён..

- Взял бы ее себе.. Да стиль не мой.. В имидж не вписывается, ну и грех лишать такого инструмента настоящего мастера..- Док,  подозвав одного из Ржавых, что-то зашептал ему в ухо..

Получив инструкции, боец достал нож.. Монголу за волосы задрали голову, открыв беззащитное горло.. Палач пальцем проверил остроту лезвия.. покрутил нож в пальцах, играя на публику,  нагоняя жути.. А потом- ударил.. метко, точно в цель. Мотоциклетный сапог вмазал Монголу между ног, заставив последнего завыть от резкой боли.. Его тут же отпустили и он упал, сжавшись в комок..

- Это тебе, скотина, за мою грудь и ногу,- вынес вердикт доктор,- А это- награда за меткую стрельбу..

Порывшись в рюкзаке, он достал брикет сухого пайка- какая-то сволочь его уже надкусила и засунула обратно.. Винтовку и приз положили рядом с Монголом.. Док, осмотрев все напоследок,  скомандовал  стартовать..

- Бывайте, ихтиандры,- помахал рукой он из пикапа растерянным бандитам,  стоящим до сих пор на коленях..

Дождавшись, когда посторонние глаза исчезли, Док, наконец, расслабленно выдохнул, чувствуя, как уходит прочь внутреннее напряжение..  Привалившись к кабине, он смотрел назад.. Вид, правда, закрывал станок пулемёта и сам пулеметчик.. Еще раз вздохнув, он дождался, когда машину стало трясти меньше и проглотил пяток разнокалиберных таблеток, запивая их водой.. Минуты через три они подействовали и доктор вырубился, не замечая теперь кочек и ям, попадающих под колеса..

Наконец, когда стемнело окончательно, Док выбился из сил..

- Выбесился?- спросил Макс,- Подумаешь, баржи нет.. Берегом дойдём..

- Берегом? Дурак!!! Дурак! А я король дураков.. Тупень самонадеянный.. Как лягушку он меня вскрыл.. Кто знает.. что эта падла узнала… Домой надо. К профессору.. К Кузьме..  

- Да может и ничего такого.. зря бесишься?

- Может быть… может.. Я, Петрович, сам не знаю.. как в тумане там было.. Но, какова мощь? Младенец, пелёнки пачкающий.. А силища.. Страшно подумать, что будет, когда вырастет.. Кузька наш- ему в подметки не годится.. Идиот, что возьмешь..

- Юрку посмотри, да давай спать.. Утро вечера мудренее,  завтра, чуть свет- отвалим.  На машине, по дороге- быстрее доберемся,  чем по воде..

- Ну… может быть..- чуть успокоился Док, - А с этим лосем- ниче такого.. Отлежится, завтра как огурчик  будет.. Не считая уха и пальцев.. Те- через неделю отрастут..

Семенов полулежал на откинутом кресле.. Ему было хреново- кружилась голова, перед глазами все плыло.. А ведь ничего не предвещало беды.. Опять скучное путешествие,  но уже обратно.. Доктор гнал, выжимая максимально возможную скорость из изношенного двигателя.. Но, видно, у друзей началась чёрная полоса.. Вначале- ордынская дорога преподнесла сюрприз, какая-то мелкая ерундовина проткнула левое переднее колесо.. Хорошо- у бывшего хозяина нашлась запаска и инструменты с домкратом… Колесо менял Максим, как самый опытный, а Юрка с Доком  давали ему непрошенные советы.. А вот Фрося- бдила  и первая заметила погоню.. Всполошились все, кроме Дока,  тот, прикрикнув на Максима, бросившего крутить гайки, вытащил из рюкзака тубус с хранившейся в нем ракетой.  Зарядив ей штуцер, доктор занял позицию, встав посреди дороги. Послюнявив палец- определил направление ветра и  приготовился нанести удар. Юрка встал рядом, приготовившись прикрыть шефа. Фрося легла у ног хозяина- чтоб раньше времени не напугать будущую еду.

Дождавшись, когда противник доберется до одних, лишь  Доку известных ориентиров,  он плавно надавил на спусковой крючок.  Вышибной холостой патрон сработал как надо, штатно отработал и пороховой двигатель реактивного снаряда. Оставив за собой едва заметный дымный след, ракета устремилась к цели.. Воздушный взрыв образовал смертоносное, белое облако, накрывшее участок дороги, вместе с бегущими по ней тварями.. Попав под воздействие ракетной начинки, противник практически сразу потерял сознание, не добежав до позиции стрелка, каких-то жалких тридцать- сорок метров.. Лишь одно существо, шатаясь,  упрямо брело к убийцам своих собратьев..

- Картечь не трать,- приказал доктор,- Думаю, бесполезно.. Ща, я его.. из  нарезного..

Щёлкнуло  как плеткой, тварь упала на четвереньки.. На спине, там, где у человека была правая лопатка, виднелось выходное отверстие..

- Мастерство…- хвастливо подняв штуцер стволами вверх, Док …

Но, казалось, страшная рана придала сил твари, захрипев, она бросилась на доктора..  Шефа спас Юрка.. Стрелять было опасно, поэтому, обхватив рукоять двумя руками,  он занес тяжелый, широкий клинок над головой и страшным по своей силе ударом, наискось разрубил врага на две части..

- Полковник.. Нет слов.. Родственников в Шотландии у вас не было?? Удар лихой, в стиле Дун… закончить доктор не успел.

Теперь уж точно списанная со всех счетов тварь- показала ошибочность таких суждений..

Семенов, нагнувшись пониже, разглядывая поверженного соперника- получил укус  в руку,  в предплечье.. Выброшенные вперед кривые мандибулы- бессильно скрежетнули по броне, не сумев ее прокусить.. Зато плевок из бесформенного рта, скрытого доселе хитиновой «маской», растекся по Юркиному лицу.. Яд начал действовать сразу, наградив предательской слабостью в ногах и дрожанием рук.. Смывание водой из фляги не помогло, было уже поздно.. Поэтому,  повздыхав,  Док вколол Семенову универсальный антидот, понадеявшись на то, что хоть один из компонентов поможет.  Вдвоем с Максом, они довели едва держащегося вертикально Юрку до машины, удалив поудобнее..

- Ничего, - утешал Семенова доктор, - Сейчас погрузимся,  на барже полегче  будет, там, ни пыли, ни тряски..

Проведенная на опустевшем причале ночь- только Фросю оставила в благостном настроении.. Предаваясь благостному ничегонеделанию,  собака ела, спала, а затем снова набивала бездонный желудок- еда валялась буквально под ногами, воды было в достатке, а закаленному путешествиями телу, было плевать на чем отдыхать- бетоне или мягких перинах..

Встав раньше всех, Док облазил округу.. Его добычей стали: четыре канистры бензина, качества дерьмового, но к сожалению единственного, которое могли предоставить эти печальные места, полмешка вяленого мяса- твердого,  ужасно соленого и съедобного лишь условно.. Еще были какие-то катышки,  белесые,  похожие на высушенный творог, каменной консистенции. Ну и вода- две пластиковые бочки с завинчивающимися  крышками, по полсотни литров каждая..

На кратком совете- машину решили не менять, все же «механизм» прошёл проверку.. Поэтому, быстро загрузив дополнительные- воду, топливо и припасы, друзья отправились в обратный путь. Судя по древней карте, в километрах пяти- шести, должна была быть дорога, ведущая  в нужную сторону.. Вчера, в сумерках, мимо этого ненужного поворота проскочили, хотя, честно сказать, таких ответвлений рядом с  бывшей Астраханью было много, но доктор,  крутящий баранку, примерно понимал, которое им нужно..

