Сегодня захотелось грибной подливки, с мясом, кто-то готовил в доме и аромат в подъезде был очень манящий... Грибного бульонного кубика у меня не оказалось, зато быстрорастворимый грибной суп с сухариками... превратился в ароматную подливу к кусочкам курочки!

Вопрос к подписчикам: добавлять фотки в посты в этой серии? Себяшки, еды, цифры с весов?

Антон, встретивший нас на станции Юшкозеро, слегка полноватый рыжий мужчина лет сорока, отвечал за нашу безопасность и занимался готовкой. Увидеть его боевые качества пока случая к счастью не представилось, а вот поваром он оказался очень даже неплохим. Антон бывший десантник, а ныне охотник, профессионально занимающийся добычей пушного зверя. Ещё он коллекционировал оружие и неплохо в нём разбирался. Когда Макс брал Антона с собой в экспедиции, тот исполнял роль не только добытчика провианта, но и телохранителя тушки археолога. Ни я, ни мой друг Макс понятия не имеем, как правильно держать оружие в руках. Так что такой человек, как Антон, был очень полезен в нашем походе. Ведь неизвестно, как долго мы ещё будем шататься по этим болотам. До ближайшего магазина и вообще, человеческого жилья, были десятки километров и дни ходьбы. В случае если мы задержимся сверх планируемого срока, и закончатся продукты, то на плечи Антона ляжет обязанность обеспечить нас провизией. Благо, по его словам, дичь в этих местах водилась в избытке, хотя я особо её и не заметил. Всего один раз за всё время, когда мы шли мимо очередного острова, за деревьями промелькнула косуля. Правда, по вечерам, когда мы, выбрав подходящую возвышенность, расставив палатки и поужинав, готовились ко сну, и костер затухал, во тьме, неумолимо окружавшей лагерь, начиналась неведомая жизнь. Нагоняя жути кричали ночные птицы. Кто-то грузно ворочался во мраке, трещали сучья и ходуном ходили кусты неподалёку.

- Леший балует, - испуганно лепетал Тихон и жался поближе к костру.

Мне самому становилось неуютно в такие моменты. Обступившая лагерь тьма давила, вызывая скрывающейся в ней неизвестностью детские страхи. Хотя я был уверен, что никакой чертовщины в природе не бывает. Но инстинкты просто вопили об опасности. И я ни за какие коврижки не полез бы в ночную чащу. И тем более в светящееся призрачным бледно-голубоватым светом ночное болото.

- Духи пляшут, - ворчал проводник. - Души утопленников.

А вот Антон, подбрасывая дрова, лишь улыбался и поглаживал подствольный магазин самозарядного ружья с тепловизионным прицелом. У него было свое мнение по поводу нечисти.

- Кабаны ворочаются, - охотник ничуть не сомневался в своём предположении, но всё-таки проверил и посмотрел через тепловизионный прицел ружья в сторону шума. - Ну да, мамка с поросятами на ночлег устраиваются.

Мой друг, Макс, тоже ёжился, хотя ему было не привыкать разгуливать по дремучим лесам в дальних многонедельных походах. Но вот на болоте он ночевал впервые. И его сильно нервировали мерцающие, выписывающие сложную траекторию голубоватые огоньки во тьме непроглядной дали. Долговязый белобрысый Максим, наш негласный лидер и инициатор этого сумасшедшего неожиданного похода, у нас великий экспериментатор и выдумщик. Очень любопытный персонаж. Он объездил весь мир в поисках затерянных сокровищ сгинувших цивилизаций и исчезнувших народов. И вот куда теперь затащило нас его неуёмное любопытство, помноженное на алчность. Хотя, я слишком несправедлив к нему. Деньги лишними не бывают. Макс чёрный археолог. Но раскапывать останки павших во вторую мировую воинов его не прельщает. Он любитель шарить по забытым курганам и затерянным городам, очень хорошо знает историю и древние культуры. И увлекается фольклором, правда, это хобби не бескорыстно. Оно помогает ему находить древние захоронения и клады. Вот и сейчас, благодаря другу мы ищем Дорогу Снов. Нашёл Макс легенду о месте, где спрятаны Хрустальные Врата. Местные ещё называют их Дорогой Снов. Что это значит, Макс так и не смог выяснить. Но за воротами находится что-то ценное, в этом он ничуть не сомневался. Единственное, что узнал Макс благодаря древним рукописям с легендами и сказаниями в местном краеведческом музее - это примерный район и описание необычного места. И ещё вычитал, что место это облюбовали себе ведьмы, устраивая там шабаши. И если кто уходил туда в поисках клада, его больше никто никогда не видел. Я тогда, слушал его рассказ за бокалом холодного пива, закусывая креветками и омарами, скептически кривился. Да и он сам не очень-то верил в существование обнаженных наездниц на метлах, разумно обосновывая, что современная ведьма должна летать на пылесосе по квартире, причем стиль одежды оставить прежний - то есть без оной. Но омары были вкусными, креветки огромными и сочными, а крафтовое пиво ледяным, крепким и пенным. Макс угощал. Я никогда бы не заказал себе такое шикарное блюдо - слишком дорого для меня сейчас. Макс напротив, ни в чём себе не отказывал и сорил деньгами. Он только недавно вернулся из Латинской Америки, где пропадал в экспедиции полгода. Облазил там все джунгли в поисках затерянных городов. И таки нашёл. Археолог сотрудничал с NASA, ну как сотрудничал, за хорошие деньги по небольшому секрету покупал у специалистов по спутниковой съёмке фотографии интересующих его районов, в разных спектрах, в том числе и тепловом. Это позволяло спутникам смотреть сквозь джунгли. Так как информации было океан и пару морей сверху, то спецы из NASA обучили участок нейросети, запущенной на новых мощностях Илона Маска. Робот обработал все снимки всего за пару часов. У отдела из двадцати человек на это ушли бы месяцы. И вот тогда Макс стал счастливым обладателем карты с фотографиями призрачных, ещё никем не найденных забытых городов. Так же он поступил и сейчас - прикупил снимки этого болота и нашёл в центре многокилометровой трясины интересный остров, который упоминался в прочтённой в краеведческом музее старинной рукописи.

- Зачем тебе я? Ведь есть напарники, Костя и Антон?  - спросил я тогда.

- Костик откололся, решил пока отдохнуть. Не понравилась ему история с Дорогой Снов. Повёрнутый на мистике. Чуйка у него, видите ли! А в экспедиции нужны хотя бы два напарника. Вот я и вспомнил - ты как-то жаловался, что надоело работать на дядю. Так я тебе и предлагаю по-быстрому обеспечить безбедную жизнь.

Он уговорил меня отправиться с ним. У меня как раз отпуск наметился, и я собирался смотаться на недельку в Египет. Но Макс был более чем красноречив, описывая прелести похода по девственной природе, плюс возможность заработать крупную сумму и послать к черту надоевшего самодура-начальника.

Вот этот плюс и сыграл решающую роль, тем более что предыдущая экспедиция друга завершилась успехом. Он нарыл несколько золотых и серебряных украшений, даже не знаю какой седой древности и стоимости. Но прикатил ко мне на новеньком внедорожнике.

Переться пришлось аж в Карелию. Из Курска добирались больше суток. Вначале с пересадками на поездах до полузаброшенной станции Юшкозеро. Там к нам присоединился Антон, уже зафрахтовавший буханку и нашедший проводника из местных. Потом по разбитой дороге доехали до низовья реки Кепы. Отпустили транспорт, который дальше просто не смог бы проехать ввиду отсутствия дороги, и пошли пешком.

Прелести похода осточертели мне в первый же день. В камуфляже было жарко, пришлось скинуть куртку. И сразу начали жрать комары, не спасал даже репеллент. А рюкзак к вечеру стал весить полтонны. Новенькие берцы натерли кровавые мозоли, и гудевшие ноги пришлось обклеить пластырем. Отдохнул блин! А обувь надо было разносить до похода. В дальнюю дорогу никогда не следует одевать только что купленные, пусть и неимоверно крутые и казавшимися на примерке такими удобными ботинки. О чём и не замедлил проинформировать меня Макс. Ага, лучше поздно, чем никогда. Половину первого дня мы продирались через древний лес с частыми озёрами. Потом вышли к бескрайнему болоту, с кое-где видневшимися невысокими чахлыми деревцами, и мелодичным названием - Юпяужшуо. Вот тут-то мы и поняли, что Тихона наняли не зря. Этот щуплый неразговорчивый человек с морщинистым загорелым лицом прекрасно знал свое дело.

