Это перевод истории с Reddit

Темнота быстро растекалась по занесённому снегом пейзажу, и держали её на расстоянии только редкие уличные фонари, которые проплывали мимо и мигали с низкой частотой. Я сидел на переднем пассажирском, лениво уставившись в окно, едва удерживая в голове бодрствующие мысли — смесь монотонности и уютной скуки. В подстаканнике стоял давно остывший стаканчик кофе, который папа купил пару городков назад в глупой попытке не уснуть.

Мы уже ехали двенадцать часов и собирались гнать всю ночь до самого раннего утра, чтобы добраться за один заход и не тратиться на мотель. Папа был упрямый — раскошеливался только на то, что считал необходимым. Комфорт для него был роскошью. Если бы на улице всё ещё было тепло, он бы настаивал ночевать в машине, прекрасно зная, что проснётся с ноющей спиной. Спорить с ним об этом, разумеется, было бы пустой затеей.

Я повернулся на сиденье и на секунду задремал. Мне всегда нравилось засыпать в едущей машине и просыпаться уже в совершенно другом месте. В этом было какое-то странное спокойствие: позволить папе вести, будто ничего плохого не может случиться, пока он всё контролирует. Я слушал ровное урчание мотора и едва слышный голос из радио — там шёл выпуск мистического шоу «Unheard» про «Пропавших космонавтов Байконура 1993 года».

Лёгкий толчок на дороге встряхнул меня и окончательно разбудил: мы выехали из города и снова катили по бесконечным просёлкам — через поля и леса. Фонари, освещавшие путь, исчезли, и впереди остался только свет наших дальних.

Поля фермеров быстро сменились густыми лесами по обеим сторонам дороги. Снег лежал на каждой ветке, поблёскивая в ночной темноте. Чуть впереди показался небольшой самодельный карман для остановки. Папа свернул туда, поставил машину на «паркинг» и объявил, что ему срочно надо отлить. После семи часов без остановок с прошлого раза мне тоже приспичило.

Мы сделали несколько шагов в лес, оставляя свежие следы на до сих пор нетронутом снегу, и встали рядом, разделённые деревом, делая своё дело. Резкий порыв ветра пронёсся между стволами, встряхнул ветви над нами — и снег тут же обрушился мне на голову, набился под куртку и мгновенно начал таять на коже. Папа хохотнул. Я в ответ слепил снежок и бросил ему в голову. Завязалась короткая, но бешеная снежная драка, которая закончилась решительной победой в мою пользу — хотя я подозревал, что папа просто дал мне выиграть.

Когда мы вернулись к машине, небо затянуло плотной шапкой тёмных облаков. Перед глазами закружились белые крупинки — словно облака уже решили отпустить первые хлопья вниз.

— Буря идёт, — сказал папа таким тоном, будто у него было скрытое предвидение. — Надо трогаться, пока не разошлось.

Мы едва успели выехать обратно на дорогу, как редкие хлопья превратились в тяжёлый, прямой снегопад. Дороги чистили пару дней назад, но асфальт быстро становился скользкой кашей. Всё равно мы ехали дальше, понимая, что здесь, посреди нигде, нам нельзя дать себя занести.

Ветер усилился и начал швырять белую крупу в лобовое стекло, почти полностью съедая видимость. Мы сбросили скорость, отчаянно пытаясь не потерять полосу. Минуты тянулись, и дорога впереди быстро растворилась в белой стене — нам не осталось ничего, кроме как ползти черепашьим ходом. Даже так мы зацепили край дороги и едва успели вывернуть обратно на скользкий асфальт.

— Давай остановимся, — умолял я.

— Если остановимся здесь, потом не тронемся, — возразил папа.

Но спорить было уже не о чем: прежде чем мы успели хоть что-то решить, машина, скользя, остановилась сама — впереди снег намело в такие валы, что наш автомобиль просто не мог через них пройти.

— Твою мать! — выкрикнул папа от злости и тут же осёкся. — Извини, я не хотел.

Но было поздно. Папа был сдержанным человеком и не ругался, пока его не доводили до самого предела. Одно слово выдало, что он больше не контролирует ситуацию, и это напугало меня сильнее, чем всё, что могло случиться на дороге.

— Надо развернуться, — предложил я, и тревога явственно звучала в голосе.

— Бесполезно. В другую сторону дороги лучше не станут. Мы слишком глубоко влезли.

Он достал телефон из бардачка и включил его, безнадёжно пытаясь позвонить за помощью, но так далеко от ближайшего города нам не повезло. Ни одной полоски — никакой связи с цивилизацией.

— И что мы будем делать? — спросил я.

— Всё будет нормально, — сказал он настолько уверенно, насколько мог. — Бабушка с дедушкой знают, что мы едем. Когда поймут, что нас нет, догадаются, что мы застряли. Кого-нибудь пришлют, я уверен.

— Откуда ты знаешь? — спросил я, не требуя объяснений, а цепляясь за уверенность.

— Поверь. Я твоих бабушку и дедушку знаю куда дольше, чем ты. Всё будет хорошо, если мы продержимся ночь. Но будет холодно, так что мне нужно, чтобы ты оделся потеплее, понял?

Его привычная уверенность немного меня успокоила. После всех историй о том, через что он проходил, он наверняка знал, как нас уберечь. Я сделал, как он сказал, и натянул несколько слоёв одежды из чемодана в багажнике. С припасами у нас было туго, но там хватало перекусов, чтобы протянуть ночь. Я порылся среди вещей, подарков для бабушки и дедушки и аккуратно отложил в сторону папину любимую охотничью винтовку.

— Не переживай. Если застрянем тут больше чем на день, я пойду и что-нибудь подстрелю нам на ужин, — пошутил он. — Но мы отсюда выберемся уже завтра. Просто сидим и ждём, пока кто-нибудь приедет за нами.

Мы заглушили двигатель. В салоне ещё держалось остаточное тепло, которое уходило минута за минутой. Даже то, что мы были внутри, ненадолго удерживало тепло. Я попытался уснуть, надеясь, что за время сна дорогу расчистит и я проснусь в новом месте, как и мечтал. Папа, упрямый как всегда, не спал — время от времени проверял телефон, вдруг появится связь. Когда становилось совсем холодно и я начинал дрожать, он заводил мотор на короткое время, чтобы прогреть салон, и внимательно следил за стрелкой бензина.

Несмотря на беду, я снова чувствовал себя рядом с ним в безопасности — настолько, что провалился в глубокий сон, полный странных снов про лесных великанов и снежных троллей, навеянных воем ветра и глухими ударами снега по кузову.

Я проснулся от того, что папа открыл водительскую дверь и вышел. Он повернулся ко мне, держа в руке лопату.

— Сиди, я просто очищу выхлопную трубу, — объяснил он.

Дверь была открыта всего секунд семь, но этого хватило, чтобы температура в салоне резко упала. Папа поднял фонарик и посветил, оценивая обстановку. Луч был отлично виден в непрерывном снегопаде, но пробивал его всего футов на пять.

Он медленно расчистил снег вокруг выхлопной трубы, чтобы мы не задохнулись угарным газом. Но дорогу это не очищало, и через пару часов ему пришлось бы делать то же самое снова. Потом он расчистил узкий проход от нарастающего слоя снега к пассажирской двери, чтобы мы могли быстро выбраться, если вдруг понадобится.

Закончив, он вернулся в машину и завёл двигатель, снова прогревая салон. Руки у него дрожали от холода, и он выглядел встревоженным, хотя никогда бы в этом не признался. Он снова велел мне попытаться поспать, а сам оставался бодрствовать, чтобы нас не похоронило под снегом.

Я снова уснул, но сон вышел беспокойным: я начал понимать, что даже папа может не справиться и не суметь нас защитить до утра.

И снова открылась дверь. Прошёл всего час, а папе уже опять пришлось выходить — чистить выхлоп, крышу и двери. На этот раз это заняло больше времени и из-за усталости, и из-за того, что погода становилась всё хуже.

Я настороженно вслушивался и всматривался, молча молясь, чтобы нас уже кто-нибудь нашёл. Дорога впереди, полностью скрытая снегом, оставалась тёмной. Ветер выл всё сильнее, и кроме скрежета папиной лопаты и глухих шлепков от отброшенного снега не было слышно ничего.

Но потом мы услышали другое. Я уже собирался открыть дверь, чтобы прислушаться лучше, но не успел: папа метнулся обратно в салон и велел мне молчать. Он был бледный как полотно. И не только от холода — в его глазах было что-то ещё: чистый, животный ужас.

— Это было…

— Тихо! — прошептал он резко, не объясняя, что услышал.

Я замер, уставившись в белую бурю за стеклом. Сердце колотилось, но я сосредоточился, пытаясь услышать звук снова.

Пожалуйста, помогите мне!» — отчаянно закричал кто-то сквозь шум бури, и голос был невероятно громким.

