Укрывшись в скалах, беглец наблюдал объятую багровым закатом пустыню, колоссальную, слепую к страданиям отдельной жизни. Он знал её восемнадцать долгих лет каторжных работ на соляных приисках Тарута. Знал достаточно, чтобы никогда не доверять. А потому он затаился неподвижной тенью в расщелине, наблюдая, выжидая удобный момент.
Перед ним возвышалась ржавая громада одного из ядерных потрошителей, символ величия Империи и призрак ее монументального прошлого. Когда-то сотни таких механизмов сверлили и кромсали планету в поисках полезных ископаемых. Этого гиганта, судя по гравировке на одной из ног, звали Титан. Свою работу он выполнил, и экспедиционный корпус бросил его вместе с выжатой досуха планетой. На остатках топлива потрошитель бесцельно брёл годы, возможно, десятилетия, пока не заглох у подножья хребта Дьявола. Тогда на трупе машины, словно плесень, вырос уродливый город-паразит, рассадник наркомании и работорговли. Город украл не только его внутренности, но и имя. Титан — словно насмешка над этой планетой, над Империей, над людьми вообще.
В небе начали вспыхивать огоньки звёзд и спутников. Приметив и проводив взглядом бесшумный патрулирующий дрон, беглец короткими перебежками между скалами бросился к тени потрошителя, и вскоре оказался у одного из мусорных шлюзов. Круглая дверь, как у батискафа, была заперта. Опасливо оглядевшись, он постучал по стеклу иллюминатора.
Ответом была тишина. Выждав минуту, он хотел уже повторить попытку, как вдруг услышал возню внутри. Механизм заскрипел и вскоре дверь приоткрылась. На беглеца смотрело изуродованное язвами и шрамами лицо.
— Кто такой? — хрипло спросил дежурный.
— Дамир, — ответил беглец, оглядываясь.
— Проходи. Живо! — приказал тот и плотно закрыл за вошедшим люк.
— Спасибо. Я знаю, чем ты рискуешь.
Уродливый человек презрительно сплюнул.
— Если мне не заплатят, я тебя найду, — пригрозил он. — Вали отсюда живее. Бар «Мёртвая Бестия», тебе сказали?
Охранник с нескрываемым отвращением пояснил:
— В брюшке паука. Задняя часть Титана, где раньше цистерны хранились. Иди в жопу, короче.
— Понял, — не стал спорить беглец.
— Возьми, — уродливый человек протянул беглецу чёрный плащ.— Смотри, не попадись в моём секторе.
Плащ был ношеный, но ещё живой. Присмотревшись, Дамир заметил на воротнике пятна засохшей крови. Видимо, со склада контрабанды, из вещей казнённых, понял он. Но сейчас это было не важно. Длинные рукава и глубокий капюшон, о чём ещё мечтать?
Город грибницей пророс через все тело машины. Грязный, мрачный, затопленный алым освещением аварийных ламп и суетой рабочих ночной смены. Дамир заметил и дорого обставленные дома местной элиты, перестроенные из бывших технических помещений, и жуткие палаточные городки вдоль ржавых стен, и наспех сбитые деревянные бараки. Наконец, беглец протолкался на центральную площадь под звездным небом. Огромный дисплей над ратушей бесконечно крутил имперские объявления о наборе в армию для покорения дальних рубежей галактики и местную рекламу. Застыв в тени навеса закрытой лавки, Дамир с удивлением разглядел на экране своё фото. Бегущая строка с текстом кричала:
«ВНИМАНИЕ: РОЗЫСК. ДАМИР ВАВИЛОВ. БЕГЛЫЙ РАБ. БЫВШИЙ КАПИТАН ИМПЕРИИ. НАГРАДА ЗА ЖИВОГО: 4000 ФУРИ, ЗА МЕРТВОГО: 2000 ФУРИ. ОСОБО ОПАСЕН».
«Зараза, — выругался про себя Дамир. — Быстро они.»
Он раз за разом внимательно перечитывал ориентировку, пока она не сменилось рекламным роликом: молодая девушка, кожа которой была слишком чистой для этой планеты, жадно пила ярко-зелёную жидкость из красивой стеклянной бутылки. Осушив её, она повернула голову к зрителям, провозгласив сексуальным шёпотом: «Лака — это свобода! Будь свободным! Всегда!..»
Глубже натянув капюшон, Дамир растворился в толпе. Вскоре бар был найден, в одной из громадных пустых цистерн, на самом дне города. Рядом красовалось цветное граффити: многоглазое многорукое нечто пожирало людей многочисленными ртами. Кто-то из местных пририсовал в углу знак защиты от сглаза. «Призраки Бестий все еще вызывают страх», —усмехнулся Дамир. Оглянувшись, он взбежал по ржавой лестнице и скрылся в во тьме дверного проема…
— У меня для тебя есть только один вариант, капитан, — задумчиво проговорил Ровен, накручивая на вилку варёные водоросли. — На другом потрошителе, за хребтом Дьявола, есть город Геркулес. Через три дня оттуда уйдёт челнок с контрабандой. Капитана зовут Сник. Он либо поможет тебе выйти на торговую орбиталку, либо сдаст с потрохами, как последний ублюдок. Как видишь, слухи опережают тебя. Четыре тысячи фури — это совсем не мало. Здесь, на Таруте, за эти деньги можно взять почти новый скутер.
— Мне бы скутер не помешал, — заметил Дамир, прожевав очередную порцию жареных термитов под соусом.
«Чёрт возьми, наконец-то человеческая еда!»
— Я не в форме. Не осилю горы и пустыню за три дня, — признался он удрученно.
— Прибейся к торговцам или укради транспорт, здесь оставаться нельзя. Ты же видишь, что происходит? Тут заправляют наёмники и банды. Любые проблемы решаются через аттракцион с наградой. Чисто дикое место. А после твоего побега на уши подняли всех. Кто тебя найдёт, будет на хорошем счету. Ты ведь помнишь, кто ты?
— А ты какого хрена остался здесь так надолго?
— Я занял свое место в пищевой цепи, Дамир, встроился в систему. Но тебе это не светит. Из нас двоих ты был капитаном и они тебя не простят. Ты будешь бегать и скрываться всю жизнь. Я не хочу быть замешан больше, чем мне говорит чувство долга. Этого разговора не было, я тебя не знаю и надеюсь, что мы никогда больше не увидимся, — отчеканил он, вставая. — Прощайте, капитан.
Он бросил на стол серебряную монету и быстрым шагом покинул бар.
Беглец проводил взглядом бывшего друга, а потом ещё долго разглядывал грубо отчеканенную фури, толстую с одного края и острую с другого. Беглец крутанул её на столе, пытаясь собраться с мыслями. «Угнать скутер? Забраться в транспортный контейнер? Или остаться здесь, затеряться на самом дне ржавого города, выжидая следующую удобную возможность для побега?»
Выпала Бестия — плохо получившийся оттиск скалящегося лица, то ли демона, то ли местного бога. А может, символ неумолимой судьбы, или смерти, что стоит за плечом?
Его мысли прервал поток брани у входных дверей. Двое вошедших притащили с собой и бросили на пол какую-то девчонку.
— Бар закрыт! — прохрипел тот из них, что был крупнее. Местная проказа уже начала пробовать его лицо на вкус, он явно был здесь давно.
Малочисленные посетители молча и быстро поспешили к выходу, за исключением двух оживлённо споривших у стойки работяг.
Крупный подошёл к ним и хлопнул одного по плечу, указывая на выход. Те послушно ретировалось.
Даже бармен вытер полотенцем стакан и, бросив крепышу звякнувший ключ, молча и без вопросов вышел, не глядя на девочку.
— Давай её сюда, — приказал крупный, рукой сметая со стола недопитые бутылки. Второй, жилистый и длиннорукий, умело подхватил брыкающуюся девушку. Рыжие волосы, светлое лицо, очень красивое. Совсем ещё ребёнок, не старше пятнадцати.
Дамир молча сидел во мраке дальнего угла бара, наблюдая, как два мужика грубо и нетерпеливо срывают одежду с молодого женского тела.