Часа через четыре, местность стала совсем дикая – любые следы жизнедеятельности Орды исчезли.. Только старая дорога, покрытая потресканным  асфальтом, вела в дрожащую летним маревом даль.. Пустота, жара, руины мёртвых деревушек и крупных посёлков.. До вечера- останавливались пару раз- перекусить, да размяться.. Ближе к вечеру, когда солнце уже заметно пошло к закату, удобная дорога закончилась.  Если до этого, более-менее,  она шла в нужном направлении,  то сейчас, лента асфальта свернула на юг..

Вздохнув, Док свернул на целину. Конечно, скорость сразу упала, да и удобство путешествия, итак, бывшее до этого не очень приятным, радовать перестало совсем.. Но друзья не унывали- плохо ехать, лучше, чем хорошо идти.. Тела, закалённые невзгодами, легко переносили тряску, толчки, жесткие сидения…

Не выдержал металл- около восьми часов вечера, машина забилась в предсмертных конвульсиях. Задёргалась рывками,  зачихала двигателем и замерла на песчаной проплешине,  среди редких пучков какой-то чахлой травы.. Замерла навеки- памятником иной цивилизации.. Правда,  вначале никто этого не понял- доктор и Максим проделали все необходимые ритуалы для оживления скакуна. Они пинали колеса,  открывали капот,  глубокомысленно смотря в побитые временем и небрежной эксплуатацией «потроха», задумчиво хмыкали,  теребили шланги и провода.. Ничего не помогало.. Даже ругань и проклятия,  даже ласковые уговоры- машина была мертва.. Окончательно этот стало ясно, когда от бесплодных попыток завести двигатель, давление в системе пневмозапуска упало до нуля,  а кривой рычаг- довел всех до исступления, все с тем же результатом..

Пришлось заночевать в этом печальном месте, на кладбище надежд, у побитого ржавчиной остова проклятой машины..

По утреннему  холодку,  позавтракав всухомятку,  друзья пошли дальше, навьючившись, как верблюды.. Доктор шел впереди- с картой и компасом в руках, указывая путь.. За ним тащились Юрка и Макс. Они волокли, уцепившись за пластиковые ручки, бочку с водой.. Без еды в степи можно было продержаться,  в крайнем случае,  Фрося наловила бы сусликов или иной дичи, а вот отсутствие живительной влаги, заменить было нечем.. Поэтому, на кратком совете, между пережевыванием сухого мяса и творога, а может, сыра, решили вернуться к Волге.. Там, у воды, веселей, да и зверье попадается чаще.. Доктор небрежно выбрал маршрут, черкнув карандашом наискось,  до голубой ленты.. Теперь, пройдя сотню- полторы километров,  отряд довольно далеко продвинется вперед, и заодно обойдет вотчину Модеста, выйдя на берег значительно выше по течению, на ничейных землях.. Еды должно хватить в достатке, воды- на два- три дня, а по расчётам Дока,  к этому времени, в их распоряжении, уже будет вся река..

Семенов тихонько вздыхал- не сказать, что ноша была тяжела.. просто они с Максимом различались по росту.. и теперь, ему приходилось идти скособочась.. А заодно- выслушивать очередную, полушутливую перебранку старых приятелей.. Один вызвал к совести другого,  намекая, что не худо было б иногда меняться местами.. Второй отбрехивался, напоминая о своем «штурманстве», заодно вспоминая, как кто-то из тут присутствующих,  однажды, еще в школе, на соревнованиях по спортивному ориентированию,  убрел в соседний район, за двадцать километров и чудом был изловлен местной милицией.. И ему еще очень повезло.. А иначе- потеряшка окончательно одичав,  начал бы воровать курей у окрестных колхозников, опосля окончив свою юную жизнь под вилами разъярённых крестьян..

Они брели так до сумерек, останавливаясь лишь пару раз за долгий, скучный день.. Первый- для короткого, практически на бегу, перекуса, второй раз- проходя сквозь руины крупного поселка.. Док искал его название, для точной привязки к карте, но все было тщетно.. Ни указателей,  ни названий улиц не сохранилось.. Впрочем, на девяносто процентов доктор был уверен, что они не заблудились и это Балкудак..

- Тут должен быть пруд, - объявил он,- Посмотрим, может тут есть вода..

Однако, время и отсутствие хозяев- сыграло с водоемом злую шутку.. небольшая котловина, заросшая жидким кустарником- вот и все, что они нашли здесь…

Док попинал разочарованно невинный песок и скомандовал возвращаться- на окраине, у рухнувшего дома, уцелела беседка.. Под ее дырявой крышей была хоть какая-то тень, да и сидеть на лавках, за столом, было не в пример удобнее, чем на земле.. На песчаной проплешине развели костер, благо обломков древесины поблизости хватало и нужды в дровах не возникло.. Немудрящая, жидкая каша с мясом- придала сил, а короткий отдых, позволил неутомимо идти дальше, до самой темноты..

На ночёвку встали на склоне небольшого холма, укрывшись от ветра за его вершиной, в песчаной яме.. Неглубокая, она помогала слабо, Максим даже нарубил каких-то кустиков,  надрал травы и соорудил примитивную стенку, но комфорта она добавила, скорее, только психологического..

Солнце, отрубленной головой, садилось в багровую хмарь,  клубящуюся на закате.. Ветер, из обжигающе- горячего, стал, практически, ледяным.. Он приносил странные запахи: аромат цветов, остывающей земли, высохшей травы, дыма далеких пожарищ.. Собака сидела на вершине холма, охраняя покой хозяина и его спутников.. Звезды поднимались из-за горизонта, созвездия бежали по своему извечному маршруту,  как и сотни лет назад.. А на востоке, не дожидаясь, когда угаснет запад, разгоралась заря нового дня..

Следующий день был калькой предыдущего- только бочку тащить было легче, но неудобнее.. Воды в ней осталось ровно половина- и теперь она плескалась там, мешая идти.. Ночь также прошла спокойно, лишь начавшая портится погода испортила под утро сон..

Резкое похолодание,  короткие заряды мелкого, ледяного дождя, ветер, дующий в спину, все это не давало расслабится, подгоняя не хуже кнута. Серые облака, несущиеся по небу, бледные лучи Солнца, на мгновенье прорывающиеся сквозь разрывы в облачности.. даже мысль о привале вызывала отвращение..

Но, видно боги были благосклонны к путникам,  а может, просто совпало- к обеду низкие облака поднялись, истончились,  ветер стал теплым,  солнце начало ощутимо пригревать,  наполнив степь влажным маревом испарений.. Впереди, за Волгой- клубились чёрные, грозовые тучи, едва слышно, как боевые барабаны,  рокотал гром.. Однако, великая река стала для грозы непреодолимой преградой, не давая животворным ливням  залить засыхающую землю..  Постепенно сменился рельеф,  ровная как стол степь – сменилась цепями холмов, тянущихся вдоль  недалёкого уже русла.. Наверное,  тысячи лет назад, это были берега доисторических рек, ныне стертых безжалостным временем..  Меж невысоких, пологих вершин, лежащих друг от друга в паре километров,  простирались зелёные долины, полные жизни- насекомых, птиц и зверушек. Была тут дичь и крупнее- на горизонте мелькали силуэты одичавших коров и лошадей..  Вот только Фрося, активная обычно охотница,  на это богатство, сейчас внимания не обращала. Наоборот, забравшись на очередную вершину, собака тревожно принюхивалась, нервно  дергая ушами и хвостиком. Наконец,  не выдержав,  она ткнулась носом в руку хозяина..

- Господа путешественники,  хочу вас обрадовать, у нас, кажется гости, ну или попутчики, - буквально через минуту возвестил доктор.