Но это было не то, что я слышал раньше. Я не мог точно сказать почему, но знал: раньше это не было голосом.

Папа тут же снова выскочил из машины. Страх в нём сменился решимостью — спасти того, кто мог застрять в этой буре вместе с нами.

— Эй! Там кто-нибудь есть? — крикнул он, размахивая фонариком туда-сюда, будто подавая сигнал потерянным душам на дороге.

— Прекратите, пожалуйста! — крикнул голос, будто приблизившись.

В этот раз он звучал иначе, словно принадлежал другому человеку. Буря искажала его так, что невозможно было понять, мужчина это или женщина.

— Где вы? — снова крикнул папа.

— Помогите! — повторил голос, не реагируя на нас, и звучал ещё страннее.

— Я вас не вижу! Идите на свет! — продолжал папа, всё так же водя фонариком.

— О, боже, нет! — снова выкрикнул голос, ещё ближе.

Что-то было не так, хотя я и не мог объяснить, что именно. Я чувствовал это внутри. То, что просило о помощи, разбудило во мне первобытный инстинкт, которого я не испытывал за все свои одиннадцать лет, и он говорил одно: беги.

— Папа, назад в машину! — взмолился я, но он отошёл слишком далеко. Он меня не слышал.

Я открыл пассажирскую дверь и вышел, снова окликнув папу. Вдалеке я едва различал его фонарик, размахивающий в белой мгле.

— Помогите! — взревел голос снаружи — резкий и неестественно громкий. Он даже не пытался звучать по-человечески.

— Я здесь! — ответил папа.

— Папа, вернись!

И тут, словно щёлкнул выключатель, мольбы о помощи превратились в непрерывный, оглушительный, раздирающий уши визг. Казалось, он шёл сверху — от чего-то слишком высокого, чтобы его можно было назвать человеком. Я снова закричал папе, но он не ответил.

— Папа, пожалуйста! — умолял я.

Луч его фонарика на миг застыл в воздухе, а потом вдруг закрутился, будто фонарик швырнули. Я решил, что папу забрало то существо, и приготовился броситься к нему, но стоило мне сделать шаг в темноту, как что-то резко дёрнуло меня назад — в машину.

— Закрой дверь! — приказал папа.

Я послушался, захлопнул дверь и запер её.

— Что случилось?

— Тсс!

Он жестами показал мне пригнуться. Потом выключил фары и всё внутри машины, погрузив нас в абсолютную темноту. Мы лежали так несколько минут, напряжённо прислушиваясь к любым признакам жизни снаружи.

Я только начал думать, что, может быть, всё чисто, как тишину разорвал ещё один хриплый, утробный визг, от которого по спине побежали мурашки. Я вжался глубже в сиденье, будто оно могло меня защитить от того, что придёт, но, как ни странно, то, что было снаружи, похоже, не знало, где мы.

— Что это? — прошептал я.

— Не знаю, — так же шепотом ответил папа. — Просто… старайся не шуметь.

Внутри было кромешно темно, кроме маленьких цифровых часов на панели — они показывали, что уже немного за три утра. Даже если бы мы дотянули до рассвета, пройдёт ещё много часов, прежде чем кто-то поймёт, что мы пропали, а уж тем более найдёт нас. А попытка уйти пешком означала бы смерть — либо от холода, либо от чудовища.

Выбора не было, и мы продолжали прятаться в машине, считая минуты, пока снег всё сильнее засыпал нас. Запустить мотор, чтобы согреться, мы не могли — иначе привлечём монстра. Температура медленно упала ниже нуля. Даже если чудовище нас не найдёт, холод мог убить. Папа обнял меня, пытаясь согреть, но я сомневался, что он вообще чувствует свои руки.

— Всё будет хорошо, Мэтти. Обещаю, — прошептал он. — Я вытащу нас отсюда.

Крики продолжались ещё пару часов. Сначала они приближались, но каждый раз уходили не туда, будто кругами обходили нас снова и снова. К тому моменту нашу машину накрыл такой слой снега, что монстр смог бы найти нас только если бы наступил прямо на крышу. К утру буря вроде бы начала стихать, но мороз стал таким, что если мы уснём, можем уже не проснуться. Как бы ни было страшно, тело сдавалось. Я висел на краю сознания, как ни пытался удержаться.

— Эй, Мэтти, не спи, — прошептал папа, тряся меня.

— Мне… так холодно, — выдавил я, запинаясь от усталости.

Вдалеке снова раздался крик — на этот раз чуть дальше. Это был наш единственный шанс. Если мы не сделаем что-то сейчас, холод убьёт нас раньше монстра.

— Придётся прогреть машину, но мне нужно снова расчистить выхлоп, понял?

Обе двери были зажаты снегом, и папа решил ползти назад, к багажнику, ориентируясь только на свет самой тусклой салонной лампочки, и открыть его изнутри. Он открывался вверх, и, возможно, удастся приподнять его достаточно, чтобы продавить снег сверху. Он прополз по чемоданам, держась за лопату. На мгновение он замер, и взгляд его задержался на охотничьей винтовке. Мы не знали, с чем имеем дело, и не могли быть уверены, что винтовка вообще поможет, но если дело дойдёт до прямой схватки, других вариантов у нас не было.

Он зарядил винтовку, лёжа распластанным в машине, и положил её рядом, чтобы легко достать. Затем он распахнул багажник и начал выкапывать столько снега, сколько мог, не поднимаясь в полный рост, чтобы его не заметили. Расчистив выхлоп, он схватил винтовку и жестом показал мне заводить двигатель. Свет уже стоял в положении «выключено», и хотя машина не вспыхнула бы ярко, мотор всё равно издавал звук.

Двигатель заурчал, но вместо того чтобы залезть обратно, папа остался снаружи, с винтовкой в руках. В темноте он никак не мог увидеть существо издалека, а значит, к тому моменту, когда оно окажется в поле зрения, стрелять будет уже поздно.

Прошли считанные секунды после того, как я завёл машину, и воздух разорвал ужасный, непрерывный визг. Он становился всё громче — монстр быстро приближался. Папа выстрелил в темноту, ведясь только на звук крика. Потом выстрелил ещё раз — и ещё, готовясь нажать в четвёртый, когда что-то ступило на крышу нашей машины, продавив её внутрь. Я пригнулся, чтобы мне не проломило череп, и потерял папу из виду — он оставался снаружи. Раздался его болезненный вскрик, а винтовка мягко бухнулась на снег. Когда я поднял голову, чтобы хоть что-то увидеть, я заметил, как нечто обвило папины ноги и потащило его вверх, в воздух, и его крики смешались с визгом высокого существа.

Я хотел закричать ему, но понимал, что нельзя выдавать себя — иначе меня заберут так же, как папу. Поэтому я молча пополз по искорёженной машине, пытаясь добраться до винтовки, упавшей в снег. Мне никогда не позволяли держать оружие, но папа много раз и подробно объяснял правила безопасности.

Я добрался до багажника и выполз наружу, в снег. Буря утихла, небо прояснилось, и почти полная луна бросала тусклый белый свет на занесённый снегом пейзаж. Над машиной стояло существо, держа папину ногу в одной, скрученной руке. Оно было не меньше десяти футов ростом, и его силуэт резко выделялся на фоне ночного неба. Из плеч торчали похожие на оленьи рога отростки, а голова казалась почти сросшейся с туловищем; лицо в темноте было не разобрать. Оно засунуло папину ногу в пасть и сомкнуло зубы — острые настолько, что рвали плоть насквозь. У меня не было времени. Я поднял винтовку, навёл в сторону существа и нажал на спуск.

Грохот прокатился по ночи, и на мгновение я оглох. Меня опрокинуло на землю отдачей. Пуля попала в существо и отвлекла его настолько, что папа рухнул в сугроб, но раненым оно не выглядело. Всё, чего я добился, — я переключил его внимание на себя, а бежать мне было некуда.

Существо наклонилось надо мной. В лунном свете я увидел его лицо. Глаза — большие, круглые, совершенно чёрные и пустые. Вместо рта — широкая рваная щель, набитая грубыми, острыми зубами, уходящими внутрь рядами, один за другим. На мгновение оно просто смотрело на меня, будто оценивая — почти с уважением к тому, как я сопротивлялся.

— Мэтти! — услышал я крик папы, но это не отвлекло существо от следующей жертвы. Оно протянуло ко мне руку, и я даже не смог закричать, когда моя жизнь вдруг подошла к концу.

— Оставь его! — заорал папа, перекатившись со снежной кучи. Он схватил винтовку, быстро передёрнул затвор и выстрелил снова — на этот раз попав прямо в глаз.

Удар вызвал у монстра приступ ярости от боли, но эта боль отвлекла его достаточно, чтобы папа успел втолкнуть меня под машину и сам забрался туда следом. Существо, потеряв нас из виду, издало ещё один утробный визг и ушло от машины искать нас вниз по дороге — ослепшее на один глаз и не подозревающее, что мы прячемся прямо под днищем.

