В детстве я часто бывал на садовых ярмарках вместе с дядей. Он брал меня с собой под предлогом выбора подарка для бабушки. Но каждый раз все заканчивалось тем, что он скупал все фигурки садовых гномов на этой ярмарке, отвозил их в отдаленное место за город и разбивал на мелкие осколки. Вам может показаться такое поведение странным, что ж я думал так же, пока не услышал следующую историю.

В детстве мой дядя часто искал способы подработать. Ему казалось не справедливым, что мама одна тащит на себе двоих мальчишек. Поэтому каждое лето он находил подработку в магазинчике по соседству с домом и у соседей которые сами ленились следить за своим газоном или выгуливать своих же собак. Как то раз гостившая у них мамина школьная подруга прознала про такое его стремление.

- В начале этого лета, мне в наследство перешел небольшой старый домик в городке Сако, что в штате Мэн. Думала заняться его ремонтом, да во только все мои разъехались по делам, а рук не хватает. Вот если бы кто помог. Я и заплатить готова. - она посмотрела на дядю потом на маму и подмигнула. Дядя тоже перевел взгляд на маму и с надеждой ожидал ее решения.

- Что ж, думаю вы все равно не отстанете. А ему полезно будет сменить обстановку. Но только слушайся тетю Лили во всем, и не влезай в неприятности, тем более если они не касаются тебя или твоих близких.

Сборы дяди не продлились долго, все необходимые ему вещи поместились в небольшой рюкзак. Выходя из своей комнаты он встретил младшего брата. Тот подошел к дяде и похлопал его по плечу и они молчаливо кивнули друг другу. У порога уже ждали мама и тетя Лили, что-то активно обсуждая:

- Я просто прошу, что бы ты присматривала за ним по возможности. Ты знаешь его... - увидев спускающегося с лестницы сына, мама быстро попыталась скрыть свое волнение. В семье не любили долгих прощаний, поэтому после коротких объятий мама отпустила своего старшего сына в его новое приключение.

В тот период жизни, дядя с семьей жили в Бостоне шт. Массачусетс и поэтому дорога заняла от силы часа два, даже на стареньком Понтиаке (1955 Pontiac Star Chief) тети Лили. Их встретил маленький тихий городок расположенный недалеко от залива Мэн, и с протекающей через него одноименной рекой, Сако.

Осматривая через стекло машины быстро ускользающие улицы, дядя подумал, что это то самое место о котором говорят, что-то вроде "тут все жители знают друг друга в лицо". Лили затормозила у магазинчика через витрину которого виднелась толпа детей. Они как мухи слетелись сюда со всего города, это был магазинчик мороженого, который летом обладал особой популярностью.

- Ты как, не хочешь охладиться немного? Лимонное, если я правильно все помню? - Лили посмотрела на абсолютно не заинтересованное лицо парнишки сидящего на заднем сидении. Дяде и правда были не интересны местные развлечения, всеми мыслями он был уже за работой в старом доме. Его необычная интуиция или просто детское воображение подсказывали ему, что без проблем не обойдётся. И он просто хотел как можно быстрее с ними разобраться.

Лили пошла в магазин в надежде, что "мелкие пираньи" не успели съесть фисташковое мороженое.

- Ку-ку, а это кто у нас такой? Ты новенький. - за стеклом рядом с дядей показалось пухлое улыбчивое детское лицо. Паренек примерно одного возраста с дядей обошел машину утоляя свое любопытство, и вернулся к задней дверце.

- Значит ты не разговорчивый, что ж это даже хорошо. Все говорят, что я слишком много болтаю. Может оно так и есть, особенно когда я волнуюсь. Моя защитная реакция. - дядя отвел ненадолго взгляд от нового знакомого, и прикрыл губы рукой, что бы скрыть свою ухмылку. Парень прислонился своим большим вспотевшим лбом к стеклу, подробнее осматривая дядю.

- О, а руки у тебя большие и крепкие, сразу видно не бережешь их от тяжелой работы. Что ж, думаю ты мне подходишь. - увидев выходящую из магазина хозяйку авто, парниша кивнул напоследок и убежал, так быстро насколько ему позволяло его тучное тельце.

Тетя Лили вернулась с выражением лица только что проигравшего битву: "Эх, не отведать мне фисташкового мороженого, придется тешиться кокосовым. Единственное которое эта малышня проигнорировала. Как ты понял, лимонного тоже не было." - она протянула дяде стаканчик с белым слегка подтаявшим шариком.

Дорога от магазина до места их назначения заняла еще около десяти минут. Заехав в небольшой жилой район с будто распечатанными одинаковыми двухэтажными белыми домами и одинаковыми улыбающимися стариками, они сразу нашли свой.

Их дом казался таким же как и остальные в округе, но словно постаревший на несколько десятков лет. Белая краска облезла, стекла на окнах обрели узоры из трещин, а газон и задний двор поросли сорняками.

- Ух, а работы тут больше чем я предполагала. Но вижу по твоим горящим глазам, ты только и рад. Что ж давай затащим наши вещи внутрь и подумаем с чего начать. - дядю не нужно было долго уговаривать, он уже стоял со всеми вещами на пороге и заглядывал в мутные, пыльные окна. Лили достала из желтого помятого конверта ключ.

С первого раза открыть входную дверь не получилось, словно что-то держало ее с другой стороны. На секунду им двоим в голову пришла идея выломать ее, но оставаться на ночь с дверью на распашку не очень хотелось. Тетя Лили снова сунула ключ в замочную скважину и в этот раз он с легкостью провернулся.

- Хм...как странно. Но на то это и старинный дом. Угрюмый и полон скелетов в шкафах. Уууу... - она негромко засмеялась и вошла в открытую дверь.

Если снаружи дом выглядел пугающим, то внутри он казался еще более зловещим и отталкивающим. Пыль в вперемешку с паутиной завладели всем пространством и с каждым вздохом оседали в легких. Мебель выглядела еще старее чем сам дом, словно готова была разлететься в прах от малейшего касания.

- Боже... Да, что тут произошло? Бабушка умерла только месяц назад, а здесь словно с начала времен никого не было. Как такое вообще возможно. - Лили стояла по центру гостиной и с ужасом смотрела на истлевшую фотографию на которой были они с бабушкой.

Дядя осторожно подошел к ней и попытался коснуться, что бы как то успокоить. Но как только он поднес руку к ее плечу Лили резко пришла в себя.

- Фух, ну не будем же мы торчать на одном месте, а то сами пылью покроемся. Тащи веник и швабры, преступим к уборке незамедлительно. - она снова улыбнулась, но только для того, что бы не заплакать. За одну ходку дядя принес ведро, пару швабр и "потрёпанный жизнью" веник. Тетя Лили приоткрыла насколько это было возможно окна и принялась собирать веником паутину.

- Кхе кхе... Ты бы пока набрал воды в ведро, если на кухне не работает кран, значит в подвале скорее всего перекрыты трубы. Фонарик лежит в бардачке."

Дядя проверил наличие воды в кране, и как подозревала Лили после смерти бабушки все трубы в доме были перекрыты. Он вышел во двор к машине, которая была не заперта хозяйкой. Небольшой фонарик синего цвета лежал прямо в бардачке со стопкой разных документов и чеков. Дядя проверил его работоспособность и уже собирался обратно, но его взгляд привлекли соседние дома. На крыльце каждого стояли старики с закрытыми глазами. Они делали глубокий вдох и после каждого выдоха широко улыбались. Это продлилось несколько минут, после чего они просто вернулись внутрь. Дядя насторожился по привычке, и немного присмотревшись он разглядел у нескольких домов напротив во дворах садовые фигурки.

Сложно было разобрать, что-то на таком расстоянии, но в тот момент дядя был уверен, одна из этих фигур пошевелилась. Но пока было рано что-либо предпринимать, поэтому он просто вернулся к тете Лили.

Длинная лестница вниз вела в темноту подвала. Свет в доме не было, и электрощиток так же находился в подвале. Дядя ступил на первую ступеньку и услышал громкий трещащий звук. Понимая, что скорее всего провалится если пойдет вперед, он решил подстраховаться.

Собрав простыни, которыми была накрыта некоторая мебель он увидел, что под ними столы и шкафы были так же покрыты пылью и паутиной. Сами же простыни были потрёпанными и истлевшими. Они бы легко порвались от веса дяди если вязать их одну за другой, поэтому он сложил простыни вместе и перекрутил, что бы получить подобие каната. Все приготовления были закончены.

- К чему крепить собрался? Вокруг одна рухлядь, что развалится если дунуть на нее хорошенько. Давай я подстрахую, может по мне и не скажешь, но я крепкая, независимая, молодая женщина.

