Ramoa

Максим Корсаков вернулся с войны, но война осталась в нём — живым гноящимся шрамом. Контузия не просто лишила его слуха на левое ухо. Она встроила в сознание петлю: каждую ночь он падал в одну и ту же воронку. Взрыв. Крик Саши, его наводчика: «Бронежилет не спасёт, Макс!» — и тишина, разорванная на куски хрипом рации. Он просыпался, зажимая рот ладонью, чтобы не орать. Ольга, его жена, включала свет и методично, как психолог, а не как любящая женщина, выводила его из кошмара:

— Ты дома. Ты в безопасности.

Она больше не произносила «Я с тобой». После третьего месяца бессонницы её профессиональная броня треснула.

— Создай саундтрек к своему аду, — сказала она однажды, указывая на синтезатор. — Музыка лечит. Я читала исследования.

Первая мелодия родилась из стука клавиш, похожего на пулемётную очередь. Максим не понимал, что творит. Он выплёскивал в звуки обрывки воспоминаний: рёв танков превращался в грохочущий бас, свист пуль — в пронзительный визг флейты. Ольга слушала, бледнея, но одобряла:

— Это катарсис. Ты должен продолжать.

Она не заметила, как её пальцы начали дёргаться в такт музыке.

***

Кирилл, их сын, украл треки из папки «Рабочие материалы» за две минуты до школы. Отец запрещал ему заходить в кабинет, но сын давно умел обходить пароли. Мальчик не любил тяжёлую музыку, но эти композиции... Они звучали как крик, запертый в коробку. На перемене он врубил трек «Прорыв» в колонку одноклассника.

— Вау, киберпанк! — засмеялся Витька, но через десять секунд его зрачки расширились, как у кошки перед прыжком.

Музыка не просто била по ушам. Она “взаимодействовала”. Низкие частоты резонировали с ритмом сердца, высокие — царапали мозг, высвобождая волну немыслимой агрессии. Дети не дрались — они *воевали*. Девочка с косичками, вечно молчаливая, разбила окно учебником и полезла на подоконник с криком: «Надо захватить высоту!» Мальчики, сплетясь в клубок, кусали друг друга, словно их зубы были не частью тела, а оружием.

Кирилл упал на пол, зажав голову руками. Музыка била в виски, но он не мог пошевелиться, чтобы выключить её. Его сознание раздвоилось: он видел класс и... траншеи. Тела под ногами. Лицо отца, искажённое яростью.

***

— Это не просто психоз, — Ольга листала отчёт ЭЭГ сына, руки дрожали. — Его мозг показывает активность, как у солдата в бою. Но он... не здесь.

Максим молча смотрел на монитор, где волны электроэнцефалографа скакали, как в припадке. Он узнал ритм. Свои ритмы.

— Я убил его, — прошептал он.

— Нет, — Ольга резко повернулась. — Ты создал вирус. И мы найдём антидот.

Но её уверенность была фальшивой. Всю ночь она рылась в исследованиях: «акустическое оружие», «инфразвуковые атаки». В одном из документов ЦРУ упоминались опыты 60-х, где определённые частоты вызывали панику у испытуемых. «Субъект начинает верить, что его галлюцинации реальны».

— Ты вложил в музыку свою боль, — сказала она утром. — Но боль — это энергия. Её можно перенаправить.

Максим попробовал. Сел за синтезатор, пытаясь выжать из клавиш что-то светлое. Но каждая нота превращалась в осколок. «Бездна не отпускает», — понял он.

***

Он вернулся на войну. Не за смертью — за жизнью. Для Кирилла. За тишиной. Той самой, что прячется между взрывами, как росток меж плит асфальта. Максим верил: если его мелодии родились из крика, то исцеление должно прийти из звука, который глубже боли. Из молчания, которое не пустота, а наполненность. Но как поймать тишину, если она разбита на осколки?

Капитан Ермаков, его бывший командир, плевал вслед:

— Ты ищешь в этой мясорубке ноты? Да тебя разорвёт, как ту падаль!

Но Максим не искал. Он слушал. В рёве миномётов — паузы между залпами. В треске костров — шелест пепла. Всё это он складывал в ритм, который вертелся в голове, как молитва. Даже когда пуля пробила ему бедро, он не стрелял в ответ, а записывал диктофоном вой ветра в воронке. Враги приняли его за сумасшедшего — а безумцев не берут в плен. Но он сам упал на колени перед их окопом, протягивая руки с диктофоном, как будто это белый флаг.

— Я — композитор, — сказал он на ломаном языке, зная, что его не поймут. — Мне нужен ваш страх. Ведь страх — это мост. Тот, кто боится, уже не враг. Он... нота в моей партитуре.

Его били не для допроса. Просто так — потому что войне не нужны причины. Пальцы, которые когда-то танцевали по клавишам, ломали один за другим. Но в перерывах между пытками он напевал. Не мелодию, а... антимелодию. Звуки, которые гасили эхо выстрелов, как вода гасит огонь.

Главарь боевиков, человек с лицом, изъеденным оспой, однажды застыл у двери камеры:

— Ты поёшь, как мой отец перед смертью, — пробормотал он, и в его глазах мелькнуло что-то человеческое.

Максим не понимал слов, но уловил интонацию. На следующую ночь он пропел колыбельную, которую Ольга пела Кириллу в младенчестве. Часовой, мальчишка лет восемнадцати, заплакал.

— Ты... врач души? — спросил он наутро, принося воду.

— Нет. Музыкант.

Максим не знал, как объяснить, что создаёт мелодию, способную перекрыть вой сирен в голове сына.
Парнишка в тайне от начальства стал помогать ему: приносил старый ноутбук, истёртый диктофон и маленькую флешку.

— Если ты можешь лечить звуками... вылечи нас всех, - однажды сказал пленнику ещё несозревший воин.

Максим собирал «Реквием тишины» по крупицам. Из скрипа двери камеры он вытянул басовую линию. Из капель воды — ритм. Даже крики пленных стали частью партитуры, но не ядром, а фоном, который нужно было перекрыть.

Флешку с мелодией часовой пронёс в гильзе патрона через линию фронта, сказав своим, что это ложные координаты для врагов. Погиб через час, но успел передать посылку медикам Красного Креста.

«Они не враги, — понял Максим, когда его вешали на дыбу. — Они зеркала. В каждом — осколок моего страха».

Перед смертью он усмехнулся. Потому что услышал — где-то далеко, сквозь гул вертолётов, зазвучала тишина.

***

Ольга вставила флешку в ноутбук сына. На экране мигало название: «Реквием тишины. Для Кирилла». Первые ноты прозвучали как шёпот — едва уловимый гул, похожий на гудение проводов под ветром.

Кирилл, три месяца назад застывший в кресле с остекленевшим взглядом, дёрнул веком. На мониторах ЭЭГ зелёные линии дрогнули.

Музыка нарастала. Это не была мелодия в привычном смысле. Она напоминала звук земли после дождя, скрип качелей на пустой площадке, шелест страниц забытого дневника. Всё, из чего состоит тишина. И тогда Ольга услышала его — Максима. Его дыхание между нотами, стук его сердца в ритме пауз.

— Папа... — Кирилл заговорил, не открывая глаз. — Он... не в комнате. Он здесь. — Мальчик прижал ладонь к груди.

В музыке появились чужие голоса. Хриплый смех капитана Ермакова, плач молодого часового, скрежет колючей проволоки. Но всё это тонуло в главной теме — колыбельной, которую Максим спел сыну в ночь перед отправкой на фронт.

«Спи, моя радость, усни...»

Кирилл впервые заплакал. Слёзы катились по его лицу, но тело оставалось неподвижным, будто душа оттирала замороженную плоть.

— Включи громче, — прошептал он.

Ольга прибавила звук. Последний аккорд ударил, как удар грома, и... тишина. Настоящая. Та, что живёт между звёздами.

Кирилл открыл глаза.

— Он умер? — спросил он, глядя на мать.

Она кивнула, не в силах говорить.

— Но он всё ещё здесь. В музыке.