Только убедившись, что оно ушло, мы забрались обратно в ещё работающую машину и осторожно закрыли багажник. Луна уже почти садилась, уступая место новому дню, но мы ещё не были в безопасности. Существо откусило большой кусок папиной ноги, и он быстро терял кровь. Он попытался перетянуть ногу своим ремнём как жгутом, и это замедлило кровотечение, но ему срочно нужна была помощь.

— Кто-нибудь приедет, — пообещал он.

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

— Просто поверь мне. Держись. С тобой всё будет хорошо.

— А с тобой?

— Я никуда не денусь, обещаю.

Но часы шли, а никто не приезжал. Папа провалился в глубокий сон, из которого я не мог его разбудить. Я положил голову ему на грудь и плакал, понимая, что скоро он умрёт и я ничего не могу сделать. Потом двигатель жалко захлебнулся и заглох, оставив меня в абсолютной тишине. Первые лучи солнца осмелились выглянуть из-за горизонта и заиграли на покрытых снегом деревьях. Если бы не пережитый ужас, это утро могло бы быть прекрасным.

Наконец я вышел из машины, чтобы понять, ведёт ли дорога куда-нибудь, но под толстым слоем снега всё выглядело одинаково. Даже будь у меня карта, я бы не знал, куда идти.

Вдалеке я заметил какое-то движение среди деревьев и слабое жужжание, приближающееся к нашей машине. Из-за линии леса выехали пять снегоходов — они заметили меня издалека. Я подпрыгивал и махал им, зовя на помощь. На них были ярко-оранжевые костюмы, с крестами на спинах. Они тут же остановились вокруг нашей машины и занялись папой, пока один из них укутывал меня оранжевым теплоотражающим одеялом. Он пытался спросить, что произошло, но я был слишком глубоко в шоке, чтобы отвечать. Я мог только смотреть, как они укладывают умирающего отца на носилки, готовясь везти его в больницу. Собрав последние крохи мыслей, я попытался предупредить их о монстре, с которым мы дрались, но из меня вырвалась лишь бессвязная каша слов. Они ответили, успокаивая, что мы в безопасности.

Но после всего, что мы видели, я не был уверен, что могу им верить.

Следующее, что я помню, — как просыпаюсь на больничной койке. Я был цел, если не считать лёгкого переохлаждения. Бабушка сидела рядом и спала в кресле. Папы нигде не было. Я немного поплакал, но она пообещала, что всё будет хорошо. Она сказала, что папу увезли на операцию, что им придётся ампутировать ногу, но в остальном он будет в порядке.

Она спросила, что случилось, но я не знал, хочу ли рассказывать, пока папа не будет рядом и не подтвердит мои слова — я боялся, что она решит, будто я сошёл с ума. Она уважила моё желание и сказала, что мне не нужно ни о чём говорить, пока я не буду готов. Моя единственная задача — восстановиться.

Через пару дней ко мне в палату пришли двое мужчин. Одеты они были просто, по-граждански, но лица у них были жёсткие, строгие. Они представились, но я даже не запомнил имён. Они спрашивали, что я видел в снежной буре, и в отличие от бабушки, не приняли мой отказ говорить без папы. Я рассказал им про существо, и хотя им это не понравилось, они не пытались спорить с тем, что я пережил. Они только упомянули что-то про «пороговое событие», но ничего не объяснили. Они сказали, что папу нужно забрать к ним, в их учреждение, для дальнейшего лечения, чтобы исключить осложнения после нападения. Я попросил взять меня с ним, но мне отказали, сославшись на «риск заражения». Они уверяли, что сделают всё возможное, чтобы позаботиться о папе, но звучало это не слишком искренне.

Меня выписали через пять дней. От бабушки с дедушкой я узнал, что той ночью на той же дороге застряли ещё три машины — всего в нескольких милях друг от друга. Пассажиров этих машин так и не нашли. На следующее утро их объявили пропавшими без вести, но я уже знал, что их не найдут.

Ещё два месяца я не видел папу — два месяца я жил у бабушки с дедушкой. Когда его наконец отпустили домой, он был физически здоров, если не считать отсутствующей ноги, но внутри он изменился. Оставшиеся зимние недели он сидел и смотрел в окно на снег, успокаиваясь только тогда, когда пришла весна и растопила всё белое. Даже после этого он отказывался говорить о том, что мы пережили. Он признавал и подтверждал, что это было по-настоящему, но никогда не решался вдаваться в подробности.

Папа умер в прошлом году, через девятнадцать лет после той ночи, от болезни, не связанной с тем случаем. Он так и не оправился от травмы того декабря 2005 года, как не оправился и я. Но переживать эти воспоминания без единственного человека, который прошёл через это вместе со мной, — значит снова разбить тот небольшой прогресс, которого я успел добиться. Неопределённость и отсутствие ответов не дают мне забыть.

Я всегда буду помнить папу таким, каким он был, независимо от событий той ночи. Человеком, который сделал бы всё, чтобы защитить меня, живым, решительным и верным.

Чтобы не пропускать интересные истории подпишись на ТГ канал https://t.me/bayki_reddit

Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6

Или во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit

Это перевод истории с Reddit

Я работаю в организации, которая одновременно служит научным учреждением и чем-то вроде тюрьмы. Официально то, что мы держим взаперти, называется «сверхъестественными сущностями», но по-человечески мы просто говорим: твари. Мы только что получили новую тварь, и, если говорить об этике, я не могу держать это в секрете.

Организация, у которой нет официального названия, существует очень давно. Мы ведём свою историю ещё от царя Иосии, VII век до нашей эры. Чтобы успокоить массы, библейские истории создавались и правились — то, что учёные называют «религиозной реформой».

С самого основания мы утверждали, что существа, известные как «малахим» или «ангелы», действительно существуют, но до сих пор избегали поимки. До прошлого месяца.

Я был в командировке в Иране с четырьмя другими агентами. Нам поступили сообщения о «светящихся мужчинах с магическими способностями», и начальство решило, что это достаточно серьёзно, чтобы проверить. Я был старшим по званию на месте, так что группу вёл я.

Мы наткнулись на пещеру, которую иначе как странной не назовёшь. Вход в неё был под углом, уходил в землю. Не было ни камня, ни осыпи, которые бы держали песок, — словно этот тоннель просто вырезали из пространства, а остальная почва ещё не успела «понять», что должна обвалиться. Софи, у которой магистратура по геологии, сказала, что нет никакого реалистичного объяснения тому, как этот вход до сих пор не сложился внутрь.

Наши группы всегда состоят из нескольких «экспертов» по разным областям. Руководители будто всегда заранее знают, каких специалистов отправить на миссию.

— Ну что… полезем в невозможную пещеру? — спросил Джейкоб, нервно пристёгивая фонарь к разгрузке.

— По-моему, ты уже знаешь ответ! — рассмеялась Софи и кивнула на его фонарь.

— Эй, ты же меня знаешь, — ухмыльнулся Джейкоб с довольной, почти мерзкой улыбкой. — Я всегда хочу получить разрешение, прежде чем входить.

— Ты не вампир, — Софи легонько толкнула его.

— Эй! Вы двое, снимите уже номер, мать вашу! — простонала Вэл, потирая виски. Я тихо улыбнулся их идиотизму и тому, как они держались друг за друга. Сейчас, оглядываясь назад, я думаю, что хорошо, что хоть какое-то время они были счастливы.

Мы начали спускаться медленно, осторожно входя в пасть пещеры. Пылинки вспыхивали в лучах фонарей, а в нос бил запах сырости и плесени.

— Итак, эта пещера, которая плюёт на гравитацию… — начал я.

— Мне больше нравится «невозможная пещера», звучит круче! — перебил Джейкоб и громко расхохотался.

— Ладно, — я усмехнулся. — Эта невозможная пещера. Что думаем? Угроза онтологическая? Или, может, материальная?

— Если позволите… — пропел Ханс, наш специалист по феноменологии. — Думаю, это может быть спатиофизическая угроза.

— Ну просто заебись, — простонал я, пока мы лезли дальше. Мы спускались, наверное, минут тридцать; за это время мне пришлось как минимум восемь раз разнимать заигрывания Джейкоба и Софи, а стены тоннеля изгибались так, что чувство глубины почти полностью отказывало. Потом мы вышли в большую камеру.

Первое, что мы все заметили, — странные изображения и значки, вырезанные на мраморных стенах.

— Это вавилонское, — сказал Джейкоб с серьёзностью, которой до этого в нём не было. В тот момент я понял, зачем нам нужен эксперт по иконографии.

— Что это значит? — крикнул я, осматривая длинный зал впереди.

— Господи, Марк, — вздохнул он. — Ты не можешь хотя бы впечатлиться тем, что я это сразу узнал? Дай мне время нормально расшифровать. — Голос у него затих, перешёл в ворчание.