«Запомни, всё самое прекрасное, что есть в этом мире, всегда уничтожают самым безжалостным способом», — вспомнил он наставление командира.
«Всё решают люди, — отвечал он. — Каждый раз всё решают конкретные люди. Те, кто отдают приказы и те, кто их выполняет».
«Ты, я смотрю, любитель подумать? Это дорого тебе обойдётся» — предупредил тогда командир, и был прав. Восемнадцать лет — это, чёрт возьми, дорого. Неужели этого мало?
Как призрак, Дамир выплыл из тени. Для него все происходило словно в замедленной съёмке, как будто ноги увязли в болоте и он пробирается сквозь встречный ветер. Вот острый край монеты в его руке ловит алый отблеск лампы, а через мгновенье крепыш округляет безумные глаза, пытаясь руками пережать шейную артерию. Мыча, он пятится, с грохотом падает, опрокидывая стол, дергается в луже собственной крови.
— Ты… ты кто? — вопит почти детским голосом его жилистый напарник, стреноженный собственными штанами.
«Совсем ещё пацан», — с презрением думает Дамир.
— Уходи! — кричит он. — Или убью тебя.
Но парень скалиться, выпрыгивает из штанов за прилавок, достает из под него длинный нож, прыгает сверху. Оба, схватившись, падают на пол.
«А он силён. Жилистый и крепкий ублюдок. Сейчас меня зарежет», — думает Дамир.
Слышен удар и звон стекла. Парень падает в лужу крови подельника. Голая девочка стоит рядом с розочкой из зеленого стекла. Но жилистый быстро вскакивает, держа перед собой нож, направляя его то на девчонку, то на беглеца. Вторую руку прижимает к раненому виску.
— Я знаю, кто ты, — кричит он. — Ты тот… беглый раб. Тебе конец. Ты труп!
Споткнувшись о порог, но удержав равновесие, парнишка без штанов выбегает в ночной город.
«Проклятье. Теперь точно надо сваливать», — понял Дамир, когда время вернулось в свой обычный ритм. Сердце еще колотилось, в висках стучала кровь.
— Не ранена? — спросил он девушку, отдавая ей плащ. — Беги домой!
— Не ранена, — ответила та, одеваясь. — Дома труп моей матери. Она должна им денег. Бежать мне некуда.
Дамир с удивлением посмотрел на девчонку. Она не в шоке. Соображает, помнит, складно и быстро доносит суть.
— Наверняка у тебя есть друзья, родственники? Сейчас тебе нужно скрыться, залечь на дно.
— Никого нет. Я хочу с Вами.
— Со мной нельзя. Меня ищет весь город. Я должен уйти очень далеко.
— Я уже решила. Вам от меня не избавиться. Я умею ходить быстро.
На мгновенье он задумался, а затем серьёзным тоном предупредил:
— Если ты отстанешь, я брошу тебя в пустыне и ты умрёшь.
— Я согласна, — ответила она, глядя ему в серые глаза своими зелёными.
— Хорошо, — принял решение капитан. — Как зовут?
— Если кто спросит, ты Аня. А я Рид, твой дядя, поняла? Мы идем в Геркулес.
— Поняла. Я Аня, а ты дядя Рид, мы идем в Геркулес к моей бабушке Капе.
— Да, отлично, — кивнул он, обыскивая здоровяка. Несколько фури, перочинный ножик, два ключа: один от бара, а второй?..
— Они приехали на скутере? — с надеждой спросил он.
— Да, поставили за углом, справа от выхода.
— Я иду заводить, у тебя две минуты собрать нам еду и воду на три дня, — приказал он, срывая толстую золотую цепочку с шеи мертвеца.
Она молча направилась за стойку. Ни лишних слов, ни возражений. Проводив ее взглядом, он выскочил из бара. Скутер действительно был рядом и легко завелся. Поборов соблазн уехать без девчонки, Дамир принялся рыться в багажной сумке: несколько гранат, пистолет, три обоймы к нему, одеяло, фонарик и аптечка — неплохо. Она вылетела из бара и сбежала к нему по ржавой лестнице с большой сумкой наперевес.
— Рисовые лепешки, вяленое мясо и воду.
— Хорошо, — похвалил он, проверив и упаковав сумку в багажник. — Воды должно хватить. В горах есть источники. Садись.
Аккуратно лавируя между покосившимися бараками и рванными палатками, беглецы выкатили на площадь.
«ВНИМАНИЕ: РОЗЫСК. ДАМИР ВАВИЛОВ. НАГРАДА 4000 ФУРИ, — снова увидел он на экране. И следом. — Лака — это свобода! Будь свободным! Всегда!»
Взвизгнув, мотоцикл полетел к мусорному шлюзу.
— Ты ещё кто? — зло, но осторожно огрызнулся охранник. — Комендантский час до семи утра.
— Ублюдок! — оскалился дежурный и на его лбу запульсировала вена. — Нахрен ты вернулся? Он уже и скутер надыбал, и бабу прихватил
— Твой друг так и не заплатил мне, ага?
— Он заплатит, — пообещал беглец. — Но от меня возьми ещё это.
— Это ж… — замолк стражник, перебирая брошенную ему тяжёлую цепь. — Это же Пса из трущоб.
— Она ему больше не нужна. Открывай.
Поколебавшись секунду, охранник бросил золотую цепочку в свою каморку и принялся откручивать входной люк.
Прохлада ночной пустыни обрушилась на Дамира вместе с ветром и пылью.
Они летели к горам. Нам ними, засвечивая звёзды, крутилась сетка орбитальных спутников, словно огромная вращающаяся шахматная доска. Девочка крепко обнимала его.
«Зачем я согласился помочь ей? — спрашивал он себя. — Из-за меня её убьют. Но может нам действительно повезёт?»
Беглецы мчались по кварцитовому плато несколько часов. Бензин кончился у самых предгорий. Чавкнув, скутер заглох. Забрав с него вещи, они двинулись в расщелину между скал, которая привела их к пещере и каменные своды отрезали небо, погрузив путников во мрак.
Эти горы были пористыми, словно губка. Пещеры тянулись на километры вглубь планеты, но также и на запад, к брошенному потрошителю Геркулес, который, как представлялось Дамиру, уже ждал их, разинув свои разверстые ржавые шлюзы.
«Если сообщение между городами налажено, нам там придется туго», — подумал капитан и ему живо представилось, как они с девчонкой годами живут в этих пещерах, скрываясь от банд и дронов-разведчиков, и он растит Лену как собственную дочь. Она бодро шагала впереди в свете его фонаря, уверенно перепрыгивая трещины и взбираясь на уступы, маленькая, хрупкая, сильная, выносливая, смелая. Они были вместе меньше суток, но он уже уважал её, и почти любил.
— Как твоя мать задолжала бандитам? — спросил он, когда они набрели на заброшенную стоянку контрабандистов и решили сделать привал. Дамир заметил сложенный из камня очаг и запас хвороста из местной колючки, и теперь разводил огонь.
— Она хотела дать взятку, купить мне билет с планеты в грузовом отсеке, нелегально. Но её обманули.
— А отдавать деньги она не собиралась?
— Она говорила, что у неё есть какой-то план, но меня в него не посвятила.
— Бандиты продали бы тебя в рабство.
— Да, на Титане самый большой на планете рынок рабов, — согласилась она, и вдруг вспомнила. — Тот парень назвал тебя беглецом. Ты раб?
Дамир показал клеймо: ромб в круге и под ним надпись: «КОРПОРАЦИЯ КРИСТАЛЛ».
— Дольше, чем ты живёшь, — хмуро отозвался он.
На секунду она умолкла, переваривая, а затем спросила:
— Ты что-нибудь слышала про Бестий?
— Демонов? Конечно. Ими здесь пугают непослушных детей.
— Я застал времена, когда они жили здесь. Бестии хозяева этой планеты. Могущественные, как сказочные джины. Они могли подчинять разум других, принимать любой облик. Но в итоге Империя полностью истребила их электромагнитным оружием. Империя всегда побеждает, — мрачно подытожил он.
— Это не ответ на мой вопрос, — заметила девочка неразборчиво, жуя лепешку.
— Ты слишком внимательна для своих лет, — усмехнулся Дамир.
— Поэтому я еще жива. Так какого приказа ты ослушался?
— Империя добывала здесь гиперстим. Знаешь, что это?
— Синие кристаллы. Они растут под землей, как нефть и уголь.
— Верно. Это хороший стимулятор, но у него есть побочный эффект — он меняет сознание.
— Мама говорила, что это древний дух. Те, кто их пробовал, видели душу мира.
— Как скажешь. Но они становились неуправляемы. Империя хотела создать суперсолдат, а получила монстров, которые начали переходить на сторону Бестий. Никто так до конца и не понял, почему.
— Ты не ответил на вопрос.
— Я должен был разрушить планету, — наконец, признался Дамир.
Она перестала есть и округлила глаза. В них плясали огоньки костра.
— Имперцы поняли, что теряют контроль. Гиперстим стал орудием против них и они решили скрыть существование столь сильного природного стимулятора. Он очень взрывоопасен, но залегает глубоко. Под плато Белорат они десятилетиями бурили скважину сквозь зыбкие породы, укрепляли стены, боролись с обвалами. Я должен был провести управляемую бомбу на самое дно и взорвать крупнейшее месторождение на планете. Ударная волна от такого взрыва вызвала бы цепную реакцию и поверхность Тарута превратилась бы в огненный океан.
Он ответил не сразу. Прожевал кусок лепёшки, запил водой, прислушался, не шумит ли поблизости подземный родник.
— Империя боится всего чуждого и не считается с жертвами, — сказал он наконец. — Мы привыкли воевать. Принцип простой: или мы, или нас. Если есть угроза от чего-то неизвестного, оно уничтожается.
— И ты решил, что тебе это больше не подходит?
— Разумная жизнь развивалась на планете миллиарды лет, но должна была быть уничтожена по приказу. Это абсурд, — он улыбнулся. — Но задача была не просто отказаться выполнить приказа и пойти под трибунал. Нужно было сделать повторение операции невозможным.
— Взорвал бомбу раньше, возле главной несущей опоры. Шахта схлопнулась, надежно замуровав месторождение гиперстима. Тратить десятки лет на подготовку новой только ради того, чтобы уничтожить планету они не стали. Избавились от Бестий и объявили карантин. Оставили небольшой гарнизон. Теперь сюда ссылают преступников. Тебе нужно поспать…
— Я могу идти дальше, — запротестовала Лена.
— Поспи хотя бы час. Я разбужу, — отозвался он, доставая из сумки гранаты.
Она проснулась от взрыва и грохота осыпающихся камней. Растяжка сработала. Лена посмотрела на то место, где спал Дамир. Там лежал только плащ. Костёр тлел. Раздались выстрелы. Она ловко перемахнула через крупный валун и затаилась в темноте. Кто-то кричал:
— Окружайте, окружайте его.
Снова выстрелы. Крики боли… И тут он выскочил из темноты, бросился к дальней стене пещеры. Она хотела позвать его, как вдруг раздалась очередь и левая нога Дамира ниже колена исчезла, словно её сдуло ветром.
— Попал! Я попал, — раздался из темноты писклявый крик.
— Отлично! — прохрипел тугой бас. — Возьмём живым!
И она увидела силуэт широкоплечего гиганта в тяжёлых солдатских сапогах. Он уверенно и грузно шагал к беглецу. Дамир перевернулся на спину и прицелился из пистолета. Оглушительный взрыв, и правая рука бывшего раба взорвалась, рассыпавшись ошмётками плоти. Ствол пистолета в руках гиганта светился от перегрева.
— В наше время таких патронов не делали, да, командир? — спросил он и по голосу было понятно, что он улыбается.
— Ничего, скоро всё закончится, — успокоил его великан. — с такими ранами долго не живут. Вот только ты живой дороже… сука!
Девочка неслышно подкралась сзади, достала охотничий нож из его сапога, замахнулась и… он схватил ее за горло. Крепко, пережав дыхательные пути. Нож выпал из ослабших рук.
— что это тут у нас? — усмехнулся бандит. — Твоя сучка?
Он потряс девчонкой перед лицом Дамира, словно куклой.
Сзади подходило все больше людей с факелами, освещавшими драматичную сцену.
— Отдай её нам, — попросил какой-то старик со ржавой двустволкой.
Гигант обернулся, и тут девочка неожиданно точно ударила его ногой в пах. Бандит упал на колени, но хватки не ослабил.
— Ах ты, сука, — проговорил он с ноткой уважения. — Ладно, с едой не играют, да?
Он приставил ствол к ее виску и снес голову оглушительным выстрелом. Кусочки черепа и мозга дождем посыпались вокруг.
Старик разочарованно прикусил губу.
«Знал ведь, что этим все кончится», — со злобой подумал Дамир, пытаясь единственной оставшейся рукой нащупать камень.
— Куда ты ползёшь, дурень? — усмехнулся гигант, отбрасывая тело девочки в темноту. — От тебя уже ничего не осталось.
Сделав несколько размашистых шагов, он наступил Дамиру на оставшуюся ногу. Осознав, что он совершенно точно никуда не уползёт, беглец перевернулся на спину и взглянул здоровяку в глаза.
— От тебя осталось не больше, Гриф. Так ведь тебя теперь зовут? — ответил Дамир и сплюнул сгусток крови. — Падальщик, убийца и насильник!
Громила несколько раз молча медленно кивнул. Толпа с факелами окружала их.
— А тебе напомнить, капитан, как я стал падальщиком? — со злобой спросил он. — Напомнить, кто из нас решил поиграть в героя и пожертвовать жизнями своих друзей? Я верил тебе, капитан, а ты предал меня! Знаешь, сколько раз я представлял, что всажу тебе разрывную пулю в голову? — он многозначительно поднял свой чудо-пистолет.
— Лучше возможности не будет, — отозвался Дамир, кашляя.
Гриф на мгновенье застыл в раздумьях, снова кивнул и направил дуло в лицо беглецу.
— Эй, эй! — закричал какой-то парень в толпе. — Ты уже девку убил, этого оставь! За живого больше дадут.
— Заткнись, Косой, или эта пуля достанется тебе, — медленно и спокойно ответил великан. — В этих краях принято возвращать долги.
Дамир не отрываясь смотрел ему в глаза. Гриф облизнул губы, прицелился поточнее, но вдруг нахмурился, словно от боли. Его рука сперва начала подрагивать, а потом затряслась и пистолет выпал, звонко упав на камни. Головорез схватился за рёбра и застонал, затем вдруг разорвал на своей груди рубашку, и тут Дамир увидел, что рёбра великана одно за другим с хрустом ломаются, словно щепки. Клубящийся мрак змеёй начал обвивать могучее тело гиганта. Ноги Грифа оторвались от земли, какая-то сила тянула его вверх… там, во тьме над ореолом факелов, Дамир увидел нечто, бесформенное, словно поверхность кипящего супа, оно состояло из полупрозрачных зубастых ртов, искаженных эмоциями лиц, из рук, которых было множество. Великое множество рук со множеством пальцев, тянущихся во все стороны, к испуганным головорезам. Руки хватали их за ноги, тянули ко ртам. Раздалась беспорядочная стрельба, старик выстрелом из своей двустволки разбил одно зубастых лиц, и на его месте тут же возникло три новых: одно собачье, второе — копия лица Грифа, и третье, похожее на жабу — они впились зубами в его плоть и разорвали тело на части. Чудовище, как голодный спрут, тащило всех в свои рты, жевало и кромсало. Воздух наполнился криками, стрельбой и хрустом костей.
«Бестия! Это Бестия! — кричали со всех сторон. — Бежим! Бестия!!!»
Дамир знал, что умирает. Но теряя сознание от потери крови, он улыбался…
Очнувшись, беглец понял, что находится на спине у девчонки. Лена, всё такая же хрупкая и маленькая, но с головой на плечах, ловко перепрыгивала с камня на камень, то взбираясь на крутые уступы, то прыгая во тьму лавовых трубок. У Дамира кружилась голова, всё тело ныло от боли. Раны были аккуратно перевязаны ремнем и верёвкой
— Ты… бестия! — выдохнул он потрясенно, осознавая, с какой лёгкостью девочка тащила его изувеченное тело
— Мы называем себя гурара, — услышал он её детский голос и в его глазах потемнело…
В следующий раз он пришёл в себя на каменном алтаре. Судя по температуре, они были гораздо ближе к ядру. На своде пещеры Дамир разглядел мерцающие в свете факела рисунки: точки, волнистые и прямые линии, словно кто-то хотел изобразить звездное небо и, возможно, стихии. Девочка старательно растирала камнем синие кристаллы. Увидев, что Дамир пришел в себя, она сгребла порошок в горсть и подбежала к нему.
— Пить, — попросил он, щурясь от затекавшего в глаза пота.
Она напоила его из бурдюка и села рядом.
— Но зачем? — спросил он, стискивая зубы от боли. — Зачем тебе было притворяться девочкой и идти сюда со мной?
— Я скрываюсь, как и ты. Похоже, я последняя, — ответила она, разглядывая рисунки под потолком. — За долгое время никто так и не появился в святилище… Но просто улететь я не могу. Сканеры обнаружат мое магнитное поле. Нужен продуманный план, нужна команда. К тому же, мне важно было понять, что такое люди и как их победить.
— И как успехи? — усмехнулся он, кашляя кровью. — Поняла?
— Вы очень хитрые и умные. Больше всего вы любите власть. Люди одержимы идеей контроля…
— Это похоже на правду, — согласился он. — Но почему ты выбрала тело девочки?
— Я видела, как ее изнасиловали и убили, — сказала она спокойно. — Захотелось прожить ее жизнь, понять, кем она могла бы стать в этом городе.
— Ты, наверно, много обликов сменила?
— Гурата. Вы называете её гиперстимом.
— Не хочешь чего? За что ты держишься? Своим ты не нужен. Ты нужен мне! — воскликнула она уверенно и упрямо.
Забавно было слышать это от Бестии. Особенно после того, как он видел, кто она на самом деле.
— Ты уже пробовала обращать людей?
— Все мертвы, — не спросил, а констатировал он.
— Сейчас это не важно. Ты выдержишь, потому что хочешь этого сам.
— Ты хочешь знать. Так узнай. Люди не становятся Бестиями, они начинают видеть и меняются.
Он подчинился. Кристаллы таяли на языке, всасывались слизистой, проникали в кровь. Сперва ему показалось, что мир натягивается, как струна, но затем он понял, что это он натягивается, словно его пытаются куда-то утащить, но он держится. Чем держится? За что? Натяжение нарастало, и он отпустил. Отдался. Терять и в правду было нечего… Какое-то время была пустота. Лишь ощущение себя, как чего-то существующего без тела и мыслей. Затем воображение начало рисовать формы. Он почувствовал себя шкафом с выдвижными ящиками рук и ног, мыслей и чувств, доверху наполненных грязным бельём. Дамир принялся копаться в нём и понял, что он уже не шкаф, а библиотека, заставленная книгами о его теле. Он жадно вонзил в них свой ум и вскоре нашел… знание о том, как вырастить новую руку… и дальше — о том, что форма это лишь сосуд для разума, сотканный из энергии, и ткацкий станок был у него в руках…
В пустыне светало. Титан наполнился рёвом моторов. Облака поднятой пыли нитями тянулись к предгорьям. Банды наемников одна за другой спешили на охоту. В баре Мертвая Бестия зеваки обсуждали ночное убийство и загадочного беглеца, девчонку и настоящую живую Бестию из детских сказок и древних гравюр. Говорили, что из Западного кольца имперцы уже направили тяжелый крейсер с электромагнитными пушками.
Над главной площадью города крутилось новое объявление: лицо рыжеволосой девочки и надпись: ВНИМАНИЕ: РОЗЫСК. БЕСТИЯ. СМЕРТЕЛЬНО ОПАСНА!!! НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ЗАХВАТИТЬ ЦЕЛЬ! ДОСТАВИТЬ МЁРТВОЙ. НАГРАДА: 4 000 000 000 ФУРИ! Картинка сменилась:
«Лака — это свобода! Будь свободным! Всегда!..»