Мальчик поднял дрожащую руку и коснулся динамика. Оттуда, сквозь шум, пробивался едва слышный стук — морзянка. «...- .. .-- ..» — «ЖИВИ».

Ольга обняла сына, а в кабинете за спиной сам собой заиграл синтезатор. Все клавиши опускались разом, как будто невидимые руки накрывали их грудью.

Играла сама война. Точнее, то, что от неё осталось — эхо, которое больше не хотело быть эхом.

_______________________________________
Этот же рассказ на Бусти: ▶▶▶▶ ТУТ ◀ ◀ ◀ ◀
Этот же рассказ на Автортудее: ▶▶▶▶ ТУТ ◀ ◀ ◀ ◀
Другие мои произведения на Автортудее: ▶▶▶▶ ТУТ ◀ ◀ ◀ ◀

Не было рычаний, урчаний или каких других предупреждающих звериных сигналов. Они набросились молча. Единственное, что их выдало и то, всего на долю секунды - это звук, издаваемый при отталкивании от земли. Поэтому я только и успел, что упасть в сторону.

Но вот мой новый знакомый показал настоящий мастер-класс. И я обрадовался, что он не захотел меня убивать после безрезультатных плевков. К слову, о них. Я, наконец-то, увидел их в действии Пока падал, в моё поле зрения попалась реакция краснокожего. Он одновременно плюнул в одну тварь, когтями правой руки хорошенько полоснул по морде второй, а ту, что кинулась на меня, и вовсе пнул ногой, отправляя её в полёт не меньше, чем на пять метров. А говорят: рождённый ползать - летать не может. Впрочем, на Райджи возможно всё - уже в который раз в этом убедился.

Пока местный Ван Дам справлялся с хулиганьём, я присмотрелся к этим неудачникам. Твари походили на ящеров, но с куда более длинными лапами и подвижным шипастым хвостом. На вид, они казались толстошкурыми, но это им не помогло избежать пинков и остановить острые когти моего нового приятеля. Размером эти пародии на динозавров были с осла.

- Сзади тебя ещё трое, - предупредил меня Топа.

Я обернулся, одновременно поднимаясь на ноги. Оставшиеся твари не спешили нападать, несмотря на то, что они были в большинстве и в полтора раза крупнее своих пострадавших собратьев. Явно оценивали ситуации, хитрожопы.

Рассчитывать на помощь здешнего кунгфуиста я не стал. Да и его тоже желательно остерегаться. К Топе также не обращался - знал, что он проверяет меня.

Поэтому я сжал кулак с наростами и выставил возле груди. Вторую руку, защищённую коралловым наручем, также приготовил к защите и контратаке, предварительно на максимум вытянув спрятанное острие. Ноги слегка согнул в коленях. Ощущал себя напряжённой пружиной, готовой вот-вот выстрелить.

Троица хищников настороженно принялась меня окружать: двое заходили по бокам, третий подкрадывался в лоб.

Я выжидал, пока хоть один из них не подойдёт ко мне на расстояние вытянутой руки с клинком. Но у моего краснокожего приятеля на этот счёт были явно другие планы. Он плюнул в ближайшую к нему тварь - ту, что оказалась слева от меня. Она завизжала и принялась тереть морду об землю. Две других тут же резко ринулись на меня.

Не научился я толком противостоять местной живности один на один, как оказался в ещё более неприятной расстановке сил. Действовал по наитию: прыгнул вперёд, метя остриём в голову твари, приготовив вторую руку, чтобы отбиваться от той, что обходила сбоку.

Реакция у райджских ящеров оказалась куда лучше моей. Моё острие не попало в цель, потому что эти твари, к моему несчастью, имели гибкие и манёвренные хвосты. И удар этим придатком по руке ощущался болезненно. Только и радовало, что выбить из руки моё единственное оружие невозможно. Поэтому я, как можно быстрее, попытался вернуть острие в прежнее положение, не успев даже толком встать на ноги. Это меня и спасло. Хвост второй твари пролетел над моей головой задев лишь волосы. Я машинально, пусть и запоздало, пригнулся и забежал за тварь, занятой своей обожжённой мордой.

Краснокожий вновь плюнул. И пусть он попал не в морду, а переднюю лапу псевдоящера, главное, что тот отвлёкся. Правда, ещё не понятно, кто из них хищник, а кто - так, закуска на один зубок. Или плевок.

Единственный невредимый ящер-мутант ринулся на меня.

Я попытался притвориться матадором, и с такой же испанской ловкостью извернуться от несущейся опасности, но, видимо, мне никогда не суждено было стать покорителем быков. Нет, я, конечно, сделал нужный манёвр, пусть и без красной тряпки, но тут же нарвался на хвост. Уже второй раз!

Протаранили так, что мою тушку откинуло метра на три, не меньше. И не успел я толком прийти в себя, как почувствовал, что мою ногу засунули в зубастые тиски.

- Аааа! - заорал я, выплёвывая кровь.

Внутренние органы горели, нога тоже. Вскоре вспыхнул и мой гнев, а вместе с ним желание убивать. Всё же лучи Кровавого солнца тоже могут приносить пользу. И наслаждение. От насилия.

Моя боль не сказать, что прошла. Но она ощущалась по-другому. Приятно. Как тепло, разливающееся по телу после “горячего” укола.

Рукой в коралловой перчатке, я принялся лупить в голову твари. Безостановочно. Мне захотелось, чтобы на моих костяшках выросли острые шипы, как через мгновенье я уже забрызгал всё вокруг кровью. Не своей. Тварь ещё сильнее стиснула зубы и принялась бить меня своим хвостом. Так мы продолжали мутузить друг друга, даже не знаю сколько времени.

Пришёл в себя я от крика Топы, а ведь это уже начинало входить в привычку. Вместо морды у твари было сплошное месиво. Стоило обратить на это внимание, как мне захотелось вырвать, но желудок пустовал. Когда же я попытался встать, - у меня ничего не получилось. Во-первых, остриё из наруча застряло в шее твари. Во-вторых, боль в ноге и боку вернулась с двукратной силой. Не спрашивая совета у Топы, я распотрошил грудину твари и вытащил эрго землистого цвета. Не давая себе времени на осмысление, откуда его достал, закинул в рот и постарался как можно быстрее прожевать и проглотить.

- Уважуха, Кирюха. Не ожидал… Не ожидал. - Я отчётливо почувствовал неподдельное удивление Топы.

- Какой этап? - я сосредоточился на повреждённых местах и постарался направить полученную энергию именно туда.

- У него-то? Он на пике второго. Ну ты зверь, конечно, - Не унимался пятиконечный.

- Ты на меня не отвлекайся. Лучше за нашим красненьким товарищем наблюдай, чтобы какой-нибудь сюрприз не выкинул. Или не выплюнул.

- Кстати, по поводу твоего этапа. Добей оставшегося с обожжённой мордой и попробуй в окружении шести трупов нащупать стихию смерти.

- А не слишком ли беспечно погружаться в себя, когда за спиной остаётся самый опасный враг? Это я про…

- Да я понял. Но посуди сам. Захотел бы, убил ещё при встрече…

- Он пытался. Трижды, - прервал я его.

- И всё же, у него была такая возможность. Но он этого не сделал. А во-вторых, у тебя не так уж и часто выпадает джек-пот оказаться в тусовке с группой мирных мертвяков. Это шанс, Кирилл.

Я осмотрелся: три первых твари валялись в метрах десяти от меня, четвёртая, убитая мной, - находилась под боком, пятая - лежала с вывернутой шеей чуть в стороне. А последняя, живая, пыталась вырваться из рук краснокожего - тот держал её за хвост и, наклонив голову, наблюдал за ней. Точь-в-точь, как за мной, когда я налаживал с ним контакт.

Мне даже показалось, на мгновенье, что это меня держат за хвост. А ведь так и было, только в метафорическом смысле. Я ведь действительно для этого “полуразумного”, как новый вид рыб для учёного. А в такой ситуации диковинку всегда ждёт один итог: препарирование на столе.

Я подошёл к краснокожему и медленно протянул к нему руку, в надежде, что он тоже не прочь “поболтать”.