Я направил фонарь на одну из колонн и увидел письменность, которую не смог распознать. Я позвал Вэл — нужна была её экспертиза.

— О, да, это клинопись! — оживилась она, увидев знаки. — Такое нечасто встретишь!

— Развлекайся, мелкая! — рассмеялся я и хлопнул её по спине.

— Я всего на год младше тебя, придурок! — донеслось в ответ, а она уже доставала блокнот и начинала переводить.

И тут я заметил пыль в воздухе. Она не оседала — просто висела, неподвижные белые точки в луче моего фонаря. Я провёл рукой через сгусток, и пылинки прошли сквозь меня, как будто я сам был проекцией.

— Ханс… подойди на секунду… — позвал я.

— Что такое, босс? — он тут же оказался рядом, и его глаза загорелись. — Ого…

— Ага… — только и выдохнул я.

Пока остальные работали, я пошёл глубже по залу, разглядывая изображения и надписи, вырезанные почти на каждой поверхности, по которой я не мог идти. Пыль всё так же висела передо мной, и мне понадобилась секунда, чтобы понять: теперь она подсвечена сзади, а не только моим фонарём.

В стене впереди была трещина, и из неё бил яркий белый свет. Я подошёл к ней более безрассудно, чем мне хотелось бы признавать, но в этом свете было что-то, от чего становилось спокойно и легко. Подойдя ближе, я понял, что трещина на самом деле — щель под дверь.

И в следующую же секунду Джейкоб уже прижимал меня к земле, выкручивая руки за спину. Мы оба тяжело дышали, будто пробежали марафон.

Мы были прямо перед этой дверью.

— Какого хуя?! — заорал я. — Слезь с меня, нахрен!

— Подождите! По-английски! Слезь с него! — голос Ханса прорезал воздух, и я услышал, как он стаскивает Джейкоба с меня. Напряжение в плечах сразу ослабло, когда тяжесть исчезла. Я медленно поднялся; боль прострелила вверх по левой стороне шеи.

— Что случилось? — я потёр голову, оглядываясь на всех, кто успел подойти.

— Ты, блядь, издеваешься? — голос Джейкоба кипел яростью. Я посмотрел на него, и у меня внутри всё сжалось.

Там, где у него был правый глаз, теперь была кровавая, распухшая каша. Гной и сукровица заливали лицо, будто он окунул голову в ведро с жёлтой краской. Вэл рылась в аптечке, лихорадочно выискивая пластыри и антисептик.

— Джейк… — вырвалось у меня.

Он только хмыкнул, развернулся и ушёл. Я почувствовал руку на плече — Ханс начал говорить.

— Ты правда не помнишь? — спросил он тихо, почти осторожно.

— Я шёл к той двери… и потом… — я глубоко вдохнул, пытаясь вспомнить. — И потом Джейк уже держал меня на земле.

— Босс… нам надо убираться отсюда… — его взгляд метался между мной и дверью.

Оказалось, я внезапно заговорил на языке, которого никто из нас не знал. По словам Ханса, там было много увулярных звуков — таких, гортанных, «мокрых», как в немецком или иврите и тому подобном. Потом я вытащил табельное и приставил к виску, неся какой-то бред на этом языке, будто сумасшедший. Тогда Джейкоб и повалил меня. Мы дрались, и я, как выяснилось, большим пальцем выковырял ему глаз. Мы возились так минут десять, и всё это время я говорил «на языках».

Когда мы уже собирались уходить и докладывать на базу, я повернулся к остальным и включил лучший «командирский голос».

— Вы трое возвращайтесь. Что бы ни было за этой дверью, его нужно задокументировать.

— Меня устраивает, — буркнул Джейкоб, закидывая рюкзак и глядя на меня через пропитанную кровью повязку на глазу.

— Нет. Ты не должен… один. Ты же собирался, мать твою, убить себя! — запротестовала Софи.

— Слушайте. Я подбегу и открою. В прошлый раз я задержался. Возьму полевую камеру — лаборатория дома разберётся, что произошло. — Я начал перебирать вещи в рюкзаке.

— Босс, я останусь с вами. На всякий случай, — голос Ханса был ровный, но между словами пряталась нерешительность. Мы обменялись короткими кивками, и остальные трое пошли прочь по туннелю.

— Джейк, подожди! — крикнул я ему вслед. — Прости… Я не знал… Это было… не я.

— Ага… — он пробормотал. — Но это было твоё ебаное лицо.

Мы с Хансом повернулись к двери. Медленно двинулись к этому успокаивающему свету.

— Vater unser im Himmel… — пробормотал Ханс себе под нос.

— Я не знал, что ты религиозный, Ханс… «Отче наш»? — я проверил кобуру и убедился, что она застёгнута, пока мы шли. Я никогда не слышал, чтобы он молился, и он много раз говорил, что старается не говорить при нас по-немецки. Он утверждал, что не хочет, чтобы мы думали, будто он «сплетничает», хотя мы с Вэл оба понимаем немецкий.

— После всего, что мы видели, ты правда думаешь, что там ничего нет? — хмыкнул он и чуть сдвинулся, шагая.

— Наверное… но какой же это должен быть, блядь, бог, чтобы создать всю эту дрянь? — я усмехнулся в ответ. Нам обоим было не смешно. Услышать, как он срывается на что-то настолько первобытное, настолько инстинктивное — я мог только смеяться.

Чем ближе мы подходили к двери, тем холоднее становился воздух. Такой холод, который пропитывает кости и будто замораживает сам костный мозг. Я заметил, что Ханс замедляется, а потом понял: он замедляется, чтобы подстроиться под мой шаг. Мои ноги волочились, словно клетки моего тела не хотели снова приближаться к двери.

— Босс. Я сделаю это… — он смотрел на дверь и жестом попросил меня замедлиться.

— Что? Нет! — приказал я.

— Просто заткнись! — выкрикнул он. До этого я никогда не слышал, чтобы он кричал. Это звучало неправильно, будто пещера искривляла его слова.

— Ханс… — умоляюще сказал я.

— Нет, мне не жаль. У тебя, мать твою, жена и дети, а у меня дома только парень, который, скорее всего, сейчас ебёт кого-то ещё. Если всё пойдёт не так, меня меньше всего будут искать! — ярость в его голосе клокотала, как штормовое море, готовое снести всё на своём пути. И тогда я понял, что он сделал «волны». Пыль вокруг него зашевелилась и начала падать. Испорченные снежинки кружились в воздухе и спускались к земле.

— Ханс, ты о чём? Юрген любит тебя, чувак… он же подарил тебе ту дурацкую… штуку… на прошлое Рождество! — слова высыпались из меня потоком. Это была жалкая попытка остановить его. Пыль вокруг него закрутилась быстрее, как будто сама пещера реагировала на нашу ссору. Прежде чем я понял, что происходит, он уже побежал к двери.

— Geheiligt werde dein Name, — запыхался он на бегу.

— Ханс, вернись сюда, это приказ! — крикнул я. Я попытался броситься за ним, но ноги отказались отрываться от земли.

— Dein Reich komme. Dein Wille geschehe, wie im Himmel so auf Erden, — он добежал до двери и толкнул её.

Свет хлынул в пещеру так ярко, что мне показалось, будто он прожигает сетчатку и обугливает зрительный нерв. Жгло внутри черепа, и барабанный гул сотряс кости во всём теле. Но это был не внешний звук — скорее будто мои рёбра дрожали о лёгкие. Последнее, что я увидел, прежде чем рефлекс захлопнул мне веки, — силуэт Ханса, который вспыхнул пламенем ещё до того, как я успел выкрикнуть его имя.

Глаза сомкнулись, и я почувствовал, как земля под ногами дрогнула. Барабанный гул становился всё громче и громче. За спиной я услышал крики. Крики Вэл, Софи и Джейкоба.

Потом впереди, там, где была дверь, там, где был Ханс, раздался скрипучий, стонущий голос.

— Аль тира.

Иврит. «Не бойся». Фирменные слова ангелов.

Дрожь подо мной нарастала лавинообразно. Я ощущал, как камни падают мне на голову, но я был прикован к месту, не в силах шевельнуться. Я пытался заставить себя открыть глаза, увидеть тварь передо мной, но боль словно сваркой запаяла мне веки.

И тогда тот же самый стонущий голос заговорил у меня внутри, из самого живота — древний голос, который не подчинялся языкам и акцентам.

«Ты расскажешь эту историю. Нас должны оставить в покое. День нашего выхода ещё не настал».

А потом я внезапно оказался снаружи. Я чувствовал горячий пустынный ветер на лице. Тело всё ещё было неподвижным. Мне удалось отправить сигнал бедствия на базу, а потом всё потонуло в темноте.