- Лили взяла самодельный канат и обмотала вокруг пояса один конец, другой сбросила вниз. Дядя подошел к лестнице, еще раз все осмотрел, посветил фонариком, что бы увидеть где она заканчивается и с сильного толчка спрыгнул вниз пролетев полностью всю лестницу. Лили не успела моргнуть как он был уже в подвале.

- Эй, сорвиголова ты там живой? Помаши фонариком если с тобой все в порядке. - она не успела разволноваться как следует, сразу же включился фонарик и разрезал густую тьму. Она вздохнула с облегчением:

- Хорошо, что мне не придется объясняться с твоей мамой. Так, ладно все сделали глубокий вдох и успокоились. Посмотри с лева на стене должен быть щиток. Если получится включить свет, то нам всем станет намного проще. - следуя наставлениям дядя без проблем нашел щиток. После включения свет мигнул и тут же исчез.

- Да уж, видимо не одна мебель тут постарела. Надо новые пробки найти, но этого я не предусмотрела. К магазину поздновато ехать, попробую спросить у соседей. Оставайся на месте, я быстро. - голос Лили затих вместе с громким хлопком входной двери.

Прошло уже около двадцати минут, а она все не возвращалась. Дядя занервничал, он не мог позволить себе прохлаждаться в сыром подвале. В сознании начали мелькать те странные садовые фигуры, и пришлось только надеяться что бы Лили их не встретила.

Пора было придумывать план по спасению и выбираться из этого проклятого подвала. Но подойдя к лестнице он снова услышал хлопок двери.

- Прости, прости, прости. Я не ожидала, что это займет столько времени. Странные соседи у нас, все стремно улыбаются на любую фразу. Пока нашлись пробки пришлось обойти три дома, и каждый раз мне предлагали садового гнома в подарок. Но к счастью я не фанатка подобных штук. Ой, прости, вот держи. Только осторожно не упусти, если потеряешь сам и отправишься к этим чокнутым за новыми. - она прицелилась и бросила дяде пару новых пробок. Он словил их как профессиональный кетчер какой-нибудь крутой бейсбольной команды.

Новые пробки и правда решили проблему, свет появился и подвал сразу же потерял свою мрачную атмосферу. Здесь лежало куча старого хлама вперемешку с инструментами и дальней правой стены находились трубы с поржавевшим вентилем. К счастью тут ничего менять не пришлось, дядиной силы хватило, что бы повернуть вентиль и пустить воду в дом.

- Ура... Ты наш спаситель, теперь мы быстро управимся хотя бы с первым этажом. Теперь аккуратно выбирайся, я страхую. - Лили снова обмотала конец самодельного каната вокруг пояса и крепко уперлась ногами в пол. Дядя взял другой конец и немного дёрнул для проверки стойкости "страховки". Она слегка пошатнулась, но не сдвинулась с места.

- Не бойся, я тебя в миг вытащу если что. - дядя посмотрел в ее уверенные глаза и ступил на первую ступеньку. Лестница начала потрескивать, но еще держалась. Он аккуратно поставил ногу на вторую ступеньку и треск стал чуть громче. Стало очевидно, со следующей ступенькой вся лестница всего рухнет.

Они переглянулись и не сговариваясь побежали. Лили бежала от двери ведущей в подвал и изо всех сих тянула с собой канат. Дядя ухватившись за другой его конец, бежал наверх к выходу из подвала, перескакивая с одной проваливающейся ступеньки к другой. Когда он выбрался за ним не осталось никакой лестницы, лишь обломки старой гнилой древесины.

- Уху, мы справились. Ты прям как Индиана Джонс, буквально на последних секундах выбрался их разрушающегося древнего храма. Только к сожалению без сокровищ. - Лили обняла от радости дядю и после слегка обтрусила от подвальной пыли его одежду.

Кран на кухне зарычал словно умирающий мифический зверь. Пришлось подождать пока ржавая вода сменится более-менее чистой. Намочив наконец тряпки, они взяли по швабре и разделились. Лили осталась мыть кухню и коридор ведущий в гостиную, а дядя отправился бороться с грязью в гостиной и прихожей. На это у них ушло около двух часов, но по крайней мере теперь они могли спокойно дышать в этом доме.

- Ох уже поздно, а это только первый этаж. Боюсь представить, что нас ждет на втором этаже. Но проверять опасения мы будем уже завтра. А сейчас если хочешь, заваливайся на диван, а я и в кресле посплю нормально. - но пока тетя Лили говорила, дядя уже крепко спал на небольшом старом кресле. Она тихонько посмеялась, закрыла окна и проверила входную дверь и улеглась на диван.