- Приятель, ты знаешь этих зверей? - меня и правда интересовало всё, что касается Райджи. Особенно местная флора и фауна.

- Уже встречал.

Мда, не многословен этот Тарзан.

- Ты не против, если я убью его? - я решил поговорить в его манере.

- Зачем тебе? - Только сейчас он посмотрел на меня. Всё тем же взглядом.

- Для закалки стихией. - Я был уверен, что он и так знал мой прогресс в развитии. - Проходил уже эту стадию?

- Забирай, - он не успел договорить, как уже отпустил ослепшую и визжащую тварь.

Пришлось ещё минут пять гоняться за раненым зверем. Он брыкался и постоянно сталкивался с деревьями, в попытках убежать в слепую. Я и сам четыре раза попался на его пути, пока наконец-то не успокоил. Навсегда.

Всё это время немногословный собеседник наблюдал за каждым моим действием. Когда же мне удалось оседлать псевдоящера, с помощью указаний Топы я умудрился попасть своим коралловым острием прямо в эрго существа. Краснокожий тут же поднялся и подошёл поближе. Но мне уже было всё равно на него, так как теперь я попытался оседлать уже саму стихию смерти.

Внутренним взглядом мне не составило труда быстро проникнуть в своё сознание. Я настроился, чтобы уловить связь моего кораллового острия с чужим эрго.

Сначала я повернулся в сторону, откуда проникала энергия, усиливающая моё ядро. Прорисовалась еле заметная нить. Чем сильнее я концентрировался на ней, тем чётче она становилась. Появилось ощущение пульсации. Я мысленно рванул в направлении нити и через мгновение уже стоял возле расколотого чужого ядра. Землистого цвета - как то, которое поглотил ранее.

- Где же мне искать стихию смерти?

- Это эрго стихии земли, - тут же послышался ответ Топы.

- Это понятно, - я отмахнулся рукой. - На что мне обращать внимание? Как выглядит то, что мы ищем?

- По сути, твоё “Я” сейчас перешло в его сознание. Этого существа. Но смерть касается не самого эрго. А его носителя. Вряд ли это животное было личностью, но ведь даже безмозглая курица имеет свой характер и совокупность инстинктов, определяющая индивидуальность. А значит, должен быть некий отпечаток, пусть не души, но сущности существа.

- Неожиданно подобное услышать от такой деревенщины, как ты, - уколол я Топу. - Значит, предлагаешь найти эту сущность? Так она, наверное, умерла. Исчезла.

- Если поторопимся, может ещё уловим его остаток. А вместе с ним и то, что мы ищем.

Ищи то, не знаю что. Ищи там… тарам-там-там. Как же не люблю неопределенность.

Топа считал мои мысли и предложил:

- Попробуй прислушаться с помощью своей стихии.

- Это как? - не понял я.

- Как ушами. Или носом. Глазами. Представь, что у тебя ещё есть орган чувства, только отвечающий за стихии.

- Ну ты попросил, конечно. Равносильно с ходу научиться двигать ушами. Нет. Волосами - это более безумно и невыполнимо.

- А если включить логику? И фантазию?

- Вообще-то, это разные вещи.

- А, дубина. Всё тебе разжуй, да в рот положи. Я себя уже начинаю нянькой чувствовать. Ладно, времени у нас немного. Короче, твой символ - коралл. Вот и попробуй с его помощью найти противоположную ему стихию. С логикой разобрались. Что касается фантазии - тоже объяснить? Или сам придумаешь, как использовать твой символ?

- Разберусь, - буркнул я и тут же начал воплощать идею, первой пришедшую на ум.

Компас. Или лучше маятник? В общем, я представил, как на моей ладони появляется коралл в виде стрелки. Не знаю, как бы это случилось в реальности, но в мире воображения такой трюк проделать легче лёгкого.

Как только стрелка полностью сформировалась, я ей приказал:

- Покажи, где стихия смерти.

Она не шевелилась.

- Да что опять не так?

- Ох и тяжело же с тобой, - вздохнул Топа. - Эрго своё подключи к этому делу, остолоп!

- Подключить?.. Так сказал, как будто у ядра есть шнур и вилка, а где-то тут и розетка отыщется.

Ну да ладно. Я уже имел представление о связи с моим эрго, поэтому мысленно потянулся к нему и вскоре почувствовал отклик.

- Дубль два, - я снова положил коралловую заготовку на руку.

Коралл вздрогнул. Ещё раз. И ещё. Неуверенно поднялся в воздух на несколько сантиметров от моей руки и принялся вращаться. А через секунд пять резко и твёрдо остановился, после чего ещё и удлинил свою острую часть.

Я кинулся в указанную сторону. Не знаю, какое расстояние оставил позади, но стоило показаться тёмным грозовым тучам, как я замедлился.

- Странно в пустоте наблюдать подобную картину, - прокомментировал я увиденное.

- Это ты так проецируешь смерть, - ответил Топа. - Хотя нет. Скорее всего убитое тобой существо. Землянин бы увидел совершенно иное. Человека с капюшоном и косой, золотые ворота, длинный тёмный тоннель, вариантов множество.

- Ладно. И что мне теперь делать?

- Идти в самую гущу бури, - как ни в чём не бывало ответил он. - И поторопись.

Спокойный тон Топы с одной стороны успокаивал, но с другой… От этого звезданутого стоит ожидать чего угодно. Наверное, так и ждёт когда в меня шарахнет молния.

Стоило пожелать оказаться внутри бушующей стихии, как через мгновение меня туда перенесло.

- Слушай, - Топа чуть ли не орал, пытаясь перекричать бушующие ветра и раскаты грома, - последняя смерть собрала вокруг себя остатки нужной тебе энергии от других пятерых убитых. Что ж, теперь тебя ждёт самая приятная, - слово “приятное” Топа выделил с наслаждением, - часть при закалке стихией.

- Ага, помню. Ты уже рассказывал.

- Приятная, - повторил он всё тем же слащавым голоском.

- Ещё миллион раз повтори и будет тебе счастье. Давай к делу. Как мне закалить эрго, если оно находится в моём теле, а нужная стихия тут - в чужом.

- Значит, надо перенести её на свою территорию.

- Как?

- Позволить стихии смерти перетечь в тебя. Но не стоит опасаться, что она тебя убьёт… А нет, вру. Стоит, - и Топа захихикал. Как маньячелло какой-то.

Вот нельзя сразу всю инструкцию мне дать? Нееет, надо же чтобы я каждое слово из него вытягивал, чуть ли не умоляя. Зараза пятиконечная.

Даже страшно представить, как наши люди с Земли без моего Топы умудряются не просто выживать, но и прогрессировать в развитии. А может попробовать дальше и самому всё сделать - без подсказок язвительного критика?

Я сосредоточился на бушующем шторме. Затем попробовал представить кокон-сетку из моих кораллов вокруг этой пародии на природное явление и у меня даже получилось. Всего на секунду, после чего сеть разорвало на части.

Я пытался визуализировать и огромные руки, хватающие ураган, и стеклянный шар. Картину, аркан, даже громоотвод. Но каждая задумка быстро сталкивалась с неудачей. И тогда мне пришла на ум поговорка про Магомеда и гору. Раз я не могу утащить стихию смерти к себе, пусть тогда она сама явится ко мне. Осталось найти приманку. Смерть питается жизнью. А у меня есть только… я сам. И моё эрго, соответственно.

В голову ничего не шло.

Тогда я немного изменил стратегию: не приманка, а провокация.

Представил, как энергия коралла тоже превращается в ураган. И как только ощутил силу своего эрго в новом для него обличии, направил её против стихии смерти. Стоило им столкнуться лоб в лоб, как я понял, что нашёл правильное направление. Моя тактика была простая: шаг вперёд - напасть, два назад - уйти в сторону моей родной обители. И ведь сработало. С каждым нападением и отступлением моей силы, я увеличивал темп и вскоре два урагана уже ревели на моей территории.

- Не дурно, - неожиданная похвала Топы меня удивила. - А главное - сам, без меня.

Мне было приятно, но я ничего не ответил. Так как пришло время к кульминации моей авантюры - отправить само эрго в ураган смерти.

Я кричал. Ощущение такое, словно огонь обжигал саму душу. Ураган поменял форму и теперь выглядел как чёрный густой туман, желающий просочиться в центр ядра. Он словно разъедал кислотой моё сознание, но мне удавалось ему сопротивляться.

- Сосредоточься на эрго, - услышал я еле доносящийся голос Топы. - Ты должен найти золотую середину между тем, чтобы его не поглотила смерть и тем, чтобы твоё ядро не уничтожило стихию-врага.

- Да какой там уничтожить? - я с трудом выговаривал слова. - Тут бы просто продержаться.

- Вот и держись. Пока что.

- И долго?

- Пока твоё ядро не поменяет свой цвет.

Я и терпел. Сначала считал секунды, потом прислушивался к боли: не становится ли она слабее. А под конец я погрузился в свои воспоминания - и это оказалось самым правильным моим выбором.

Знакомство с Алей, первые встречи с ней, прогулки, разговоры, безумные поступки… Память помогла мне отстраниться от боли и потому я просто перестал замечать время…

- Кирилл, пора. Кирилл, - голос Топы выдернул меня из полного погружения в воспоминания. - Ну ты горазд спать, когда нужно следить за закалкой своего эрго.

- Что-то случилось? - боль навалилась на меня с двукратной силой, словно в отместку, что я игнорировал её в последние… часы, дни? А может прошло всего пару десятков минут? Я не знал.

- Закалка случилась. А ты её проспал. Твоё эрго накалилось уже слишком сильно. Пора делать следующий шаг - поглотить стихию смерти и выплеснуть свою.

- Ты издеваешься? Как я поглощу то, от чего могу умереть? Это вообще как?

- Каком вверх! Не тормози, Киря. У тебя осталось очень мало времени. Эрго может и разорваться от такой закалки. Поглощай же! Давай!

У Топы был настолько напряжённый голос, что меня проняло: всё действительно серьёзно.

Я сосредоточился на смертельной стихии. Как её можно поглотить? Если я впущу её в своё ядро - мне конец. А что я ещё могу сделать?

Кинул взгляд на эрго и охнул - оно сияло тёмно-бирюзовым цветом и уже покрылось многочисленными красными трещинами.

Пришлось действовать наобум. Топа сказал: поглотить? Тогда я сделаю это в прямом смысле.

Представил, как моё тело увеличивается в размере, и когда эрго стало для меня размером с горошину, схватил его и, поднеся ко рту, втянул в себя чёрный туман, окутавший ядро.

Я закашлялся, но при каждом вдохе продолжал поглощать саму смерть в обличии стихии. Мне понадобилось всего девять глубоких вдохов, чтобы поглотить весь чёрный туман. И пусть кашель усиливался, необходимо было закончить весь ритуал закалки.

Я снова представил ураган своей стихии, и он куда быстрее, чем в прошлый раз, появился на моей второй руке. Как только этот смерч усилился, тут же погрузил в него эрго и мысленно пожелал впитаться родной стихии в ядро.

План удался. Наверное. По крайней мере, ядро прошло всю стадию закалки. А вот моё состояние ухудшалось. Вместе с кашлем из моего рта вырывались чёрные склизкие сгустки.

Всю книгу с первой главы можно прочитать тут: https://author.today/work/355969
Буду рад лайкам и комментариям, если вам понравилось ;)

Я даже не понял, что произошло. И, к моему стыду, я получил удовольствие от стычки с этим неизвестным существом. Удовольствие? Это были яркие чувства восторга, ярости и жажды крови!

Шестилапый, круглый, когтистый, лысый, коричневый, размером с меня, - вот и всё, что запомнилось мне от встречи с ним. Всё моё внимание и возросшие какие-то звериные чувства были направлены на то, как побыстрее убить этого субъекта, попавшегося на моём пути.

Что удивительно, я только сильнее радовался каждой полученной мною ране. И ещё неистовее кидался в атаку. А когда мне удавалось попасть в то существо остриём из наручей, я получал какое-то пугающее кровожадное удовольствие. И с великим трудом сдерживался, чтобы не слизать чужую тёплую манящую кровь со своего оружия.

Не скажу, что было трудно сражаться. Сражаться? Нееет. Я бы это назвал схваткой двух диких зверей. Да, я себя тогда не чувствовал человеком. И даже толком не понял, как оказался сверху уже мёртвого существа.

Когда же я одержал победу, первым моим действием было вырвать эрго и тут же его съесть. Я жевал и смеялся, как безумец. Но на этом мои странности не закончились…

- Ты слышишь меня? Кирилл! Кириииил!!! - словно издалека до меня донёсся знакомый голос. - Да очнись же ты! Кирилл!

Я не сразу понял, что это Топа. Как и то, что значили его слова. Просто знакомый набор звуков.

- Ммм? Фто? - я сидел, смотрел на свои руки и не мог понять, что случилось.

В них лежал большой кусок мяса, а рот был забит чем-то сырым и… резиновым? Осознав, тут же выплюнул и встал.

- Наконец-то, псих, ты, чокнутый, - с облегчением вздохнул Топа. - Кричишь ему, кричишь, а он ржёт, как одержимый из ужастиков. Я уже и не знаю, кто из нас более адекватный. На твоём фоне, я почувствовал себя самым рациональным, сознательным, благовоспитанным существом в мире.

- Так что случилось? - я ещё туго соображал.

- Кровавое солнце случилось. Тебя же предупреждали: меньше попадайся под его лучи.

- Да я как-то… - я почесал затылок. - Вроде ж всё нормально было. Помню, как вслушивался и всматривался во всё подозрительное. Проскочили какие-то недоолени с четырьмя рогами в разные стороны. Потом была странная птица, похожая на дикобраза с крыльями. И вот, когда на меня сзади напал… - я задумался. - Точно, помню, что я очень сильно разозлился, когда меня толкнули в спину. Остальное - как в тумане, пока не услышал твой крик.

В голове всплыли лишь образы того, что произошло. И отголоски безумной эйфории. Брр, это что, был я?

- Зато с каким аппетитом ты съел эрго и мясо той несчастной зверушки! Мило-любо наблюдать, - Топа веселился. Таким мне более привычно наблюдать этого приятного душе засранца.

Как только я привёл в порядок свои чувства и внешний вид, тут же возобновил свой путь. Только в этот раз старался как можно чаще передвигаться в тени, но не прошло и получаса, как лес закончился. А вместе с ним и укрытие от безжалостных лучей подстрекательного солнца.

Я остановился под последним деревом, аккуратно выглядывая из-за его ствола. Вдали виднелись скалы, протыкающие своими пиками розовые облака. Но до них ещё дойти надо. Между мной и этими каменными великанами простиралась, как на открытой ладони, лысая, покрытая трещинами, фиолетовая земля. На ней ничего не росло. Но вот живности… Только в нескольких десятках метров слева от меня дрались две стаи тварей. Рвали на куски, рычали, визжали. Пыль поднялась такая, что лишь силуэты угадывались в той стычке.

Нечто подобное происходило ещё в шести разных местах на открытом пространстве. Словно на ринг вышли давно жаждущие крови драчуны и им сказали, что могут хоть поубивать друг друга.

Да-а, зрелище ещё то.

- Ещё недавно ты вёл себя не лучше, чем они, - напомнил мне Топа. - Поэтому, сейчас ты должен быть ещё осторожнее с кровавым солнцем. Надо продумать, что нам делать дальше.

- Слушай… - Странно, что эта идея только сейчас пришла в мою голову. - Если тень справляется против лучей, может и у головного убора получится? Замотаю голову тряпкой, как бандану.

Я принялся осуществлять задуманное. Из-под рубахи снял с себя майку, которую даже тряпкой стыдно назвать. А через две минуты я стоял с обмотанной головой.

- Больше на больного похож. Больного на голову, - прокомментировал мой внешний вид Топа. - Но это действительно может сработать. Только и все остальные открытые части тела тоже желательно спрятать под одеждой. Даже пальцы.

Я ведь говорил, что время Крови - это время ада? И такое сравнение подходит не только из-за кровожадного эффекта солнца, да красного свечения. Жара - вот первая ассоциация с преисподней. Была бы моя воля, я бы и вовсе разделся. А Топа предлагал полностью замотаться, как мумия.

- Что-то мне не очень нравится эта идея, - озвучил я свои мысли.

- Есть другой вариант - прятаться в этом лесу, пока не пройдёт время Крови. Правда, потом наступит время Сурра всего на девять часов, а за ним начнётся лютая мерзлота.

- Мда, перспективы так себе. И тратить время попусту не хочется.

- Не сказал бы, что “попусту”, - возразил Топа. - Всё же, практика есть практика. Но ближе к цели мы не станем - это верно.

Пока мы рассуждали о дальнейшем действии, две междоусобицы на поле битвы уже завершились трапезой победителей. Ещё пять схваток находились в самом разгаре. И не удивлюсь, если те две победившие стаи схлестнуться между собой.

Что же делать… Что же делать…

- Слушай, а я могу притвориться кораллом? Помнишь, как тогда под водой, когда я плыл по атоллу? - ухватился я за надежду.

- Ага, только кактусом. Пока тебя не попробуют на зуб любопытные твари, желающие разорвать всё на своём пути.

- Это значит нет? - мне хотелось конкретики.

- Это значит, что хоть дураком прикинься, или какашкой, на этой поляне ты всё равно будешь выделяться, как обезьяна с плакатом “Съешь меня”. И не важно, что твари не умеют читать - они посыл поймут без слов.

- Ну а если мы попробуем обойти эту толпу справа или слева? - я вгляделся вдаль по сторонам и увидел, что если сделать большой крюк влево, не выходя из леса, то можно продвинуться ближе к тем скалам, что возвышались впереди, поэтому указал Топе: - Смотри.

- Хм… Это конечно лучше, чем ждать с моря погоды, но и пройти придётся куда больше, чем планировали.

- Или я могу поучаствовать в той королевской битве, - я ощутил жгучее желание накинуться на ближайших тварей и разорвать их, ухватиться зубами за глотки.

- Эй-эй, потише, приятель. А ну-ка в тень вернись.

Я неохотно стал под дерево, не понимая, когда умудрился от него отойти.

- Кстати, неосознанный эксперимент можно считать неудачным. То ли, твоя бандана не защитила, то ли лучи действительно влияют даже через попадание на руки, ноги и шею.

- Что-то я передумал идти напролом, - я почесал вспотевшую шею. - Будь во мне действительно такая уверенность в себе, какую я ощущаю под солнцем…

- Это не уверенность, а безрассудство, - прервал меня Топа, понимая, к чему я веду. - Твоё предложение идти в обход по кромке леса - отличное. Да и мы всегда можем сократить через этот пустырь, если увидим, что на нашем пути никого нет. Но я бы не рисковал. Потому что, если кого-то встретим - спрятаться уже не получится. И придётся, как ты выразился, рвать зубами глотки.

Мы так и поступили.

Поначалу мне удавалось избегать встречи с обезумевшей живностью. Я даже почувствовал себя Маугли на минималках. Но до Тарзана ещё далеко. А ещё и одет я был, как эти два книжных героя. Меня допекла эта жара.

Но спустя около трёх километров фортуна плюнула мне в лицо. Точнее, это был… человек? Я бы сказал, кто-то гуманоидного типа. А может всё же и землянин, только какой-то неправильный. Возможно, мутировавший. Или повстречавший тех самых симбионтов. А вдруг это татуировка его так изменила?

В общем, у этого существа было две ноги, две руки, из головы торчали вместо волос какие-то шишки, сантиметра два в высоту. Глаза большие, как у лемура, уши походили на перепончатые лягушачьи лапы. Вместо носа четыре маленькие дырочки ромбом. А цвет кожи у него был ярко красный. Причём, не за счёт солнечного света, а сам по себе. Руки длинные, как у обезьяны. По четыре тонких пальца, вдвое длиннее человеческих, ещё и с острыми серыми когтями.

Пусть телосложением он и худоват, но мышцы прорисовывались отлично. Ну и рост также бросался в глаза. Он сидел на корточках, опираясь на вытянутые руки, и при этом его глаза находились на уровне с моими.

- Топа, если что, кричи, - мысленно я обратился к своему единственному другу на Райджи, медленно снял с головы тряпку и вытер лицо. Я уже догадывался, что слюна этого существа походила на кислоту, судя по лёгкому пощипыванию. Но для меня это не было опасно.

Существо наблюдало. Я же специально двинулся к месту, куда падал луч солнца, спрятав за спиной руки, чтобы незаметно высвободить свои коралловые “клинки”.

- Третий этап, вторая стадия, - прошептал Топа в моей голове. - Стихия - вода, символ связан с местными водными тварями. И это не человек. А представитель полуразумной расы. Интеллект, как у семилетнего человеческого ребёнка. - А после небольшой паузы добавил: - В общем, как у тебя.

- Ну, спасибо, - передал я ему мысленно, а вслух уже обратился к существу: - Акуна матата, русал.

- Руслан, - поправил меня Топа.

- Я так и хотел сказать: русал. Типа, русалка, только мужского рода. И вообще, не отвлекай. Я тут контакт налаживаю.

- Тогда надо было сказать: русалк. “К” в конце.

Я тяжело вздохнул.

В это время жабочеловек наклонил голову и проквакал что-то вроде:

- Акулу макака кусал?

А потом последовал второй плевок и снова в лицо.

- Вот же… - я повторно вытер лицо. - Верблюд жабанутый.

- О, а это лучше, чем русал. Растёшь на глазах, семилетка, - оценил мою шутку ещё один любитель плевать, только своим скверным остроумием.

Я чувствовал, как закипаю. Лучи солнца в совокупности с наплевательским отношением моего нового собеседника вот-вот выступят искрой для моей эмоциональной бочки с порохом.

Я медленно ему начал говорить:

- Только плюнь ещё раз…

Как последовал третий плевок.

Моя бочка терпения вспыхнула, и я набросился на этого невоспитанного недочеловека.

Только вот он оказался проворнее меня и подпрыгнул так, что я пролетел под ним. А пока я находился в воздухе, этот образина ещё и шлёпнул меня по… Даже стыдно признаваться - настолько это было оскорбительно и неловко одновременно.

Приземлившись, я кувыркнулся и повернулся к противнику - тот невозмутимо сидел в такой же позе, как и мгновение назад. Сидел и смотрел на меня, наклонив голову.

Благодаря тому, что я оказался в тени, разум вновь преобладал над эмоциями.

- Почему он не ввязывается в драку? - мысленно я обратился к Топе. - На него что, не действуют лучи? Вон же, попадают.

- Откуда ж мне знать. На Райджи столько диковин, что, например, иммунитет от влияния кровавого солнца покажется не такой уж и редкостью на фоне куда более чудаковатых аномалий. Тут возможно всё.

- Допустим. Но почему он не ответил насилием на насилие? Это же логично.

- Ахах, вообще-то, он трижды плюнул тебе в лицо. Это явно можно считать нападением. Слушай, а может, я ошибся? - задумчиво протянул Топа. - И он оказался умнее тебя.

Я сосредоточился на руке и представил, как она выглядела бы в коралловых перчатках. Процесс формирования наростов протекал легче и быстрее, чем в прошлый раз. Возможно, сказывался опыт, а может это результат освоения новой способности “Быстрый рост”.

Как только всё получилось, я протянул раскрытую руку к существу. Мне хотелось попробовать пообщаться с ним на ментальном уровне через прикосновение, как это было раньше с Главным Кораллом. А “перчатка” - лишь подстраховка, чтобы обезопасить себя. Вряд ли я сумею отрастить себе новую руку, случись чего. Не на нынешнем моём этапе.

- Поговорим? - я вложил в это слово как можно больше тепла и спокойствия, надеясь, что существо уловит мои мирные намерения.

Ну а что? Он хотел меня убить. Потом я его. Вот и обменялись “приветствиями”.

Конечно, я бы мог всё скинуть на время Крови, но будем честны - это мой промах. Моя узколобость. Моя деградация под влиянием новых обстоятельств. Я же не был таким. Где моя человечность? Да пусть этот мир хоть трижды опасный - это ведь не повод становиться тварью.

Как в той песне говорилось? Не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнётся под нас?

Как вообще я посмотрю в глаза любимой жены и ребёнка, если буду вести себя, словно животное? Нееет. Надо сохранять в себе принципы и свою точку зрения, даже если они полностью противоречат жестокости этого мира.

От размышлений я вернулся к реальности. Что приходит в голову тому самому Кириллу - специалисту по кораллам и водному миру? Начитанному эрудиту, который предпочитает кулакам слова. Который ценит цивилизованность, а не варварство. Который выбрал по жизни интеллект, вместо грубой силы.

Я представил, что передо мной действительно семилетний ребёнок и мы играем с ним в пантомиму, где он должен понять моё к нему обращение.

Может со стороны мои попытки донести до собеседника информацию и выглядели, как детские кривляния, но другие способы, явно связанные с принуждением, мне не нравились.

Я пощупал свою голову, провёл вокруг неё руками. Указал пальцами на моего зрителя и повторил тот же жест.

- О, так ты умеешь танцевать тиктоник? - не удержался Топа.

Я его проигнорировал, продолжая показывать местному лупатому аборигену, что хочу дотронуться своей рукой к его.

И он протянул руку, полностью копируя моё движение.

Стоило нам соприкоснуться пальцами, как я отправил ему мысль:

- Ты меня понимаешь?

Собеседник наклонил голову в другую сторону, продолжая глазеть на меня. Но ответа не последовало.

- Ты живёшь в этом лесу?

Молчание.

- Как тебя зовут? - я не сдавался.

- Ещё спроси его номер телефона, - вклинился Топа. - Видишь, у тебя не получается.

- Но у тебя же как-то получилось с деревом?

- Потому что я, в отличие от некоторых, обаятельный и коммуникабельный.

- Акулу макака кусал. Что это? - в моей голове послышался звонкий, но при этом мягкий и обволакивающий голос молодого человека.

- Так ты меня слышишь и понимаешь? - обрадовался я.

- Тот кто не слышит - долго не живёт, - последовал ответ. - Так что значат те звуки?

- Приветствие двух старых друзей, - я пожал плечами, так как уже и забыл смысл любимой фразочки Тимона и Пумбы. - Извини, что накинулся на тебя. Но и ты хорош - плюнул прямо мне в лицо.

- Да, я знаю, что хорош. - Тон собеседника был серьёзен. - Удивительно, что ты не умер от моей слюны. Обычно, она убивает с первого раза. А ты трижды даже не обратил на неё внимания.

Кто? Я? Не обратил внимания? Он что, издевается? И вообще, это получается, что я был прав - он хотел меня убить? Нет, ну ты слышал его, Топа?

- А он мне нравится, - только и сказал этот пятиконечный предатель.

- Почему же ты не продолжил свои попытки меня убить, когда я бросился на тебя? - это обращение было адресовано уже незнакомцу.

- Чтобы тебя изучить, - собеседник выпрямился и смотрел на меня уже сверху вниз, при этом продолжая касаться моей руки. - Ты странный.

- Блин, Топа, если он, по-твоему, представитель полуразумной расы с мозгом ребёнка, тогда я кто? Обезьяна?

- Заметь, это ты сказал, не я.

- Боюсь представить, кого на Райджи называют разумной расой, - мне было не до его колкостей. - Потомков Леонардо да Винчи? Николы Тесла?

- Так у него и спроси.

А что, это хорошая идея. Правда, он на другие вопросы так и не ответил.

- Скажи, а много таких, как я, ты встречал? - вопрос предназначался краснокожему.

- Твои знания в обмен на мои, - после недолгой паузы я услышал ответ.

Да он явно не глуп! Существо, пришедшее к выводу, что именно информация - это настоящая сила, не может быть с интеллектом семилетнего. И меня это настораживало. Впрочем, что я могу знать такого о Райджи, чего не знает он? Такое предложение в первую очередь выгодно мне, поэтому и сказал:

- Я согласен.

- Почему тебя не убила моя слюна?

Да, а он явно не любит ходить вокруг да около. Знает цену времени. И это только сильнее меня настораживало.

Не прост этот дикарь. Ох, не прост.

- А это такая редкость? - я включил еврея. Вряд ли он знает их тактику отвечать вопросом на вопрос.

- Даже если и нет, причины могут быть разные. Мне интересна твоя.

- Я сам толком не знаю. - Тут и дурачком можно прикинуться. - Но если ты перечислишь эти самые причины, скорее всего, я пойму, какая моя.

- Ты ведь первого этапа. - Последовал то ли вопрос, то ли утверждение. - Остаётся два варианта: врождённый иммунитет или ты пришлый через кислотную среду.

- Топа, это он такой умник? Или его речь мой мозг специально так переводит? В любом случае, уж больно этот тип смекалистый. И рассудительный. Не хотелось бы иметь такого врага.

- Знаешь, - ответил Топа. - Думаю, чем выше ты этапом - тем мудрее и опытнее. А он уже на третьем. Правда, мне не известно, как в его расе протекает развитие и когда вообще оно начинается. Но главное - он жив и здоров. Один в лесу. Во время Крови. Это о многом говорит.

- Дружище, - пусть незнакомец и не сказал своё имя, я решил, что такое обращение будет лучшим вариантом, - ты прав, я в этом мире гость и много чего не знаю. Очутился в водоёме с обжигающей жидкостью. Вот и вся моя история. А ты давно на Райджи? Тут родился, или как и я - с другого мира?

Нашу беседу неожиданно прервали.

Всю книгу с первой главы можно прочитать тут: https://author.today/work/355969
Буду рад лайкам и комментариям, если вам понравилось ;)

- Доверься мне, - говорила Аля, когда мы играли в одну популярную забаву на берегу Байкала. Я должен был с закрытыми глазами упасть назад, а она - меня поймать.

- Знаешь, если бы это сказал кто-то другой, я бы указал ему дорогу куда подальше, - в моей голове пролетели десятки воспоминаний, когда моё доверие разбивалось вдребезги об обман и разочарование в окружающих меня людей.

- Ты слишком придираешься к людям, Кирюш, - даже стоя спиной к Але, я всё равно знал, что на её губах та самая неповторимая располагающая к себе улыбка, какую я больше ни у кого не видел.

- А ты слишком много веришь в них, даже после того, как тебя ограбили посреди белого дня, - припомнил я ей инцидент недельной давности. Правда, меня тогда больше поразила не сама ситуация, а спокойное отношение Али к ней.

- Но не все же такие. Да и причины такого поступка могут быть разные. Дай людям ещё один шанс, хорошо? Ради меня, Кирюш.

- Да я лучше животным доверюсь - они по крайней мере не обманывают, а прямо показывают своё отношение к тебе.

- Люди - те же животные, Кирюш. Только осознавшие себя.

И я, раскинув руки в стороны, упал назад, - в объятия Али.

***

- Топа, что-то не так! - закричал я, как только осознал себя стоящим в своём внутреннем мире перед крутящимся эрго. Прямо на моих глазах откуда-то сверху появилась огромная рука, сплетённая из ветвей и лоз, покрытая зелёными листьями и фиолетовыми цветами. За долю секунды она приблизилась к моему эрго и, не церемонясь, попыталась схватить его.

В это же мгновение я почувствовал, словно моё сердце сжали в кулак - настолько мучительно больно это было.

- Не сопротивляйся, дурак, - послышался знакомый голос справа. - Будет только хуже.

Я повернул голову в сторону звука, и увидел висящую в воздухе морскую звезду в пиратской шляпе.

- Что происходит? - я скрючился, прижимая руку к груди. Боль только нарастала.

- Временный союз с Гринпис, дубина. Скорее дай ему взять твоё эрго, пока не поздно. Чем дольше ты сопротивляешься, тем меньше у нас шансов выжить.

- Ты точно звезданулся! Ммм, - я упал на колени, а затем на бок, скрутившись в позу эмбриона.

- Доверься мне, - Голос Топы стал мягче - он явно уловил моё сомнение во всей этой авантюре. - Я же часть тебя. А что до нашего союзника… Вспомни слова Али о доверии, пусть он не человек и не животное, но всё же!

Я послушался. Не столько из-за убеждения Топы, сколько из-за самой Али и нашего ешё не родившегося малыша. Ведь, если я умру, значит никто не спасёт мою любимую. Будучи мёртвым, я ничего не смогу сделать, поэтому остаётся единственный вариант - довериться моему духовному спутнику-садисту.

Боль прошла. Лишь ноющие отголоски напоминали о недавнем мучении. В это время я наблюдал, как та самая огромная рука всё же схватила моё эрго и тут же послышались хриплые скрипучие звуки, складывающиеся в понятные мне слова:

- Договор заключён.

- Что ещё за договор? Топа? - я снова повернулся к нему, но его уже не было на прежнем месте.

- Очень выгодный, Керя. Очень выгодный, - он оказался в своём первичном виде татуировки на моей груди. Только его улыбка была точь-в-точь как у Чеширского кота.

- Ладно, - я потёр лицо руками, понимая, что сейчас бестолку пытаться что-то вытянуть из этого скользкого товарища. - И что от меня сейчас требуется?

- Ты уже всё сделал, - ответил он. - А теперь просто смотри.

И я тут же увидел. Немного необычно было наблюдать за происходящим десятками глаз, но мой мозг худо-бедно справился с этой задачей. А посмотреть было на что.

За то время, пока я корчился от боли, мелкие чёрные твари, сотнями забрались на дерево и теперь отгрызали все ветки, которые были им по зубам. А папаня этих уродливых малюток выкручивал одну из самых толстых. Сломать - не сломал, уж больно гибкая древесина у этого дерева, но и здоровой её уже не назовёшь. А своим скорпионьим хвостом гигант бил в ствол дерева, в котором ещё недавно я исчез. А ведь продолжи он так и дальше делать, пробьёт насквозь вместе со мной!

И тут, к моему облегчению, дерево преобразилось. Листья посинели и засверкали сталью. Ветви также приобрели дополнительную плотность и острые зубы мини-мутантов уже не могли прокусить крепкую кору. Мало того, теперь эти пакостники стали добычей. Острые листья резали их не хуже лезвий. Тонкие ветви насаживали маленькие тушки, словно шашлыки на шампур. А бате этих визжащих тварей теперь пришлось уклоняться от той самой выкрученной огромной ветки. Как раз благодаря тому, что он её так сильно дёргал и выворачивал в разные стороны, у этой ветви увеличился диапазон для манёвров. И теперь она больше напоминала спаянные вразнобой мечи и кинжалы, полностью похожая на ствол Главного Коралла, который мне отдал частичку себя.

В общем, я догадался, что Топа предоставил дереву от нас. Но разве оно не могло с такой же пользой просто сожрать меня?

- Не могло, - тут же ответил татуированный друг на мои мысли. - Точнее, сожрать могло, но ты низкого уровня, а значит, оно бы почти ничего не получило от тебя. И даже то, что у вас общая стихия природы, твой символ - коралл, а его - связан с деревом, как ты уже понял. Это бы ему не принесло никакой выгоды. А тут ещё и сильный противник, приблизительно равный по этапу. И даже не ясно, кто бы из них победил в равной схватке.

Если судить по тому, что я увидел, как только “подключился” к глазам дерева - другого объяснения нового зрения у меня нет - бой развивался явно не в пользу моего нынешнего партнёра по выживанию. И моя помощь пришлась как раз в самое время.

- Ох и быстро же ты забыл, кто именно привёл этого монстра к дереву, - подколол Топа в ответ на мои размышления. - Так что это тебе повезло. Во-первых, у этого дерева уже есть сознание и с ним получилось договориться. Во-вторых, будь это другое время суток, он бы не пробудился. А в-третьих, не вырости твой спаситель тут, догнать тебя для этих уродливых малюток было лишь делом времени.

- Ничего, как-нибудь бы выкрутился, - возразил я. - Да и вообще, если бы не их батяня, тогда бы я стал закуской для этого дерева. А не наступи время Травы, я бы не попёрся гулять по той глянцевой полянке и не ковырнул бы её.

- И то правда. Зато у тебя теперь появился покровитель на всю оставшуюся пору дня, а это без малого, двое земных суток. Ты сможешь нормально отдохнуть, восстановиться, разобраться до конца в своих новых способностях, ну и конечно же… - Топа сделал зловещую паузу, явно не сулящую ничего хорошего. Вот не может он не добавить в бочку мёда хотя бы ложку… кхм-кхм, своего вонючего характера.

- На этом можешь остановиться, - хотел прервать его я.

Но он всё же медленно закончил елейным голоском, точно наслаждаясь своей грандиозной идеей:

-... Ну и конечно же ты сможешь сдать экзамен по выживанию в лесу, который наглым образом нам прервали.

Да тут каждая секунда, проведённая на Райджи, один сплошной экзамен, при несдачи которого всех ждёт единственный итог - смерть. Но Топа и сам прекрасно понимал. Поэтому я лишь глубоко вздохнул, наблюдая за быстрым окончанием сражения между деревом, и тварями, набросившихся на него.

Буквально через минут десять, я уже на своих двоих стоял в окружении трупиков и одного бездыханного гиганта, которого, в это время разрывало древо своими ветками, и вытаскивало из грудины тёмно-синий шар, размером с мой кулак.

- Неужели это… - я завороженно и жадно наблюдал за трофеем дерева.

- Оно самое, - подтвердил Топа. - Но ты слюни-то свои подотри, и давай не зевай. Эрго мелких тварей сами собой не попадут в твой желудок.

- Чего? - изумился я. - Что ты имеешь ввиду?

- Ты уже всё прекрасно понял, - ухмыльнулся он. - Для дерева они почти бесполезны, а для тебя, да в таком количестве… Дальше объяснять?

Дважды уговаривать меня не пришлось, особенно после прошлого поглощения ядра, которое принесло много пользы. Я рванул к маленьким отвратительным телам, как ошпаренный. Конечно, неприятно копошиться во внутренностях тварей и сдерживать рвотные позывы от их пахучих запахов, но результат того стоял. И даже мелкие каверзы со стороны дерева - не удивлюсь, если это проделки Топы - не испортили мне настроение. Подумаешь, лишний десяток синяков на моём теле, - этим меня уже не пронять. Так, обыденное дело. Считай, легко отделался. Зато, к моменту, когда я собирал последний десяток эрго, уже мог распознать и даже увернуться от очередной ловушки или тычка.

И вот, спустя час осквернения мертвяков, у меня на руках было тридцать девять ядер первого этапа разных стадий, одно - второго, и даже одно - третьего! Поистине, настоящие сокровища. Жаль, что ядро сформировалось лишь у каждого десятого монстрика. А так, и вовсе было бы около четырёх сотен! Вот бы ещё мне досталось эрго их папани…

- Угомони свою жабу, - вклинился в мои мечтания Топа. - И так отличный урожай вышел, который ты сам бы и за месяц вряд ли собрал.

- А ты узнал, какого он этапа был? - не мог не спросить я.

- Из общения с нашим временным союзником, я так понял, что они оба пятого этапа, только дерево на стадию меньше, чем его поверженный враг.

- Кстати, а теперь-то, можешь озвучить весь ваш договор? Да и как всё это произошло? Почему я ничего не слышал? И вообще, как ты мог без моего ведома…

- Тише-тише, ковбой. Забыл у кого из нас шляпа? - Топа дотронулся до своей треуголки.

- Это называется пиратка. Ты мне зубы не заговаривай. Причём тут…

- Да успокойся, успокойся. Ты босс. - как-то подозрительно примирительно ответил Топа и очень тихо добавил: - Молокосос.

- Я всё слышал. - Усмехнулся я. - Ладно, давай рассказывай. А я пока дрова пособираю.

- Не советовал бы… - ответил он именно тогда, когда я уже вышел за территорию дерева и в меня тут же вонзилось пять очень колючих травинок. - Не стоит забывать про время Травы.

Обратно в безопасное место я вернулся, шипя от боли, которая бывает при судорогах. Оба бедра и одна икроножная ощутили всю силу этого пренеприятнейшего эффекта.

- Топа, опять нужна твоя помощь, - сквозь зубы процедил я.

- Уже и самому пора научиться. Лааадно, в последний раз. Только съешь одно эрго.

- Оно же сырое.

- А? Ну да, да. Тогда сходи за ветками, - неторопливо начал он перечислять, - разожги огонь, пусть минут тридцать поджарится до румяной…

- Чтоб тебя… - боль так сильно донимала, что я тут же закинул самое маленькое эрго в рот, зажмурился и, стараясь не думать откуда его достал, принялся быстро его жевать. На вкус оно оказалось далеко не таким противным, как я думал. Но осознание его происхождения - всё равно вызывало рвотный рефлекс. Прямо как, когда я попробовал впервые выпить сырое яйцо.

- Так бы и сразу. А то “сырое”, “сырое”.

Ох и мерзковатый же голосок у него, когда передразнивает. Или это у меня настолько противный тембр?

- Давай по порядку, - я присел и принялся разминать пострадавшие мышцы. - Начни с договора, а потом объясни, как мне исцеляться без твоей помощи.

- Времени для стратегического совещания у нас с тобой не было, вот я и взял инициативу в свои ручища. Когда ты влип, в прямом смысле, в неприятности, дерево почувствовало твой страх и отреагировало: в ответ толкнуло эмоцию, похожую на интерес. Я уцепился за эту налаженную связь и давай ему во всех ярких подробностях проецировать, что с ним может сделать появившийся гигант, если мы не сплотимся…

- Ты и такое можешь? - изумился я.

- Слушай дальше. Сначала он с презрением отказал мне. Мол, он такой великий и могучий, не будет водить дружбу с какими-то отбросами общества…

- Он прям так и сказал? - улыбался я.

- Не перебивай. Короче, я продолжал ему втюхивать наши услуги, он пытался меня запугать. Но я не останавливался и давай набивать нам цену, видя, что дела у него идут не очень. В итоге я привёл такие контраргументы против его никчёмных угроз и так расписал преимущества нашей пользы в его драке с батей тех малюток, что у него просто не оставалось другого выбора, как согласиться.

- Ну ты и позёр! - я помотал головой, но всё же не мог не добавить: - Не, правда, красавчик.

- В общем. Мы даём ему возможность использовать весь наш потенциал для увеличения его сил и улучшения способностей на время боя…

- Кстати, это меня вообще поразило. Как такое возможно?

- Всё потом. Так вот, а он, как ты уже понял, тебя не съедает, предоставляет защиту до конца времени Травы, и бонусом - мы забираем все эрго от побежденных тварей. Правда, пришлось ему уступить ядро Папаши. Не захотел, зараза, отказываться от такой редкой удачи.

Я похлопал, смеясь.

- Ну ты даёшь. Нашёл выгоду даже в самой жопезной ситуации. Другими словами наше положение не назвать, - немного смутился я от своего эмоционального высказывания.

Он поклонился, прижимая руку-конечность к груди. С его головы упала шляпа.

- Клоун, - хмыкнув, прокомментировал я.

Вряд ли татуированная треуголка упала бы с татуированной головы татуированной морской звезды.

- Я подумаю, как тебя поощрить, - продолжил я. - А теперь расскажи, что там с самолечением?

Топа тут же парировал:

- Минздрав предупреждает: самолечение опасно для вашего здоровья.

- Ну вот, только похвалил его, а он за старое. Так что там с заживлением ран? И подробнее, пожалуйста, о временной передаче наших способностей - это же такие перспективы в будущем!

И он принялся объяснять. Сначала про регенерацию. Я даже почувствовал себя снова в школе на уроке медицины. Правда, в нашем мире исцелять приходилось без магии. Но стоит признать, хорошие врачи ничем не хуже настоящих волшебников.

Что до возможности усиливать кого-то, у кого есть эрго, - тут оказалось не всё так просто. Сам бы я точно не сумел быстро настроиться на такую тонкую работу. Это требует высокой концентрации и полного понимания как устроено эрго.

Стоит заметить, что благодаря полному слиянию Топы с моими телом и душой, его обучение давало чуть ли не мгновенные результаты. Правда, и утомляло оно так же быстро. Но благодаря большому запасу энергетических ядер, усталость проходила мгновенно. И я явно не преувеличу, если скажу, что за сорок восемь часов я сумел набраться опыта, как за сорок восемь дней практики. Правда, последние часы я спал, как убитый. Всё же сказывалась высокая продуктивность моего бедного мозга. И даже чудо-пилюли вряд ли лучше справились бы с восстановлением, чем крепкий сон. Увы, Алю не увидел.

Что мы успели сделать за столь короткое время? Ну, этот пятиконечный паршивец не давал мне ни секунды покоя. Сначала я пытался отойти от нашего дерева-защитника хотя бы на десять метров без приключений. Но на каждом шагу меня ждала какая-то западня. То из-под земли вырывались змееподобные лианы и пытались схватить меня за ноги. То из-за редких камней выбегали на своих, как я понял, корнях, больше напоминающие щупальца, сиреневые цветы и своими острыми зубками кусали везде, где умудрялись допрыгнуть.

Но больше всего меня раздражали растения, похожие по форме на животных. Метровые сороконожки с маленькими отростками вместо лап и ярко-розовой головой, походившей на нераскрытый бутон, плевали липкой паутиной, похожей на шелковистые крепкие нити.

Когда я забрался подальше, мне встретились две растительные твари, похожие на лысого зелёного крота без глаз и носа, у которого пасть раскрывалась на три части, и оттуда плетью вылетал шипастый язык. И жалил он так, что моя кожа тут же краснела, покрывалась волдырями и раздувалась, как воздушный шарик. А боль была такая, словно окунул пострадавшее место в бочку кипятка, кишащую злыми осами, которых разбудили рано утром в понедельник на работу. Половину моих эрго пришлось потратить на восстановление.

А один раз я еле-еле унёс ноги от милой пушистой зверушки, размером со взрослого кота. У него были замысловатые жёлтые узоры спиралевидной формы по всему белоснежному телу, и удивительно добродушные большие глаза. Три хвоста не меньше двух метров, а уши, как у зайца. Он спокойно прогуливался среди растений, которые его не замечали. А вот он заметил меня. И долго смотрел прямо мне в глаза. А я ему. Да, милое создание.

А потом он свистнул. Мгновенье, и из моей шеи потекла кровь. Я провёл рукой и почувствовал ровный порез. Следом за свистом, я увидел, как засветились жёлтые узоры на теле этого красавца. Воздух вокруг него словно дрожал, а потом меня сдуло на метров пять. Тогда я и решил, что не стоит беспокоить столь прекрасное существо и насколько мог быстро, побежал. Не знаю, гналось ли это божественное создание за мной, но свист вместе с царапинами и воздушные удары явно говорили, что я своим присутствием ещё, как минимум, пять сотен метров точно беспокоил его. Ах, какой же он красивый. Любовался бы и любовался. Но! Это опасно для жизни. Топа потом объяснил, что мне ещё повезло отделаться малой кровью - тот трёхвостый ветродув был на пятом этапе и мог спокойно меня убить. Видимо, он просто поиграл со мной, как кот с мышкой.

Не удивительно, что я уснул, стоило мне прилечь у дерева.

- Подъем, салага!

Ох уж этот мерзопакостный голосок.

Интересно, если я на своей татуировке дорисую, что у морской звезды зашит рот, я перестану слышать голоса в своей голове?

- Бочку рома тебе в бухту! Что за нелепые мысли, а? Конечно, не перестанешь. Теперь я навсегда в твоей голове, хи-хи-хи. Ладно, минутка юмора закончена. Давай вставай, скоро время Крови. И, пока ты спал, я тут ещё одну сделку заключил с нашим деревянным другом. Думаю, тебе понравится.

Вся книга уже выложена тут: https://author.today/work/355969
Буду рад лайкам и комментариям, если вам понравилось ;)