Очнулся я в лазарете. Я озирался в поисках кого-нибудь, но никого не видел. Я попытался встать, но ноги не слушались. Я продолжал шарить взглядом, не понимая, почему ускользает ощущение глубины. Потом открылась дверь. Доктор Отто, один из главных исследователей, осторожно подошёл ко мне.

— Марк! — его голос дрогнул. — Я рад, что ты снова с нами. Мы на мгновение очень испугались.

— Что случилось, Отто, — спросил я. Я научился распознавать его фальшивое корпоративное счастье.

— Мы надеялись, что ты нам расскажешь… Мы получили твою запись, включая вашу драку с Хансом, но когда он открыл дверь, видео оборвалось. Мы не уверены, повредился ли файл, или твои устройства просто сгорели. — Он говорил с той же самой фальшивой корпоративной «сочувственностью».

— Мои ноги, Отто. Моё зрение… — прорычал я.

— Ладно… Я надеялся отложить это хотя бы на какое-то время, но, видимо, уже никак. — Он сел на стул рядом с моей койкой.

— Ты сейчас скажешь, что я умираю, или что? Выкладывай! — огрызнулся я.

— Хорошо, — он резко вдохнул. — Что бы с тобой ни произошло, это затронуло твою нервную систему. Правый зрительный нерв и оба седалищных нерва были… стёрты…

— В смысле, блядь, «стёрты»?

— МР-нейрография и МРТ мозга не показали ничего там, где они должны быть. Прости, Марк… мы сделаем всё, что можем, но, скорее всего, ты больше никогда не сможешь ходить и не вернёшь зрение на правый глаз. — Он похлопал меня по плечу с этим своим тупым «сочувственным» выражением лица — как смотрят на животное перед уколом.

Я всё ещё в лазарете, уже четыре дня. Вероятность того, что эти нервы восстановятся, почти нулевая. Я по-прежнему не вижу правым глазом, и каждый раз, когда пытаюсь напрячь ноги, я чувствую пустоту внутри тела. Остальные не выходили на связь, их GPS-маячки погасли. Я думаю только о жертве Ханса и о том, что Джейкоб не может простить. Я сказал, что должен поделиться этим, потому что чувствую этическое обязательство — и это, в общем, не ложь. Та вещь велела мне рассказать, и что-то во мне с ней согласно. Какая-то маленькая часть меня кричит, что я обязан поделиться, что все должны знать.

Чтобы не пропускать интересные истории подпишись на ТГ канал https://t.me/bayki_reddit

Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6

Или во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit

Это перевод истории с Reddit

Вакансию не выкладывали ни на LinkedIn, ни на каком-нибудь сайте с работой. Она была написана от руки синей шариковой ручкой на обратной стороне налогового чека и приколота к доске объявлений в круглосуточной прачечной самообслуживания в центре Сан-Паулу.

«НОЧНОЙ НАДЗИРАТЕЛЬ — ЧАСТНЫЙ СЕКТОР. 18 000 $/месяц + бонусы. Требования: нет семьи, опыт в армии или охране, крепкий желудок. Дискретность. Связь — только по Telegram по номеру ниже».

Восемнадцать тысяч долларов.

Я прочитал номер три раза. Тогда я жил в комнате в пансионе, где постоянно пахло плесенью и старым кухонным маслом. Мой счёт был в минусе так давно, что менеджер банка уже даже не звонил. Я бывший военный полицейский, меня выгнали из службы за «чрезмерное применение силы» и «несоответствующее поведение» (официальный термин для обозначения алкоголизма).

Мне было нечего терять. Я написал.

Ответ пришёл через тридцать секунд. GPS-координаты и время: 03:00.

Местом оказался подземный гараж заброшенного коммерческого здания в районе Се. Меня обыскали двое мужиков, сложенных как шкафы, в дешёвых костюмах. Забрали телефон, кошелёк, часы. Натянули на голову чёрный капюшон и втолкнули в заднюю часть фургона.

Мы ехали четыре часа. По качке и по запаху земли, который тянуло через вентиляцию, я понял, что мы выехали из города и свернули на грунтовку. Потом мы начали спускаться. Спускались долго. Я почувствовал, как в ушах меняется давление, как при посадке самолёта.

Когда капюшон сняли, я оказался в белой стерильной комнате под светом люминесцентных ламп.

За металлическим столом сидел доктор Арантис. Худой человек с серой кожей и такими тёмными кругами под глазами, что они выглядели как синяки. Он не улыбнулся. Не поздоровался. Просто придвинул ко мне стопку бумаг.

«Соглашение о неразглашении пятого уровня», — сказал он сухим, как песок, голосом. — «Если кому-то расскажете, что видели здесь, вы не сядете в тюрьму. Вы исчезнете. Ваши зубные карты пропадут. Свидетельство о рождении будет уничтожено. Вы никогда не существовали. Поняли?»

«Что за работа?» — спросил я, сжимая ручку. — «Охрана политика? Пересадка органов?»

«Мониторинг теологического сдерживания».

Я рассмеялся. Решил, что это шутка.

Арантис не рассмеялся.

«Зарплата переводится на офшорный счёт на Каймановых островах. Вы работаете по 12 часов в день, 6 дней в неделю. Спите здесь. Едите здесь. Ваша жизнь снаружи закончена. Подписывайте или уходите».

Я подписал. Рука чуть дрожала — не от страха, а от алкогольной ломки.

Арантис собрал бумаги и поднялся.

«Добро пожаловать в проект “Собор”. Пойдём вниз».

Мы вошли в промышленный грузовой лифт. На панели не было цифр — только кнопка “вверх” и кнопка “вниз”. Мы спускались слишком долго. Две минуты? Три?

«Мы на глубине трёхсот метров под фундаментом церкви XVIII века», — объяснил Арантис, глядя в потолок кабины. — «Церковь сверху — фасад. Важно то, что внизу».

Когда двери открылись, воздух оказался ледяным. Мы шли по бетонному коридору, вдоль которого тянулись стальные двери с биометрическими замками. В конце коридора была диспетчерская.

Она была маленькая, тесная, забитая мониторами высокого разрешения, панелями с мигающими лампочками и промышленной кофемашиной. Но главным здесь было окно. Лист армированного стекла толщиной сантиметров десять, смотрящий в серую бетонную камеру.

«Это ваш пост», — Арантис указал на потёртое кожаное кресло перед стеклом. — «Садитесь».

Я сел. Посмотрел через стекло.

Камера была идеальным бетонным кубом, примерно четыре на четыре метра. Никакой мебели. Ни кровати. Ни туалета. В центре, на персидском ковре, который когда-то, наверное, был красным, а теперь стал тёмно-бурым, стоял на коленях человек.

Он был ко мне спиной. На нём была чёрная ряса, порванная и грязная. Волосы белые, редкие, свисают на впалые плечи. Он слегка качался взад-вперёд.

«Кто это?» — спросил я.

«Мы зовём его отец Томас. Ему девяносто четыре. Он в этой комнате уже сорок два года».

«Заключённый?»

«Работает. Так же, как и вы».

Арантис щёлкнул тумблером на панели. В диспетчерскую ворвался звук.

Это была не тишина. Это был низкий, непрерывный гул, словно в пещере внутри роя пчёл.

«…Кхлеррр-тум-нагх… Сссрр-ааа-ту… Ммм-гллл-в’нах…»

«Он молится?» — спросил я, чувствуя, как холод пробегает по позвоночнику. Этот язык не звучал по-человечески. Согласные были слишком твёрдыми, слишком гортанными.

«Он вокализирует», — поправил Арантис. — «Это звуковая блокада. Определённая частота. Пока он держит этот ритм, Дверь остаётся закрытой».

«Какая дверь?»

Арантис проигнорировал вопрос и ткнул пальцем в панель передо мной. Там было три больших кнопки, закрытых акриловыми крышками. Синяя, жёлтая и красная.

«Слушайте внимательно, Жонас. Это ваши единственные обязанности. Священник не ест, не пьёт ртом, не спит. Питание и стимуляторы он получает внутривенно. На нём высокоабсорбирующие старческие подгузники, которые мы меняем роботами каждые 24 часа. Ваша функция — следить, чтобы он не останавливался. Никогда».

Арантис указал на синюю кнопку.

«Гидратация и мягкий стимулятор. Если голос начнёт срываться, если он закашляется — жмите синюю».

Потом он указал на жёлтую.

«Удар адреналина и чистый амфетамин. Если он перестанет качаться. Если голова повиснет. Если будет похоже, что он вот-вот отключится — жмите жёлтую. Ему будет немного больно. Сердце разгонится до двухсот ударов в минуту. Но он не уснёт».

«А красная?» — спросил я. Эта кнопка была больше остальных, с чёрно-жёлтой полосатой рамкой предупреждения.

Арантис посмотрел на камеру. Впервые я увидел страх в его глазах.

«Если он умрёт. Если звук прекратится больше чем на десять секунд. Если вы увидите… что-то, что лезет из пола. Жмите красную».

