Ramoa

Яргу с Талой даже не пришлось дожидаться следующего дня, чтобы пронаблюдать за развитием последствий их подставы. Лавина мести тронулась с места и неслась с бешеной скоростью.

Наследник клана Быка, став в одночасье главой, быстро собрал совет в лице самого себя и ещё четверых родственников, старше его как минимум вдвое. Он объявил, что намеревается в этот же час призвать всех мужчин своего клана и отправиться к дому Волков, чтобы их глава выдал на суд Быков своего брата.

Дэрт не собирался выслушивать слова соболезнования или отговоры со стороны увядающего поколения своего клана. Его целью было показать, что теперь он тут главный и его первый приказ необходимо исполнить в эту же ночь.

– Ты ожидал такого? – спросила Тала у своего наставника, сидя на крыше над окном, откуда доносилась яростная речь нового главы клана Быка.

– А ты бы по-другому себя вела, узнай, что твоих родных только что убили? – Ярг спокойно вслушивался в тираду Дэрта, но всё же взглянул на собеседницу.

Тала пожала плечами:

– Ты ведь знаешь: я отца даже не видела, мать умерла, когда мне пять было, а братьев и сестёр у меня нет. Что касается других родственников… без понятия, кто они.

– А друзья? За них бы ты мстила?

– Не знаю, – она снова пожала плечами. – Никогда их не было. На улице ведь как: каждый сам за себя. А если и бывает нужда с кем-то связаться, будь начеку: или жди потом нож в спину, или первым нанеси неожиданный удар, или уйди сразу же, как закончили общее дело.

– Да... – взгляд Ярга стал отрешенным, он словно на миг вернулся мысленно в собственное прошлое. – А твой шрам? Случайно не...

Осьминога давно интересовал этот вопрос, но он не задавал его, опасаясь, что это может оттолкнуть Талу. Теперь же момент казался удобным. Тем более способности змеиного тотема позволили избавиться от всего лишнего на лице, что мешало назвать девушку красивой.

– Шрам? – Тала невольно дотронулась до того места, где ещё недавно чувствовалось углубление в виде кривой линии, оставленной каким-то острым предметом. – Нет. Точнее, я не помню. Знаю лишь, что он всегда был со мной.

Ярг сочувствовал девушке. После сказанных ею слов он предположил, что шрам скорее всего оставил либо её отец, недовольный странной внешностью дочери, либо мужчина, с которым жила мать. Но раз Тала не помнит – это уже не так важно. Главное – в её памяти нет воспоминаний о том времени, когда ей причинили явно не слабую боль.

Пока Осьминог размышлял, во дворе нарастал шум. С каждым мгновеньем слышалось всё больше мужских голосов вперемешку с топотом.

Тала чуть высунулась за край крыши и негромко присвистнула.

– Не ожидала, что их будет так много.

– Думаю, это не надолго, – Ярг даже бровью не повёл в ту сторону, куда смотрела девушка.

– Ты так уверен, что они перебьют друг друга? Но ведь раньше этого не случилось. Может, и в этот раз найдутся доказательства, что тот Волк не виновен. И вообще, может, он всё это время находился дома, и это докажут десятки свидетелей.

– Тогда тем более клановой войне быть. Я по голосу слышу, что молодой глава клана Быка не уйдёт от Волков с пустыми руками. Если вообще уйдёт.

Пока они продолжали обсуждать то, что случится, Дэрт уже собрал отряд из шестидесяти двух мужчин, на вид от двадцати до пятидесяти пяти лет. А когда все эти представители клана Быка выдвинулись в путь, подсвеченный яркой луной, Ярг с Талой отправились следом за ними. Осьминог хотел лично отомстить за сестру – он до сих поверить не мог, что одна из его старых целей наконец-то будет достигнута.

– Кому там в такое время хочется получить от клана Волка? – недовольно крикнул дежурный, шедший к двери, по которой тарабанили так, что, казалось, её вот-вот вынесут. – Если у вас нет на это веских причин… – он открыл дверь и ошарашенно уставился на вооружённый клинками и секирами отряд из высоких громил, у большинства которых на голове виднелись рога.

– Главу твоего клана сюда. Быстро! – Дэрт яростно зыркнул на юного представителя клана Волка, но тут же изменился в лице – его выражение смягчилось, и уже намного сдержаннее он добавил: – Пожалуйста. Скажи, что пришёл глава клана Быка и эта встреча важна не только нам, но и вам. А теперь будь добр, поторопись.

Быстро закивав головой и что-то промямлив себе под нос, дежурный побежал вглубь двора, а на входе появился другой человек – его напарник – который старался держать каменное выражение лица, не показывая своих эмоций. Но мельтешащий взгляд выдавал в нём волнение и страх.

Долго ждать главу клана Волка не пришлось. Появился он не в самом лучшем расположении духа, но не стал выказывать своё недовольство. Взгляд собранный, лицо не помятое, волосы не взлохмаченные, одежда чистая – ничто не намекало на то, что главу клана застали врасплох.

– Дэрт? – Старший из Волков быстро осмотрел всех Быков. – А где твой отец? Мне сказали, что он пришёл, да ещё по очень важным делам.

– Нет его больше. Как и моего младшего брата, – в голосе молодого главы клана слышалась сдержанная ярость, а глаза, налитые кровью, лишь подчёркивали его эмоциональное состояние. – Отец учил меня не кидаться на людей, совершивших преступление, если даже имеются доказательства их вины. Он говорил: не всегда то, что мы видим, есть на самом деле. Только поэтому я ещё сдерживаю свой клан от нападения на вас…

– Да что произошло, ты мне можешь нормально объяснить? – глава клана Волка непонимающе смотрел на Дэрта, но руку всё же положил на рукоять меча. – Как? Почему они мертвы? Почему ты пришёл ко мне с такими намерениями?

– Твой брат. Нам нужен он. Я больше никого из Волков не знаю, у кого бы был всего один коготь.

– Предлагаю в первую очередь обговорить всё это в более спокойной обстановке. Без отрядов за спиной. И сидя за одним столом, держа в руках не мечи и топоры, а кусок мяса и кружку вина. Выпьем за упокой, и за его встречу с Элиссией.

– Пока убийца моих отца и брата дышит – не быть никакому застолью. Только с кровью твоего гнилого братца я успокоюсь и почту память умерших.

– Ты поосторожнее со словами, сынок, – спокойно ответил Старший Волк, но окружающие ощутили, что от него веет угрозой. – Да, мой брат – не паинька, но не тебе судить…

– Мне! – Рявкнул Дэрт, не совладав с собой, но тут же взял себя в руки и уже сдержаннее продолжил: – И я выношу ему приговор. Смерть. А если ты сомневаешься, предлагаю отправиться с нами и самому убедиться. Доказательств у нас предостаточно.

– И когда это случилось? – старший Волк никак не отреагировал на вспыльчивость молодого Быка, поэтому даже не повысил голос.

– Несколько часов назад. И мы слышали, как он убегал…

– Но не видели, – закончил за него глава клана. – А знаешь, почему? Потому что весь вечер мой брат провёл тут. В комнате Тишины, – уточнил он. – А тебе хорошо известно, что оттуда нельзя выйти, пока не выпустят.

Дэрт понимал, о чём говорил его матерый собеседник. У Быков тоже была подобная комната, без окон и с одной дверью, которая открывалась лишь снаружи. Что-то вроде темницы, только не под землёй и не в городских казематах, а в клановом поместье. Дэрт знал, что такую комнату используют для наказания. И тот факт, что убийца его отца и брата в очередной раз совершил что-то плохое, а клан признал это, говорил не в пользу подозреваемого.

– Значит, он снова совершил какую-то мерзость. Вы ведь тогда не поверили, что он напал на меня, хотя следы от укуса до сих пор говорят об обратном, – Дэрт оттянул воротник, оголяя шею и шрам на ней. – Но вернёмся в настоящее. Лично вы были рядом с ним всё это время? Или стража? Вы не можете знать наверняка, что он сидел в комнате Тишины, если не видели воочию. Я знаю, что многие из вашего клана боятся его. Так что совсем не факт, что он всегда был под присмотром.

– О чём ты…

– Только не надо делать вид, будто вы не знаете, что происходит в вашем клане. А если и правда не знаете, что ж… – Дэрт выдержал многозначительную паузу, – может, и в вашем клане грядут скорые перемены.

Старший Волк устало вздохнул. И не потому, что этот юнец, в столь молодом возрасте ставший главой, не сдерживал себя и позволял говорить слова, за которые в один миг мог бы лишиться головы, будь на то воля любого Волка. Нет. Глава клана уже и сам давно задумывался о том, чтобы отдать бразды правления. Но вот кому – это оставалось под вопросом. Что брат, что сыновья – никто не был достоин с честью стать лидером. Да и последние умерли, а первый – до сих пор бесчинствует, за что главе клана до сих пор приходится отдуваться.

– Ладно, будь по твоему, – Старший Волк повернулся к одному из своих: – Доставьте моего братца сюда и приготовьте сопроводительный отряд из дюжины Волков, – а затем снова перевёл взгляд на Дэрта, – мы сейчас все вместе пойдём и выясним, кто виноват. И волчий нюх не даст соврать.

– А ты? – тут же парировал Дэрт, сам не заметив, как перешёл на «ты», но каждый раз выделяя это слово. – Если ты учуешь своего брата, ты признаешь его? Или в очередной раз начнёшь прикрывать его хвост?

– Я тебя уже второй раз предупреждаю, сынок: думай, прежде чем говорить со мной в таком тоне, да ещё и обвинять во лжи. В третий раз не сдержишься – это будет сродни объявлению войны между нашими кланами. Надеюсь, мы друг друга поняли, глава клана Быка? – Старший Волк словно впечатал в воздух последние слова, вбивая в них простой смысл: Дэрт уже в ответе не просто за себя, а за весь клан.

Молчание говорило красноречивее любых слов. Так, в напряжённой тишине, представители кланов Быка и Волка простояли до тех пор, пока не появился приближающийся круг из двенадцати человек с тринадцатым в центре. Как только Дэрт сумел разглядеть того, кого всем сердцем ненавидел ещё с самого детства, и их глаза встретились, на лице подошедшего Волка заиграла ухмылка, оголяющая жёлтые клыки.

Но не только мимика вызывала нервозность вперемешку со страхом у тех, кто сталкивался с этим человеком. Его крепко сбитая комплекция и невысокий рост не складывали впечатление, что он неповоротливый и громоздкий. Движения этого хищника в человеческом обличии были плавны, но собранны. Лёгкая поступь говорила о том, что его ноги сильны, быстры и выносливы, впрочем, как и все остальные части тела, используемые при охоте и ловле жертв. Именно жертвами ощущали себя большинство тех, кто сталкивался взглядом с этим Волком. И лишь немногие воспринимали его как противника.

– О, Дэрт! – хрипловатый басистый голос резал слух не хуже ножа. – Какая неожиданная встреча! Давненько я тебя не видел. Как поживаешь? Не беспокоят ли старые шрамы?

– Улыбайся, улыбайся, старая псина, – презрительно скривился Дэрт. – Ты мне заплатишь и за старые шрамы, и за смерть брата с отцом! – молодому главе клана Быка пришлось собрать все усилия, чтобы тут же не наброситься на убийцу, и об этом говорили не только выросшие за мгновенье рога, но и шея, надбровные дуги, а также габариты тела, что увеличились в полтора раза, из-за чего одежда начала трещать по швам, обтягивая бугрящиеся мышцы.

– Ого! – восхитилась Тала, наблюдая за метаморфозой Дэрта. – А этот Бык превзошёл своего отца. Даже не знаю, справились бы мы с этим детиной. Впечатляет.

– Надеюсь, мы это и не узнаем, ведь нам нужен он, – Ярг указал щупальцем, которое тут же превратилось в руку, на окружённого сородичами Волка.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Первая книга с самого начала >>>тут<<<

Вторая книга с первой главы >>>тут<<<

Неприятная встреча с друзгом изрядно измотала Брола и Эрлана. Старший брат стоически терпел прикосновения наплечной сумы к израненной спине, а младший каждый раз вспоминал лесную тварь, стоило ему сделать неверное движение рукой – вывихнутое плечо тут же давало о себе знать.

– Вот же… друзг его побери, – Эрлан выругался в сердцах, скидывая свою ношу после затяжного дневного похода, и принялся разминать больное место. – Как же хочется окунуться в бочку с горячей водой, да поесть нормально. У меня этот язык друзга уже вот где сидит, – он мазнул пальцем по горлу.

– Да-а, уже который день убеждаюсь, что мой непутёвый братишка не так уж и изменился, – улыбнулся Брол, вытаскивая съестные запасы. – Как в старые добрые времена: ты чем-то недоволен…

– А ты меня подначиваешь, – закончил Эрлан, в тоне которого слышалась не обида, а веселье.

– Как рука? – от старшего брата не укрылись болезненные

телодвижения младшего.

– Шевелится, – хмыкнул Эрлан. – Уже лучше, чем вчера, но хуже, чем завтра, – он потянулся вверх, а затем наклонился вниз, касаясь ладонями земли. – А как твоя спина?

– Капризничает, – отмахнулся Брол. – Ничего, и не такое терпел. Этой твари далеко до моей жены, – он подмигнул брату, и они оба засмеялись. В их памяти ожили воспоминания о тех временах, когда Арла, ещё до замужества, частенько показывала свой необузданный темперамент, от чего Брол не редко оказывался в растерянности. За этот нрав он и обратил тогда внимание на дочку портного.

– Как думаешь, сколько ещё до нашей, – Эрлан сглотнул и улыбка сошла с его губ, – бывшей деревни осталось?

– Думаю, завтра в первой половине дня уже будем там, если выйдем затемно. Мы, конечно, немного отбились от первоначального пути…

– Ага, из-за этого друзга, друзг его побери, тьфу ты. Этот друзг уже поселился в моей голове.

– Ничего, как рука пройдёт, и друзг твой, – Брол сделал паузу, – тоже оставит тебя. Ну ладно, хватит уже мять своё плечо. С тебя дрова и костёр, с меня ужин.

На том они и решили. Эрлан продолжал отыгрывать роль непутёвого братца, которым был ещё тогда, когда Брол жил в Рунной деревне. Старший понимал и принимал такое поведение младшего – они оба соскучились по тем далёким временам. А встреча с друзгом -точнее, оставленные им раны – напомнила о былом. И обоим братьям нравилось вернуться в прошлое, пусть и ненадолго, когда один постоянно жаловался, а второй – подначивал.

Но длилась эта безобидная игра до тех пор, пока на следующий день они не вышли на руины и реальность жестоко не ударила им под дых. Брол и Эрлан знали, что увидят, но к такому нельзя подготовиться. И пусть они уже были тут, когда шли в сторону Видящей деревни, но это нисколько не притупляло эмоции. Наоборот. Они оба стыдились. Стыдились того, что так и не смогли отомстить виновнице смерти всей Рунной деревни. Стыдились, что убили невинного человека, отдавшего свою жизнь за сестру.

Братья отдали дань уважения в память о погибших. Брол с Эрланом, стоя у выжженной земли – того места, где двое суток горел погребальный костёр – вспоминали радостные моменты из своей жизни, связанной с родной деревней. Спустя несколько часов они отправились к хижине Лесового.

Пусть Вольным и пришлось сделать небольшой крюк, отступив от прямой дороги к Тотемному городу, но Эрлан решил, что отдых под крышей и в безопасности благотворно повлияет на дальнейший их путь. Брол, как бы сильно он ни спешил попасть домой к жене и дочери, согласился с братом. Хороший крепкий сон не только снимет накопившуюся усталость, но и придаст новых сил для продолжения путешествия.

Добрались братья к домику Лесового уже затемно. И тут же насторожились. Эрлан прекрасно помнил, что хозяина хижины убили, как и всех жителей деревни. А значит из окон, что находились на уровне земли, никак не мог литься свет.

Братья одновременно пришли к одним и тем же выводам. Либо кто-то из чужаков поселился в хижине Лесового -но этот вариант был маловероятен – либо далеко не все погибли в той бойне, а значит…

– Вдруг это кто-то из наших? – Брол опередил Эрлана – он как раз думал о том же.

– Моя оплошность. Я как-то не додумался заглянуть сюда, когда бежал с поля битвы, как побитый пёс…

– Братишка, – мягко обратился старший Вольный, как когда-то давно, словно в прошлой жизни, – мы ведь с тобой уже разговаривали на эту тему. Так что перестань распускать сопли. Ты ведь из Вольных. Забыл? Я бы поступил так же, как и ты.

– Но не отец.

– Не отец, – согласно закивал Брол. – Таких, как он – один на всю деревню. Но не будем больше. Мы уже скорбели сегодня, и на этом хватит. Твой план действий? – он кивнул на дверь хижины, тем самым закрывая неприятную тему, возвращаясь к настоящей жизни.

– А что тут думать? Призраки мы, или кто? Дождёмся, пока не погаснет свет, а потом бесшумно проберёмся внутрь.

– Думаешь, там кто-то опаснее нас? – в голосе Брола и намёка на самоуверенность не было. Но он понимал, что вряд ли в лесу, да ещё и возле их бывшей деревни будет жить человек или группа людей, которые смогли бы справиться с двумя Вольными. В ближайшей округе на расстоянии десяти дней пути, не считая Великолесья, таких воинов не найти. По крайней мере, Брол не слышал о них, да и не встречал, пока работал наёмником.

С другой стороны, он раньше даже представить не мог, что найдутся бойцы, равные по силе и опыту членам его клана. Но встреча с охраной Видящей доказала обратное. И всё же Вольный был уверен, что тот, кто обосновался в хижине Лесового, не представляет для них с братом угрозы. А значит…

– Ты что, готов пойти против учений Вольных? – удивился Эрлан, догадавшись, о чём думает старший брат. – Ты собираешься без разведки и выжидания пойти на неизвестную территорию?

– Пусть меня и не было тут почти двадцать лет, – строго посмотрел на него Брол, – но эту территорию я до сих пор считаю своей. Так что пойдём, – бросил он уже вставая, и быстро направился ко входу в хижину.

Дверь оказалась не запертой. Но не это удивило Вольного. Настоящий сюрприз ожидал его внутри.

– А я сегодня никого не ждала, – нисколько не показывая страха, кокетливо улыбнулась девушка нежданному гостю. В её глазах читались удивление и любопытство. И что-то ещё. Но что – Брол так и не успел додумать.

– А кто… вы? – следом за старшим братом в хижину вошёл Эрлан, убирая в ножны кинжалы. – Вы ведь не из Рунной деревни, – уверенно произнес он, а потом робко добавил: – Я бы знал, живи в нашей деревне такая красавица.

И Вольный не преувеличивал. Длинные черные волосы незнакомки, спускаясь до талии, переливались в тусклом свете свечей. Тонкая домашняя одежда облегала тело девушки, подчёркивая её стройную фигуру. Новая хозяйка хижины продолжала заниматься своим делом, за которым её застали незваные гости – вешала на стену разные травы, коренья и связанные пучки веток, облепленные красными ягодами. Она поднималась на носочки, наклонялась вперёд, поворачивалась – каждое движение завораживало Эрлана не хуже пляски пламени. Но не Брола. Он ткнул локтём брата в бок, заметив на его лице глупое выражение.

– Вы угадали, я не местная, – девушка смахнула рукой прядь волос с лица и, закончив со своим занятием, подошла к печи, на которой стоял бурлящий котёл. – Супчик будете? – она перемешала содержимое длинной деревянной ложкой, попробовала бульон, кивнула своим мыслям и пошла к стене, на которой только что развешивала травы.

– А не боишься нас? – Брол не церемонился как младший брат и не стал выкать. Прищурившись, он наблюдал за всеми движениями незнакомки. Ловкими, отточенными, в которых явно читались опыт и сноровка. – Вдруг мы бандиты?

– Не похожи вы на бандитов, – указательным пальцем она провела над десятком разных травяных сборов и, остановившись над нужным, быстро схватила его. – Они ведут себя по-другому и разговаривают не так, как твой друг.

– И всё же, ты как-то слишком спокойно отреагировала на нашу компанию. Незваную, – Брол продолжал сверлить девушку взглядом. Его настораживало поведение незнакомки: или она дурёха, или уверена в своих силах, или хитра, как ворона. А возможно, второе и третье вместе, так как первое явно было не про неё.

– Ну почему же спокойно? – удивилась девушка и бросила взгляд на Эрлана. – Может, я обрадовалась компании – хочется иногда, знаете ли, посидеть и поболтать с кем-то. А тут лес, тишина. Иногда скучно становится.

– Так откуда же вы? – взял слово Эрлан, любуясь ее большими красивыми глазами. – Даже не так. Почему вы одна? Почему здесь? Где ваш муж или возлюбленный? Наверное, на охоте? Или на рыбалке?

– С ней нет мужчины, Эрлан, – ответил за нее Брол, понимая, к чему задавал последние вопросы его братец.

– Вы наблюдательны, – девушка не стала отрицать, вместо этого она внимательно осмотрела старшего Вольного.

– Да как же нет? – изумился Эрлан, не обращая внимания на то, как его брат и незнакомка изучают друг друга. – Не могу поверить, что такая красивая и хозяйственная девушка одинока, – его мысли были заняты явно не тем, чем следовало бы при разведке на чужой территории, но Брол не терял бдительности:

– Так откуда ты? И почему одна? Почему не живёшь в каком-нибудь посёлке или городе?

– Присаживайтесь уже. Какая же я хозяйка, – девушка стрельнула глазками Эрлану, – если гостей заставляю стоять. За ужином всё и расскажу, тем более история моя не короткая – в двух словах не опишешь. Так что давайте, проходите.

В ответ на приглашение девушки громко заговорили… желудки Вольных. Точнее, заурчали. Запах супа, в котором кроме трав-пряностей чувствовались также и грибы, манил и уговаривал принять приглашение хозяйки хижины.

Эрлан, не раздумывая, спрятал свои кинжалы, которые старательно скрывал от глаз девушки, и уселся за стол. Брол последовал примеру брата, но не торопился первым приниматься за еду. Только после того, как на его глазах хозяйка разлила по мискам суп и съела несколько ложек, старший Вольный дал волю своему аппетиту.

От девушки не укрылся поступок Брола, но она ничего не сказала на это. Лишь хмыкнула и продолжила есть.

– А как вас зовут, хозяюшка? И вы не против, если мы перейдём на ты? Я, кстати, Эрлан. А этот грубиян – мой брат Брол.

– В последнее время меня никак не зовут. Некому меня звать, – вздохнула девушка. – Но при рождении меня нарекли Варной, – она взглянула на Брола, словно ожидая какой-то реакции.

Но старший Вольный никак не отреагировал, лишь продолжил утолять голод, на который так некстати ещё недавно жаловался его живот. А в голове крутилась мысль, что имя этой девушки ему знакомо. Да и не просто так она именно на него посмотрела, когда произнесла. Он точно слышал где-то про Варну. Но где? Брол не мог вспомнить.

Когда тарелки после первой порции опустели, молодая хозяйка насыпала добавки мужчинам, а сама принялась за свой рассказ. Из слов девушки выходило, что её отправили в Рунную деревню из соседнего маленького посёлка чтобы узнать о рунах и их ценах, которые помогли бы избавить детишек от неизвестной болезни. Когда она пришла в деревню, то обнаружила лишь руины. А вернувшись обратно к себе, застала свой посёлок полностью мёртвым. При упоминании об этом, Варна всплакнула. Она не захотела оставаться в обществе пустых домов, поэтому решила обосноваться в хижине, что случайно обнаружила благодаря грибной полянке неподалёку.

История у девушки выходила складной – Брол не нашёл к чему придраться. Но всё же его что-то беспокоило в ней. Что именно – он пока понять не мог. Но точно знал, что нужно быть с незнакомкой настороже.

– Слушай, Варна, а не хочешь пойти с нами? – воодушевлённо предложил Эрлан.

Брол мысленно выругался – этого ему только не хватало.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Первая книга с самого начала >>>тут<<<

Вторая книга с первой главы >>>тут<<<

– Разве так встречают гостей? – незнакомец вошёл в хижину, и свет от пляшущего пламени костра скользнул по его лицу.

Гларта сразу определила, что перед ней не воин. Да, неизвестный мужчина был крепко сложен, но его поведение, взгляд, манера держаться выдавали в нём человека, не привыкшего использовать грубую силу. Однако все это не говорило о том, что он не опасен. В зелёных глазах читался ум, улыбка на красивом лице выглядела одновременно обворожительной и хищной. Этот человек явно знал себе цену. Да и держался он уверенно перед вооруженным отрядом.

Ко всему прочему, одежда незнакомца не походила на броню, латы или удобную для сражений лёгкую кожаную амуницию, какую использовали наемники. Этот человек выглядел одновременно просто и богато. Чистые вещи на нём говорили как минимум о том, что он следит за собой и ему важен внешний вид.

– Кто ты? И что тут делаешь? – Гларта сделала шаг к незнакомцу, пристально глядя ему в глаза.

– Вместо того, чтобы проявить гостеприимство, ты с порога забрасываешь меня вопросами, а не угощениями? – он развёл руки в стороны, а в голосе слышалось настоящее изумление.

– Что? – Гларта вскинула бровь. – Может, тебе ещё и вина с мясом предложить?

– Вот это уже другой разговор, – он потёр руки.

Видящая подумала, что незнакомец шутит, но тот выглядел серьёзным. Было непонятно, воспринял ли он её слова как издёвку, или как настоящее предложение разделить с ними хлеб-соль. Гларта еще не встречала человека, который не различал бы сарказм. Впрочем, это могло быть просто притворство. Видящая решила продолжить общение в такой манере, желая узнать, куда оно может привести.

– Тогда проходи и присаживайся за стол, дорогой гость, – она кивнула ему головой и элегантно указала на единственный стол, стоявший в хижине. В голосе Гларты сарказма прибавилось ещё больше.

– Спасибо, радушная хозяйка, – не обращая внимания на остальных членов отряда, которые все так же стояли, приготовившись сражаться, незнакомец прошёл к столу и уселся на одну из двух табуреток. – Чем порадуешь? Я уже давно ничего нормального не ел. Очень давно, – вздохнул он.

– Порадовать могу лишь вяленым мясом и интересными историями, безымянный странник. Кстати, меня зовут Гларта, – она взглядом показала Скэлу на стол. Командир отряда жестами тут же отдал приказ своим подчинённым достать мяса из провианта. Те исполнили указания Скэла мгновенно.

– Прошу прощения за свои манеры, Гларта. Я уже и забыл, как надо вести себя с… дамами. Моё имя… – незнакомец нахмурился. – И снова прости меня, Гларта. Я так давно не произносил своего имени и не слышал его, что начал забывать. О! – он потянулся во внутренний карман своих одежд – наёмники напряглись, а Скэл уже приготовился прыгнуть на него – и достал деревянную палочку с дырками. – Надеюсь, никто не против, если я сыграю на бансури? Музыка помогает мне вспомнить всё, что было в моей жизни.

Гларта мысленно обругала себя. Как она до сих пор не додумалась проверить незнакомца через его прошлое? Неожиданное появление человека в пустой деревне так ошеломило ее, что она забыла об очевидном способе узнать ответы на свои вопросы…

Мысли Видящей остановили свой поток. Стоило первым высоким нотам обволакивающей мелодии вырваться из отверстий полой палочки, как разум Гларты, повинуясь завораживающим звукам неизвестного инструмента, отправился в мир музыки и душевного покоя.

Замерла и погрузилась в мир, созданный игрой незнакомца, не только Видящая. Остальные люди, находившиеся в хижине, тоже глядели куда-то вдаль – в свои фантазии, мечты, основанные на своих жизнях и невероятной мелодии бансури.

Незнакомец играл около часа, но слушателям казалось, что они выпали из времени. Что они прожили отдельную жизнь в мире и покое, созданных из нежной шёлковой мелодии.

Когда отзвучали последние ноты, Гларта погрустнела. Она вытерла глаза, оставляя на пальцах мокрый след. Видящая вынырнула из мира грёз и только теперь обратила внимание, что незнакомец держит бансури у губ на манер флейты. Он так стоял некоторое время, пока и сам не вернулся в реальность, а потом произнёс:

– Алюэль.

– Красивое название мелодии, – Гларта закивала головой, засмотревшись на бансури.

– Нет, это не название, – слегка улыбнулся незнакомец, но в его глазах читалась грусть, как и у остальных, кто слушал мелодию. – Меня так зовут.

– А-лю-эль, – Видящая произнесла по слогам, словно пробуя на вкус. – Необычное имя. И не сыграй ты на этом…

– Бансури, – подсказал Алюэль.

– Да. Не сыграй ты на нём, я бы сказала, что это имя не подходит тебе. Оно чересчур… мягкое для такого человека, как ты. Я имею в виду твой внешний вид, – тут же добавила она. – Но теперь…

– Это было… ух ты! – Таг перебил Гларту – по его взгляду сразу стало понятно, что он ещё не полностью пришёл в себя.

– Видишь, – она продолжила обращаться к Алюэлю, кивнув в сторону наёмника, – не только я под впечатлением. И знаешь, теперь я понимаю, что твоё имя подходит тебе как нельзя лучше. Ты ведь не воин, да? – она решила проверить свои догадки.

– Верно, не воин.

– Я так и подумала. Хм, интересно, как ты, Алюэль, выжил в Великолесье? Я не вижу у тебя даже палки, чтобы отбиваться от всяких тварей, живущих тут. И вообще, откуда ты? Как ты оказался в этой деревне? Расскажи свою историю.

– Помнится, это ты обещала мне историю. И еды, – он отложил музыкальный инструмент и принялся есть мясо, которое положил на стол один из наёмников.

– Хорошо. Раз сказала, значит, сделаю. А пока… Скэл, – Гларта повернулась к командиру отряда, – приготовь травяной отвар. Обычный, – решила она уточнить, вспомнив, что есть ещё и усыпляющий. – На всех.

Наемник встрепенулся. Только сейчас он вспомнил про дозор. Ругая себя за то, что поддался силе музыки незваного гостя, Скэл схватил небольшой нож, небрежно оставленный на столе подчинённым Тага, и приставил лезвие к горлу Алюэля.

– Что ты сделал с моими людьми во дворе? – тихий, но твёрдый голос командира отряда говорил о том, что его рука не дрогнет и лишит жизни за неверный ответ.

– Я? – искренне удивился гость. – Ничего. Думаю, они так и продолжают ходить вокруг дома.

– Тогда, как ты прошёл мимо них? – Скэл не поверил в слова незнакомца.

– Почему сразу мимо? При них. Смотрю, они какие-то грустные. Я и сыграл им немного на бансури. Теперь у них настроение получше.

Скэл не нашёл что сказать в ответ – через мгновенье он выскочил за дверь, а Алюэль, как ни в чём не бывало, стал ужинать. Гларта не стала расспрашивать гостя о подробностях его визита, а принялась выполнять вторую часть обещания – она рассказала о приключениях своего отряда. Видящая не боялась раскрыться перед человеком, от которого не чувствовала угрозы. И это было связано не только с тем, что Алюэль – не воин.

После чарующей мелодии Видящая по-другому смотрела на музыканта. Раньше она никогда не слышала, чтобы кто-то так красиво играл. Гармоничное сочетание звуков, извлекаемых из бансури, не только соткало уникальный мир в голове каждого слушателя, но и словно поведало о характере самого Алюэля. Гларта разглядела в нём тоскующего человека, вынужденного скитаться по миру. Музыкальный инструмент в руках странника словно рыдал по родным краям, вспоминая радостные мгновения из прошлой жизни. И Видящая, как и все, кто слушал ту мелодию, скорбела вместе с бансури, по тем временам, когда она была счастлива.

– Значит, ты – Видящая? – улыбнулся Алюэль, попивая горячий отвар. – А можешь прочитать моё будущее? Или прошлое? Ты ведь, наверное, уже попробовала?

– Хотела, но решила сперва дать тебе возможность самому рассказать о себе, – Гларта обхватила ладонями пиалу и принялась дуть на горячий напиток.

– Значит, ещё не пыталась? Тогда попробуй. Мне даже интересно, удастся ли тебе что-то разглядеть из моей жизни, – в его словах звучали не столько вызов или неверие в дар Видящей, сколько уверенность, что попытка обречена на провал.

Упрашивать Гларту не пришлось – она и сама хотела поскорее увидеть ответы на свои вопросы. Закрыла глаза. Погрузилась в себя. И…

– Вокруг тебя пелена, – в её голосе перемешались удивление и непонимание. – Хм, необычное чувство. Знаешь, я ощущаю себя самозванкой, которая только что рассказывала, что умеет бегать, а на самом деле не имеет даже ног.

– Хех, ничего удивительного, – Алюэль отхлебнул горячий напиток. – Не ты первая, кто пытался применить на мне свои чары.

– Никакие это не чары, – Гларта сразу же вспомнила, как её бабушка рассказывала про женщин, подчиняющих себе мужчин, и этот способ она называла «женскими чарами». – Я не владею ими.

– Я не хотел тебя оскорбить, Гларта, – мягко произнёс гость, услышав в голосе Видящей нотки обиды. – Я имел в виду твой дар. Дар, которым наделил тебя Врарт. Шаману племени, в чьей деревне мы находимся, тоже не удалось заглянуть в мою жизнь. Хех, видела бы ты, как он удивился и ругался…

– Ты видел местных жителей? – нахмурившийся Скэл не удержался от вопроса. Он отвечал за безопасность, и теперь не следовало упускать шанс узнать о возможных угрозах. До этого командир отряда угрюмо стоял в углу комнаты, закончив с выговором, который он учинил своим дозорным.

– Да, племя находилось за спиной шамана, когда мы с ним разговаривали…

– Ты понимал этих люд… существ? – в этот раз перебила уже Гларта, вспоминая о том, что не смогла разобрать речь хозяина посоха в своём Видении.

– И где они все? – Скэл не отставал от нанимательницы в расспросах.

– Ого, сколько внимания ко мне, стоило заговорить о скралках – это я про тех, кого вы называете местными. Да, я понимаю их, – он посмотрел сначала на Гларту, а затем повернул голову в сторону Скэла: – Не беспокойтесь, сегодня они, ммм, как бы это сказать… отдыхают. Завтра ближе к обеду вернутся.

– Постой, – до Видящей дошёл смысл слов Алюэля, – ты сказал, что их шаман тоже пытался заглянуть в твою жизнь. Это что же получается, он… Но ведь… Я думала, только люди из моего рода могут Видеть. Или этот шаман, – она кивнула куда-то в сторону, – одной со мной крови? Не может этого быть…

Алюэль не спешил отвечать на вопрос девушки, любуясь её реакцией. Ещё недавно он видел в ней лидера, хозяйку своей жизни, уверенную женщину, а теперь перед ним открылась и другая её сторона. Замешательство и размышления вслух на некоторое время растворили привычный образ главы клана, и перед странником открылась настоящая Гларта. Та самая, которая любила общаться с бабушкой и с сестрой без масок, что она надевала при чужих людях.

И Алюэль разглядел ту самую девушку. Его взгляд улавливал любое изменение в характерах людей, и Видящая не стала исключением. Только в этот раз он не скучал, а заворожённо смотрел на неё. Всё же, как давно он не видел людей.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Первая книга с самого начала >>>тут<<<

Вторая книга с первой главы >>>тут<<<
Вторая книга полностью закончена!

Гларта выскочила из хижины, как только по посёлку разнёсся вопль. Со стороны фруктового сада ковылял один из людей Тага, а рядом раненому помогал идти напарник. Им навстречу первым вышел Скэл:

– Докладывайте!

Остальные члены отряда уже потихоньку собирались вокруг парочки.

– Мы проверяли тот участок посёлка, – здоровый напарник указал большим пальцем за спину, – и решили посмотреть за хижиной, что там выращивают местные жители.

– Я обратил внимание, что сад окружён маленькими камнями, расписанными какими-то непонятными значками, а земля в этом круге другого цвета. Какая-то жёлтая. Но я ни за что бы не догадался, что таит в себе эта проклятая земля. Стоило мне наступить на неё, как ногу тут же засосало. И не как болото, а сильнее. Словно кто-то меня тянет за ногу вниз. Если бы я был один, точно сгинул бы. Но и это не всё. Стоит мне теперь наступить на ногу, как чувствую, будто подошву пронзают насквозь длинные шипы – так больно.

– Садись на землю, – скомандовал Скэл пострадавшему, а затем обратился к его напарнику: – Сними ему обувь и закатай штанину.

Оба наёмника беспрекословно выполнили всё, что сказал командир. Тут же вокруг поднялся гомон.

– Плохо дело, – высказал общее мнение Скэл, стараясь не морщиться, но от пострадавшего не скрылась эта реакция – тот нарочно не смотрел на свою ногу, боясь увидеть что-то страшное.

– Насколько? Жить буду? – страх читался как на лице, так и в голосе.

– Жить… скорее да, чем нет. Но это что касается тебя. – Скэл всё же озвучил свои мысли. – А не твоей ноги.

И тогда уже сам раненый решился посмотреть туда, где болело. О чём вскоре пожалел.

Нога до колена покрылась гнилостными наростами, которые увеличивались и шевелились. Где-то надулись гнойники, а стопа уже почернела, и из неё даже выглядывали несколько копошащихся белых личинок.

Посёлок повторно оглушил вопль, который стих после крепкого удара Скэла.

– Не думаю, что он надолго в отключке, – командир отряда вытащил свой меч. – Я не мастак этого дела, но не вижу другого выхода. Надо рубить, пока эта гадость не поднялась выше, – и он замахнулся клинком.

– Стой! – остановила его Видящая в последний миг. – Я тоже не лекарь, и тем более, впервые вижу, чтобы болезнь, заражение, или что это такое, так быстро развивалась. Но всё же, дай мне несколько минут.

– Даже пока мы разговариваем, эта зараза… – Скэл не стал продолжать спор. Взгляд Видящей красноречиво подтверждал его слова, намекая также на то, что это он, командир отряда, тянет время.

Гларта пристально посмотрела на пострадавшего наёмника и принялась, как никогда быстро, перебирать все варианты его будущего, выискивая способ сохранить ему ногу.

Времени прошло не больше минуты, но тем, кто наблюдал за ногой и её изменением, показалось, будто миновал час – настолько быстро распространялось заражение.

– Скорее! Бегите в тот дом, – Гларта вышла из транса после просмотра почти пары сотен вариаций и указала на ту самую хижину, за которой и находился проклятый сад. – Ищите там землю в бочке. Берите всю. И найдите посох! А его, – она ткнула пальцем в наёмника без сознания, – несите к тому самому саду.

Задавать лишних вопросов никто не стал. Тем более, что язвы и гниль на ноге уже поднимались выше колена. Наёмники схватили пострадавшего, стараясь избегать соприкосновения с его почерневшей конечностью, и быстро, как могли, перенесли туда, куда и приказала Видящая.

Сам сад выглядел очень красиво, и даже немного необычно из-за того, что осеннее солнце уже начало золотить деревья, кроме тех, что стояли в окружении расписанных камней – они оставались зелёными. Мало того, ветви в том саду так и ломились под тяжестью налитых фруктов, и искушение сорвать их возникло у всего отряда.

– Положите его тут, порвите ему штанину до паха и дайте мне нож, – Гларта указала на траву с внешней стороны от каменного ограждения сада.

К этому времени двое наёмников, кряхтя, вынесли бочку высотой до пояса.

– Высыпайте содержимое, – Видящая махнула рукой, призывая поторапливаться, – на своего товарища, чтобы он весь покрылся землёй. Остальные, – она окинула взглядом оставшихся наёмников, – обложите его камнями. Этими, – Гларта указала на ограду сада. – Где посох?

Вместо ответа один из тех двоих, что несли бочку, побежал обратно в хижину, пока другие наёмники беспрекословно выполняли указания нанимательницы.

Когда принесли посох, всё уже было готово. Гларта даже успела окропить кровью раненого каждый из камней, лежавших со всех сторон вплотную к телу наёмника. Ритуалу недоставало лишь одного – понимания, как его проводить. Но об этом глава клана никому не рассказала. Попросив не тревожить её, Видящая закрыла глаза и погрузилась в прошлое, связанное с посохом.

Такие переходы, где требовалась связь воспоминаний самой Гларты с «памятью» предмета, давались всё легче. В этот раз ей понадобилось не больше трёх попыток, чтобы попасть на нужное видение.

Гларта Видела, как с трёхглазым мальчишкой, у которого нога так же начала гнить, проводили ритуал. Последним элементом в нём были несколько движений посохом и…

– Он что-то говорит, – Гларта вынырнула из Видения, заметив прямо перед собой Скэла.

– Кто? – Таг непонимающе смотрел на неё.

– Хозяин посоха, – отозвалась Видящая.

– И что он говорит? – Таг спросил больше по инерции, чем из любопытства.

– Не знаю.

– Он говорит на чужом языке? За дальними водами много таких народов…

– Нет. Я не знаю, потому что только Вижу. А не слышу. Чтобы услышать, мне надо уснуть.

– У нас мало времени! – Скэл указал пальцем на раненого. – Он очнулся.

У лежащего наёмника весь лоб покрылся испариной, и было заметно, как губы еле сдерживают крик.

– Скэл, можешь меня отправить в беспамятство, как и его? – спросила вдруг Гларта.

– Ударить вас? – в его глазах читался страх. – Я могу не рассчитать, вы же женщина.

К изумлению всех, кто собрался вокруг раненого, Таг обхватил Видящую одной рукой, а большим пальцем второй надавил в области плеча, ближе к шее.

Гларта начала заваливаться, потеряв сознание, но наёмник крепко держал её. Скэл, заметив, что из рук Видящей вот-вот выпадет посох, подскочил к ней и не дал этому случиться.

Когда Таг аккуратно укладывал Гларту на землю, та уже погрузилась в Видение прошлого.

Трёхглазый старец посохом чертил в воздухе над изуродованной ногой мальчишки круг. Затем повторил то же самое на земле, что покрывала рану, прибавив в центре круга небольшой крестик. После чего опустился на колени, отложил посох и выставил раскрытую ладонь над тем, что нарисовал.

– Огна вырша болю принти сяго мальша, – он дотронулся рукой сначала до камня с письменами, на котором было больше всего крови, а затем опустил руку прямо на крестик, начерченный на земле. – Крапи кро пришни одля подашни.

Старец замер, глядя на свою ладонь. Ничего не происходило. Прошло около пяти ударов сердца, пока земля в круге в один миг не почернела, а затем последовал вздох облегчения мальчика. Он радостно что-то затараторил, кузнечиком вскочил на уже обе здоровые ноги и побежал, как ни в чём не бывало.

Видящая очнулась и, ни на кого не отвлекаясь, сразу же приступила к обряду.

Круг посохом в воздухе, на земле, по центру крестик. Когда пришло время коснуться рукой земли, которой покрыли пострадавшего наёмника, Гларта замешкалась. Она понимала, что не сможет повторить слова, сказанные стариком. А также догадывалась, что если обряд не удастся, её руку ждёт участь ноги наёмника.

Собравшись с духом, Видящая решила не коверкать услышанное, а произнести на родном языке, но с тем же смыслом, что вкладывал в свою речь старец.

– Хозяин роскошного сада и земли, прости этого человека, потревожившего твои владения, – Гларта дотронулась до камня, а затем опустила ладонь с кровью наёмника на крестик в начерченном кругу. – Прими эту кровь как подношение тебе. Освободи виновника от наказания.

Все, кто окружал Видящую, замерли столбами. Они боялись дышать. Боялись, что их нанимательницу ждёт участь собрата. Повисла тягучая тишина. Прошло не пять, а десять ударов сердца, но ничего так и не произошло.

Гларта уже почти приняла своё поражение в невидимой игре со смертью, когда внутри круга стало темнеть. Неспешно, словно нехотя, но в итоге вся земля в обведённой зоне почернела, а наёмник за целую вечность мучений сделал первый спокойный вдох.

– Я в шоке, – нарушил молчание Таг. – У тебя получилось, – он ухмыльнулся.

– А ты ещё сомневался? – подколол Скэл.

– Помогите ему встать, он уже в полном порядке, – Гларта самостоятельно поднялась и повернулась к Тагу. – Научишь своему грязному приёмчику?

– Ты про что? – он поморгал.

– Не придуряйся, Таг. Я так и не поняла, как ты меня усыпил.

– А, ты про это? Я разве не рассказывал о корабле, на котором мне пришлось целый месяц плавать, не видя суши?

– Ближе к делу, – Видящая уже и забыла, что недавно готова была умереть – так сильно она хотела научиться мгновенно отключать своё сознание.

– Капитан наш был ещё тем любителем выпить. Стоило ему залить глотку, как начинал кидаться на всех – показывал приёмы против пиратов. Вот и приходилось его усыплять. Не бить же.

– И как вы усыпляли?

– Да один из наёмников, родом с земель, что находятся за дальними водами, научил, куда надо нажимать.

– И куда же?..

Пока Таг отвечал на вопросы Гларты, Скэл приказал больше никому не входить в сад и вообще не наступать на любую подозрительную землю, особенно если та окружена камнями. Также командир отряда указал на хижину, откуда вынесли бочку с посохом, назначив её местом для ночлега. Сумерки вот-вот должны были накрыть деревеньку своим тёмным пологом, поэтому стоило поторапливаться и организовать дозор.

Когда же все собрались в хижине, никто из отряда не чувствовал себя в безопасности. Вопрос о том, что произошло с местными жителями, оставался зловещей загадкой. Случай с пострадавшим наёмником тоже добавил тревог – с таким ни Видящая, ни наёмники никогда не сталкивались. А значит, от этой населённой призраками деревни стоило ожидать любых неприятностей.

Скэл острее других ощущал опасность. Но он верил в своих бойцов и знал, что те обязательно учуют неладное, ведь его отряд дозорных считался одним из лучших в Пригорье – городах и посёлках, находившимся под Клыками-скалами.

Послышался стук в дверь. Скэл неверяще посмотрел на неё. В его отряде никогда не шутили во время несения дозора, а это значило, что или людей Скэла больше нет в живых, или кто-то сумел от них скрыться. Второе выглядело ещё более невероятным.

– Кто там? – в голосе Гларты звенела сталь.

Вместо ответа дверь открылась. Все, кто находился в хижине, обнажили своё оружие.

В проходе показалась мужская фигура. Но она не принадлежала ни одному наёмнику из отряда Скэла. Даже сам командир уступал в росте и ширине плеч незнакомцу.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Первая книга с самого начала >>>тут<<<

Вторая книга с первой главы >>>тут<<<

Прошло уже четыре дня после обнаружения растерзанного тела, и Гларта со своим отрядом двигались по направлению, которое Видящая подглядела в воспоминаниях мертвеца-осьминога. По пути никто из членов группы не встретил ни намёка на хоть какие-то признаки беглецов. Но иногда попадались то огромные звериные следы, вдвое больше, чем стопа взрослого человека, то сломанные молодые деревья толщиной с ногу Гларты, то раскуроченные норы в небольших холмах, превратившихся в разбросанные на десять шагов вокруг комья земли.

Какими бы бравыми воинами ни были наёмники, но, глядя на результаты «трудов» неведомого зверя, они недвусмысленно переглядывались между собой. Нет, они не боялись его. Как ни как, многие из них уже давно сражались бок о бок и знали, что вместе смогут победить куда более сильного врага, но всё же неизвестное животное настораживало.

Но ещё больше наёмников поразило то, что случилось со зверем, которого они в итоге нашли. Нет, он не был растерзан или расчленён. Мало того, это животное оказалось целым и невредимым. Если не учитывать одну деталь. В пасти огромного лесного монстра полностью отсутствовал язык, а вокруг головы этого чудища земля окрасилась в алый цвет, над которой летали зелёные мухи.

В паре шагов от зверя осталось пепелище костра, а рядом бревно, которое явно использовали в роли сиденья. На нём и устроилась Гларта. Она закрыла глаза и погладила кору дерева. Уже через несколько ударов сердца Видящая произнесла:

– Это они. И оба ранены. Фу, мерзость. Как можно есть эту гадость, – при последних словах Гларта скривилась и открыла глаза.

– Что там? – заинтересовался угрюмый Таг.

– Те, за кем мы гонимся, съели язык этого существа. Гадость.

– Зря ты так. В некоторых блюдах на тех землях, что находятся за дальними водами, язык – это деликатес. Как и сердце, и даже… кхм, в общем, что люди только не едят. А если дело касается выживания… – многозначительно произнёс он. – В общем, я слышал немало историй, когда на корабле заканчивалась еда, а до суши было далеко, люди ели друг друга.

– А как же рыба? Её ведь много в воде, – Гларта не могла поверить в услышанное.

– Не во всех частях дальних вод есть места, где водится рыба. А попадаются и такие, что смотришь вниз с корабля и видишь глаз, размером с этого мёртвого зверя.

– Быть того не может. Не бывает таких существ, – ахнула Гларта.

– Если тебе не попадалось такое чудище, это не значит, что его не существует. И поверь, – Таг понизил голос и продолжил говорить, словно боялся, что его услышат те, о ком он решил рассказать: – Воды кишат множеством разных чудовищ, о которых мы не знаем до сих пор. А всё потому, что свидетели не выживали.

Словно в ответ на слова наёмника, под ногами у отряда задрожала земля, а через мгновенье из почвы, где она пропиталась кровью, вырвались чёрные склизкие черви длиной не меньше метра, а толщиной с мизинец, и обхватили мёртвого зверя за голову. Казалось, будто кто-то резко дёрнул за верёвку вниз – тело последовало за исчезающими в земле червями. На несколько секунд замерли все: и свидетели, и застрявший труп зверя. А потом образовалась воронка, из которой показалась огромная зубастая пасть – из неё вылезали десятками те самые «черви». Огромное мёртвое животное было поглощено за пару ударов сердца.

Отряд наёмников на месте зря не стоял. Следуя указаниям-жестам Скэла, его люди сопроводили Гларту подальше от неизвестного подземного чудища, но и сам командир не стал лезть на рожон. Он приготовился к атаке и замер. Застыли и все остальные.

Только когда прошло не меньше минуты, Таг первым нарушил тишину:

– Не думал, что нечто подобное водится не только в воде. Кто-нибудь уже встречал такую тварь? – наёмник обвёл взглядом собравшихся, но никто не ответил. – Значит, нет. Впредь надо быть бдительнее. Оказывается, сюрпризов стоит ожидать даже из-под земли. Ну что, пойдём? – несмотря на то, что предложил двигаться дальше, ступать первым он явно не собирался.

Скэл не стал ничего говорить в ответ. Он наклонился, дотянулся до камня размером с кулак, лежавшего неподалёку – при этом командир отряда не сдвигал стопы с места – и швырнул булыжник в ту самую яму, что появилась на месте мёртвого зверя.

Несколько ударов сердца ничего не происходило, после чего из земли показался один «червь», который ощупал брошенный камень и тут же снова скрылся.

– Оно тут, – озвучил очевидное Таг. – Есть предложения, что будем делать дальше?

– У нас всего два варианта: или отступать, или сражаться, – Скэл схватился за рукоять меча второй рукой и крепко сжал. – И пусть я предпочитаю в подобных случаях выбирать первое, сегодня придётся выбрать второе. Видимо, это зубастое нечто не даст нам просто так уйти. Малк, Бэрн – взводите арбалеты, Хирк и Фулс – доставайте «липкий огонь», остальные – не вмешиваться.

– Ты думаешь, я буду стоять, сложив руки? – Таг извлёк из ножен клинок. – Скорее морские чудовища и горные духи станцуют вместе под лирическую музыку, чем я откажусь от веселья! – на его лице впервые за последние две недели появилась улыбка, пусть и безумная.

– Хорошо, – Скэл кивнул в ответ. – Узнаю прежнего Тага. Итак, мы с Тагом бежим к яме и окружаем с разных сторон, следом огонь по команде, а арбалеты прикрывают. На счёт «три». Раз, два…

– Три! – закончил Таг и бросился вперёд… не видя цели. Но ощущая её.

Повторного землетрясения не было. А значит, то подземное чудище продолжало находиться на прежнем месте – под слоем земли в яме. Таг это понимал, поэтому, добежав до края рва, он не остановился, как было задумано в плане Скэла, а опрометчиво бросился дальше.

– Хирк, Фулс… – командир окрикнул своих подчинённых, и те истолковали его слова как обычно – как призыв к действию.

Скэл уже не успевал что-то добавить, так как останавливать их было поздно – они бросили в то место, куда уже бежал Таг, по одному круглому предмету, похожему на бурдюк, только твёрдый, в котором явно плескалось что-то жидкое.

Таг оказался в яме за несколько мгновений до того, как на землю приземлился «липкий огонь». Видимо, в боевом кураже наёмник чувствовал себя в лучшей физической форме – другого объяснения тому, что произошло дальше, никто найти не мог.

Когда Таг спрыгнул вниз, чтобы выманить чудище, края воронки оказались ему по шею. Мало того, стоило только ногам наёмника коснуться земли, как из неё тут же появились «черви». Но Таг и не собирался задерживаться над пастью неизвестной твари. Приземление наёмника послужило ему и толчком. Отталкиваясь от твёрдых краёв ямы, таким способом поднимаясь, в конце он выпрыгнул. Но так как высота и летящие навстречу «бурдюки» не позволяли совершить полёт строго вверх, Таг осуществил единственный манёвр. Такой простой и такой непредсказуемый. Кувырок вперёд. В последний миг, когда «липкий огонь» уже падал на ноги Тага, он раздвинул их, пропуская в яму, кишащую чёрными «червями», гремучую смесь.

Совершив перекат и оказавшись на ногах, наёмник приготовился услышать взрыв. Но вместо этого всех в округе оглушил визг. Таг отбросил в сторону меч, до этого не мешавший, зажал уши ладонями и развернулся. Из воронки вырывалось пламя и шевелящиеся «черви», напрасно пытавшиеся сбить огонь, который словно прилип и не желал затухать.

– Ты совсем уже, что ли? – Скэл подбежал к Тагу и опрокинул его на землю, перевернув спиной вниз. – Быстрее снимай куртку, пока не добралось до кожи.

Только после этих слов Таг почувствовал, как в области чуть выше поясницы словно стал разгораться огонь. Он догадался о причине странного поведения Скэла, который обычно спокойно переносил все его выходки.

Послышались два хлопка от арбалетных выстрелов. Скэл повернулся в сторону потенциальной угрозы, и это спасло как его жизнь, так и Тага. Подземное чудище не собиралось умирать тихой смертью. С пылающей раскрытой пастью, из которой извивались кричащие «черви», оно полностью выбралось из норы на сотне маленьких ножек, поддерживавших уродливое рыхлое тельце. Большую часть туловища составлял желудок, судя по явно различимым очертаниям проглоченного лесного зверя.

Существо шло не быстро, но «черви» компенсировали эту медлительность своей длиной. Когда Скэл обернулся, в него уже метились около семи таких отростков. В три взмаха меча командир отряда обрубил «червей». Но те, стоило им упасть, не замерли, а продолжили двигаться по направлению к двум удивлённым наёмникам.

– Эй! – крикнул Таг, придя в себя от увиденного, когда ему в ногу прилетел камень со стороны Видящей.

– Бегите в разные стороны, – Гларте было не до того, чтобы объяснять наёмникам, что она увидела в их будущем и что им надо делать. – Хирк, Фулс, – она повернулась к подчинённым Скэла, – По моей команде бросайте свой огонь этому чудищу прямо в рот. Остальные, – она окинула оставшийся отряд властным взглядом и рявкнула: – Кричите! Громче!

Команда была дана, и все, включая даже тех самых Хирка и Фулса, принялись вопить. И если сначала никто не понимал странного приказа, то стоило существу отвлечься от Скэла и Тага, повернувшись к орущим, как те догадались, что это старый добрый манёвр отвлечения внимания.

– Кидайте огонь! – вскоре окрикнула Гларта.

Первый заряд уже не так ярко горел, но справлялся со своей задачей лучше, чем обычное пламя. Пылавшие «черви» уже почти превратились в горелое мясо, а тело подземного существа оставалось невредимым. Но это вовсе не говорило о том, что само чудище не пострадало – оно продолжало визжать от боли. И если бы Гларта находилась ещё хотя бы на три шага дальше от своей группы – они бы точно не услышали её приказов.

Вторая атака огнём оказалась не просто удачнее. Она оказалась смертельной. По крайней мере, это знала Видящая. Да, чудище не стало больше бросаться на кого бы то ни было и вскоре исчезло в той же яме, откуда и появилось.

Таг и Скэл решили не играть в догонялки – мало ли какие ещё сюрпризы таила в себе эта зубастая тварь. Им хватило горящих «червей», от которых пришлось ещё с десяток секунд уворачиваться, пока те сами не испустили дух. А он, скорее всего, был очень злой, голодный и обиженный.

– Фух, – выдохнув с облегчением, Таг упал на спину и вытер пот со лба. – Ну и встречка. Надеюсь, мы его больше не увидим.

Скэл ничего не сказал, но его действия были куда красноречивее – он подошёл к своим вещам, достал воду и начал жадно её глотать.

– Не беспокойся. Это существо умрёт через несколько минут, так как не успеет добраться до воды, а земля не может погасить ваш огонь. Кстати, потом расскажете о нём. Хм, надо же, «липкий», интересное название. И подходящее. – Гларта подошла к лежащим отрубленным сгоревшим «червям» и подняла один из них. – Так что ты там говорил, Таг? – она повернулась к нему, – это деликатес, да? – и она сделала вид, что собирается надкусить пусть и зажаренного, но неприятного на вид «червя».

Наёмник, впрочем как и весь отряд, побледнел.

Гларта рассмеялась и отбросила обрубок.

– Шучу. Видели бы вы все свои лица, – Видящая посерьёзнела. – Ладно, хватит тут разлёживаться. Предлагаю убраться отсюда куда подальше – мало ли ещё какой хищник или падальщик явится. Мне на сегодня одного достаточно.

Никто не возражал.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

Первая книга с самого начала >>>тут<<<

Вторая книга с первой главы >>>тут<<<