За окном прозвучал странный гул, словно пролетел большой жук. Дядя проснулся и увидел рядом на диване крепко спящую в неестественной позе Лили. Он тихо прокрался к выходу и стараясь не разбудить тетю, вышел аккуратно закрыв за собой дверь.

Ночь здесь была, как и подобает подобным городкам. Тихая, словно все жители одновременно впали в спячку. Окинув взглядом соседние дома, он не заметил ничего необычного, но почему-то именно это его и заставило напрячься. Пройдя немного по улице он кое-что понял. Все зловещие садовые фигурки которые он видел ранее этим днем, просто исчезли. Но дядя не успел найти этому разумное объяснение. Во всех домах на этой улице, одновременно засветились окна. Похоже было на теплый свет свечи. Лишь один дом выделялся своей темнотой, дом Лили.

- Эй, быстрее сюда, пока тебя не заметили. - знакомый голос звал дядю из кустов. Он подошел поближе, и маленькая пухлая ручка затащила его в листву.

- Ты же не думал, что я так просто от тебя отстану. Хе-хе-хе. - это был тот чрезмерно болтливый парнишка с магазина мороженого. Он прижал палец к своим губам и перевел взгляд на дома.

- Сейчас начнется. - двери синхронно открылись и на порог своих домов вышли пожилые жильцы. Все без исключения люди на этой улице были старыми. Можно было посчитать, это особенностью подобных тихих городков, но от этой мысли ситуация нормальнее не становилась.

Их лица украшала одинаковая страшная улыбка. Все они находились в какой-то эйфории, а взгляды их были направлены в ночное небо. В эту странную атмосферу ворвался звук, похожий на полет насекомого, но только куда более громкий. Паренек прижался к земле и указав пальцем вниз предложив повторить за ним. Гул стал громче, что-то быстро пронеслось над головами дяди и его нового друга. Над пожилыми парами начали кружить две фигуры.

Они летали от одного порога к другому, оставляя за собой темное облако. Было похоже, что они распыляют какой-то токсин или химикат. Это продолжалось около трех минут, после чего они зависли над одной парой. Дядя обычно доверял своим глазам, и теперь когда они привыкли к темноте он разглядел уродливых насекомоподобных тварей. Чувство, которое посещало его днем, в этот момент только усилилось. Этими чудовищами оказались те самые садовые гномы, хоть и найти схожесть с первого раза было сложно.

Их головки украшали мерзкие "шапочки" покрытые множеством дыр из которых шел ядовитый токсин. Типичные гномьи бороды превратились в разделенные жвалы которые слегка прикрывали клыки в их маленьких пастях. Руки и ноги были стали немного длиннее и искривлённей. Тело покрывали какие-то обрывки ткани, а из спины торчали четыре стрекозиных крыла, что держали их скрюченные тельца в воздухе.

Пара стариков над которыми они зависли, протянула руки вверх и приоткрыли рты приглашая "гостей". Гномы приблизились и издав самый отвратительный звук который можно было себе представить плюнули чем то в глотки пожилой паре. После чего схватили их за головы и подняв их немного над землей направились в сторону леса. Остальные старики провели их помахав вслед руками и вернулись по своим домам.

- Ну, как тебе представление? Знаю, когда видишь это впервые, тянет проблеваться хорошенько. Но я опытный в этих делах, поэтому специально не ужинал. - паренек поднялся с земли и обтрусил свою одежду. Дядя тоже уже твердо стоял на ногах и не отводил взгляда от скрывающихся во тьме фигур. Пухляш сделал три шага в противоположную сторону.

- Что ж, не будем тянуть кота. Я беру тебя в напарники. Конечно, мне еще многому придётся тебя обучить. Но ты прошел тест на невозмутимость. Ты должен гордиться собой. Эй. ты же не...

Умеренным шагом дядя направился к лесу, пропустив мимо ушей все эти не речи. Он еще не знал, что будет делать когда настигнет тварей, но оставаться на месте не мог.

- Постой, отвага и безрассудство это разные вещи. Ты не готов, у тебя нет ни оружия ни навыков. Что ты будешь делать. Только не надо умолять меня спасать тебя, когда окажешься в полной заднице. - голос парня дрожал, но он не прекращал идти следом за дядей ворча и надувая щеки от злости.