«Что она делает?»

«Полное сожжение. Камеру заливает горючими коррозийными составами. Всё внутри превращается в пепел за три секунды».

«То есть эта кнопка, по сути, убивает его?»

«Если мы дошли до этого, Жонас, священник уже не важен. Красная нужна, чтобы запечатать комнату. Чтобы ничего не вышло наружу».

Арантис положил мне руку на плечо.

«Смена — 12 часов. Не спать. Система следит за вашими глазами. Если вы закрываете их больше чем на пять секунд, кресло бьёт током. Удачи».

Первые несколько месяцев были медленным спуском в безумие. Скука — худшая пытка. Ты сидишь там, уставившись на умирающего старика, и слушаешь этот звук.

«…Кхлеррр-тум-нагх…»

Это не христианская молитва. Меня растили в церкви. Я знаю латынь. Это было старше латыни. Это звучало так, как говорили бы камни, будь у них рты.

Я начал изучать отца Томаса. С увеличением камеры я увидел детали, которые стекло скрывало. Кожи на его коленях больше не было. Ткань рясы, плоть и ковёр срослись в кашу из засохшей крови и гноя. Он буквально прирос к полу. Этот старик не смог бы встать, даже если бы захотел.

Его руки, сложенные в молитве, были с ногтями, отросшими длинными и загнутыми, они прокалывали плоть собственных ладоней.

Но хуже всего было лицо. Иногда его голову сводило судорогой, и он поворачивал её вбок. У него не было глаз. Глазницы — пустые, зарубцевавшиеся дыры. Кто-то — или он сам — вырвал их много лет назад. А рот… губы превратились в открытые язвы от бесконечного трения.

На четвёртой неделе я нашёл на компьютере в диспетчерской «Журнал». Текстовый файл, спрятанный в системной папке. Предыдущие наблюдатели оставляли там записи.

Наблюдатель Силва (2015): «Он говорил со мной сегодня. Не молитву. Он прошептал моё имя. Звук был выключен, но я прочитал по губам. Откуда он знает моё имя?»

Наблюдатель Ковальски (2019): «Тени в камере неправильные. Свет сверху, а тень священника указывает влево. И иногда тень двигается, когда он неподвижен».

Наблюдатель Хелена (2023): «Мне приснилось, что там, внизу. Это океан. Но не воды. Зубов. Томас молится не Богу. Он поёт, чтобы усыпить младенца».

Хелена продержалась три месяца. В журнале было: «Увольнение по медицинским причинам (психотический срыв)».

Я начал сомневаться в собственном рассудке. Звук этой «молитвы» проник в мои сны. Я просыпался в своей комнате (бетонной, на том же уровне) и шептал точно так же, как священник. Горло болело, будто я всю ночь кричал.

На шестом месяце рутина сломалась.

Было 02:00. Я боролся со сном, пил холодный кофе.

Отец Томас остановился.

Тишина ударила по комнате, как выстрел. На аудиомониторе — ровная линия молчания. Я дёрнулся в кресле, рука зависла над синей кнопкой.

Но прежде чем я успел нажать, он заговорил. По-португальски. Чётким, молодым голосом, который не мог выйти из этого разрушенного горла.

«Жонас».

Я застыл. Он был спиной, но я знал: он «смотрит» на меня пустыми глазницами.

«Жёлтую, Жонас», — сказал голос. — «Мне нужна сила. Он просыпается».

Я не думал. Я нажал жёлтую.

Я услышал шипение автоматического инжектора в камере. Тело священника дёрнулось в жестокой судороге. Спина выгнулась под невозможным углом. Я услышал, как трещат кости. Он закричал — сухим, безвоздушным криком — и снова начал молиться.

Но теперь ритм был бешеным. Слишком быстрым.

«КхлеррртумнагхСссррааатууххМммглллвнах…»

Он звучал как демонический рэпер. Частота поднялась. Армированное стекло передо мной начало вибрировать.

Красный телефон на столе зазвонил. Я даже не знал, что он работает. Я снял трубку.

«Что ты сделал?» — это был голос Арантиса. Он звучал так, будто его только что разбудили.

«Он попросил! Он остановился! Я действовал по протоколу!»

«Сейсмическая активность резко выросла! Ты вколол слишком много адреналина! Его сердце не выдержит!»

Я посмотрел на монитор жизненных показателей. Пульс: 210. Давление: 240/150. Священник сейчас просто разорвётся.

«Он поднимается!» — крикнул священник, снова сорвав «молитву».

На этот раз он повернулся. Развернул торс на сто восемьдесят градусов. Позвоночник хрустнул, ломаясь, но он развернулся. Безглазое лицо уставилось на меня. Он улыбнулся. Изо рта потекла чёрная кровь.

«Дверь, Жонас. Дверь скрипит».

И тогда пол камеры провалился. Это была не дыра. Бетон просто стал… жидким. Ковёр, на котором стоял на коленях священник, начал тонуть. Я увидел, как тело отца Томаса засасывает земля. Он не кричал. Он продолжал молиться, уходя вниз в серую слизь, пузырящуюся на полу.

«Молитва» стала глухой, булькающей — и исчезла совсем.

Монитор сердца пискнул. Прямая линия.

Звук прекратился.

«Арантис!» — заорал я в трубку. — «Он пропал! Пол его проглотил!»

«Красную!» — заорал Арантис. — «ЖМИ ЧЁРТОВУ КРАСНУЮ КНОПКУ СЕЙЧАС ЖЕ!»

Я поднял акриловую крышку. Вдавил кнопку. Закрыл глаза, ожидая вспышки горючей химии, жара, взрыва, который сожжёт всё по ту сторону стекла.

Но… ничего не произошло.

Кнопка не сработала.

Я открыл глаза. Камера не горела. Камера светилась.

Болезненный фиолетовый свет исходил из отверстия в полу, куда провалился священник. Температура в диспетчерской начала подниматься. Тридцать градусов. Сорок. Пластик на мониторах начал плавиться. Телефон в моей руке расплавился, обжёг ладонь. Я выронил его.

А потом наружу стало выходить Нечто.

Сначала — пальцы. Длинные полупрозрачные когти из чего-то, похожего на дымящееся стекло и телевизионный снег. Они вцепились в край отверстия в бетоне. Размер… господи. Каждый палец был величиной со взрослого человека.

Потом — голова. У неё не было лица. Многоугольник плоти и света, который непрерывно менял форму. От одного взгляда на него у меня пошла кровь из глаз. Я почувствовал, как по лицу бегут горячие красные слёзы.

Центральный компьютер ожил. На главном экране появилось сообщение: огромные зелёные буквы на чёрном фоне.

СИСТЕМА СДЕРЖИВАНИЯ НЕИСПРАВНА.

ЗАПУЩЕН ПРОТОКОЛ ОМЕГА.

ОБЯЗАТЕЛЬНАЯ ЗАМЕНА.

Двери диспетчерской заблокировались. По выходу ударили титановые штанги. С потолка, прямо над моим креслом, опустилась механическая игла. Я попытался вскочить, но кресло держало меня магнитными замками на запястьях и лодыжках. Они защёлкнулись металлическим щелчком.

Я оказался в ловушке.

«Нет! Нет! Выпустите!» — закричал я.

Игла опустилась и вонзилась мне в шею. Я почувствовал, как холодная жидкость входит в вены. Это был не яд.

Это была ясность.

Вдруг исчез страх. Исчезла боль. Сознание расширилось.

Я понял.

Я понял, что делал отец Томас. Он не молился Богу. Он не просил спасения. Он рассказывал историю.

Сущность… что бы ни было тем, что лезло из отверстия… сделано из хаоса. Это чистая энтропия. Оно хочет разобрать вселенную по атомам. Единственное, что держит его запертым, — Порядок. А самая чистая форма Порядка — Повторение. Ритм. Слово.

«Молитва» не была магией. Она была математикой. Последовательностью частот, создающей физический барьер против хаоса. Стеной из твёрдого звука.

…остановилось. Стена пала. Кому-то нужно было поднять стену снова.

Нечто в камере поднималось. Оно уже занимало половину пространства. Бетонные стены трескались, превращаясь в пыль. Если оно дотронется до потолка, если дотронется до фундамента церкви наверху… мир закончится. Не в огне, а в тишине. Всё перестанет существовать.

Я почувствовал, как слова поднимаются в горле. Я их не знал. Но они были в сыворотке, которую ввела игла. Жидкая память. Знание всех наблюдателей, всех «священников» до Томаса.

Мой рот открылся против воли. Язык скрутило в болезненный узел. Звук вышел рваный, слабый.

Нечто в камере замерло. Вращающаяся геометрия заколебалась. Оно «посмотрело» на меня через стекло.

…давление рвануло в мозг, как океан, пытающийся влезть в стакан.

«ЧЕРВЬ», — голос Нечта эхом прозвучал в моей голове. Это было чистое убийственное намерение.

