Ramoa

Квэн проснулся в доме Лесового на рассвете. Причиной такого раннего подъёма была всё та же тревога от недавней встречи со старухой, которая всем своим видом и жильём прямо намекала на то, что она – самая настоящая ведьма. Свои догадки по поводу её сущности Квэн не стал рассказывать сестрёнке, как и о том, что ему приснился кошмар.

Во сне старуха ударила его ножом. Но он не умер, а просто не мог пошевелиться и даже говорить, поэтому в немом крике наблюдал, как его по кусочкам разделывают и складывают на том самом дубовом столе, где до этого лежали другие кости. Разделывая живое тело, ведьма наполняла его кровью устрашающий кувшин с глазницами, которые теперь не были пусты - в них были вставлены глаза, и только часть из них были человеческими. Радужки разных цветов, налитые кровью белки, зрачки разных форм и размеров — все они постоянно двигались, вращаясь в разные стороны, время от времени поворачиваясь в сторону Квэна — и тогда, к своему ужасу, он ощущал на себе взгляды, полные алчности и звериной злобы. Ведьма брала кувшин и попивала из чаши-черепа, причмокивая губами и щерясь окровавленным ртом. Чёрные перья, развешанные на стенах, трепетали, словно пойманные в ловушку птицы, откуда-то слышался жалобный стон, полный страха и отчаяния.

Квэна передёрнуло от воспоминания об этом страшном сне; собравшись с духом, он перевёл мысли в другое русло, не давая фантазии снова увлечь его в водоворот кошмара. Несколько раз глубоко вздохнув, он разбудил Кэллу. Затем они вместе сходили к источнику, наполнили под завязку бурдюки водой, а заодно и промыли его до сих пор саднившую рану.

Вернувшись в дом, они собрали суму, сложив в неё всю оставшуюся сушёную рыбу.

После всех приготовлений брат с сестрой позавтракали. Но перед тем, как выйти в путь, им нужно было сделать ещё одну важную вещь – нарисовать Руну Зрения.

В этот раз общее время, затраченное как на приготовление к выведению руны, так и на сам процесс Вдыхания жизни, сократилось. Во-первых, Кэлла ещё хотела спать, поэтому настроиться в таком состоянии на то, чтобы увидеть огонёк своего дара, оказалось куда проще, чем в прошлый раз. Во-вторых, пока сестрёнка погружалась в себя, Квэн не спеша, тщательно выводя каждый штрих, нанёс на свою руку Руну Зрения. Рисуя, он понял, как давно не брал кисточку в руки и не занимался любимым делом. Казалось, это было как будто не много лет назад, а вообще в другой жизни – в той, где до сих пор существует Рунный клан, и тот, другой Квэн, наверное, уже нашёл способ, как увеличить время действия рун, ведь в его распоряжении были рукописи всех Вдыхающих жизнь.

Когда руна на руке Квэна засветилась, он поблагодарил сестрёнку, поцеловав её в лоб, и они покинули жильё Лесового, ставшее для них спасением после гибели деревни.

Куда нужно идти, никто из этой парочки не знал. Но они оба сошлись на том, что ни в деревню, ни, тем более, к логову мёртвой ведьмы не стоит возвращаться. Тогда Кэлла предложила направиться в ту сторону, где она нашла поляну со вкусными кисло-сладкими ягодами, растущими на кустах, но их название она забыла. Квэн не возражал.

Пока они целенаправленно шли в одну сторону, стараясь не сворачивать с направления, которое задала Кэлла, её брат постоянно отвлекался на ворон, от карканья которых ему становилось не по себе, а в придачу вспоминалась та самая мерзкая старуха. Но когда небесное светило уже показало свой ослепляющий лик, чёрных вестников смерти сменили истинные пернатые мастера пения, соревнующиеся между собой в мелодичных трелях и тембровых окрасках.

Так Квэн с сестрой преодолели немалое расстояние, даже если считать недолгие перерывы на перекус, набирание воды в двух встретившихся на пути ручьях и отлучки по нужде. Сколько именно прошли ребята – точно сказать бы они не могли. А вот то, сколько прошёл их «дневной спутник», Квэн отметил. Как солнце взошло с одной стороны, так и провело их до тех пор, пока до горизонта осталось всего на длину большого пальца вытянутой руки Квэна.

Они ещё оставались в лесу, а по пути не встретили не только каких-либо поселений, но даже людей, хотя тропинки иногда попадались. Квэн понимал, что им с сестрёнкой придётся спать под открытым небом, а значит, пока светло, необходимо найти наиболее удачное место для ночлега. Выбор пал на крутой склон холма, который, видимо, когда-то образовался от эрозии почвы.

Пока Квэн срезал ножом с деревьев ветки для настила, Кэлла собирала хворост для огня. А так как костёр они собирались палить чуть ли не всю ночь, дерева материалов для поддержания тепла и света необходимо было достать немало.

Больше для своего спокойствия и ощущения хоть какой-то безопасности, Квэн приволок и устроил в роли стен размашистые ветви в пару-тройку шагов в высоту и шесть - в ширину. В итоге получилось так: площадка три на три шага, полностью устланная мягкими лиственными веточками, была прикрыта у изголовья крутым склоном холма, справа и слева - огромными широкими сухими ветвями, а со стороны входа – горел костёр. Толстые дрова для поддержания огня лежали в ногах, а сума – у головы.

Все эти приготовления к ночлегу закончились как раз тогда, когда на лес опустилась темнота, а вместе с тем приятные голоса певучих птиц сменили звуки, похожие на плач ребёнка, которые издавали сычи. А ко всему прочему, Квэн, сам того не желая, вспомнил о мёртвой ведьме, лежащей на земле где-то в десятках тысяч шагов от него – только эта мысль о расстоянии и спасала встревоженного юношу от нападков паники, которая гонит человека бежать без оглядки, подстёгивая его воображение, будто за ним действительно кто-то гонится и вот-вот догонит.

Существовал лишь один способ, чтобы Квэн не сошёл с ума от нервов - по крайней мере, он так думал, поэтому решил воспользоваться им. Подкинув в огонь побольше дров для лучшего освещения, юноша достал из сумы книгу, развернул бабушкину шаль, укрыв ею сестрёнку, и раскрыл первую страницу.

- А мне почитаешь? – Кэлла умоляюще смотрела на брата.

- Даже не знаю, - задумался Квэн, но, вспомнив, как бабушка говорила, что все легенды, рассказанные ею – истории, взятые из этой книги, он решился: - Хорошо. Ты сейчас узнаешь очень много мифов о… правда, я и сам не знаю, о чём они. В общем, слушай.

- А они не страшные? Потому что я тогда не усну.

-Думаю, нет. Но если будет страшно, ты скажи – я тут же остановлюсь, хорошо?

Кэлла кивнула, а Квэн начал читать.

«В мире не всегда были те гармония и спокойствие, которые теперь можно наблюдать в любом городе или деревне, где поселилась каждая из девяти избранных женщин, которым Элиссия даровала внутренний огонёк, именуемый Дыханием жизни.

Раньше люди то идело постоянно воевали между собой, стараясь завоевать всю землю, окружённую морем, чтобы стать единственными её хозяевами. Но силы девяти армий были равны – каждая из них поклонялась отдельному богу, который даровал своим последователям определённые способности.

Казалось бы, эти способности, связанные с искусством, предназначены для мирного использования, но мужчины нашли применения им в военном деле. Даже вязание одежды — замысловатые узоры вместо тепла и прекрасного настроения давали своим владельцам ярость и защиту самых крепких доспехов. И даже если божественный дар оказывался у женщин – что было очень редко – мужчины использовали его в своих военных целях.

Война шла бесконечно, одни люди гибли, другие – вырастали и шли мстить, из-за чего неприязнь между армиями только росла. Как правило, полным победителем никто не становился. И даже если гибли все воины одной армии и носители определённого дара, бог, которому поклонялись умершие люди, находил какой-нибудь городок, прятавшийся или за скалами, или в лесу, или ещё где, и благословлял с десяток местных жителей, даруя им те же способности. После чего рождалась новая армия.

И если людям война приносила боль и страдания, то для богов, которым они поклонялись, это было не больше, чем развлечение, игра, в которой те соревновались, чтобы узнать, чей вид искусства самый лучший.

Мужья и сыновья сражались, проливалась кровь, а жёны и матери проливали слёзы и молились. Но не существовало такого бога, который бы остановил войну. Поэтому женщины придумали себе идола.

Как-то раз одна из них вырезала из дерева фигурку девушки, сидящей на коленях в молитвенной позе. Это заметили другие женщины и попросили сделать и им таких же.Через месяц все жёны и матери воинов, входивших в одну армию, имели у себя фигурки молящейся девушки. А через год такие идолы появились у женской половины всех враждующих сторон.

И вот, когда чуть ли не все женщины одновременно молились за прекращение войны и здоровье своих близких, одна из них вырезала ту же фигуру, но только из камня и в полный рост. Стоило работе завершиться, как на глазах у изумлённой женщины её творение превратилось в живого человека. Так родилась на свет богиня. А создательница скульптуры назвала её Элиссией».

- Это же наша богиня! - Кэлла с восторгом посмотрела на брата, впервые услышав за всё время чтения знакомое имя.

- Ты права, - Квэн озадаченно почесал затылок. – Я и не знал, что именно так она появилась. Я-то думал, она существовала… всегда.

- А что дальше? Читай скорее, - Кэлла заелозила на лиственной подстилке, в предвкушении продолжения истории.

- Мне и самому интересно, - улыбнулся Квэн, не заставив просить себя дважды.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 41 глава): https://author.today/reader/79783/624846

Брол заметил, что человек, державший Арлу, ему знаком. Им оказался тот самый новый глава клана Буйвола, который приходил извиняться за своих соклановцев.

В нескольких метрах справа стоял ещё один – тот принял полузвериную форму, но Брол сразу же узнал в волчьем обличии своего бывшего ученика, грозившегося отомстить за старшего брата.

– А, вот и виновник моего визита, – улыбнулся ему Осьминог, продолжая держать нож у горла Даны. – Зачем же ты ушёл от костра? Или не захотел делиться вкусной зайчатиной с гостями?

– Смотрю, ты в привычном составе, – подметил Брол. – Чего тебе неймётся?

– Хм, дай-ка подумать… Ты меня чуть не убил, а твоя дочь отрезала мне щупальце, и теперь у меня нет одной руки.

– Может и второй не стать, если не отпустишь мою жену и дочь.

– Нет-нет-нет, ты не в том положении, чтобы угрожать мне. – Осьминог медленно покачал головой. – Как видишь, у меня в руках – точнее, в руке – твои слабости – жена и дочь.

– И чего ты хочешь?

– Понимаешь ли, вот в чём дело. На самом деле, мстить тебе мне не очень хочется. Но я уверен, что ты захочешь меня убить. Я мог бы спокойно уйти в другой город или посёлок…

– Если ты отпустишь их, я не буду тебя преследовать. Даю слово. Можешь идти, куда хочешь.

– Да, возможно, я так бы и сделал. Но, видишь ли, ты мне подал отличную идею о создании группы учеников. Я же решил усовершенствовать эту задумку и создать свой клан, в который будут входить мои последователи — они так же, как и я, сделают себе тотем осьминога. И тогда мне не понадобятся годы, чтобы наплодить десятки детей, ждать, пока они вырастут, найдут себе пары, и те тоже наплодят детей. Так что, спасибо тебе за то, что натолкнул на эту мысль.

– И какой богач захочет к тебе пойти? Ведь чтобы сделать тотем, потребуется немаленькая сумма, а те, у кого такие деньги водятся – вряд ли захотят вступать в никому не известный клан, да ещё в услужение… кем был твой отец? В общем, в услужение сыну простолюдина.

– Ты прав. Поэтому я и не собираюсь набирать непослушных зажравшихся свиней. Это будут такие же простолюдины, как я и мой отец.

– У них нет таких денег.

– И это отлично, – Осьминог расплылся в широкой улыбке. – Зато у меня есть. Я помогу нищим стать людьми, и они станут моей послушной, а главное – благодарной армией. Представляешь, десятки, нет, сотни таких, как я?

– Ты безумец. Признаю, план хороший. Безумный, но хороший. Но, во-первых, тебе не достать столько денег, чтобы сделать сотню таких, как ты. А во-вторых, вряд ли Вдыхающие жизнь будут делать тотемы осьминогов, когда поймут, что вас становится слишком много и это опасно для их же Тотемного клана.

– Ты снова прав. Но я недавно подслушал один очень интересный, а главное полезный разговор твоей дочери с её учителем по рисованию. И теперь для создания армии мне не понадобятся деньги и Тотемный клан. Зачем? Ведь я могу сам создать Вдыхающую жизнь, которая будет рисовать тотемы для моих людей задаром. Взамен я сделаю из неё значимого человека, которого все будут уважать и боготворить.

– О чём это ты?

– О том, что среди жительниц этого города обязательно найдётся Вдыхающая жизнь, которая не входит в Тотемный клан. Правда, она и сама не знает, что имеет дар. Но ничего. Я знаю, как заставить одного учителя по рисованию, который очень любит свою дочь, найти и обучить Вдыхающую жизнь из народа. А дальше… За несколько лет этот город станет моим. А там и остальные можно завоёвывать. Уверен, это не будет проблемой.

– И чтобы осуществить этот план тебе мешаю я, – догадался Брол.

– Верно.

– А раз ты сегодня так откровенен, наверное, в этот твой план не входит оставить меня в живых.

– Да, – не стал вселять надежду Осьминог.

– Кажется, мы уже такое проходили, – Брол продолжал сохранять спокойствие. – В итоге я убил родственничков этих двух глупых животных, а ты лишился руки. Кстати, теперь я не один. Нас уже двое Вольных.

– Это ты что, оскорбил меня, что ли? – отозвался мужчина, который держал Арлу.

– Ты забываешь, что у нас пленницы, – Осьминог не обратил внимания на своего «напарника». – И да, в этот раз я подготовился лучше. Видишь ли, я уже начал создавать свой клан. И первые двое таких же, как я, простолюдинов, уже сделали тотемы. Но ты, наверное, их не видишь, да?

– Если ты собираешься их убить, какая разница – пленницы они или нет? – Брол проигнорировал слова о невидимой подмоге Осьминога – это вполне могла быть ложь. – Главное – я успею тут же отомстить.

– Неожиданно, – хмыкнул Осьминог. – А если я пообещаю, что не убью твою жену и дочь, стоит тебе лишь выбросить оружие, или что там у тебя за спиной, и сдаться мне по-хорошему? И твоему братцу тоже.

– С Эрланом ты сам договаривайся. А я не верю в обещания преступников. Но… – Брол сделал паузу. – Я готов бросить оружие, если ты их отпустишь.

– Неужели я похож на олуха? Стоит мне их отпустить, как ты и твой братец сразу же сорвётесь с места и наброситесь на нас.

– Ладно. Тогда отпусти кого-то одного из них.

- Кого именно? – прищурился Осьминог.

Брол поспешно размышлял. Он понимал, что враг может обмануть, сделав назло. Но раз уж приходится выбирать между двумя близкими людьми, пусть это будет человек, который хотя бы немного подготовлен. Хотя бы немного...

- Дану, - наконец ответил он, добавив: - У неё ещё вся жизнь впереди, - он тяжело посмотрел на жену, но та понимающе моргнула, не догадываясь об истинной причине выбора мужа.

– Хорошо. Тогда Арла свободна, – Осьминог кивнул главе клана Буйвола и тот нехотя отпустил пленницу. – Теперь твоя очередь.

– Как и договаривались. Я выбрасываю оружие, – на лице Брола на миг мелькнула ухмылка, и не успел Осьминог отреагировать, как в руках опытного воина также мелькнула сталь, выпущенная в сторону главы клана Буйвола и бывшего ученика.

Первый умер на месте от попадания ножа в грудь. Второй оказался ранен – нож оставил глубокую рану на боку, пролетев намного левее от сердца и лишь чиркнув по рёбрам.

Всё же бросать одновременно два ножа в двух разных противников, которые стоят не на одной траектории – почти бесполезное дело. Если только ты не из клана Призрака, где подобные манёвры отрабатывают годами напролёт. Брол давно такое не отрабатывал. Он повернулся к главе клана Буйвола, а «волчонка» видел лишь боковым зрением, поэтому тому и повезло больше.

– Что ж, раз ты нарушаешь договор… – начал было Осьминог, вдавив нож в горло Даны так, что появилась капля крови.

– Я бросил оружие, как ты и сказал, – парировал Брол.

Пока они переговаривались, Эрлан, незаметно для того, подошёл немного ближе к Осьминогу и приготовил метательный нож. Дана посмотрела на дядю. Он, поймав её взгляд, прижал подбородок к шее, показал на неё, Дану, пальцем свободной руки и опустил его вниз. Племянница моргнула в знак понимания.

Эрлан начал обратный отсчёт: три пальца, два, один.

Дана прижала подбородок, одновременно заваливаясь вперёд, а её дядя уже бросал нож. Но тот остановился у лица Осьминога – лезвие торчало с обратной стороны щупальца, начавшего кровоточить.

Тут же показался и хозяин этой проткнутой конечности – маскирующий окрас с его тела не исчез, но так как этот человек зашевелился, он стал различим. Как оказалось, Осьминог не врал, и он действительно уже успел обзавестись последователями.

Брол не стал ждать, пока враги отреагируют на безумную выходку его дочери и, вытягивая кинжалы из ножен, тут же побежал к ней, приготовившись атаковать тех, кто окажется на пути.

Дана лежала на траве, её шея была в крови. Брол уловил боковым зрением, что Эрлан тоже не остался стоять на месте, поэтому сам бросился на лидера шайки, а брату оставил подбитого им же врага.

Брол оттеснил Осьминога назад – подальше от дочери – и продолжил размахивать кинжалами. Его противнику оставалось лишь размахивать щупальцами, стараясь спасти их от мельтешащих лезвий, которые так и норовили поранить уязвимую плоть. Брол не давал врагу времени продумать собственную атаку.

В это время Эрлан напал на раненого, но не успел нанести удар кинжалом, как его за руку схватило щупальце. Вольный в недоумении посмотрел в сторону, откуда росла конечность, и увидел ещё одного врага – тот скалился в торжествующей улыбке. Теперь это существо, отдалённо напоминавшее человека, занесло руку с ножом над головой и… пытаясь сделать вдох, замерло, глядя удивленными глазами на Эрлана.

Враг упал, открыв Эрлану стоявшую за ним Арлу с кухонным ножом в руке, с которого стекала кровь. Судя по лицу, она была в глубоком шоке. Когда же Вольный повернул голову в сторону раненого врага, тот уже исчез.

– Дана, – Эрлан произнёс имя племянницы для Арлы, которое вывело ту из оцепенения лучше холодной воды, выплеснутой в лицо. Мать сделала пару шагов и наклонилась над дочерью — та лежала без сознания.

Порез на шее Даны оказался неглубоким. Арла погладила дочь по голове и почувствовала, что рука влезла во что-то липкое и тёплое. Посмотрев на свои пальцы, мать увидела кровь и тут же заметила, что под головой Даны из земли всего на полфаланги торчит круглый камень.

Арла тут же припала головой к груди дочери, пытаясь ощутить биение сердца – оно стучало тихо, ровно и медленно.

– Брол, Дане нужен лекарь, и поскорее! – крикнула Арла.

В этот момент Брол выбросил прямую ногу в сторону противника, и, пока тот пятился, решил добить его. Враг не успел задействовать свои щупальца, и Брол сумел приблизиться к нему вплотную.

Вшик. Звук проведенного лезвия по незащищённому горлу, и Осьминог повалился на спину.

Брол не стал задерживаться возле поверженного противника, понимая, что после такого урона человек за пару десятков ударов сердца истечёт кровью и умрёт, поэтому воин через мгновенье уже стоял возле жены.

Эрлан успел взять на руки племянницу и осторожно, но быстро пошёл в сторону дома. Брол напоследок обернулся к Осьминогу, но на том месте уже никого не было. Лишь небольшая лужица крови говорила о том, что там совсем недавно лежало тело врага. Мысленно выругавшись, Брол побежал догонять брата, чтобы сменить его, как только тот устанет.

Битва выиграна. Но враги остались живы, пусть и ранены, а значит, это ещё не конец. Брол понимал, что ему придётся продолжать оглядываться по сторонам и за спину. Ну, ничего. Он сегодня же наведается к Старшему клана Волка, чтобы поговорить о «волчонке», снова напавшем, но сбежавшем с раной в боку. Также Брол хотел попасть к Вдыхающим жизнь, ведь они сами себе копают могилы, оказывая услугу Осьминогу и его приспешникам. Но сначала лекарь.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 41 глава): https://author.today/reader/79783/624846

С приходом дяди тренироваться Дане стало веселее и интереснее. Брол часто оставлял брату занятия с дочерью, а сам ходил в город по делам.

Эрлан с каждым днём выглядел всё лучше: цвет лица стал более здоровым, тело начало потихоньку набирать вес, а аппетит, и без того хороший, и вовсе стал звериным. Несмотря на то, что Арла запретила ему пока что нагружать правую руку и напрягать левое плечо, он всё равно старался помочь во всём, в чём мог: воды налить, живность покормить, овощей с грядки собрать.

Эмоциональное состояние Эрлана также улучшилось. Он реже ходил хмурый, больше общался, шутил, смеялся, особенно со своей племянницей. Спарринги с ней, конечно, проводить не мог – Арла бы дала ему по шее за такое самовольничество, пока она его лечит – зато поправлял ошибки, комментировал, да и развлекал, чтобы и ей не так трудно было обучаться, и он не скучал. К тому же Эрлан чувствовал себя в такие часы полезным, а не безрукой обузой, за которой нужно ухаживать как за младенцем.

А ещё Дана узнала от дяди две новых руны. Руна Ночного Зрения позволяла отлично видеть в темноте, а благодаря Руне Внимательности человек не просто замечал куда больше вокруг себя, но и мог применять эти знания, как следопыт. Пусть Дана и не очень любила рисовать руны, но обрадовалась тому, что теперь появилось хоть какое-то разнообразие.

Через две недели строгого присмотра Арлы за Эрланом он наконец-то стал приходить в форму и уже составлял компанию племяннице не как собеседник, а как напарник. Утренние физические нагрузки, работа с ножами, дневные спарринги на мечах во дворе и ночные – на кинжалах, в доме – подальше от глаз Осьминога.

Брол рассказал брату о человеке, который может превращаться в существо с восемью — а точнее, уже с семью щупальцами и одним обрубком – Дана потрудилась. Эрлан предложил свою помощь в том, чтобы присматривать за Арлой и Даной, если тем понадобится куда-то пойти. И ещё кое-чем удивил всю семью, заявив об этом прямо за обедом, выждав время, когда все уже поели, но ещё оставались за столом:

– А как вы все смотрите на то, чтобы выбраться на природу? Всего на день: утром пойдём, вечером вернёмся.

– Зачем? – насупился Брол.

– Ну как? Во-первых, за всё время, что я у вас тут нахожусь, как ни погляжу – вы все в делах и заботах. Ты – разрываешься между беготнёй в город и обучением ребят, которых взял в ученики. Арла постоянно что-то готовит, делает по дому, да и сколько я ей нервов вымотал, пока она лечила меня. Ты уж извини, хозяюшка, – он обратился к Арле, а затем кивнул в сторону Даны, – а твоя дочь и вовсе – так усиленно тренируется, что глядишь, скоро надорвётся.

– Ты же знаешь, у нас в клане и не так гоняют… гоняли, – поправил сам себя Брол. – А так как Дана – не мужчина, а девушка…

– Ей необходим иногда отдых, – закончил вместо брата Эрлан. – Хочу тебя заверить, это пойдёт каждому из вас на пользу. Кроме того, Дана хотела узнать, как выживать в лесу – вот и ещё один повод выйти на природу.

– Ты, наверное, забыл про Осьминога? Для него это будет идеальный повод и место для нападения, – Брол продолжал кидаться аргументами.

– Так это отлично же! – улыбнулся Эрлан. – Значит, ты его наконец-то найдёшь, стоит ему показаться. Нас ведь двое, Брол. Двое мужчин. Судя по твоим словам, этот малый хорошо соображает, так что вряд ли накинется на двоих Вольных, а если всё же сглупит и нападёт – это уже будет его проблема, а не наша. К тому же, кто-то из нас постоянно будет с Арлой, а второй – с Даной.

– Я «за»! – Дана подняла обе руки вверх и вскочила из-за стола, зацепив его и немного разлив суп из кастрюли. – Ой, прости, мам.

– Сядь, – Брол взглянул на дочь и та, улыбнувшись дяде, села. – Не знаю. Мне не нравится эта идея. Арла?

– Слова Эрлана не лишены смысла, – она вытирала со стола мокрые последствия неуклюжести дочери. – Если честно, я бы не прочь отдохнуть. Но тот, с длинными руками, меня пугает. Вдруг и правда нападёт. Вы-то сможете постоять за себя, а вот Дана – она ведь такая хрупкая…

– Да какая хрупкая, мам? Я уже столько тренируюсь…

– Сколько? Месяц-два?

– Не важно, «сколько». Важен результат, – Дана гордо вздёрнула подбородок и вновь нечаянно толкнула стол. Часть супа снова выпрыгнула из кастрюли. – Ой, прости, мам, – она сникла.

– Да, вижу я твой результат, – усмехнулась Арта, повторно вытирая юшку, – стол за последние пять минут дважды задела. Где же твоя сноровка, или над чем вы там работаете, чтобы не шуметь и не выдавать себя?

– А вот на природе над этим и поработаем, – вставил Эрлан.

– Ладно… – нехотя согласился Брол. – Мы пойдём, но при таких условиях. Во-первых, у каждого должен быть нож с собой. Во-вторых, по одному не отлучаться, особенно Арле и Дане. В-третьих, глубоко в лес заходить не будем. Остановимся на опушке.

– Спасибо, пап, – не сдерживая эмоций, Дана вскочила из-за стола и побежала обнимать сидевшего отца.

– Ну вот, опять. Смотри, Эрлан. Ты обещал поработать над её сноровкой, – и Арла в третий раз убрала разлившийся суп со стола.

Затягивать с предложением Эрлана не стали. Как сказал Брол: «Ещё работы много. Так что быстро отдохнём – и снова за дело!». Поэтому уже на следующий день все четверо отправились на окраину леса, оставив присматривать за домом двух нанятых людей из клана Быка.

Шли до места, которое Эрлан приметил ещё с вечера, недолго. Но там, где они остановились, никого вокруг не было: лишь лес, трава и пение птиц.

– Бросай вещи, – обратился к Дане её дядя. – Ты хотела узнать, чем я питался в лесу и как спал? Сейчас покажу.

Она с радостью избавилась от ноши и вскоре догнала Эрлана, который не стал её дожидаться и отправился вглубь леса.

Когда они зашли в тень деревьев, воин сразу же принялся за обучение племянницы:

– Осмотрись вокруг. Что видишь?

– Что ты имеешь в виду? Понятно, что лес. Деревья, кусты, птиц. Вон, – она указала вперёд, – дорогу ещё вижу.

– А Осьминога видишь? – тихо спросил Эрлан.

Дана тут же вытащила нож, прикреплённый к запястью, согнула ноги, приготовившись бежать или прыгать.

– Где? – шёпотом вторила она дяде.

– Это я у тебя спрашиваю: «Где?» Ты хорошенько осмотрись вокруг.

Дана пристально вглядывалась в каждое дерево, да что там – она присматривалась чуть ли не к каждому лепестку или травинке, но ничего подозрительного не увидела. Или же наоборот – ей всё вокруг казалось очень подозрительным. От такого напряжения у неё даже глаза заболели.

– Невозможно, – констатировала Дана, закрыв глаза, потирая переносицу. – Всё вокруг шевелится. Этот тип может быть где угодно. Так что? Ты мне скажешь, где ты его увидел?

– А я и не говорил, что видел его, – улыбнулся Эрлан. – Я лишь хотел, чтобы ты была начеку, вот и спросил, не видишь ли ты Осьминога. Такое внимание ты должна держать всё время.

– Так и сойти с ума можно, если ожидать врага каждую секунду.

– Поэтому ты должна одновременно быть спокойной и собранной.

– Это как? – удивлённо воззрилась на дядю Дана.

– Во-первых, ты должна уметь слушать. Конечно, есть люди и звери, которые могут тихо подкрадываться, но уже на расстоянии двух-трёх метров тренированный слух уловит даже самый тихий шаг.

– Если в это время не будут мешать птицы своим щебетанием.

– Верно. Это один из приёмов того, как скрывать свои шаги. И всё же, глаза видят только вперёд, а уши слышат вокруг. Так что учись напрягать слух, вслушиваясь в своё окружение. Это в первую очередь. Закрой глаза.

Дана послушалась.

– Постарайся мысленно выделить каждый звук и определить его направление.

Она кивнула.

– Рассказывай, что ты слышишь, и показывай рукой, с какой стороны звук.

– Но я не различаю голоса птиц и почти не знаю их названий.

– Не страшно. Просто говори: «Птицы», и показывай, где они.

– Да они вокруг.

– И всё же.

– Хорошо, – вздохнула Дана. – Там птицы, – она указала вверх и право от себя. – Ещё там и там, – палец указал влево и за спину.

– Хорошо, продолжим…

Эрлан ещё с час рассказывал, как использовать все свои органы чувств для наблюдения за окружением, показывал, как самому стать незаметным, используя всё то же окружение: сторонние звуки, тени, запахи. Конечно, у Даны не получилось так же бесшумно ходить, как дядя – для этого необходима практика, которой у неё не было. Но все его советы и уроки она усвоила.

Затем Эрлан показал с десяток разных съедобных растений, не считая ягод, о которых Дана знала ещё с тех пор, когда в детстве ходила с матерью их собирать в конце каждой недели. В основном речь шла о кореньях некоторых кустов, но иногда попадались и подземные плоды, о которых она даже не подозревала.

Кроме растительной пищи, дядя вскользь упомянул и о полезной, но не вкусной «живой еде» – насекомых, только от одного вида которых Дану чуть не вывернуло.

Последним уроком в лесу стало объяснение, как и где лучше ночевать. Эрлан указывал на некоторые деревья и ветки на них, где не просто безопасно, но даже удобно можно было поспать.

Стоило дяде с племянницей выйти из леса, как они почуяли аромат жареного мяса. Девичье нетерпение и аппетит, который она нагуляла, заставили Дану побежать вперёд и наброситься на еду, которую Арла уже успела разложить на подстилке. Брол стоял рядом – у небольшого костра – и контролировал, чтобы огонь не распылался и не облизывал своими обжигающими языками зайца, чья кожица уже запеклась до золотистого оттенка. Пока Дана ела овощи, приготовленные к основному блюду, она то и дело поглядывала на долгожданный поздний завтрак.

– А ещё долго? – не выдержав, спросила она и кивнула на зайца.

– Потерпи, – отрезал Брол. – Можешь повторить основные связки движений с кинжалами.

– Ну, пап. Сегодня же мы все отдыхаем, помнишь?

– Ммм? – он перестал копошиться в углях, взглянул на неё, приподняв бровь.

– С другой стороны, – Дана тут же вспомнила правила отца, – я ведь и так сегодня меньше работаю. А эти связки мне не в тягость. Только я сейчас отойду ненадолго, ага?

– Эрлан, сходи с ней, – Брол продолжил жарить зайца, прокручивая его на вертеле.

– Ну, пап. Как он со мной сходит? Я же… ну… может, тогда мама со мной пойдёт? – покраснела Дана.

– Эрлан, глаз с неё не своди, – отчеканил Брол.

– Мам, скажи ему.

– Хорошо, хорошо, – Арла вытерла руки о тряпочку. – Я с ней схожу.

– Далеко не отходите, – недовольно проворчал Брол, взглядом же указав брату, чтобы тот шёл за ними.

Так Эрлан и поступил: только Дана с Арлой скрылись за ближайшим деревом, как он отправился следом.

Но и такого разрыва между ним и женщинами хватило. Послышался крик Арлы, который тут же утих, а вскоре из-за дерева вышел Осьминог собственной персоной, который держал перед собой Дану, приставив к её горлу нож. Следом за ними показался ещё один мужчина, державший Арлу в таком же положении.

– Ээээрлан, рад знакомству, – первым заговорил Осьминог. – Не будет ли с нашей стороны наглостью напроситься к вам на вкусную зайчатину? Уже весь лес пропах ароматом копчёного мяса.

– Ты ведь тот самый? С тотемом осьминога, да? – Эрлан никак не показывал свой страх за племянницу и жену брата, улыбнувшись без тени вражды на лице. – Но где же твои щупальца?

– Эти? – Ноги Осьминога тут же превратились в шесть серых отростков, которые непрерывно шевелились, будто живя собственной зловещей жизнью. Но седьмая конечность по прежнему оставалась в виде руки, держащей нож.

– Впечатляет, – искренне отметил Эрлан.

– Шевелись давай, – вставил своим басом тот, который держал Арлу.

– Ну что ты так грубо? Мы ведь у них в гостях. Но ты прав, не будем затягивать – вдруг его брат без нас съест всё мясо. Пойдём, – это он сказал уже Эрлану.

– Зачем? Я уже тут, – показался Брол, держа руки за спиной.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 41 глава): https://author.today/reader/79783/624846

Гларта поначалу даже не поняла, что случилось. Человек, которого она наняла, внешне казался здоровым. Смерть от старости ему также едва ли грозила в ближайшее время.

Видящая подошла к телу, наклонилась, чтобы услышать стук сердца, но ответом ей была мертвенная тишина.

Следующее, что сделала Гларта, могло бы удивить её саму ещё месяц назад. Но за этот, казалось бы, небольшой срок она разительно изменилась — она и сама осознавала это. Глава клана не позвала прислугу, не отстранилась от трупа в испуге – все эти варианты даже не пришли в голову Видящей. Она, полностью собранная и владеющая собой, хладнокровно прикоснулась к голове мертвеца и попробовала увидеть то, что хотел он рассказать, будучи ещё недавно живым.

Будущего, как и предполагала Гларта, она не увидела. Прошлое же поддалось сразу, стоило связать прикосновение к этому человеку с воспоминаниями о смерти бабушки. Но воспоминания оказались не теми, которые она искала – её не интересовало, как вестник хоронил своих близких.

Видящая встала, походила немного по гостиной и вновь присела возле мертвеца, дотронувшись без всякого отвращения до его плеча. В этот раз она подумала о том, как убила Рунэллу, при этом не испытывая ни малейшего сожаления о содеянном.

В ответ Гларта узнала, что лежащий на полу человек был тоже не без грешка – как минимум, от его руки погиб какой-то грузный охмелевший мужчина, с которым у него завязалась драка у прибрежной таверны. В итоге пьяница отправился на корм рыбам с дыркой в голове.

Гларта задумалась над связью между своими воспоминаниями и тем прошлым, что ей открывалось при контакте с кем-то или чем-то. Она постаралась как можно подробнее вспомнить о том, как бабушка рассказывала ей о женщинах-предательницах, которые впоследствии и возглавили свои кланы.

И это сработало. Гларта увидела, как какой-то старик что-то рассказывает путнику. Но что именно – не понятно. Умение смотреть в прошлое, так же как и в будущее, не передавало звуков. Если только это не было сном. Когда Видящая, прижав к груди дневник бабушки, уснула и погрузилась в воспоминания, хранившиеся в тетрадке, она не только увидела, но и услышала голос единственного любимого ею родного человека.

Стало ли для Гларты помехой то, что ей необходимо было уснуть рядом с мертвецом, при этом даже касаясь его? Нисколько. Видящая позвала ту самую прислугу, в прошлое которой заглядывала, и приказала ей, чтобы та принесла как можно скорее сонный отвар, а потом простояла у двери гостиной с наружной стороны, никого не впуская, пока Гларта сама не выйдет.

Через двадцать минут Видящая уже удобно — насколько это вообще было возможно в данной ситуации – лежала возле трупа на полу, взяв его за руку, и погружалась в сон, вспоминая разговоры с бабушкой. Гларта вновь очутилась в светлой комнате. Но сейчас она могла различить её в малейших подробностях, ощутить запахи и услышать окружающие голоса и шум.

Вестник стоял на красном ковре с вышитыми белыми узорами, складывавшимися в замысловатый орнамент, при виде которого возникало ощущение защиты, безопасности, спокойствия.

На потемневших от времени деревянных стенах висело много чего интересного: рисунки животных, несколько амулетов – два из них напоминали клыки, а третий был в виде шестиугольника с изображением глаза внутри, несколько мечей с изогнутым лезвием, картина из ракушек.

На узких столах, придвинутых к стенам, лежали не менее увлекательные вещи: каменная статуэтка танцующей девушки с прикрытым лицом, плоская палка длиною в два локтя с пятью натянутыми струнами, два маленьких барабана, каждый из которых можно было обхватить пальцами одной руки. В углу же дома стояла в полный человеческий рост деревянная скульптура с очертаниями женской фигуры, но без рук. Голова же была чистым овалом – без волос и лица. Одеяние этого существа напоминало языки пламени, спадающие с узкой талии, а туловище, казалось, покрывала тонкая ткань, подчёркивая изгибы тела.

В другом углу в широком плетёном кресле сидел лысый старик. По обе стороны от него стояли два небольших столика с высокими бортами. Один – чёрный и квадратный. Вся его поверхность была усыпана землёй, из которой пробивались десятки маленьких зелёных побегов. Второй – белый и круглый, до края бортов залитый прозрачной водой, в которой виднелись золотистые и переливающиеся синевой рыбки размером с две-три фаланги пальца. А посередине каждого стола находилась треугольная пустая подставка, где стояли три тонких тлеющих свечи, в еле заметном дыме которых можно было уловить нотки цветочных запахов.

Окно, что находилось за правым плечом старика, было открыто, и оттуда доносились звуки прибоя и крики морских птиц.

– Вы ведь тот, о ком говорит весь город? – первым завёл разговор путник.

– И что же говорит весь город? – скрипучим, но твёрдым голосом спросил старик.

– Что вы – самый старый житель и знаете секрет долголетия.

– Да, мне в этом году исполнится сто двадцать лет. Но до моего деда мне ещё далеко – он прожил на семнадцать лет дольше.

– Вы ведь шутите, да? – улыбнулся путник, продолжая стоять напротив старика. – Так долго люди не живут.

– Живут и дольше. Есть один город, в котором живёт необычный клан. Все женщины из этого клана могут создавать удивительные вещи, которые наделяют их обладателей разными способностями. Но… что-то я отвлёкся от нашего знакомства. Ах да, ты не сказал, зачем искал меня.

– Я слышал, вы многое знаете. И если я хочу получить ответы на свои вопросы, то лучше мне их искать у вас.

– А конкретнее? Что за вопросы тебя привели ко мне?

– Рунный клан. Что вы знаете о нём? И о Вдыхающих жизнь?

– О… многое. Что именно тебя интересует?

– Всё, что вы знаете.

– Тогда это будет долгая история. И не бесплатная.

– Цена не проблема.

– Что ж, хорошо. Тогда можно и представиться. Я…

Гларту выбросило из сновидения, и её тут же стошнило прямо на мертвеца. С ней такого ещё никогда не происходило. Правда, она и практиковала подобные сны всего ничего, но чтобы ей стало плохо, и она опорожнила свой желудок – даже после отравления такое редко случалось.

Поморщившись от увиденных остатков переваренной пищи, списав такую реакцию на выпитый отвар, который плохо заварили, Гларта вытерла губы и, не став убирать за собой, снова легла рядом с мертвецом и дотронулась до него. Постаралась уснуть – не получалось.

Тогда она попробовала воспользоваться видением прошлого наяву, но ни с первой, ни с десятой попытки ничего не вышло.

Сначала Видящей показалось странным, что её гость внезапно умер, рассказывая о том, что сумел разузнать. Добравшись до нужных его воспоминаний, она перестала Видеть и больше не смогла к ним вернуться.

В поисках очевидных объяснений Гларта пришла к выводу, что это было просто стечение обстоятельств: мужчина, видимо, уже чем-то болел, а она больше не может видеть его прошлое, потому что истекло определённое – время после его смерти.

Удовлетворившись выдуманными выводами, Гларта успокоилась и решила не сдаваться на полпути к получению знаний, которые скользкой рыбой вырвались из её рук. Видящая приняла решение: она сама отправится на поиски этого старика и лично расспросит его о Рунном клане и Вдыхающих жизнь. К счастью, у неё имелась одна подсказка – старика знали в городе как самого старого человека. Вот она и будет расспрашивать у людей о таких стариках в каждом прибрежном городе, который встретится на её пути.

Два дня у Гларты ушло на сборы. Скрывать смерть путника она не стала. В конце концов, она не виновата в том, что с ним случилось. Видящая выдала родственникам умершего деньги, которые обещала тому за работу, и перешла к следующей задаче – найти людей, знающих дорогу в город. Недолго думая, глава клана собрала всех жителей в храме Врарта и объявила, что уедет ненадолго, а также что ей нужны попутчики.

Тут же дал о себе знать кузнец – он каждый месяц ездил на телеге в ближайший город за металлом, и в этот раз мог бы отправиться на неделю раньше. Обычно, чтобы дорога не казалась скучной, он делил телегу с плотником. Тот так же согласился сопроводить Видящую, а заодно и пополнить запасы дерева.

Путь оказался не таким сложным, как представляла себе Гларта. Через три дня их небольшая компания оказалась на перешейке Клыков, где стоял небольшой гостиный дом для путников, встроенный прямо в гору. Видящая узнала, что до ближайшего города осталось ещё два дня пути.

Добравшись до него, она попрощалась со своими попутчиками и, не церемонясь, остановилась у родственников. Как оказалось, именно в этом городе жил её дядя со своей добродушной дочерью Мартой, которая была искренне рада видеть двоюродную сестру, в отличие от своего отца, даже не пытавшегося скрыть неприязнь. Но Гларте было наплевать на его мнение.

Сама не зная, почему, глава клана решила потренировать Марту, как это делала с ней самой их бабушка. Поэтому те несколько дней, пока гостила у дяди, она всё своё свободное время уделяла сестре.

Мало того, когда Видящая поняла, что этот город – не тот, где жил старик, она даже не попросила, а просто предупредила, что забирает Марту с собой, чтобы та сопровождала её, пока она будет продолжать поиски.

Только когда девушки, верхом на лошадях, с двумя нанятыми сопровождающими покинули город, Гларта решила спросить у Марты:

– Ты ведь не против покинуть родной край?

– С удовольствием, – улыбнулась сестра.

– А если навсегда? – голос главы клана звучал серьёзно.

– В смысле?

– Ты бы хотела переехать ко мне в особняк?

– Это как-то неожиданно, – Марта растерялась. – А зачем? И почему ты это спрашиваешь у меня?

– Ну, не у них же, – Гларта кивнула в сторону двух мужчин, ехавших впереди – один почесал себе сзади под штанами, и обе девушки засмеялись.

– А правда, почему я?

– «Правда», говоришь? Если честно, – вздохнула Гларта, – ты… хм, чистая… понимаешь, о чём я?

– Не очень. Так ты тоже не грязная, – Марта осмотрела сестру.

– Не скажи… – Гларта задумалась. – В общем, я же вижу, как к тебе относится твой отец. Ему не нравится, что ты такая… какая есть.

– Мягкая?

– Нет, Марта. Чистая. Чистая душой. И мне нравится это в тебе. Да и рядом с тобой мне приятно находится. Я словно сама становлюсь лучше и не кажусь себе такой уж плохой.

– Но ты не плохая.

– Поверь уж, – Гларта всего на миг одарила сестру тем взглядом, от которого и мёртвый в гробу перевернётся, и та прочувствовала тьму в её глазах.

После долгого молчания, когда глава клана уже погрузилась в свои мысли, Марта всё же ответила:

– Да.

– Что «да»? – Гларта думала о старике, поэтому не поняла, о чём она говорит.

– Я бы хотела переехать к тебе. Если ты не передумала, конечно.

– Не передумала, – сухо сказала Гларта и вновь погрузилась в свои думы.

Ещё пять дней ушло на то, чтобы посетить четыре города и столько же домов с родственниками. В последнем Гларта и вовсе встретила «любимого» двоюродного брата Мирта. Именно от него глава клана узнала об одном старике, который живёт на берегу моря, в десяти минутах ходьбы от последнего городского дома.

Когда брат на следующий день отвёл Видящую к хижине, в которой и обитал тот, кого Гларта так долго искала, она оставила Марту с Миртом у воды, а сама пошла к двери.

Только она ступила на невысокое крыльцо, как под её ногами заскрипела половица, а из хижины послышался уже знакомый из сновидения старческий голос:

– Заходи, не стесняйся.

Гларта зашла и увидела уже знакомую обстановку комнаты. И всё равно, вживую она выглядела ещё загадочнее и удивительнее, чем во сне.

– Вот это да! – не сдержала она восхищения.

– Дай угадаю, – старик сидел в том же самом плетёном кресле, только в этот раз курил самокрутку, – ты – Видящая, которая хочет узнать о Рунном клане и Вдыхающих жизнь. Верно?

– Раз к вам приходил мой человек и говорил обо мне, тут и угадывать не надо, – парировала Гларта.

– Верно, – он сделал затяжку и выпустил клуб дыма. – Давай тогда я угадаю, почему ты решила лично наведаться ко мне. – и, не дожидаясь ответа Видящей, тут же ответил сам: – Этот, как ты сказала, «твой человек», умер, так и не поведав до конца то, что узнал. Он упал и сломал шею? Подавился? Или просто взял и перестал дышать? – заметив, как и без того удивленное лицо Гларты растянулось ещё сильнее, старик удовлетворенно кивнул, – значит, последнее. Да-а, надо же. Он теперь даже не маскируется – просто взял и остановил сердце.

– Кто? – Гларта, не дожидаясь предложения, села на засыпанный деревянной стружкой табурет, что стоял сбоку от двери.

– А ты не догадываешься? – губы старика растянулись в ехидной улыбке.

Видящая медленно помотала головой.

– Надеюсь, Он меня всё же не достанет, как «твоего человека», – старик потушил самокрутку, выбросил окурок в окно и уже с серьезным видом продолжил: – Что ж, тогда слушай…

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 38 глава): https://author.today/reader/79783/624846

Всё дело в воспоминаниях. Именно когда Гларта связывала собственное прошлое с прикосновением к человеку или предмету в настоящем – только тогда ей удавалось узнать то, что хранит в себе их память.И то, что книга или какой-нибудь камень также могут показать свою историю, удивляло Видящую сильнее, чем путешествие в прошлое человека.

Глава клана вернулась на чердак и вновь дотронулась до руны, нарисованной в книге, только в этот раз – вспоминая своё прошлое, как она сама рисовала разные картинки.

Способ сработал – её личные воспоминания послужили проводником в прошлое, связанное с книгой. Гларта увидела всё то, что касалось именно той руны, которую она выбрала. Кроме того, Видящая не могла ускорять или останавливать видение из прошлого, как это происходило с вариациями будущего. Но пока ей и этого было достаточно.

Пролистав первый десяток страниц, попутно воспроизводя прошлое, связанное с ними, и потратив на это уйму времени – уже успел и дождь закончиться, и солнце выйти из-за туч, и луна войти в свои владения – Гларта устала и немного разочаровалась. Всё, что она видела, было однообразным. Когда же она пробовала увидеть другое прошлое, связанное с теми же рунами, ничего не получалось, – видения просто повторялись.

Решив отдохнуть от рун, Видящая отправилась на второй этаж в покои бывшей главы клана, где когда-то любила проводить дни напролёт. Гларта была уверена, что эта спальня хранит в себе немало секретов, а даже если те не откроются, тогда она хотя бы вновь увидит любимую бабушку, пусть и не сможет с ней поговорить.

Знакомая дверь, знакомый запах, знакомая обстановка комнаты. Гларта зашла сюда впервые после того, как вернулась из похода.

Она подошла к кровати, провела по ней рукой, оживляя в голове воспоминания, как сидела рядом с бабушкой, а та рассказывала истории. Миг – и Гларта увидела женщину лет тридцати с чертами бабушки, которая так же что-то рассказывала маленькой темноволосой девочке. Видящая узнала в ней свою мать.

Затем Гларта погладила книжный шкаф и вновь использовала свои воспоминания, чтобы заглянуть в прошлое, связанное с этой мебелью. Ничего достойного внимания она не увидела.

Затем были картина, стены, даже пол, но Гларта лишь сильнее разочаровывалась в своей новой способности. Какой смысл смотреть в прошлое, если не можешь выбрать определённое время, которое интересует?

Полностью вымотанная, Видящая подошла к окну и упёрлась в него руками. Она прикрыла глаза, погрузившись в воспоминания. Отпустив контроль, она расслабилась, позволив прошлому из её памяти течь свободно, словно река. Образы, такие знакомые, родные. И вдруг...

Гларта ликовала – наконец-то казавшиеся уже бессмысленными блуждания по покоям бывшей главы клана принесли плоды. Видящая действовала так, как это делала её бабушка из видения: она надавила на подоконник и резко дёрнула его на себя. Как оказалось, он был полый, и верхняя его часть служила замаскированной крышкой, что скрывала под собой секрет бабушки — её записи.

Гларта надеялась заполучить как можно больше ответов на накопившиеся вопросы, но найденная потрёпанная тетрадь хранила другую информацию.

Это оказался личный дневник бабушки, в который та записывала свои переживания, лучшие и худшие моменты жизни на протяжении последних шестидесяти двух лет.

Тетрадь не рассказывала ничего о даре, и лишь вскользь – о клане. Зато Гларта узнала родную бабушку поближе. А та страница, на которой описывалось эмоциональное состояние бабушки, когда та узнала, что у неё появилась внучка по имени Гларта, и вовсе расшевелила чувства молодой главы клана.

В эту ночь Гларта наконец-то спала спокойно. Перед тем как уснуть, она вновь использовала способность заглядывать в прошлое, прижимая к себе дневник бабушки – именно эти воспоминания помогли Гларте успокоиться и освободить голову от гнетущих мыслей.

На следующее утро глава клана чувствовала себя так, словно родилась заново. Мрачность и усталость исчезли с её лица, на нём читались спокойствие и решимость. Теперь Гларта знала, как быстро избавляться от криков совести, решившей её оглушить, снова и снова повторяя, что она сделала с деревней Рунной.

Последующие дни уже не приносили тревогу и переживания. Гларта возобновила приём клиентов, но решила не добавлять в список услуг свою новую способность. Вместо этого глава клана молча применяла видение прошлого на каждом из них – тем самым узнавая чаще ненужные воспоминания или отрывки чужой жизни, но иногда попадались и действительно интересные сведения. Чтобы не забыть, Гларта завела свою тетрадь. Но, в отличие от бабушки, она записывала туда не свои впечатления и эмоции, а секреты людей.

Что же касается рунной книги, Видящая не оставляла надежд разобраться с её содержимым. Гларта пробовала и рисовать руны, и увидеть через новую способность применение их. Даже наняла одного человека, путешественника средних лет, который успел побывать в десятках разных городов, ходил к другим берегам на корабле. Видящая отправила его в прибрежные города за горами, чтобы тот выяснил как можно больше о Рунном клане и Вдыхающих жизнь.

Через несколько недель Гларта получила результаты. Не те, что она ожидала, но и они оказались очень полезными.

– Я обошёл пять городов, – начал свою историю вестник, – в одном из них, самом южном, который находится между морем и горами, я нашёл одного старика. Я бы, конечно, не стал верить тем байкам, что он мне рассказал, но это уже вам решать.

– Говори, – как бы ей ни хотелось поскорее узнать всё, что накопал этот человек, Гларта не стала заглядывать в будущее их разговора, чтобы насладиться новостями, как обычные люди.

– Тот старик, – ухмыльнулся вестник, – утверждал, что ему сто двадцать лет, и что он даже когда-то бывал по ту сторону Великолесья.

– Крепкий дед, если не врёт о возрасте, – прокомментировала Видящая. – А по поводу Великолесья – что тут такого? Я тоже через него ходила.

– Вы – Видящая. Конечно, такие, как вы… я имею в виду, занятые люди с особом даром, не путешествуют так далеко, но у вас есть преимущество перед обычным человеком. Но, думаю, и вам было опасно идти через Великолесье, и то, что вы всё же прошли и вернулись – это настоящее чудо.

– Не пойму, чем тебя так пугает этот лес.

– Чем? Он такой огромный, что в нём можно заблудиться. Но это не всё. Ходит немало сказаний о том, кто обитает в этом лесу. А также есть легенда о городах, в которых, якобы, когда-то жили люди. Лесной народ. По другой версии – в тех городах и вовсе обитали ваши предки – Видящие.

– Что-то я не слышала о таком.

– Не удивительно, потому что нашей деревне всего двести лет – она молодая по меркам истории поселений. А все жители, кроме разве что Видящих, пришли сюда когда-то из городов за горами.

– Если бы так и было, я уверена, эти знания передавались бы от поколения к поколению у нас в клане.

– Нет. И ответ на ваш будущий вопрос «Почему?» я нашёл у того самого старика.

– Хм, – Гларту позабавило предугадывание вестником её вопроса; он — прямо как будто Видящий. – Очень любопытно. Удиви меня.

– Можно, я начну с самого начала? А там вы уже и сами всё поймёте.

– Слушаю, – Гларта устроилась удобнее на диване.

– Тот старик рассказывал мне, а ему – его прадед, тоже долгожитель, что когда-то люди молились одиннадцати богам и десяткам разных духов-хранителей. Кстати, по своему опыту знаю, что в горах можно до сих пор встретить племена, которые поклоняются духам гор.

– Я слышала лишь о девяти богах, – перебила Гларта, – которых предали.

– О, значит, вы кое-что всё же знаете.

– Но про лесные города – ничего.

– Слушайте дальше. По словам того старика, у бога Врарта было девять сыновей…

– Такого не может быть. Я бы знала, – возмутилась Видящая.

– Я просто рассказываю вам историю, что поведал мне тот старик. Так вот, у Врарта было девять детей, и все сыновья. Он, как бог Времени, заглянул в будущее и увидел, что его отпрыски будут враждовать между собой. Врарт решил, что для того, чтобы сыновья не стали агрессивными, их интерес надо направить в более мирное русло. Поэтому он определил для каждого сына вид искусства, которым тот начал заниматься с самого детства.

– А что с их матерью? Они же не появились просто так? – уже в который раз Гларта прервала рассказ вестника.

– Мать? Старик ничего не говорил про их мать. Пожалуйста, выслушайте всё до конца, а потом задавайте вопросы. Эти девять сыновей Врарта выросли и тоже стали богами. В те времена, когда где-либо рождались люди с необычными способностями, открывавшими в себе талант к искусству, а затем и дар – им во сне являлись молодые боги и учили управлению этим самым даром. Так появились первые последователи девяти богов, а затем и храмы. Талантливые люди с божественным даром начали создавать каждый свой род и подминать под себя деревни, со временем превращая их в города. Амбиции людей росли, им было мало городов. Они хотели завоевать всю землю. Тогда начали вспыхивать войны.

– Получается, Врарт не сумел сдружить своих сыновей, и они всё же стали агрессивными?

– Не угадали. Между братьями как раз раздора не было. Они наблюдали за своими фаворитами и всеми способами старались помочь им. Война разгоралась только на земле. Как сказал старик, война людей для девяти богов стала развлечением, игрой. Они договорились, что не будут напрямую вмешиваться в судьбы тех, кого наделили своим даром, но продолжали обучать людей своему искусству. И так вышло, что пока на земле люди умирали, братья соревновались, какой вид искусства самый лучший.

– Ты заинтриговал меня. Старик рассказал про эти виды искусства подробнее?

– А как же! – улыбнулся путник. – Вот тут-то я и услышал впервые от него про руны. Думаю, это будет вам интересно, – и, перед тем, как поведать самую важную часть истории, он схватился за сердце, а через мгновенье упал на пол. Глаза путника навеки уставились в одну точку. Он был мёртв.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 38 глава): https://author.today/reader/79783/624846

Гларта сидела у окна на чердаке в своём особняке, глядя как по стеклу стекают капли и вслушиваясь в барабанную дробь дождя по крыше, полностью растворяясь в этом умиротворяющем шуме природной стихии.

Раньше она любила во время сильных ливней и грозы подниматься в эту заброшенную пыльную комнату и лежать на принесённой подстилке, ощущая себя в полной безопасности от ненастной погоды. И вот, когда прошли годы и Гларта стала главой клана, она приказала слугам, чтобы её любимое «дождливое» место прибрали и подготовили удобное мягкое кресло у чердачного смотрового окна.

Теперь же плаксивая погода заглушала те крики детей, мольбу женщин и треск горящих домов, причиной которым и стала сама Гларта. Эти звуки прописались в её кошмарах и даже иногда слышались наяву. Видящая думала, что когда она избавится от своей будущей убийцы, вместе с ней пропадут и вещие сны, оставшись в прошлом. Но они превратились в напоминание о том выборе, который сделала Гларта.

После возвращения прошло уже несколько дней, и глава клана ни с кем не разговаривала, если не считать распоряжений, и не принимала клиентов. Ей хотелось отдохнуть от тяжёлого десятидневного похода в деревню и обратно, а также от людей. Добрых или злых – не важно, они все её раздражали, потому что именно люди являлись одновременно причиной её кошмаров и средством, с помощью которого она могла обеспечивать себе жизнь.

Кроме неприятных воспоминаний, прожигающих её душу, Гларту беспокоили ещё два вопроса, появившиеся вследствие уничтожения деревни. Причём один вызывал раздражение и страх, а другой – трепет и надежду.

Сбежавший раненый воин… Как она, Видящая, допустила такую оплошность? Ведь сотню раз видела в своих вещих снах, как всё должно произойти. Тот крепкий старик задал всего один вопрос, и кто же знал, что это, пусть и немного, но изменит ход событий и спасёт одного человека?

Видящая наверняка не знала, все ли погибли, но ей казалось несущественным, если бы после её нашествия выжил какой-нибудь простолюдин, ничего не представляющий из себя. Чего нельзя было сказать о воине, пусть и раненом. Гларта помнила, как действовал тот старик – бил метко, сильно и быстро. Видно было, что он мастер своего дела. Но что такие люди делали в какой-то захолустной деревне – это для неё так и осталось загадкой.

И мысль о том, что один из таких вот воинов остался в живых давила на Гларту. Ведь это значило, что теперь ей надо всё время оглядываться, а также нанять охрану из города, так как среди местных жителей не было подходящих людей, и это будет стоить немалых денег. С первым ей поможет её же способность, а со вторым – ежемесячные отчисления всех Видящих главе клана.

Но об этом ещё рано беспокоиться. Гларта не раз уже успела заглянуть в своё будущее на ближайший месяц, и в тех немногих вариациях, что она увидела, покушений на её жизнь не предвидится, а значит – пока можно сэкономить на найме.

Что же касается второго вопроса — той вещи, что появилась у Видящей после нападения на деревню… Гларта достала из-под пледа, которым укрывалась, старую потрёпанную книгу. Погладила потемневшую от времени обложку. Затем аккуратно и бережно, словно держа в руках хрупкую вещь, ракрыла книгу и принялась рассматривать изображённые на каждой странице руны.

Гларта не пожалела тех денег, которые запросил один из наёмников за гримуар. Она даже не пыталась скинуть цену, поняв, что в её руке настоящее сокровище. Книга, содержащая столько необычных рисунков, которые ни разу не повторялись, завораживала Видящую своей необычностью.

Правда, было несколько досадных моментов, которые глава клана сразу не учла и теперь мучилась, не зная, что делать. Во-первых, она не имела ни малейшего понятия, что каждая руна обозначает, так как ни одна из них не была подписана. Во-вторых, Гларта никогда не видела, как пользуются рунами. И, наконец, в-третьих — чего она ещё не знала – рисовать руны и вкладывать в них силу могут лишь потомки Вдыхающих жизнь Рунного клана.

Но, несмотря на всё это, ей было приятно держать в руках гримуар и водить пальцем по линиям, составлявшим узоры рун – это успокаивало не хуже, чем шум дождя.

В это мгновение тёплые воспоминания из детства вытеснили, пусть и ненадолго, весь сгустившийся мрак, что накопился в душе Видящей за последние недели – с тех пор, как ей впервые приснился вещий сон.

Гларта увидела в узорах на бумаге, которых касались её пальцы, своё детство – именно такие ассоциации возникли у неё при виде рун, напоминавших рисунки ребёнка.

То были беззаботные времена, когда она ещё не умела предсказывать и делала всё, что ей хотелось: играла с мамой, ловила кузнечиков и смеялась, когда те щекотали её детскую ладошку, пыталась нарисовать бабочку, сидящую на покачивающейся травинке. Приблизительно такая картинка и вышла – та руна, которую Видящая выводила пальцем в книге: вот очертания крыльев, вот их яркий рисунок, а вот усики.

Сама того не понимая, Гларта вдруг увидела, как эту самую руну кисточкой выводит взрослая женская рука. Чужая рука. Не её, Гларты. Но бумага страниц гримуара уже не такая старая и помятая.

Обзор становился шире, и через несколько мгновений Видящая уже смотрела со стороны на русоволосую женщину в белом одеянии, сидящую под цветущим абрикосом. Она держала книгу на коленях и радостно что-то напевала – слов было не разобрать, а мотив мелодии был незнакомым.

Гларта убрала пальцы от гримуара и видение тут же пропало. Она вновь находилась на чердаке своего особняка и смотрела в окно.

Что это было? Разыгралась фантазия, или же ей удалось увидеть… прошлое? Но ведь Видящие всегда смотрели лишь в будущее и не умели заглядывать в противоположную сторону времени, тем более прикасаясь к предмету.Способность Видеть всегда работала только с живыми существами: людьми, животными, птицами. Или же причина в том, что клан Видящих просто никогда не пробовал по другому обращаться со временем?

Гларта задумалась над всеми этими вопросами впервые. Ей было невдомёк, почему они никогда не появлялись раньше – теперь они казались очевидными.

Прошлое всегда представлялось Видящей – впрочем, как и всем людям, даже не имеющим дар предсказания – просто воспоминаниями. И если с помощью знаний о будущем можно изменить судьбу, что тогда даёт возможность заглядывать в прошлое? Гларта считала ответ очевидным – ничего. Но этот вывод оказался поспешным.

Видящую озарило: если будущее – это возможность что-то исправить, то прошлое – это возможность узнать секреты. А секреты всегда манили человека своей таинственностью и загадочностью. К тому же с помощью чужих секретов можно давить на людей и управлять ими. И преимущество в прошлом по отношению к будущему в том, что в первом нет вариаций – всё уже произошло, а главное – не изменить.

Кроме того, увидеть прошлое ещё и значило получить знания. Что, возможно, было даже важнее, чем узнать чьи-то секреты.

Эти рассуждения только разжигали в Гларте желание поскорее вновь увидеть ту женщину, вырисовывающую руну, как и узнать то, что же произошло дальше. Вдруг, она, Видящая, поймёт, как пользоваться этими рунами?

Гларта сомкнула глаза, постаралась успокоиться – мысль о том, что она, возможно, открыла ещё одну грань своего дара, взволновала её, вскружила ей голову. Сделав глубокий вдох, она дотронулась до нарисованной руны.

Ничего не произошло.

Видящая постаралась вспомнить все свои движения, всё, что она делала перед тем, как увидела ту женщину. Гларта обвела пальцами по контуру руны в том же порядке, что и в прошлый раз, но это снова не дало никакого результата.

Неужели ей привиделось? Неужели это была всего лишь игра воображения? Но ведь чувства не обмануть. А Гларта чувствовала себя в таком же состоянии, как в те моменты, когда видела будущее – время останавливает свой ход, и Видящая, оказавшись в полнейшей пустоте, начинает проматывать множество вариаций того, что может произойти, представляя их в виде натянутых нитей, уходящих из её рук куда-то вдаль, в неизвестность. А стоит прикоснуться к одной из этих нитей, как глазам открывается вариант будущего.

Только в случае с прошлым, Гларта не посещала ту пустоту. Но почему? И тут же ей в голову пришёл ответ: «А зачем?» Ведь в прошлом нет вариантов, а значит, и нет нитей. Но как тогда быть?

Наконец, Видящая решила попробовать заглянуть в прошлое не предмета, а живого существа. Она спустилась с чердака и прямо на лестнице, ведущей со второго этажа на первый, встретила одну из прислуг.

– Постой, – Гларта обратилась к девушке, на вид её ровеснице. – Ты мне нужна.

– Я, моя госпожа? – удивилась та и чуть не выронила из рук сложенное постельное бельё.

– Да. Скажи, у тебя есть от меня секреты? – прямо спросила Видящая.

Девушка сглотнула и, заикаясь, ответила:

– Нет, моя госпожа.

– Отлично, – Гларта, конечно же, не поверила прислуге, потому что считала, что у каждого человека есть тайны. – Тогда ты не будешь против, если я попробую заглянуть в твоё прошлое, – не вопрос, а утверждение звучало в её голосе.

– А вы так умеете? Ой, простите, – девушка покраснела. – Но почему я?

– Не волнуйся, – хмыкнула хозяйка дома, – если я что-то и узнаю, это останется между нами. Пойдём, – приказала она и, развернувшись, отправилась в гостиную – там были все условия для того, чтобы клиенты могли расслабиться, когда приходили к Видящей за услугами.

Пока они шли, встревоженная девушка умоляла Гларту, чтобы та нашла кого-нибудь другого для разглядываний секретов, а ей, прислуге, срочно нужно поменять постельное бельё. Но Видящая оставалась глуха к словам и нервному состоянию просящей.

– Присаживайся, – как только Гларта вошла в гостиную, она указала рукой на мягкий диван. – Если хочешь, можешь прилечь. А твои обязанности подождут.

Прислуге ничего не оставалось, кроме как подчиниться указаниям хозяйки.

– Лежи спокойно и не разговаривай, если только я у тебя что-то не спрошу. Понятно?

– Да, госпожа, – покорно пролепетала девушка, а Гларта села у её головы.

Сначала Видящая посмотрела в будущее своей подопытной. На глазах Гларты за несколько мгновений прислуга успела ещё шесть лет поработать в её доме, найти себе мужа-цирюльника из местных жителей, родить двоих дочерей, чем-то заболеть в один из промозглых осенних дней и уже зимой, в возрасте тридцати семи лет, умереть, оставив мужа вдовцом с двумя детьми.

В этот раз глава клана не стала лезть в жизнь человека и предупреждать о причинах смерти. Её не спрашивали – она и не скажет. В конце концов, всех людей ждёт одна и та же участь – смерть, чего не скажешь о качестве жизни. Гларта увидела, что у девушки будет пусть и короткая, но счастливая жизнь, если не считать последних месяцев болезни и увядания.

Но Видящая позвала прислугу не за тем, чтобы раздумывать о жизни и смерти. Гларта мысленно вернулась в ту пустоту, в которой держала нити-варианты будущего. Развернулась. Но за спиной не оказалось никаких нитей. Тогда Гларта дотронулась до плеча девушки.

– Всё хорошо. Так надо, – успокоила её Видящая, заметив, как та вздрогнула от прикосновения.

Снова ничего не произошло. Прошлое отказывалось поддаваться настойчивой Гларте.

Тогда она просто расслабилась. Диван принял в свои объятия её спину, а руки Гларты повисли верёвками. Приблизительно так она когда-то лежала на том месте, где сейчас находилась прислуга, а рядом, нежно поглаживая её плечо, сидела бабушка и рассказывала о своих приключениях в приморских городах далеко за горами.

Вспышка. И теперь Видящая смотрела на лежащую на грубом сером покрывале незнакомую девочку, в лице которой смутно угадывались черты её подопытной – она рыдала, свернувшись в клубочек, а какой-то мужчина – видимо, её отец – присел рядом у кровати, поцеловал девочку в лоб и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. После этого девочка вытерла слёзы, зло посмотрела вслед тому мужчине, затем открыла окно, вылезла из него на улицу и побежала прямиком в ночь. В непроглядной темноте она забежала в лес и угодила в силок. Петля, предназначенная для ловли птиц и мелких животных, так перетянула ногу, что девочка вскрикнула и упала. Вскоре прибежал уже знакомый мужчина и перерезал верёвку, освободив беглянку из ловушки. Так как девочка не могла идти, он взял её на руки и занёс в дом. Как оказалось, петля так сильно врезалась в кожу, что даже поранила её, а могла и вовсе сдавить до такой степени, что потом пришлось бы ампутировать ногу, если бы тот человек не подоспел вовремя.

– Ты в детстве убегала из дома? – спросила Гларта.

– Да, моя госпожа, – ответила девушка. – Кто же не убегал.

И тогда Видящая подробно рассказала всё, что увидела.

– А… а… откуда вы… знаете? – прислуга изумлённо смотрела на хозяйку.

– Шрам остался?

И девушка показала след на своей лодыжке, навечно запечатлённый, как напоминание. Напоминание о том дне, когда маленькая девочка узнала о смерти своей матери от родного дяди, который не успел спасти утопающую сестру.

– Можешь ещё немного отдохнуть, – бросила Гларта, вставая с дивана.

История служанки возможно и расстрогала бы Видящую когда-то раньше, теперь ей было не до этого. Кажется, она поняла, как работает путешествие в чужое прошлое.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 38 глава): https://author.today/reader/79783/624846

– Кэлла, я так понимаю, ты уже хорошо осмотрела всё вокруг дома? – Квэн сдерживал свои эмоции, как мог, стараясь оставаться спокойным.

– А что?

– Ты людей не видела?

– Нет.

– Может, ты видела следы человека? Или что-то… не знаю, странное?

– Сегодня, когда я срывала землянику, половину полянки фей кто-то вытоптал, и там не осталось ни одной ягоды.

– А чьи следы там были? Следы человеческие или звериные?

Кэлла пожала плечами.

– Ладно… – Квэн встал, почесал затылок и принялся ходить туда-сюда. – Ты можешь показать, с какой стороны мы пришли? Я имею в виду, где находится наша деревня.

– Мы по этой тропинке шли, – Кэлла указала на вытоптанную дорожку, а потом куда-то в лес. – И идёт она туда.

– А ты не помнишь, может, Лесовой или Эрлан говорили что-то про ближайшие поселения, кроме нашей деревни?

И снова в ответ жест плечами.

Квэн недолго помолчал и задал ещё вопрос:

– А где ты воду набирала сегодня и вчера?

– Там, – Кэлла указала в противоположную сторону от того места, откуда они пришли.

– Туда далеко идти?

– Нет, – она покачала головой.

– Отведёшь?

Они шли недолго – уже минут через десять тропинка вывела их прямо к журчащему ручейку. Это место было хорошо вытоптано, что говорило о частом его использовании. Рядом с ручьём даже лежала небольшая фиолетовая пиала, на тот случай, если кто-то захочет попить прямо здесь и сейчас.

Квэн увидел продолжение тропы по другую сторону ручья.

– Кэлла, а туда ты ходила? – он указал в ту сторону.

– Чуть-чуть. Когда я пошла по этой тропинке и обернулась, то не увидела ручейка. Поэтому вернулась. Я боялась заблудиться.

– Ну да? – Квэн хмыкнул. – Это на тебя не похоже. Ты же любишь бродить там, где ещё не была.

– Ну… – было видно, что Кэлла не хочет говорить чего-то, но всё же она созналась: – Я услышала какой-то шорох, а потом, видишь вооон те кусты? Они как затрясутся! Я и… побежала оттуда. Вдруг там медведь был?

– Или тот, кто украл книгу, – пробормотал Квэн. – Но почему только её? Почему не еду? Почему нас не тронули? Странно это как-то…

– Ты хочешь туда пойти? – Кэлла посмотрела на брата и взяла его за руку.

– А ты и сейчас боишься?

Кэлла гордо подняла подбородок и первая зашагала в сторону тех самых кустов, от которых в прошлый раз убегала.

Продвигались Квэн и Кэлла медленно, стараясь не шуметь. Когда же они заглянули в кусты, там никого не оказалось, но помятая трава говорила о том, что на ней ещё недавно кто-то стоял или сидел.

Так же осторожно, не спеша, они пошли дальше по тропе. Она извивалась змеёй, огибая деревья и кочки, поднимаясь на холмы и опускаясь в небольшие овраги.

Вдалеке показалась просека, благодаря выбивающемуся из основной массы небольшому участку, освещенному солнцем. Вскоре тропинка раздвоилась, причём одно её ответвление шло к той самой просеке, а второе – сворачивало налево и устремлялось в тёмную гущу леса, да ещё и куда-то вниз.

Только Квэн хотел предложить сестрёнке пойти прямо, к свету, как та дёрнула его за руку и прошептала на ухо:

– Смотри.

Кэлла указывала в ту сторону, куда вела вторая тропинка, и брат сначала не понял, на что именно ему надо смотреть, пока не заметил еле уловимое мельтешение.

Благодаря влиянию руны глаза Квэна стали видеть не просто хорошо, как у обычного здорового человека. Стоит носителю Руны Зрения намеренно всмотреться куда-то, как он смог бы разглядеть муху на расстоянии тысячи шагов от себя. Квэн знал все возможности любой руны, а Руны Зрения – в особенности. Но он редко злоупотреблял острым зрением и дальнозоркостью, довольствуясь тем, что он просто видел, как и все вокруг.

Присмотревшись, Квэн различил в шагах двухстах от себя как некто, закутанный с ног до головы в тёмно-зелёный плащ, передвигается перебежками на полусогнутых ногах от дерева к дереву или кусту.

Квэн пригнулся и потянул за собой Кэллу.

– Он нас заметил?

– Скорее всего, – не стал скрывать свою догадку брат.

– Что будем делать?

– Ты ведь в этот раз тоже запомнила дорогу?

Кэлла кивнула.

– Что ж, тогда мы пойдём за ним.

– Но ведь он нас видел.

– Это да… – он задумался и поделился своими мыслями: – Мы сделаем вид, что уходим по другой тропе, а на самом деле проследим, куда пойдёт он. Если повезёт, мы выйдем к поселению, где он живёт.

Кэлла не возражала. Ей нравилось бродить по лесу, а если в это время ещё и представить, что ты из мифического клана Призраков и тебя наняли выследить злодея, виноватого в гибели всей деревни… Фантазия юной Вдыхающей жизнь надавила на больную мозоль в её душе. Кэлла чуть было не разревелась, но смогла сдержаться – ведь она на задании и ей нельзя издавать звуки.

– А если он тоже за нами следит? – пришла ей в голову мысль.

– Хм… тогда нам надо спрятаться так, чтобы он нас не заметил. А дальше – по старому плану.

Брат с сестрой укрылись под тенью и ветками развесистого дерева, похожего на иву. Квэн был настороже и не упускал из виду незнакомца, чего нельзя было сказать о нём. Когда тот человек в камуфляжной накидке перестал их выискивать, он, не скрываясь, ускорил шаг и побрёл вглубь леса – как раз туда, куда и вела вторая тропинка.

Квэн намеренно продолжал держать дистанцию, так как осознавал, что он не умеет передвигаться так же бесшумно, как этот незнакомец или Эрлан. Даже Кэлла ходила, издавая куда меньше звуков, чем старший брат.

Так они наблюдали за подозрительным человеком ещё с час, пока тот… не исчез под землю. Именно так Квэн и видел: незнакомец с каждым шагом будто опускался под воду, наступая на невидимое дно, пока полностью не скрылся с головой.

Брат с сестрой замерли. Простояли так минут десять, а затем двинулись к тому месту, где в последний раз видели человека. Когда Квэн подошёл поближе, только тогда сумел разглядеть, что перед ним настоящая землянка. И если домик Лесового был наполовину вкопан в землю, то крыша жилища незнакомца полностью сравнялась с землёй. Да и трудно было назвать крышей ровную поверхность, устланную лесной подстилкой, неотличимой на вид от остальной земли.

Там, где исчез незнакомец, находились ступеньки, ведущие прямо ко входу землянки.

Квэн с Кэллой, разглядев тайное убежище того, кто за ними следил, удобно спрятались неподалёку, разлёгшись в высокой траве, что надёжно скрывала их, но из которой было прекрасно видно то, что происходит впереди.

– Мы пойдём к нему в гости? – прошептала сестрёнка.

– Не будем торопиться. Мы не знаем, что это за человек. Хороший или злой? Сильный или слабый? Может, это он украл книгу и, узнав нас, решит избавиться от свидетелей.

Заметив испуганные глаза Кэллы, Квэн, осознав, что сболтнул лишнего, поспешил успокоить сестрёнку:

– Но, вряд ли он так сделает. Наверное, он знаком с Лесовым, а раз мы были в его доме, значит, мы гости Лесового. Возможно, этот человек не знает, что нашей деревни больше нет. И Лесового тоже. Вот и решил украсть по-тихому. Да и зачем бы ему вообще трогать детей. Ну, понятно, я уже не ребёнок, но ты – да.

– Я уже большая, – возмутилась Кэлла.

– Не сомневаюсь, – не стал возражать Квэн.

На том они и закончили разговор. И стали ждать.

Лежать на одном месте сложнее оказалось Кэлле. Несмотря на то, что она прошла немалое расстояние, да ещё и с самого утра на ногах, энергия в ней бурлила вовсю. Квэн предложил ей подремать, но ей хотелось совсем другого – двигаться.

Когда даже у него уже затекли мышцы, а солнце пустило длинные тени от деревьев, показывая, что скоро спрячется за горизонтом, он предложил новый план:

– Я сейчас подберу какой-нибудь дрын и спрячусь сбоку от входа в землянку. А ты начнёшь звать на помощь, но сама встанешь за тем деревом, – Квэн указал на широкий ствол сосны в десятке шагов от них. – Если это окажется какой-то громила, и он будет вооружён хотя бы ножом, я его тут же ударю. Если кто другой – спрошу, кто он такой и почему следил за нами. Готова?

Спрашивать и не требовалось. Кэлла с улыбкой встала, чуть размяла ноги и бесшумно пошла туда, куда показывал брат.

Он же в это время нашёл две крепкие палки по метру в длину и, решив, что они лучше, чем один тяжёлый дрын, приготовился атаковать, встав справа от входа в землянку.

– Помогите! – по знаку Квэна закричала Кэлла.

Незнакомец не заставил себя долго ждать и уже через несколько мгновений всё в том же то ли плаще, то ли накидке, выскочил из подземного дома.

– Стоять! – крикнул Квэн, не успев разглядеть, кто перед ним. Но по комплекции это явно был не здоровяк. – Ты кто? И зачем следил за нами? Развернись. Только медленно.

Фигура чуть сгорбилась и повернулась к нему лицом.

– Милок, ты ведь не обидишь бабушку? – на Квэна смотрела старуха, на вид лет восьмидесяти. Он бы дал меньше, но его бабушке было семьдесят пять, и она выглядела куда лучше и опрятнее. Старческие черты лица говорили о том, что эта женщина часто хмурилась в своё время, из-за чего над переносицей у неё образовалась ужасная морщина, создающая вид человека, желающего всем зла. Нос крючковатый, а глаза с прищуром… очень хитрые и живые глаза, как для старухи.

Что же до голоса, в нём звучала какая-то фальшь. Квэн не мог объяснить как, но он слышал неискренность. Поэтому насторожился. Вдобавок ко всему прочему, Квэн не мог понять, как эта старая женщина умудрилась так ловко выскочить из землянки? Ему было трудно признать это, но даже он не сумел бы так быстро подняться по ступеням. А ещё он помнил, как плавно она двигалась и резко делала перебежки, когда скрывалась.

– Кто ты? – Квэн не собирался расслабляться и продолжал напряжённо сжимать палки в руках.

– Отшельница, милок. Живу в лесу уже пятьдесят лет как, – она медленно сделала шаг к нему навстречу.

– Не подходи, – предупредил он.

– Я плохо тебя вижу, хочу разглядеть. Давно ко мне гости не наведывались, – она сделала ещё один шаг. – Вы откуда? Из деревни Рунной? Почему вы не там?

– Она сгорела.

– Очень жаль. Так вы остановились у Лесового? Как он поживает? – ещё один шаг.

– Его убили, – Квэн понимал, к чему эти вопросы, но решил узнать, как же старуха будет действовать, узнав правду. – Ещё один шаг, и я ударю вас.

– За что? Я же просто бабушка, – она закашлялась и согнулась. А через мгновенье у неё в руке оказался нож, и с неестественной для её возраста ловкостью она бросилась на Квэна.

Он успел выставить перед собой обе палки, и старуха наткнулась на них, но при этом сбив Квэна с ног на спину. Воспользовавшись такой ситуацией, она занесла нож, но и тут ему удалось перехватить одну палку двумя руками и остановить руку старухи. Лезвие ножа остановилось совсем близко от его шеи.

Рядом послышались приближающиеся шаги.

– Отпусти моего брата, – Кэлла подобрала вторую палку Квэна и принялась бить ею по спине старухи. Эти удары не нанесли той никакого вреда, но благодаря им она отвлеклась, чем старший брат маленькой спасительницы и воспользовался. Он толкнул старуху вперёд, Кэлла поставила палку ей под ноги, и та с глухим стуком упала на спину.

Квэн попытался вырвать у старухи нож, но та полоснула его по предплечью, оставив приличный порез длиной с два указательных пальца, а глубиной с полногтя. Не желая больше рисковать, разозлившись, он ударил палкой, что находилась в здоровой руке, ей по голове. Но старуха лишь оскалилась. Тогда он повторил удар. И ещё раз. Старуха расхохоталась. Квэн схватил её за ту руку, в которой она держала нож, и, надавив со всей силы, вогнал лезвие ей в грудь.

Старуха захрипела, кашлянула кровью и застыла с мёртвым взглядом, но всё той же жуткой гримасой, от которой Квэна бросило в дрожь.

Он сел на землю, часто дыша. Выбросил палку.

– Вторая за три дня, – Квэн почувствовал солоноватую вязь во рту и сплюнул.

– У тебя кровь течёт, – сказала Кэлла, стараясь не смотреть на старуху, обойдя брата с другой стороны, подальше от неё.

– Пойдём, заглянем внутрь. Поищем, чем перевязать и отправимся в дом Лесового. Что-то я не хочу тут оставаться.

Землянка изнутри походила на комнату смерти. Именно такие ассоциации возникли у Квэна, стоило ему ступить за порог, поэтому он попросил Кэллу остаться снаружи.

На стенах висели чёрные перья, шкуры разных размеров, различные травы и уродливые маски, нагонявшие жуть. Кроме них там были навесные зажженные свечи, озарявшие землянку тусклым призрачным светом. На массивном дубовом столе лежали чьи-то кости и куски мяса. Из плетёной коробки высотой по колено, стоявшей в углу комнаты, раздавалось шипение, и Квэн не решился проверить, что или кто находился внутри. На столике поменьше лежала завёрнутая в шаль книга – её Квэн узнал с первого взгляда.

Но кроме украденной у него вещи, там были и другие, не менее интересные. Изогнутый чёрный нож, размером не больше ладони. Чаша с ручкой, сделанная из верхней части маленького черепа – Квэн боялся подумать, что череп человеческий и принадлежал ребёнку. А рядом белый, цвета кости кувшин с темневшими по всей поверхности углублениями, напоминавшими пустые глазницы.

Но больше всего внимание Квэна привлекла свирель. Она выделялась из всего мрачного интерьера не только песочным цветом, но и красивыми узорами, нанесёнными искусным мастером вокруг отверстий, составлявшими необычные сочетания. То ли волны были изображены на дереве, то ли дуновенье ветра. Неизвестный художник сумел передать ощущение движения в этих линиях и завитках, проходящих по всему музыкальному инструменту.

Квэн, не раздумывая, забрал книгу, нож и свирель и вышел из землянки. Кэлла всё же зашла туда, но вскоре вышла с каким-то кусочком ткани, которым кое-как перемотала рану брата.

Они не стали больше ничего трогать и как можно быстрее отправились к дому Лесового, куда они прибыли как раз тогда, когда уже нельзя было разобрать ориентиры – ночь укутала лес, и пение птиц сменило ухание сов.

Квэн быстро разжёг печку, уже сам перемотал себе рану, которая перестала кровоточить, и лёг на подстилку. Ни аппетита, ни желания читать у него не было. Его занимали мысли о том, кого он убил и как бы быстрее отправиться в путь на поиски ближайшего селения. Прижав к себе сестрёнку, он ещё долго не мог уснуть, пока наконец не провалился в беспокойный сон.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 38 глава): https://author.today/reader/79783/624846