За всё время пути по чавкающему, укрытому торфом болоту, никто из нас не провалился. Тихон заставлял нас идти след в след и часто отклонялся от заданного направления, вынуждая отряд плутать, словно сошедшая с ума змея. Как уверенно вышагивающий по топи проводник угадывал безопасный маршрут - одному богу известно. На мои вопросы он лишь хитро щурился.

***

К вечеру третьего дня пути мы остановились на большом острове, поросшем густым кустарником и высокими соснами. Быстро оборудовали лагерь. Поставили палатки, нарубили дров и разожгли костёр. Запитали светодиодные лампы и прожектора от портативной зарядной станции. Заряда хватит на несколько суток, так что мы не боялись остаться без электричества. Днём станция подзаряжалась от раскладных солнечных батарей, развешенных на рюкзаке Макса.

Антон собрал и установил треногу над огнём, поставил закипать воду в котелке. Расстелив брезентовый коврик, бросил на него каремат, уселся и принялся чистить и нарезать морковку и лук. Макс, прихватив удочку и кусок хлеба, отправился к обнаруженному неподалёку озеру, как оказалось просто кишевшему форелью. Вскоре до нас донеслись азартные вопли новоявленного рыбака. А кашевар пообещал сварить вкуснейшую уху, конечно при условии, что археолог вернётся с уловом, а не выпустит всю пойманную рыбу обратно в озеро. Макс объявился минут через десять, радостно неся в руках гибкий прут с насаженными на него через жабры пятью красивыми рыбинами, минимум по полкило каждая.

- Славон, зацени! Рыба голодная в озере, даже хлеб не пригодился, на голый крючок берёт!

После ужина, а уха была действительно неимоверно вкусна и ароматна, я отправился побродить по острову. Метров через триста на противоположном берегу острова я наткнулся на заброшенную деревню. Лодки у давно обрушившегося причала прогнили и были залиты водой. О частоколе вокруг деревни напоминали лишь немногочисленные, торчащие из зарослей травы заострённые мшистые брёвна. Остовы срубов, выстроенных по периметру полукруглой центральной площади, заросли мхом и травой, крыши прохудились, стены покосились и местами обвалились. Колодец возле ворот превратился в бесформенную груду деревяшек, заросших бурьяном. Кое-где виднелись скелетированные останки людей в истлевшей одежде. Я уже было наклонился осмотреть первый скелет, лежавший у ворот, но тут моим вниманием завладело кое-что поинтересней.

В центре деревни на грубо обтёсанном куске скалы стояла высеченная из чёрного блестящего камня жутковатая статуя гротескного существа. Скульптура была кошмарной пародией на женщину. Обнажённое существо с высокой грудью. Полные губы, из которых виднеются кончики белых клыков. Искажённое, но где-то даже красивое женское лицо. Всё тело покрыто мельчайшими чешуйками. Вместо волос извиваются тонкие щупальца. Широко открытые большие глаза под высоким лбом немного вытянутого назад черепа были искусно вырезаны из какого-то минерала, светившегося тускло-фиолетовым в наступающих сумерках. Хвост и длинные острые когти на ногах и руках завершали полноту образа, придавая изваянию странную нечеловеческую гармонию и хищное совершенство.

Я подошёл поближе и залюбовался. Скульптор передал мельчайшие детали строения тела, видна была каждая чешуйка и складка. Вдруг щупальца на голове зашевелились, статуя сменила позу и посмотрела на меня, прищурив светящиеся глаза. И я с ужасом понял, что это не статуя, а живое существо! Опомнился я уже в лагере. Тяжело дыша и подвывая, я тыкал пальцем в сторону деревни и хрипел, пытаясь выдавить хоть слово парализованным от страха горлом.

Антон, с накинутым наискось через грудь патронташем, оказался рядом, прижал к плечу приклад ружья, прильнул к тепловизионному прицелу, выискивая цель: - Слава, что там?

- Там тварь, - наконец смог выдавить я, немного успокоенный присутствием профессионала, умеющего обращаться с оружием и, если нужно, убивать.

- Пойдём, поглядим, - его тихий голос был обманчиво спокоен, но я чувствовал, что охотник собран, сосредоточен и готов во всеоружии встретить любых непрошенных гостей.

Макса мы не стали беспокоить - он копошился на берегу, на чистом песчаном мелководье, в тёплой от жаркого летнего солнца воде, устроив себе постирушки и помывку. Ничего не подозревавший друг отфыркивался и напевал очередной навязчивый попсовый хит.

Через пять минут мы стояли в центре деревни. Я светил налобным фонариком, отрегулировав луч пошире. Каменный постамент был пуст. На нём валялись кости мелких животных и вырезанные из камня фигурки.

- Жертвенный камень, - я подошёл поближе. - Видишь куклы каменные? Это место поклонения. Вот тут  стояло чудище.

- Ты грибы не ел случайно, Славон? Тут в лесу их полно, красненькие такие, с белыми пятнышками, - скептически поднял бровь Антон. Но не расслабился, а наоборот вдруг неожиданно сжался, как стальная пружина.

Вскинул ружьё и прицелился в чащу: - Есть тут что-то. Не человек. Не зверь. Наблюдает. Выключи фонарь.

Я послушно щёлкнул кнопкой. В глазах сразу потемнело, но через несколько мгновений тьма рассеялась - огромная, низко нависшая над деревьями серебристая луна светила, словно добрый прожектор. Видно было как днём, хоть книгу читай.

Во тьме зарослей сверкнули фиолетовые глаза, исчезли и снова появились. Послышался женский смех.

- Я вижу ЭТО! Это - не человек и не зверь, - свистящий шёпот изумлённого Антона донёсся до меня сквозь гулкие удары сердца в ушах.

Охотник смотрел в тепловизионный прицел, напряжённый палец лежал на спусковом крючке: - Я могу завалить тварь, у меня пять пулевых патронов в подствольном магазине и один в патроннике, могу бить точно, в туловище не промажу. Пули разорвут её пополам.

- Подожди, не стреляй, - из чащи донёсся низкий женский голос.

Я вздрогнул от неожиданности, всмотрелся в фиолетовые глаза. Вдруг картинка прыгнула вперёд, зрение на мгновение заволокло фиолетовой пеленой. Передо мной во тьме, внезапно ставшей серой, на расстоянии пары метров в полный рост стояла ведьма. Я понял, что это именно ведьма - эту информацию вложила она прямо в моё сознание. Cначала было пара неудачных попыток контакта разумов, и вот я услышал её мысли в своей голове.

- Я не враг вам. Я скоро уйду. А вы утром продолжите свой путь.

- Что тут случилось?

- Пришли злые люди, хотели украсть древние знания. Убили местных, которые почитали нас, ведьм. Я убила злых людей. Но для вас я не опасна. И я могу быть не страшной, вот только сброшу боевую шкуру.

Зрение вернулось в нормальное состояние, я опять ничего не видел в дебрях, кроме фиолетовых глаз. Затем они исчезли, а из тьмы под свет круглой луны вышла прекрасная, полностью обнажённая черноволосая белокожая женщина. Я прямо услышал, как челюсть Антона с грохотом обрушилась на землю.
Антон опустил ружьё: - Ты тоже это видишь?!

Ведьма, а я не сомневался что это она, так как в её зрачках иногда мелькали фиолетовые искорки, помахала нам рукой, заставив колыхнуться упругие пышные груди. Антон громко проглотил слюни.

Приятный, с насыщенным грудным тембром, голос ведьмы зазвучал в лунном сиянии ночи: - Будь осторожен, Слава, когда изучишь азбуку. Одна из нас всё ещё хочет их, и будет вас ждать. Но ты сможешь одолеть её, я вижу.

Красавица развернулась, показав круглые сочные ягодицы и, шагнув в чащу, исчезла.

- Ещё увидимся, милый. - донёсся до нас бархатный голосок ведьмы.

Я больше не чувствую её присутствие.

Антон забросил ружьё за спину и взглянул на меня, подняв брови: - Кто это был? Хороша чертовка! Она тебя знает? И как эта страшная тварь превратилась в соблазнительную девицу?

- Я вижу её сейчас впервые, как и ты. В начале встречи была какая-то чертовщина, ведьма проникла в мой разум и немного разрядила ситуацию. А обращение - она сбросила боевую шкуру, видимо у ведьм есть способности менять внешность, как у мифического оборотня. Что за азбука? Я понятия не имею, о чём это она.

Я пересказал короткий мысленный разговор с ведьмой.

Антон присвистнул: - Всё страньше и страньше! Вот связался я с вами - так скоро и в мистику поверю. Ладно, обсудим всё в лагере. Что ты, говоришь, тут за скелеты видел? Давай-ка осмотримся, дружище.

Мы включили налобные фонарики и принялись осматривать заросшую невысокой травой деревенскую площадь. Обошли её по периметру. Антон приседал у каждого упокоенного и тщательно осматривал останки одежды и амуниции. Особый интерес у охотника вызвал скелет у дома в дальнем конце деревни.

- Интересно, - Антон склонился над останками человека, прислонившегося к стене сруба. Быстро осмотрел. Выворотил из костлявых пальцев оружие. Пошарил в офицерском планшете и выдал своё видение событий.

- В рёбрах три стрелы. Но в сердце не попали, и похоже, что помер воин не сразу, успел на славу пострелять. На нём была сине-красная фуражка командного состава ГУГБ - главного управление государственной безопасности. На петлицах под грязью я обнаружил рубиновые ромбы комиссара госбезопасности второго ранга. А это очень высокое звание, высший начальствующий состав. Такая форма и знаки различия были приняты в 1937 году. У останков цельного майора и двух лейтенантов вон там, в воротах деревни, валяются маузеры К-96, модель 712, официальное название “Mauser Schnellfeuer Pistole”, то есть “Автоматический Пистолет Маузер”. Скорострельное оружие, прародитель автоматов. Стреляет как одиночными, так и очередями. И у каждого бойца ещё и по СВТ-40, самозарядной винтовке с оптическим прицелом. Винтовки эти получились сложные в конструкции, недостаточно надёжные, да и с меткостью у них не очень. Массовое применение таких винтовок прекратилось в 1945 году, а в войсках ещё раньше благоразумно вернулись к мосинкам, как более точным и живучим. В руках у командира тоже маузер К-96 с пустой коробчатой обоймой на двадцать патронов, а рядом ещё и пустая обойма валяется - прежде чем геройски помереть, комиссар всё расстрелял, и как мы видим по телам деревенских - не в молоко. Я откопал в скелетах рыбаков сплющенные пули. Пистолет кстати был прикрыт полой куртки и неплохо сохранился. Заберу его с собой, отдам на реставрацию. Бой здесь произошёл, примерно, в период с сорокового по сорок четвёртый год прошлого века. Интересное кино тут показывали. Высший начальствующий состав с майором и лейтенантами на выезде, припёрлись вооружённые до зубов за каким-то дьяволом в затерянную на болотах деревню и устроили перестрелку с местными рыбаками. Уж не то ли они искали, что и мы?

- Очень может быть, - я ненадолго, как я умею, задумался. Встряхнул головой, высыпав все тревожные мысли через уши. - Надо поспать, башка уже пухнет от усталости и непонятных жутковатых событий, а завтра трудный день.

- Истину глаголешь, юноша. Возвращаемся в лагерь, - согласился охотник.

Вернувшись к стоянке, мы поведали всё Максу. Поначалу он не поверил нашему рассказу, но Антон по блютусу синхронизировал карту памяти тепловизионного прицела со своим бронированным смартфоном и показал запись скептику. Особенно того заинтересовали кадры с обнажённой красавицей, которые предусмотрительный охотник снял уже в режиме обычной ночной съёмки, и археолог потом долго сокрушался, что в реале всё пропустил.

- Надо было меня позвать с собой, - ворчал Макс. - У меня и фото-видеокамера профессиональная с собой. В прицеле твоём, как и во всех смартфонах, камеры дерьмо и не годятся для ночной съёмки. Но и этот видеоролик устроит фурор среди уфологов и конспирологов всех мастей. Эксперты пусть хоть обпроверяются - не фотошоп! Продадим эту запись за пару лямов зелёных американских денег, а, Антон?! Сначала в National Geographic, у меня есть связи. Гарантирую получение бабла, делим на троих, всё будет без обману! А потом ещё сдадим блокбастер в прокат в десяток крупнейших новостных интернет-каналов.

Мы ещё немного поболтали, прикидывая, куда потратим нежданно свалившиеся миллионы и завалились спать.

***