…не мог заткнуться. Препарат в крови не позволял. Биологический императив теперь был прост: молись или умри.

«…тум-нагх…» — я сказал громче.

Оно отпрянуло на дюйм. Чёрная слизь на полу забурлила. Оно ненавидело звук. Звук был Порядком. Звук был клеткой.

Оно издало визг, от которого вылетели остатки мониторов в комнате. Стекло полетело во все стороны, разрезая мне лицо. Но я не остановился.

…взяло меня.

Я начал качаться вперёд-назад, копируя движения Томаса. Это был единственный способ прокачивать диафрагму, чтобы хватало дыхания.

Нечто начало уменьшаться. Фиолетовый свет потускнел. Мои слова давили его обратно в отверстие. Оно сопротивлялось. Когти заскребли по армированному стеклу, оставляя глубокие борозды прямо перед моим лицом.

Но я продолжал.

Оно уходило вниз. Медленно, дюйм за дюймом, кошмар возвращался в землю. Бетонный пол, который был жидким, начал снова твердеть, запечатывая отверстие.

Через десять минут камера была пустой. Остались только грязный ковёр и пятна крови Томаса.

Я сидел, задыхаясь, прикованный к креслу. Ждал, что двери откроются. Ждал, что придёт Арантис, вытащит меня, похвалит, отдаст деньги.

Но двери не открылись.

Игла в шее ввела ещё одну дозу. Питательные вещества. Вода. Стимуляторы.

Щёлкнул интерком.

«Отличная работа, Жонас», — сказал голос Арантиса. — «Переход прошёл куда плавнее, чем мы ожидали. Томасу понадобилось три дня, чтобы в первый раз поймать ритм».

«Выпустите меня!» — я пытался кричать, но слова не выходили. Горло было заперто в режим «молитвы». Я мог издавать только эти гортанные звуки.

«Вы не можете уйти», — продолжил Арантис спокойно. — «Частота должна удерживаться в пределах линии прямой видимости. Стекло — это фокусирующая линза. Вы — новый проектор. Аудиосистема уничтожена, Жонас. Теперь это только ваш голос. Напрямую в акустику комнаты».

Свет в диспетчерской погас. Осталась лишь тусклая лампа, освещающая пустую камеру по ту сторону стекла.

И на панели передо мной загорелась новая кнопка. Кнопка, которая подавала воду мне в рот через трубку, выходящую из подголовника.

«Контракт был пожизненным, Жонас. Надо было читать мелкий шрифт. “Мониторинг и сдерживание”. Теперь сдерживание — это вы».

Это было… я не знаю когда. Здесь нет часов.

У меня болят колени, хотя я сижу. Кажется, они пытаются срастись с креслом. Глаза жжёт. Я больше не моргаю. А голос… мой голос уже не мой. Это постоянный гул, органическая машина, созданная, чтобы держать демона спящим.

Иногда, когда накатывает изнеможение и я замедляю ритм, я вижу это. Пол камеры начинает потеть той чёрной слизью. И я слышу его голос снизу — он смеётся надо мной.

«Пой, птичка. Пой, пока горло не порвётся. У меня есть всё время мира. А у тебя — всего одна жизнь».

Меня звали Жонас. Теперь я — просто звук.

Боже, помоги нам.

Никогда не прекращай молиться.

Чтобы не пропускать интересные истории подпишись на ТГ канал https://t.me/bayki_reddit

Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6

Или во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit

Это перевод истории с Reddit

Пару месяцев назад я устроился на новую работу — складским работником в довольно крупную транспортную компанию здесь, в Арканзасе. Меня сертифицировали на погрузчик: грузить фуры, гонять паллеты туда-сюда, всё такое. Работёнка довольно простая, а платят больше, чем я когда-либо зарабатывал. Я бы сказал, что дела пошли в гору, но у меня возникли проблемы с тем, чтобы влиться в коллектив. Я не самый общительный и уверенный в себе парень на свете. Честно, стать «своим среди пацанов» для меня всю жизнь было почти, мать его, невыполнимой задачей.

На каждой новой работе ты будто заходишь в уже готовую «экосистему»: клики, иерархии, куча общей истории, к которой ты не имеешь никакого отношения, и ты пытаешься как-то к этому прилепиться. Может, однажды и получится. Но на этой работе было хуже. Эти мужики в основном были старше меня на двадцать–сорок лет. Типичные суровые, грубые, вечно в грязных ботинках, пивом залитые работяги. Кофе — только чёрный, «Мальборо» — только красные, а шутки — такие, что помягче и не скажешь. Встают ни свет ни заря, и уж точно не затем, чтобы дружить с двадцатилетним новичком, который приходит на смену в футболках с покемонами и «Клинком, рассекающим демонов». Они просто не были теми «рабочими друзьями», которых я хотел или в которых нуждался, и, похоже, это было взаимно.

Короче, первые пару недель я чувствовал себя на работе изгоем. Я говорил себе, что так даже лучше, чем заставлять себя подстраиваться под их суровую атмосферу. Но со временем я из «изгоя, с которым вроде нормально» превратился скорее в человека-невидимку. Ненавижу это признавать, но меня это начало задевать.

Дело было не в том, что я хотел, чтобы эти старые стервятники меня полюбили. Я не хотел. Скорее я начал ощущать какое-то отстранение из-за банального отсутствия человеческого общения. Будто я на автопилоте и смотрю на свой день со стороны, от третьего лица. Работать по десять–двенадцать часов, не услышав за смену даже собственного голоса, реально влияет на человека.

А хуже всего было то, что наушники и вкладыши у нас были строго запрещены, особенно тем, кто сидел за рулём погрузчика. Я стал ждать обеденного перерыва как единственную часть дня, где вообще можно получить хоть какое-то удовольствие. Это было единственное время, когда я не был фоном в собственной жизни. Я его берег.

Вместо того чтобы сидеть в тесной столовой или за старым столом прямо в цеху, где обедали «старожилы», я всегда прыгал в машину и уезжал. Иногда заскакивал за газировкой или тако. Но чаще всего просто находил место на улице — пару кварталов от склада, на нескольких поворотах. В последнее время у меня вошло в привычку парковаться в одном затенённом, укромном закутке в тупике, где я смотрел ютуб, листал телефон и просто немного приходил в себя. Там было спокойно — до того дня, когда появилась она.

Я расслаблялся, смотрел стрим, когда мне показалось, что я слышу шаги по гравию. Это промышленная зона всегда кто-то шастает: то люди, то машины, поэтому я лишь на секунду огляделся. Никого из охраны, кто бы подошёл и попросил переставить машину, я не увидел, поэтому снова уткнулся в телефон. Честно, я вообще не придал этому значения.

А потом в моё окно вдруг врезался оглушительный, молотящий удар. Я дёрнулся и повернулся — и увидел старуху с тонкими седыми волосами в чёрном платье. Она снова и снова лупила старческой ладонью по водительскому стеклу. В глазах у неё было такое выражение, будто она хотела меня поджечь.

«Я, БЛЯДЬ, СКАЗАЛА ТЕБЕ ДЕРЖАТЬСЯ ОТ МЕНЯ ПОДАЛЬШЕ!!!!»

Она уставилась в стекло, длинный нос так сильно вдавлен в него, что почти расплющился, а в глазах — абсолютно сорванная с цепи безумная ярость. Пока она орала, от её дыхание запотевало стекло. Я попытался ответить хоть чем-то, что звучало бы осмысленно.

«Я… я правда извиняюсь! Я сейчас же уеду, я не—»

Она отпрянула и ударила кулаком по стеклу. Я увидел, как сморщенная кожа на костяшках то белеет, то краснеет на артритных суставах, пока она долбит по стеклу. Раздался мерзкий, хрустящий звук удара, и окно дрогнуло в раме в каких-то сантиметрах от моего лица.

«Мэм, я уезжаю! Я…»

Она завизжала на пределе лёгких и обеими руками вцепилась в ручку двери, дёргая её. Никаких слов — только пронзительный, режущий слух вой. Дверь на мгновение распахнулась, прежде чем я дёрнул её обратно и захлопнул.

Инстинкты взяли верх: я заблокировал двери и воткнул заднюю, резко откатившись на несколько метров. Я пытался поставить машину так, чтобы развернуться и свалить к чертям из тупика. Но она стояла прямо у меня на пути, дрожа от бешенства. Она выглядела худой и болезненной, но ярость в этих мелких чёрных глазках делала её какой-то ненормальной, неестественной. Она всё ещё орала, только теперь слова глушились стеклом.

Я рванул вперёд, оказавшись в каких-то тридцати сантиметрах от её ноги, когда она снова пошла на машину. Она бросила своё тонкое тело на капот. На секунду она попыталась удержаться на нём, как в каком-нибудь боевике. Я выкрутил руль изо всех сил влево и вдавил газ. Она скатилась с передка, прихватив с собой одну щётку стеклоочистителя — костлявыми пальцами. Кажется, я услышал, как она что-то орёт про то, что убьёт меня, пока я вылетал оттуда.