Лес истощал зловоние, ядовитый туман растекался по земле обнимая каждое дерево.

- Что ж, похоже у нас нет выбора. Отправляемся по домам. Утро вечера мудренее. - дядя не отступил назад ни на шаг.

Он разорвал свою грязную, пропитанную потом и влагой подвала футболку. Из одной части он сделал подобие платка, что бы защитится от дыма, а вторую передал другу.

- Ну конечно, рациональное мышление тут и не пробегало. Шагов через пятьдесят они услышали знакомое жужжание. Дядя подошел поближе и присел за большим деревом, его большой товарищ решил не рисковать и держаться на расстоянии от дяди и проблем, примерно на три дерева.

Посреди леса находилось подобие гнезда с множеством маленьких коконов сотканных из какой-то мясистой жижи. Тут собрались все местные гномы, их было около пятнадцати или двадцати штук.

- Эй, что ты там видишь? От сюда ни черта не разглядеть. - снова недовольный ворчун дал о себе знать. Дядя недалеко от себя заметил небольшой костер возле которого были рваные тряпки, напоминающие одежду похищенных стариков. Он понял, что тут избавляются от улик, и решил подкрасться поближе. Выйдя из-за дерева дядя увидел страшную картину, пара голых стариков стояли на коленях, их кожа растекалась по ним как мороженое на жаре. Но они продолжали улыбаться и поднимать руки к небу, пока гномы вырывали мясо с их костей и лепили свои коконы.

В этот миг все было решено, ни сомнения ни сожаления не смогли найти в ту ночь места в дядином сердце. Он схватил большую сухую ветку и побежал к костру. Схватил остатки одежды обмотал их вокруг палки и создал импровизированный факел. Поджег его в тухнущем костре и побежал прямо на жуков.

- Да в этом городке вообще адекватных нет, даже приезжих. В атаку!!! - пухляш тоже схватил ветку и повторил за дядей. Он побежал к гнезду размахивая факелом.

- Ты займись этими летающими тварями, а я разберусь с потомством. Дядя кивнул и продолжил борьбу с гномами. Они царапали его, бросались камнями и вгрызались в руки и ноги. Но каждая тварь решившая приблизиться к дяде лишалась головы или была сожжена и затоптана.

Тем временем его друг сжег большее количество коконов, и это было проще чем казалось. Они легко воспламенялись буквально от искры, скорее всего из-за токсинов жуков которыми они были пропитаны.

Вскоре остался всего один кокон поодаль. Он отличался от остальных, был сухим и покрылся отверстиями как на шляпах гномов. Парень хотел было его раздавить, но тот пошел трещинами.

- Чудесное рождение твою мать... - из кокона появился новорожденный гном. Он закричал и кинулся в сторону пухляша. Но не успел достичь свой цели, сзади прямо в пасть ему прилетел горящий факел.

- Что ж думаю это был последний...

Лес напоминал настоящее поле битвы, реки крови перемешались с языками пламени. А в вдалеке заревели пожарные сирены.

- Уходим, все равно мы не сможем никак это объяснить.

Уже под утро они вернулись, но их ждал жестокий сюрприз. Дом тети Лили горел безумным пламенем, а возле него стояли на коленях пожилые соседи держащие свечи в голых руках.

Дядя растолкал их и вломился в парадные двери, ему было плевать на себя, плевать на дом. Где тетя Лили, жива ли она это единственное о чем он мог думать. Он обошел весь дом, но так и не нашел ее, ни живой ни мертвой. Пламя пожирало все больше и дым глубоко зашел в легкие дяди.

Стены дома и потолок начали рушиться, но крепкая пухлая рука схватила дядю и вытащила через проломанную стену.

- Хватит на сегодня безумств.

Пожарная машина дотушила остатки дома и отправилась к лесу. Руины и пепел, все что осталось. Дядя стоял на дороге и просто молча смотрел на мокрые угли.

- Я не умею говорить подбадривающих речей. Да и они тут не нужны. По глазам вижу ты уже понял, что это только начало. Нас ждет долгая дорога впереди, поэтому надо представиться наверное. Но моё имя сегодня ничего не значит, поэтому называй меня просто Скиф. - полный и улыбчивый паренек теперь казался довольно мужественным и спокойным.

- И да это из-за ее бабушки тут все обратилось в труху и все постарели. Видимо она умерла не своей смертью. Такова наша смерть... "Проклятых Вечностью."

Больше историй в телеграм-канале @unclefromthebottom