- Кто на этот раз?- устало спросил  Максим..

- Кто-то новенький,  судя по всему..

- Может Ржавые?- не утерпел Семенов..

- У наших друзей- много химии, металла, да и слышно их далеко..- задумчиво ответил Док,- А эти- эти пахнут потом, пылью, порохом, кровью, грязью и немного сталью..

- Ордынцы?

- Это был бы верный ответ, если б мы не знали, что их уже нет.. Скорее всего – ребята Модеста.. Наткнулись на след и пошли в погоню..- доктор махнул рукой, - Что гадать,  минимум, через час все сами узнаем..

Забравшись на  очередной холм, Док знаком приказал остановиться.. Он обернулся, с тревогой вглядываясь в дрожащую от испарений даль.

- Смотрите, вон они,- сипло, будто неизвестные недуги могли его услышать, прошептал доктор..

Там, далеко,  в километрах пяти, на вершине низкого холма появились всадники- один, второй, третий.. Идя по следу, они спустились вниз, исчезнув из вида..

- Трое.. – пренебрежительно хмыкнул Юрка..- Одной левой..

- Еще ..- глухо произнес Макс..

Действительно, там вдали, на верхушку  поднялась тёмная масса.. Конные воины, с заводными лошадьми.. Эти не стали торопиться- вольготно разойдясь по вершине, преследователи замерли, оглядывая окрестности.. Пару раз что-то блеснуло- бинокль или иная оптика..

- Засекли, сволочи, - сплюнул Док..

Конный строй забурлил и ухнул вниз, теперь беречь силы лошадям смысла не было..

- Бросайте бочку и бегом к реке.. Я думаю, километра четыре до нее.. На берег выйдете- сразу плывите на ту сторону,- начал командовать доктор,- Юрка, Петровичу помогай, он у нас хилый.. А там- меня не ждите, берегом- берегом- тикайте до княжества.. Главное- посылку донести.. Фрося вам поможет. И умоляю.. не ввязывайтесь никуда.. не шарьте по развалинам.. Установите связь с профессором- требуйте немедленной эвакуации.. Мои записи- отдадите ему.. ну или мне..

- А может.. отобьемся?? Их там не сильно много..

- Дурак ты, Семенов, а еще полковник.. Их там- десятка три… И, наверняка, по местным обычаям- у каждого есть что-то автоматическое и нарезное.. Покрошат они нас.. Встанут метрах в двухстах, в кольцо возьмут,  да как куропаток постреляют. Одно остаётся..Бегите..а  я их задержку…

- Может, лучше я?- заспорил Юрка…

- Не может.. Тебя будет не вернуть, а у меня все шансы есть- сразу вас встретить на базе.. Опять же плюсы сплошные- ноги бить не надо, обратно возвращаясь, - грустно пошутил Док,- Все, время не тратьте.. Бегом!! Бегом!!!

Он хлопнул по меховому заду скулящую собаку, грозно топнул ногой, прервав  ее попытку подползти.. Теперь доктор стоял спиной к уходившим товарищам- не оборачиваясь, не желая встречаться с ними взглядами. Решение остаться- в этой ситуации было единственно верным по его разумению..

Оставшись в одиночестве, он начал действовать. В запасе у него было, максимум, полчаса, за эти минуты, следовало подготовить место боя.. Чуть пробежав по следам Юрки и Макса, он свернул влево, припустив, что есть сил огромными прыжками. Забег длился недолго- метров двести, до вершины следующего в этой цепи холма.. Вначале он прилег, прячась за скат, поерзал,  укладываясь.. Чем-то ему тут не понравилось и Док сместился подальше на пару десятков метров.. Небольшая травянистая ямка стала стрелковой ячейкой. Для лучшей маскировки, доктор не поленился сбегать вниз, нарезать ветвей кустарника, натыкав их по краю.. Теперь следовало начать иную подготовку-пусть,  не надеясь выжить, Док планировал победить..

Несмотря на усталость, Дубровский весело ощерился- он совсем было пал духом, но сейчас- разглядывая три мелкие, сливающиеся с фоном фигурки, стоящие вдалеке, Владислав запретил себе бурные эмоции.. Никакой радости, даже внутренне- чтоб не сглазить..

А ведь недавно, когда его отряд добрался до пустой пристани, он от отчаяния хотел даже застрелиться.. Хорошо, что в эту минуту слабости, верные бойцы, следопыты от бога, обшарив округу, принесли добрую весть- враги ночевали здесь и убрались отсюда совсем недавно. Впрочем, пустившись в погоню, Дубровский быстро растерял вспыхнувшую в душе надежду. Машина, в отличие от лошадок- усталости не знала, да и скорость держала выше.. Надежда появилась вновь, когда под вечер следующего дня, отряд наткнулся на брошенный транспорт- враг дальше пошел пешком, таща с собой тяжёлый груз.

Они несомненно поняли- эта погоня явилась по их душу и конечно  же- испугавшись,  кинулись бежать, спасая свои задницы.. Владиславу хотелось так думать, потому что глубоко внутри, не признаваясь  себе, Дубровский боялся своего противника, понимая уже- он им неровня..  

Бешеную скачку мыслей, подстегнутую азартом и нетерпением,  прервал выстрел- скачущие чуть впереди дозорные, возглавляемые  опытным следопытом- охотником- настигли добычу.. Только вот встреча эта их не обрадовала: раненая лошадь, заржав, встала на дыбы и скакнула вперед, сбросив с себя истошно вопящего всадника.. Бедное животное, обезумев от боли и страха, протащило запутавшегося в стременах человека метров тридцать и упало, окончательно потеряв силы.. Лишь копыта бессмысленно били воздух, словно лежащий на боку скакун спешил убежать от неминуемой смерти.. Вновь грянул выстрел- теперь неведомый стрелок палил по основной группе, прекратившей свое движение.. Пуля прошла совсем рядом с Владиславом- боец, перекрывший собой  прицел, молча упал на шею своему коню,  а затем, безжизненный, сполз с седла, упав в траву..

- Вот тварь… Как вычислить сумел?- забилась в голове Дубровского несвоевременная мысль, но он отогнал ее, заорав команды, -  Рассредоточится!!!.. Отходим!!

Правда, команда запоздала- опытные бойцы, попав под обстрел,  бросились в рассыпную,  как мыши от кота. И это не было паникой, страхом.. Некоторые, знакомые с вольтижировкой, полуобернувшись в седле, стреляли назад, для подавления.. Но не слишком удачно- противник выстрелил еще дважды. Причем оба раза попал.. И пусть, по какой-то причине, выстрелы были не слишком удачны- отступающие воины получили только ранения, тяжёлые,  но не смертельные, сил орать проклятья и мольбы им хватало, все равно- первый раунд остался за стрелком.

Как и предполагал  Владислав- потери вызвали у бойцов лишь злость и желание отомстить. Трусов в отряде не было.. Пока дружинники отходили от схватки, он пару минут прикидывал тактику боя- теперь, когда враг был найден, остановлен- Дубровский в своей победе не сомневался..  Отряд разделился на три части.. Средняя, в которую входил сам Владислав, спешилась и перебежками,  постреливая для острастки, двинулась в атаку.. А левое и правое крылья- нахлестывая лошадей, начали глубокий охват с флангов.  Не стоит и говорить, что лучшие стрелки, снайпера – находились именно в них.

Доктор лежал в ямке, внимательно наблюдая за противником.. Нахлестывая лошадей, всадники мчались по следу.. Основной отряд практически догнал передовой дозор.. Как полагал Док,  впереди были специалисты по выслеживанию,  прекрасно умеющие читать след.. С них и следовало начинать.. Дождавшись,  когда лошади несколько снизили скорость, поднимаясь к вершине,  он прицелился в самого первого, резонно посчитав его главным спецом- следопытом в банде.. Доктор улыбался..

- Красиво скачут.. Интеллигенция..- шептал он себе под нос.. Впервые за эти дни- ему было спокойно и безмятежно.. Измучив, изнурив себя переживаниями ( втайне от друзей), он, можно сказать, радовался своей неизбежной гибели.. Док был уверен- его новая копия, со свойственным ему пофигизмом,  отмахнется от лишних переживаний и тревог, которыми сквозили путевые записи доктора.. А еще, он малодушно себя убеждал, что это самый лучший выход- а вдруг, чужой Владыка запихнул в него свои шпионско- диверсионные закладки.. И пусть профессор восхищался противником, его морально- этическими нормами, Док уверенно знал- сволочи есть везде, даже в продвинутом инопланетянском обществе..  Такой закон диалектики..

За груз, который следовало доставить на базу- доктор не опасался.. Ведь там был Петрович.. Не смотря на внешнюю хилость и негероический вид, он выбирался из многих переделок, да и по постапокалиптическому миру, старый приятель пошарился немало.. Будет кому осторожному приглядеть за Юркой- в прямом, как рельса полковнике,  Док не сомневался: без пригляда,  со свойственной юности жажде справедливости,  он начнет причинять добро налево и направо.. А может – будет без спроса освобождать рабов…или сделает еще что-то этакое романтично- глупое.. Еще раз улыбнувшись, доктор мягко,  фалангой пальца выбрал свободный ход спускового крючка..

Расстояние было плевым- пуля попала точно в ногу цели, чуть выше коленного сустава.. Ранение было сквозным- почувствовав боль, верховое животное, взбесившись, сбросило наездника и само, сделав несколько скачков, тут же упало, видимо, смертельно раненое..  Прижавшись к земле боком, Док переломил штуцер,  бесполезная теперь гильза полетела в свой последний полет, а новый патрон занял свое место… Теперь доктор взялся за основной состав преследователей.. конечно, по науке, стоило вычленить из вражеской массы командиров.. Но, все всадники выглядели одинаково: изодранная,  пропыленная одежда, сожжённая солнцем кожа, куча старого, потертого, но вполне ухоженного оружия.. Поэтому,  пока противник не пришел в себя, пользуясь секундами его растерянности, Док выбрал новую жертву- ничем непримечательного мужичка,  сидящего на мышиной масти коньке.. Как назло, намеченной цели удалось уцелеть- лошадь, оступившись, испугалась, заскакала боком.. Пуля, которая, по задумке доктора, должна была попасть в плечо,  пролетела мимо, свалив совершенно не того  бойца.. Док досадливо поморщился- похоже этого завалило наглухо.. Доктор вновь скрылся на перезарядку,  а пришедшие в себя враги- бросились врассыпную, но Док  не обольщался- скоро они вернутся.. Его местоположение примерно определили-  несколько пуль свистнуло над головой, там- сям, над невысокой травой поднялись облачка пыли..  Доктор лениво ранил еще двоих, ссадив их с лошадей.. Не смотря на то, что некоторые бандиты, стреляли на ходу, обернувшись,  опасности от такого обстрела, практически не было.. Так, разве что, шальная пуля пролетит..  

Теперь степь опять успокоилась- орали только двое раненых, зовя на помощь своих товарищей.. А вот первый и второй- лежали тихо – может уже умерли, а может притворялись,  боясь привлечь внимание.. Хотя, на самом деле, им ничего не угрожало- Док ставил цель запугать, заставив преследователей отступить, ну или выиграть время- сбор раненых, оказание им помощи.. Отряду придётся разделится или всем вместе потратить минуты на эту работу.. А каждая лишняя минута- делала миссию доктора все более выполнимой..  

Поглядывая на тёмную кучку вдали, Док размышлял, о тактике и стратегии, которые сейчас против него будут применять.. Увидев, как далёкий отряд разделился на три части, он усмехнулся очевидности вражеского плана.. А потом, посмотрев на последние три патрона, усмехнулся еще раз.. Этот раунд не будет слишком длинным.. Оставались еще патроны к гладкому стволу.. но, вряд ли противник, если он умен, полезет в ближний бой, теряя преимущество..  

Постепенно чужие пули стали посвистывать все ближе.. Маскировка теперь играла против Дока- ветки на голом фоне были прекрасным ориентиром.. Нужно было менять позицию.. Высунувшись на мгновение,  доктор насадил на мушку далёкую фигурку, которая пригнувшись, сжавшись,  делала перебежку.  Щёлкнуло, отдачей прижало приклад к плечу- в трех сотнях метров, маленький человечек переломился пополам,  упал на землю, прижимая руки к животу..  Его товарищи залегли, поливая свинцом ухоронку Дока, а он, просто  перезарядился,  а затем, прижав штуцер к телу, скатился вниз по своему склону на десять- двадцать метров.. Теперь одинокий окоп стерег один лишь докторский рюкзак.  Пригнувшись, доктор побежал вправо.. А заполошная стрельба все не стихала..  сместившись метров на сто, он осторожно прополз до вершины.. Медленно- медленно выглянул- оценить обстановку.. Пока все, вроде, было, как надо. Док вертел головой, словно суслик и чуть ли воздух не нюхал..  

Основной отряд разделился- часть вела огонь на подавление,  а часть – короткими бросками приближалась к отважному рюкзаку- закидать его гранатами.. А вот ушедших в обход- не было видно, хотя они должны были выйти на сцену, ну или, хоть как-то себя обозначить.. Это чертовски тревожило- одно дело, если его хотят просто убить,  так сказать, убрать помеху с пути, другое- изловить живьем.. В последнем случае- можно было не сдерживаться и напоследок порезвиться,  пользуясь своей анатомией.. Некоторые ее особенности могли преподнести противнику сюрприз, не один сюрприз..

Тем временем, перестрелка в одни ворота прекратилась, штурмующие осмелели настолько, что непосредственно атакующая группа поднялась на ноги и осторожно пошла на сближение.. Естественно,  рассредоточившись,  чтоб не попасть скопом под гипотетическую гранату, например.. Вражин следовало взбодрить,  поэтому, Док, встав на колено, прострелил ближайшему супостату коленный сустав, благо, боец, как раз, замер в героической позе, стоя боком к стрелку.. Не дожидаясь ответки,  доктор вновь скатился с вершины и побежал, что есть сил обратно- маневр был очень,  очень рискованный- враги могли забраться к окопу, тогда бегущий Док будет у них, как на ладони.. Однако, он надеялся, что излишний героизм и храбрость бандитами не свойственна,  поэтому, сами они- терять иллюзорное укрытие не захотят, ведь перевалив на другую сторону,  любой из них окажется открытым для ответной стрельбы.

Лет тридцать назад- доктор стал бы феноменом,  несвергаемым чемпионом мира по бегу.. Шутка ли, стометровку он пробежал в два- три  раза быстрее последнего  мирового рекорда.. Противник еще только перестраивался,  пара бойцов еще даже не успела начать оказывать первую помощь раненому, а Док уже был у них с другого фланга, правда забег заставил его передохнуть минуту и, как всегда,  резко потраченная энергия, отозвалась уколом голода..

- Сейчас, не расходитесь тока.. будет вам добавка, - доктор сделал первый шаг к намеченной позиции..

Первый и последний.. В правую сторону груди, со спины- будто раскалённый лом вонзили, толкнув попутно вперед..

- О, как?..- удивился Док…- теперь такой же лом ударил в левую  ногу, перебив голень..

Он упал на спину, чувствуя, как обломки ребер при вдохе и выдохе, царапают и рвут что-то внутри..

- Не вовремя.. Ммать..- доктор сунул два пальца в рану, пошевелив там..- Дыра с кулак.. зарастать будет долго.. А нога вроде ниче.. не оторвало.. и пальчики шевелятся.. Однако.. надо укрыться.. А то все, как-то быстро..

-

- Мамонт- нечистое животное. Харам!- спрятавшись за потную лысину Ажай- аги, громко и  уверенно произнес он.

Коварный удар был нанесён прямо в сердце торжествующего раньше времени поэта.. Страшные слова: нечистое животное, а главное, таинственный харам.. Все это предопределило стремительное и бесповоротно  падение с вершин Парнаса..  Вердикта ожидали минут пять.. Не дождавшись реакции хана, поступили просто и привычно-  растерянному от случившегося победителю вручили печеную, слегка погрызенную, овечью голову, взятую с подноса и отпустили с миром. Проигравшую сторону ждало иное- не сходя с места, с него содрали пару драных халатов и, от души, отходили плетьми.. Истошные вопли несколько утолили жажду мести доктора, он даже посочувствовал бедняге, негромко сказав,- Вот так страдает творческая интеллигенция под пятой вертикали власти..

Слова были непонятны- но окружающие, так, на всякий случай, важно покивали- мамонт добавил Доку немало очков в рейтинге, сделав его на некоторое время экспертом по всякой чертовщине  в глазах соседей.

Страдальца, меж тем, закончив пороть, обратно обрядили в халаты, да погнали вон- размышлять о превратностях судьбы, о взлетах и падениях.  Перед ним даже раздвинулись, дав прямой коридор до выхода.. Он шел по нему, склонов голову, а стоящие по обе стороны придворные- утешали его, говоря, что в следующий раз удача будет на его стороне. Ну, и, чтобы подбодрить бедного поэта, сановники дружески хлопали ему по плечам, спине и весело хохотали, когда бедняга вскрикивал от такого участия..

Вся эта суматоха оставила хана равнодушным и безучастным. Он механически булькал кальяном, выпускал дым, разумом витая, где-то в астрале.. Именно этот момент и выбрал Ажай-ага для своего выступления.  Начал он с главного- с политической и международной обстановки.  Минут двадцать все слушали нудную лекцию о кознях трусливых врагов, о карах, которые их за это постигли..  Все это было щедро присыпано восхвалениями мудрого вождя, его прозорливости, могучести и непобедимости.

Опять скучали все: придворные от того, что слышали подобное десять раз на дню, Док и Макс- наслушались подобного в прошлые времена, на собраниях и политинформациях.. А Семенов, устав от чужой болтовни,  нашел себе гида- давешнего старичка, тот, проникнувшись к юноше благодарностью, охотно давал пояснения, рассказывая о местных раскладах.

Наконец, закончив с обязательной частью, Ажай- ага перешёл к основной, главной-  раздувшись от гордости, он рассказал, что встретив самолично две сотни слепышей,  доставленных по воде, довёл их в Железную крепость. Каждый из них уже получил частичку божества и теперь, будущие братья сели в темноту- на проращивание. И, если, Газар доорх бурхан смилостивится,  то Орда прирастет еще на сотню, а то и полторы воинов и работников.. Выслушав довольные перешептывания за спиной, Ажай- ага приготовился вывалить главную новость, гвоздь программы.. Он хотел уже было начать, начать взлёт на еще одну ступень выше.. Но.. проклятые завистники, враги,  подрезали ему крылья. Сильнейший пинок под зад бросил Ажай-агу прямо к дремлющему хану.. И пусть- удачливый царедворец сумел обратить этот удар себе на пользу, ловко упав ниц на средине пути, сделав вид, что порыв этот продиктован исключительно верноподданническими чувствами- следующие акты драмы  поставили крест на нем.. Ну и, забегая вперед- на всех остальных.. Могучая Орда, ставшая за десяток лет серьёзной силой в регионе- доживала свои последние тридцать минут..

Чья-то нога наступила на болезненно  ноющее от подлого удара седалище распластавшегося на вытертом ковре вельможи, заставив его закряхтеть.. Обидчик шагнул- и грязный ботинок оставил еще один  след меж лопаток, испортив прекрасный, дорогой халат..

Перешагнув  лысую, с торчащей косичкой голову,  таинственный недруг, в гробовой тишине вышел в центр, прямо в освещённый круг.. Глядя на спину своего повергателя,  Ажай- ага зашипел, как дикий кот- сам, своими руками, языком, привёл себе на горе врага.. Стоящий в столбе света доктор обернулся, ласково улыбнувшись лечащему ордынцу… Тот взвизгнул и начал пятясь отползать.. И не мудрено- не каждый найдёт в своем сердце толику храбрости, чтоб спокойно смотреть в чёрные, не имеющие зрачков, глаза степного демона..

- Черный глаз!! Демон!!! Колдун!! Хар нуд!!- первые ряды,  боясь сглаза, а может, чего похуже, бросились наутек.. Задние ряды- закономерно, страшась попасть под удар проклинающих глаз, беглецов не пускали. Стража, стоящая у трона- обнажила сабли,  готовясь защитить господина.. А вот строй воинов, стоящий по периметру- чуть разомкнулся, перекрыв выход.. Одно движение- и таинственные бойцы вновь замерли неподвижно..

Довольный устроенным переполохом,  Док вертелся, пугая наивных дикарей.. Еще совсем недавно, стоя за спиной разглагольствующего Ажай- аги, он медленно свирепел, закипая,  как чайник.. Доктор терпел, терпел.. Пока, наконец, не решил ускорить события..

Насладившись испугом сполна, Док поднял правую руку , демонстрируя ее собравшимся..

- Я посол Уральской республики.  Кто здесь дженерал? Главный?

Долгое молчание, прерывающееся чьим-то повизгиванием, повисло вокруг..

- Ну я дженерал.. А что надо?- бросив свое орудие труда, от тела хана отделился один из махальщиков. На ходу, сняв пару халатов, он спрыгнул с помоста вниз, пугая ордынцев белесыми, как у вареной рыбы глазами.. – А ну, тихо все.. Замерли!!

Сутолока, шум и гам, охватившие дворец,  после такого представления, моментально прекратились. Лишь безучастный ко всему хан, спокойно храпел..

- Ходить без халата- счастье,- подмигнул местный эмиссар Юрке, вставшему рядом с доктором,- А эти бараны.. ведь, нихрена не понимают… У меня, хоть терморегуляция иная, более продвинутая …

- Вопросы моды и физиологии  обсуждать будем после. Требую принять послание и подтвердить получение. – Док был сух и серьёзен..

- Легко.. Давай, что тянуть.. Как пионер- всегда готов.  Серьезные вы парни, там на северах.. Компания, конечно странная…- увидев красноречивый взгляд доктора, вытряхивающего из термоса темный письма, он выставил ладони в успокаивающем месте,- Молчу, молчу.. Не буду портить торжественный момент..

Эмиссар .. не походил на злодея, коварное, нечеловеческое существо.. Нет, Семенов знал, что под маской простого, обычного человека, скрывается хитрая, опасная нелюдь.. Но верилось в это с трудом- простецкий, весёлый парень, среднего роста, плечистый и крепкий- в футболке, старых камуфляжных штанах и кроссовках, смародереных в каком-то древнем магазине.

Приняв из рук Дока письмо, он вздохнул и проглотил шарик, заменив на долгую минуту ..

- Ну все, финита ля комедия,-  ухватив себя за косу, отмерший эмиссар дернул ее вверх, но коса осталась на месте,- Клей, зараза, крепкий..

Фальшивая косичка поддалась лишь на третью попытку..

- Телегу получил? Все ясно? Теперь валите с нашей земли,- потребовал доктор..

- Чет, ты, братишка,  злой какой-то.. Расслабься..  Я, вон, работы лишился.. Строил, строил.. А теперь.. Все прахом пойдёт, чую.. и то-  весел и бодр..

- Потаскался б с наше, да еще пешкодралом,  тоже бы злой был,- не утерпел Максим..

- С радостью.. с радостью занялся бы туризмом, увы,  не представленный мне, дорогой,  серолицый товарищ.. Постоял бы ты, года два рядом с этой тушей,  выслушивая всякий бред и ахинею, что несут эти бараны.. Что говорить.. завидую вам смертной завистью.. Гулял бы и гулял на свободе Давайте, хоть познакомимся, перед кончиной..

Юрка напрягся- умирать не хотелось, но доктор, выполнив наконец свою миссию,  был безмятежно спокоен..

- Первый,- эмиссар протянул руку Доку, а тот, не раздумывая, пожал ее,- Я Док, это Семенов и Петрович..

- А пёсик? Отличная мутация.. дикий штамм с корректировкой.. И метка твоя, братишка, - зачетная.. Какой уровень у вашего Владыки? Второй? Третий??

- Во многих знаниях..

- Не дурак.. Понял.. Спрашивать  глупо..

- Все.. Дело сделано.. мы сваливаем тогда.. Маленькая просьба,  коллега.. Дай нам, кого-нить, чтоб через этих, снаружи пройти спокойно..

- Ну какой коллега, братишка, зачем этот официоз.. Все сделаю, конечно помогу.. Но, с одним условием.. Парни.. на часик прошу задержаться, - увидев иронично выгнутую бровь доктора, Первый зачастил,- Ниче такого, никакого криминала, просто шеф пожелал лично поговорить.. Безопасность гарантирует.. Никаких воздействий и внедрений!!

- Вы, что, его сюда уже приволокли? – изумился Док..

- А как бы мы целое племя окучили? Естественно,  только ментальным контролем. Вам хорошо,- эмиссар перешёл на доверительный шёпот, - Ваш-то, похоже, еще не дорос до такого.. А мы тут под постоянным надзором.. Контроль тотальный.. Знаешь, как тяжко жить под давлением.. Хотя,  может у вас .. «приемники» внутри.. Есть у вашего удалённый  ментоконтроль? Интересно, жуть как.. Вы, с нами первые на контакт вышли.. Не молчите, а то сдохну раньше времени от любопытства..

- Ну-ну.. заливай..- доктор решился,- Сходим, поговорим.. Сдохнет он..

- Ну и ладушки,- обрадовался Первый, - Сейчас только, один момент.. Три года о этом мечтал..

Эмиссар  вновь вскочил на ханский помост и примерившись,  снял висящую на ковре кривую саблю.. Вытащив из ножен клинок, он махнул пару раз ей, привыкая.. А затем, с натугой поволок жирное тело местного правителя к краю, таща его за шкирку… Хан вяло отбивался,  лупал глазами, пыхтел, собирая пузом покрывала, подушки, стаканы и тарелки, но Первый был сильнее.. Теперь бывший властелин тяжело дыша,  лежал, напоминая неуклюжую  черепаху, свесил голову вниз.. Лезвие описав полукруг,  легко перерубило плоть и кости, отправив хана на тот свет..

Первый, подняв отрубленную голову за косу, скомандовал:

- Убить всех присутствующих, имеющих метку низших!

Моментально все смешалось, Юрка даже испугаться от таких перемен не успел- замершие вдоль стен воины, скинув для удобства одежду, устроили резню..  Нелюдь,  мутанты, изменённые твари- кем бы  они не были, свою работу они делали эффективно и эффектно.. Им даже не требовалось оружие.. Высокие, серокожие, на людей они походили только силуэтом: голова, верхние конечности, тело, нижние конечности. Остальное- смесь из различных земных организмов.  Фасеточные, выпуклые глаза,  рот- маска, как у личинки стрекозы, с острыми мандибулами..  Функции обоняния,  видимо, выполняли короткие усики, торчащие над глазами.. Грудная клетка выдавалась вперед, килем,  как у птиц,  а значит, раздутые в суставах,  мускулистые, четырехпалые, с острыми когтями, руки были довольно сильны.. Ноги тоже имели мало сходства с человеческими- твари были пальцеходящим – три когтистых пальца торчали вперед, а четвертый , практически рудиментарный, был направлен назад..  Такое строение конечностей не мешало двигаться ловко и быстро.  И также быстро, ловко убивать- один, редко два удара требовалось для умерщвления жертвы. Надо сказать, ордынцы вели себя по разному.. Большая часть, так и осталась стоять столбом, не предпринимая никаких попыток  к спасению,  а вот некоторые- пробовали сопротивляться,  пусть и без всякой надежды на успех.. Тщетно- один удар когтями, молниеносный укус выброшенной вперед маской обрывал нить жизни. С виду,  несерьёзные раны, вызывали моментальную смерть…

В пять минут все было кончено- в живых остался лишь Док с отрядом и сам Первый..

- Впечатляет,- похлопал в ладоши Док,- Демонстрация удалась.. Мы в восхищении… Однако, мы торопимся.. Честно..

- Идём,- эмиссар,  бросив саблю, вновь направился к ханскому арсеналу,- Пару сек..

Назад он вернулся уже с пистолетом.

- Мало, ли.. Пригодится..,- крутнув незнакомый Юрке ствол на пальце, - Я, всё-таки, можно сказать, тайный агент.. Погони, перестрелки, драки, интриги.. Приключения.. Фиг вам.. Скука сутки напролёт.. Эх.. два раза в жизни всего  выстрелил- вот такой я шпион- разведчик..

- Тогда пистолетом не тыкай в стороны..- сварливо посоветовал доктор.. – Он у тебя хоть на предохранителе?

- Я даже  не знаю, заряжен он или нет..- легкомысленно ответил Первый  и перешагивая через трупы, пошел к выходу..

- Клоун,-  ругнувшись, Док скомандовал,-  Пошли.. Не разбредайтесь.. Не знаю почему, но хочется свалить отсюда.

Он опасался сюрпризов, мало ли.. Веры этому Первому- не было ни граммулечки.. Но пока все было тихо- твари, уничтожив всех находившихся в шатре- вновь замерли, превратившись в статуи,  а на улице, стало понятно,  почему на шум никто не отреагировал- ордынцы стояли солевыми столбами, смотря бездумными глазами, куда-то вдаль..

- Я же говорил, контроль полнейший, - дождавшись выхода остальных, Первый, картинно взмахнул руками, разводя их в стороны,- А у вас как? По другому?

Повинуясь незримым командам, живые куклы разошлись в стороны, как воды Красного моря, образовав проход..

- Пижон,- едва слышно прошептал Док и уже громче сказал,- Нам такое не требуется,  Мы сразу вышли умными.

- Да-да .. Охотно верю..

Дорога заняла минут пятнадцать- Семенову и Максиму они показались вечностью… Новый знакомый изрядно бесил доктора, заставляя последнего продолжать пикировку и за словом в карман не лез..

Банальные, привычные руины- тысячи таких покрывали сейчас планету.. Немые, пустые глазницы проемов,  мусор и песок, свободно гоняемые ветром в комнатах и коридорах.. Кости, железо,  пластик, ветхие тряпки и бумага. И здесь, куда привели их путь, было также.. Низкие, одно- двухэтажные дома.. Невзрачные,  из обычного, белого силикатного кирпича.. Сгнившие машины, чахлая поросль на обочинах.. Котельная с трубой, стоящая поодаль.. А рядом с ней- блестящая гладь пруда..

- Священное, ну или Святое  озеро,- на правах гида, Первый указал на него пальцем, - Нам к нему..

А вот тут- уже потрудились новые хозяева этого места. Вдоль дороги, старательно очищенной от мусора, травы и кустарника, были натыканы невысокие, метра полтора, водопроводные и газовые трубы, с наваренными сверху проволочными кольцами.. На кольцах- были навязаны десятки, когда-то разноцветных лент и теперь, они развевались на играющим с ними ветерку.. Наверняка, этот был какой-то религиозный обряд.. За этими, непонятными знаками,  обнаружились обычные, металлические ворота, снятые с чьей-то изгороди.. Это тоже был какой-то непонятный, несущий тайный смысл символ.. Ничем другим, отсутствие слева и справа, какого-либо забора- быть объяснением не могло. Преграду, замкнутую на здоровенный замок- просто обошли сбоку.. Уже был виден конец пути, асфальт, идущий вдоль озерца,  нырял в дыру, находящуюся в склоне невысокого холма.. Оттуда,  из этой дыры- бежал навстречу разгневанный старик… Лысая голова, вся в синих линиях татуировки,  клочковатая, неряшливая борода, одежда- из невообразимых лохмотьев, в артритных пальцах узловатая палка- посох..

Сыпя визгливыми проклятьями,  он кричал, что не допустит святотатцев в храм.. Что, никто не посмеет войти внутрь- без трехдневного поста и молитв.. Особенно- такие черви, как презренные слепыши..

Утерев с лица чужие слюни, Первый просто выстрелил орущему жрецу в живот.. Старик с воплем упал, свернувшись клубком,  а следующий выстрел- милосердно прервал его страдания.. С воинственными криками- из дыры выбежала храмовая стража.. Воины, гремя броней, сверкая блеском стали, бесстрашно бросились на врага. И тут, подтвердились слова эмиссара о том, что стрелять ему приходилось редко- из тринадцати выстрелов,  сделанных по десятку  набегавших ордынцев, в цель попал лишь один. Да и то, результат был спорным- ужаленный пулей боец подпрыгнул и хромая бросился дальше..

Юрка приготовился к драке, рядом зло сопел Максим, хрипела за спинами Фрося, требуя дать ей дорогу, только Док, сунув руки в карманы, смотрел на приближающуюся смерть. Первый, недовольно выдохнув, махнул рукой вправо и весь бегущий  отряд, не раздумывая, свернул в сторону, спрыгнув в озеро, сразу уйдя на глубину..

- И стоило выделываться?- поинтересовался доктор,- Я бы справился с ними даже не вспотев..

- Охотно верю, но ты же сам стонал,  что лишних часов у вас нет и вы торопитесь.  Пришлось ускорить.. Кстати, пить и купаться в озере- настоятельно не советую- сожрут..

Но и без предупреждения было видно- люди, попав в воду, практически сразу погибли.. Прозрачная, безжизненная вода, не скрывала ничего. Тут не было коряг, водорослей, растений- только полная прозрачность и ровное, ровное дно.. Только вот вокруг тел- была какая-то муть, чистейшая вода уже напоминала дрожащий над раскаленной воздух. Юрка перешёл на иное зрение- и передернулся от отвращения.. Вся толща жидкости- кишела червеобразными существами.. Полностью прозрачными и от того не видимыми простым глазом.. Различной длины- от сантиметра до десяти- пятнадцати,  сейчас они жрали, насыщались.. Пусть каждое существо отщипывало крупинку,  огромная их масса, уже обглодала ордынцев до костей.

- Кто это?- Семенов спросил у Первого..

Тот, в этот момент,  примерившись,  закидывал дохлого жреца в воду..

- Это … ну, можно сказать.. эмбрионы, что ли…Выпей такой воды, съешь специальной, высокоэнергетической еды- и если твой организм выдержит, то на макушке у тебя вырастет косичка, тело станет сильнее, выносливее, ну и о болезнях можно будет забыть. Сплошные плюсы..

Внутрь храма – Первый и Док ушли вдвоём.. Местообиталище бога было рукотворным объектом,  делом рук человеческих. Не нынешних,  естественно, а тех, древних. Наклонный асфальтированный спуск, бетонные стены, прямоугольные колонны, поддерживающие перекрытия и плиты потолка.. но вот в центре- пол из железобетона был вырезан- удивительно ровно, идеальной окружностью, нечеловечески правильной метров десяти диаметром, а внутри, в метре от края, колыхалась студенистая масса, покрытая ворсом грибных гифов,  тонких и толстых волосков, отростков и щупалец..

Первый, безбоязненно встав на самый краешек, повернулся к яме спиной, раскинув руки в стороны.. Снизу, прямо ему в спину выстрелил серый «канат». Овившись  вокруг тела, его конец распался на десятки нитей, которые, развиваясь, ползали по затылку эмиссара,  заползали в уши, под кожу.. Через минуту- его голова оказалась накрыта живым шлемом,  оставившим открытым только лицо. Пустые, безжизненные зрачки нашли доктора, щупальце подняло недвижное тело вверх..

- Не скажу, что рад видеть посланцев моего собрата,- разнеслось под сводами храма,- Но мы рады, что он оказался живым..

Хмурый доктор рылся в рюкзаке,  ища термос. На все вопросы, что наперебой задавали ему Макс и Юрка, он только отмахивался,  говоря, что это закрытая информация.  А на самом деле, Док плохо помнил произошедшее в подземелье.  Встреча с полноценным разумным грибом- оказалась иной, чем с полудурошным Кузьмой.. Но, кажется, он ничего такого не рассказал.. Кажется..

- А где Первый?- поняв, что спрашивать дальше бесполезно,  поинтересовался Семенов..

- Первого больше нет,- закатив шарик ответного послания в термос, туманно ответил  доктор  и посмотрел на солнце, - Давайте, поторопимся.. Может к ночи успеем на баржу..

В стойбище хана- друзей встретила удивительная картина: сплошной ковер из мёртвых тел. Ржали лошади, блеяли овцы, где-то стучал генератор.. А вот криков, воплей, степенных, мудрых речей,  заглушавших эти звуки- теперь не было..

- Все, Он ушел отсюда, ушел,  бросив теперь ненужные игрушки, - Док тыкая ногами мертвецов, проверяя их на всякий случай, свернул в узкий проход, там в его конце, виделась какая-то техника…

А вот твари- остались живы.. Резко выйдя из оцепенения,  они стали хватать трупы, таская их в темный зев подземного храма.. На отряд доктора внимания они не обращали и даже спокойно дали позаимствовать несколько тел.. Повезло с ямой- Юрке не пришлось копать.. На границе с ханский территорией- нашлась глубокая мусорка,  отрытая совсем недавно.. Трупы сбросили вниз, туда же ушел зародыш узла.. Яму небрежно засыпали, столкнув грунт ногами.. Очень пригодились Фросины лапы- копать она любила.. Выбрав из машин развалюху поприличнее,  быстренько обыскали окрестности на предмет бензина, залили полный бак, да полсотни литров взяли в двух канистрах.. Док сел за руль, плюнув напоследок.. Через минуту- только столб пыли на дороге, портил предзакатное небо..

Первый стоял на краю затихшей, уснувшей ямы.. Он впервые в жизни наслаждался свободой.. Исчез фон.. вечная тяжесть, как оказалось, тяжелыми глыбами, лежащая на его плечах.. Первый мог сейчас присесть,  поднять ногу, подпрыгнуть.. Конечно, он мог сделать это и раньше.. но.. его ли это было бы желание? Его… или прихоть хозяина,  кукловода.. Нет, теперь он понимал- свобода это прекрасно.. теперь он искренне завидовал своему коллеге,  прибывшему с дипломатическим визитом.. Естественно, сбегать Первый никуда не собирался,  да и такой возможности у него не было- внутри уже тянуло, ныло, кололо чувство невыполненного пока приказа.. Он гласил- по завершению процесса консервации, немедленно отбыть в центральную часть освоенных территорий.. Способ отбытия был выбран стандартным и быстрым: слепок сознания, снятый во время последнего контакта- обретёт новое тело, лишь только старое прекратит свое нынешнее существование.. А для этого- нужно сделать всего один шаг, маленький шаг вниз- в вечно голодную, тупую, без проблеска интеллекта,  биомассу, живущую теперь одними инстинктами.. Но он медлил,  придумывая причины, отговорки,  объективно,  Первый уже был тут не нужен- Низшие, получив команду, таскали трупы, сбрасывая их вниз и в никаком пригляде не нуждались.. Закончив  работу,  они пешком уйдут за границу, присоединившись к другим особям своего вида, занявшись, наконец, тем, для чего они предназначены – кормить, ухаживать,  защищать.

Сигнал тревоги пришел внезапно- Первый даже обрадовался,  это давало еще немного времени насладиться свободой..  Пусть Повелитель исчез из этого места, сеть узлов- сенсоров, ретрансляторов- никуда не делась и работала исправно, ведь, как компенсация,  она должна была перейти к новому хозяину, целиком и полностью..  Ощущения, переданные Низшими, а эти существа речью не владели, обходясь передачей лишь образов и чувств, напоминали смесь удивления, любопытства и настороженности,  агрессии и тревоги в них не было..  Первый невольно усмехнулся.. доктору он завидовал белой завистью, это да, тот превосходил его во всем, во всем, кроме одного- контроля низших. Пусть этот талант требовал костылей вроде усилителей,  передатчиков, ретрансляторов, заносчивый северный гость не мог и так.. Вот и теперь,  скользнув в сознание одного из Низших, он взглянул на возникшую  проблему чужими глазами..

Удивительно, но это был  свой- метка на теле врать не могла. Приглашающе махнув когтистой лапой своей аватары, Первый повел его к себе..

Эмиссар стоял на краю ямы, глядя в пылающее гневом,  осунувшееся, грязное лицо.. Пропыленная,  пропахшая потом и лошадью одежда, когда-то приличного качества,  а сейчас напоминающая лохмотья нищего.. Первый видел его впервые- слишком разный у них был уровень, птицы разного полета… даже не птицы.. Сокол и уж.. Он даже улыбнулся этому сравнению… Сокол сидящий в клетке и уж- пресмыкающийся в грязи, зато свободный.. Улыбка вызвала новый приступ гнева гостя.. совершенно бессмысленный в этой ситуации.. Первый читал его, как книгу, разворачивая архивные записи биометки.. Длинная строчка нечеловеческих символов- означала регистрационные данные агента. Низкая особь, дикая, степень изменений- низкая. Место инициации- одна из автоматических ловушек серой зоны. Место служения- резервация низших- диких,  имеет в подчинении- пять особей.. Впрочем- все пять меток были немы- связь с носителями разорвана. Так же,  нема была и метка старшего.. А это значило- сеть агентов в том районе уничтожена..

Закончив изучение, эмиссар сделал знак, разрешая говорить.

- Владислав Дубровский. Княжество.. Старший, мне нужна помощь,  я преследую наших врагов!!!.. Это..

Первый поднял руку заставляя его умолкнуть:

- У нас нет здесь врагов…

- Простите, Старший, это не наши враги, это враги Повелителя..

- У Владыки нет здесь врагов.. У Владыки вообще нет врагов,- спокойно ответил эмиссар,- Но, так и быть, я выслушаю тебя…

Сбивчивый рассказ Дубровского- вновь вызвал острый приступ зависти к доктору.. Первый не сомневался- он бы тоже смог бы так… Походя, не прилагая особо  усилий- разрушить выстраиваемую систему.. Троица отчаянных послов- здорово потопталась в ухоженном огороде, наплевав на его хозяев.. Выходит, он, Первый- собрат по несчастью с этим Владиславом… Забавное совпадение…

- Они были в своем праве.. По всем законам.. А главное- наш Повелитель обещал им безопасность..

Дубровский заскрипел зубами, заставив Первого удивлённо приподнять брови-  столь незамутнённая ярость направленная на всех, была достойна уважения..

- Знаешь, Владислав.. Я пожалуй пойду на некоторую .. вольность в исполнении данных мне  приказов.. На некоторую свободную их трактовку.. Поставим этакий эксперимент, - эмиссар громко скомандовал, - Двадцать единиц, пробежать по дороге к реке, убить всех, попавшихся на пути.. обладающих разумом уровня …. от десятого класса. Затем вернуться к выполнению основного задания- эвакуации..

Хитрая лазейка.. теперь любой, кого отряд встретит на дороге- погибнет.. Любой, кто не догадается встать на обочину, ну или сойти на бездорожье.. Опять же, прямого приказа убить гостей не было.. Так- небольшая мера предосторожности и безопасности..  А если что случится.. формально он не причем.. Стечение обстоятельств… Ну и уровень разумности тут был к месту-  к десятому уровню относились дикие низшие.. К одиннадцатому- остальные животные… Меньше всего было нужно, чтоб исполнительные воины,  выполняя приказ, отвлеклись на птиц, жуков, овец или муравьёв…

- Посмотрим на твою удачу, братишка,- сдерживая боль, закручивающуюся в колючую спираль, прошептал Первый..

Дубровский уже убежал, окрыленный надеждой, пусть и подпорченной тем, что честь убить ненавистных врагов, будет принадлежать другим..

- Странно.. Вот.. Сейчас я исчезну.. И сразу появляюсь… А может не сразу.. Может Повелитель возродит меня через сотни лет.. Буду ли я- я? Ведь вот всего этого.. минут свободы.. вольнодумства… Оно все исчезнет вместе со мной нынешним… Навсегда.. И я не буду знать всего .. Ощущений.. Боги… Какая печаль, - раскинув руки в стороны, Первый упал спиной вниз- в голодную, хищную,  безмозглую  тварь..

Отряд Дубровского нещадно гнал лошадей, благоразумно держась обочин.. Откуда Владислав появился тут? Интуиция? Гадание? Просто случайность? Разумеется нет- никакой мистики.. источником информации послужил знакомый уже нам купец- работорговец.. Да, господин Лаврищев не сдержал  данное доктору слово.. Впрочем, его можно извинить- не всякий храбрец выдержит  зрелище мгновенно умерших покупателей… Хозяин баржи промышлял и мелкой торговлей.. А попросту- толкал ордынцам самогон и другие весёлые штуки.. Картина одновременно повалившихся бездыханных клиентов- привела его в крайнюю степень отчаяния и паники. Не надо было складывать два и два, чтоб понять, без проблемных пассажиров дело тут не обошлось.. Бросив застрявший якорь, баржа спешно отчалила,  дав самый полный.. Через некоторое время( река-то одна) произошла неизбежная встреча с катером. Войны не случилось- поразмыслив на досуге, Лаврищев решил не обострять отношения  и попробовать позже договориться.. Поэтому настороженные стороны обменялись новостями, причем информация про Дока и товарищей, была полностью слита команде катера.. А там- рация и корректировка курса..