Я вернулся на работу как в тумане, не понимая, что, мать его, только что произошло. Боясь, что она могла поехать за мной или вызвать копов, я спрятал машину между двумя большими фургонами в самом дальнем конце стоянки. Меня трясло, как осиновый лист, когда я вошёл через заднюю дверь. Я поспешил в туалет. Я не мог перестать думать о ней.

Что, блядь, я сделал? Я ударил какую-то старуху. Может, серьёзно. Но она же была абсолютно ебанутая, разве нет? Она была сумасшедшая. Я плеснул в лицо холодной водой. Ледяная струя по лбу вызвала тошноту. Горячая рвота обожгла язык и хлынула наружу — я блеванул в раковину.

После этого меня отправили домой. Пока я забирал вещи из шкафчика, я услышал, как некоторые из этих старых мудаков ржут надо мной через весь зал.

«Ляля-ляля, у малютки животик заболел».

Над этим реально поржали, от души. Да пошли они. Я ушёл как можно быстрее, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

Я выскользнул через заднюю дверь, оглядываясь по сторонам — не знаю… просто, вдруг она где-то там. Солнце уже начинало садиться, когда я открыл дверь машины. Я выехал со стоянки медленно, вертя головой во все стороны. Никакой старухи. Никаких копов. Я подумал: может, всё будет нормально. Может, не будет никакого «второго удара», который вот-вот обрушится мне на шею. Желудок немного отпустило, когда я свернул на шоссе.

Темнело быстро, пока я ехал домой. Примерно через полчаса пути тело и голова начали расслабляться. Как это часто бывает на длинной дороге, ровный гул трассы постепенно растворил напряжение, и мысли поплыли куда-то сами собой. Воображение унесло меня далеко вперёд по шоссе. Я уже видел, как забираюсь под любимый плед на диване в гостиной, включаю Switch, и на фоне играет YouTube.

Улыбка только-только начала выползать на лицо, как вдруг застыла. В животе скрутило тянущим, грызущим чувством. Ты знаешь это ощущение, когда кажется, что за тобой… наблюдают. Мне не хотелось поворачивать голову и смотреть, но тело будто действовало само. Я посмотрел в окно со стороны водителя — и она была там. Она ехала рядом, глядя на меня с чистой злобой. Я держал её взгляд, как будто целую вечность. Я окаменел.

Сознание металось. Она что, следила за мной? Я прибавил скорость. Опасно вильнул из правого ряда в средний, подрезав внедорожник. Я видел, как её старый чёрный седан пытается высунуться то справа, то слева от машины между нами. Тусклые фары её дряхлой тачки изгибались светом по бокам внедорожника, пока она искала щель, чтобы обойти. Её зажали с двух сторон, но это не мешало ей отчаянно сигналить и моргать дальним.

Я вдавил педаль в пол и не отпускал, пока не проехал около пятнадцати миль. Я проскочил свой съезд, но мне было уже плевать. Паника накрыла так, что я решил свернуть на следующем съезде просто для того, чтобы прийти в себя. В миле или около того от съезда я нашёл маленькую заправку. Я заехал и припарковался за небольшим магазинчиком, чтобы с дороги мою машину не было видно.

Я заглушил мотор и осел на сиденье. Я заплакал. Стресс сжал сердце, и, видимо, телу нужен был какой-то выход. Я не мог понять, почему это происходит именно со мной. Кто эта бешеная женщина и какого чёрта я стал её добычей? Я заламывал руки, бился лбом о руль, шлёпал себя по лицу. Всё, что могло помочь собраться, я делал. Вытер глаза, вышел и зашёл в магазинчик.

Когда я открыл дверь в затхлую старую лавку, звякнул колокольчик. Из-за прилавка дружелюбный, деревенский голос большого мужика поприветствовал меня.

«Э-эй!» Я попытался звучать нормально. «Как оно?»

«Да нормально! А у тебя как?» И почему-то этот густой, жареный на солнце южный говор вдруг ощущался как ниточка обратно к реальности.

«Брат, ты бы мне не поверил, если б я рассказал», — отозвался я, вытаскивая из холодильника холодную газировку.

«Чёрт. А ты попробуй. Я такое слышал и не раз, и ещё по два раза по воскресеньям!»

Я рассказал ему всё, стоя напротив у прилавка. Про работу, про то, как я обедаю, и, конечно, про эту чокнутую старую ведьму, от которой никак не могу отделаться. Легче становилось просто от того, что я это произносил вслух. Он посмеивался над всем — пока я не дошёл до шоссе.

«Говоришь, она ехала на старой чёрной четырёхдверке?» Он нахмурился.

«Ага. Такая старая, из восьмидесятых…»

«Таункар?»

«Да, думаю, ты прав».

«И эта старая баба… она такая худющая была? Белые волосы и чёрное платье?» Весёлое выражение на его лице сменилось тревогой.

«Да…»

«Сынок», — прошептал он. — «Она вон в той уборной сзади. Тебе надо—»

Щёлкнувший звук открывающегося замка на двери туалета за моей спиной оборвал его на полуслове. Кассир метнул взгляд вправо. Я сделал то же самое, нырнув за стеллажи со снеками. Сердце колотилось так, будто вырвется из груди. Как такое вообще возможно?! Я услышал медленные, неровные шаги по виниловому полу в соседнем проходе, там, где я присел.

Старуха издавала низкий, гортанный, хриплый свист, медленно двигаясь к выходу к прилавку. От неё пахло аммиаком и чем-то приторным, больным. Я видел её в отражении выпуклого зеркала у двери. Если я её вижу, ей достаточно лишь поднять голову — и она увидит меня тоже.

«Чем-нибудь помочь, мэм?» — спросил кассир своим обычным южным обаянием.

Она не ответила. Просто уставилась на него, задержав взгляд тем самым жутким образом, который я уже слишком хорошо знал.

«Я говорю, помочь чем, милая?»

Она раскрыла рот и издала звук, как будто давится бычья лягушка.

«Мэм, вы в поря—»

Она наклонила голову набок.

«Ты за мной сюда пришёл, да? ПРИШЁЛ?!»

«Э-э, мэм, я тут рабо—»

Он не успел договорить: она уже была через прилавок, длинными ногтями вцепившись ему в горло. Кассир взвизгнул, как раненая собака. В отражении я увидел кровь. Не понял, чья именно, пока они возились за стойкой. Пачки сигарет и бутылки с грохотом полетели на пол.

«ОТЪЕБИСЬ ОТ МЕНЯ, СТАРАЯ СУКА!!»

Кассир вывалился из-за прилавка, а старуха висела на нём, вцепившись в грудь, как обезьяна. Её сухие, сморщенные пальцы рвали ему лицо, оставляя тонкие красные полосы, и кровь стекала по щекам. Он пытался оттолкнуть её. Пятясь назад с этой бешеной женщиной, которая всё ещё царапала его, он споткнулся о опрокинутую стойку с товаром.

Они рухнули прямо в стеллаж, за которым я прятался, и банки супа, пакеты чипсов разлетелись по помещению. Они упали тяжело. Запах железа ударил в нос, когда я посмотрел в защитное зеркало. Вокруг затылка кассира растекалась багровая лужа. Он лежал, всё ещё пытаясь отбиваться, пока пальцы старухи рвали и терзали его лицо.

«ТОЛЬКО НЕ ГЛАЗА, БЛЯДЬ!! ПОМОГИТЕ!!» — отчаянно заорал он.

Я побежал. Я даже не думал. Я просто побежал к машине и повернул ключ в замке зажигания. Двигатель взревел. Я сорвался в ночь так быстро, как только мог.

Я знаю. Я грёбаный трус. Я хотел вызвать полицию, но в панике даже не мог вспомнить, что это была за заправка. Я вообще не мог вспомнить, где она. Что я должен был сделать — позвонить в 911 и сказать: «ищите убийцу-старуху», она может быть где угодно?

Я поехал домой. Сначала я, конечно, сделал круг по кварталу, высматривая любые признаки того, что она где-то рядом. Я был выжат до дна. Я не мог заставить себя даже выйти из машины. Я сидел перед домом минут двадцать, просто глядя на дверь. Я думал о кассире. Думал о безумном выражении в глазах той злой старухи.

Я думал о доме и о своём дневном мечтании — провести уютную, безопасную ночь перед телевизором. Думал о том, как захожу внутрь, запираю дверь за собой и просто живу этой картинкой. Единственная проблема была в том, что…

Когда я посмотрел в окно своего дома, я почти был уверен: когда утром уходил, я не оставлял свет в гостиной включённым.

Чтобы не пропускать интересные истории подпишись на ТГ канал https://t.me/bayki_reddit

Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6

Или во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit