Закрытый район на западе Европы
Огромный ангар при приближении автомобиля начинал заслонять светлое безоблачное небо. Казалось, что широкие ворота уже близко, но на самом деле Ларс знал, что до них ехать еще несколько минут. Он был здесь уже не впервые. Несмотря на проверку документов и машины при въезде на территорию, предстояло пройти еще одну, а перед этим отстоять пусть и небольшую, но постоянную очередь из въезжающих грузовиков.
- Волнуешься? - после долгого молчания спросил водитель.
- Нет, - ответил Ларс, посмотрев на Роланда, но почти сразу же добавил, - Да, конечно, да. Я же буду первым полноценным пилотом человеческого меха. Из всех кандидатов выбрали меня, это сравнимо… с первым человеком в космосе!
- Давно пора, - Роланд слегка, почти незаметно, нахмурился, сбрасывая скорость. Но Ларс за месяцы знакомства уже научился замечать такие мелкие детали мимики за своим немногословным телохранителем. И, возможно, другом. По крайней мере, каждый будущий пилот старался дружить с приставленным к нему с начала программы отбора охраннику.
- Снова плохие новости? - спросил Ларс.
- Да, - после паузы ответил телохранитель, - пришли ночью новый бой у береговой линии Мексиканского залива. Целый город ушел под воду.
- Но ведь они в том районе и так уже почти заброшены?
Роланд в ответ на это только еще больше нахмурился. Ларс же, отведя взгляд в сторону, погрузился в мрачные воспоминания, нередко накатывающие на него, особенно в последнее время, наблюдая, как медленно движется проверка грузовиков перед ними.
Он уже не помнил точную дату, когда это началось. Примерно лет десять назад. Сначала это особо никем не замечалось. Какие-то мелкие объекты на орбите, зачастую принимаемые за космический мусор. Иногда считали, что это иностранные спутники-шпионы. Была даже теория, что это делает группа неизвестных хакеров… Но всё было намного сложнее. В какой-то момент, этих неопознанных объектов стало так много, что правительства стран вынуждены были хоть что-нибудь предпринять. И они начали тотальную программу по засекречиванию. Обычные люди до последнего момента ничего не подозревали. Хотя сейчас мы знаем, что на самом деле и так засекалась в лучшем случае пятая часть.
Мир начал готовиться к первому контакту. Тайно были подключены все доступные средства, все ресурсы и люди. Начали в срочном порядке разрабатывать протоколы действий. Там, на политических верхах понимали - никто не готов к контакту, особенно простые жители. Их подготовка займет слишком много времени, запас которого и так уменьшался с каждым часом.
Осенью 2029-го года это случилось. В какой-то момент радарными станциями были замечены два приближающихся корабля, пугающих одними своими размерами. Еще до выхода на орбиту, они запустили в сторону Земли тысячи объектов. Не нужно было быть гением, чтобы понять - это были разведчики. Чтобы избежать хаоса, встречи с ними, свидетелями которых могло быть население целых городов, старались искажать, замалчивать, отводить внимание. Применяли все доступные способы. Иногда даже доходило до полного абсурда, когда официальные версии начинали противоречить здравому смыслу. “Неопознанный объект над Детройтом оказался просто метеоритом”. “Инновационного дрона, испытания которого проводились над закрытой территорией заповедника, местное население приняло за гигантскую механическую стрекозу”. “Массовое отравление газом? Очевидцы утверждают о появлении трехметрового ящероподобного робота в пригороде Ванкувера, но власти списывают это на массовую галлюцинацию из-за аварии на трубопроводе”. Примерно такими были в то время новостные заголовки. Стало понятно, что контроль за ситуацией ускользает.
И, наконец, его потеряли полностью.
Какие бы цели не преследовали пришельцы, они поняли, что Земля им подходит. Тогда началась “Вторая волна”. Десятки тысяч объектов устремились к поверхности. Возникло две крупных и сотни более мелких зон высадки на североамериканском континенте. И стало очевидно две вещи о пришельцах. Первая - среди спустившихся не было очевидных признаков живых организмов. Весь десант представлял из себя разных моделей дронов, шагоходов, роботов. Множество форм и размеров, начиная от сотен тысяч рядовых высотой в пару-тройку метров, и заканчивая редкими, единичными почти стометровыми титанами. Со временем стало понятно, что многие из них не просто дроны с ИИ или удаленным управлением, а пилотируемые роботы. Сейчас прижилось общее понятие “мех”, как сокращение от “механизма”. Второе, что удалось выяснить - пришельцы принадлежали к разным видам. И, по всей видимости, эти виды друг друга ненавидели. Сражения между ними закипели почти сразу, едва они закрепились в своих зонах. Гибли миллионы людей. Уничтожались города в грандиозных и ужасающих по своим масштабам сражениях. Хаос, которого так боялись правительства, наступил… Но был недолог.
Человеческие армии могли давать лишь незначительный отпор, при этом постоянно отступая. Вот только их не преследовали. Неожиданно стало понятно, что это не привычное людям вторжение, образ которого десятилетиями культивировался в массовой культуре. Пришельцам не были интересны ни люди, ни их города. Это было лишь побочным эффектом, незначительным отвлечением. Повсеместные крики о конце света стали стихать.
Оказалось, что для пришельцев в первую очередь важным было сражение между собой. Земля просто стала ареной, полем боя для двух “космических гладиаторов”, потому что вскоре люди заметили, что сражения ведутся по неким правилам. Не было тотальных столкновений армий, только встречи отрядов. Корабли на орбите и вовсе не проявляли никакого интереса друг к другу. Не произошло ни одного космического сражения. Зато на планете бои продолжались. В какой-то момент они начали освещаться в СМИ, и даже начали делаться ставки в тотализаторе, какие пришельцы победят в очередном столкновении, словно люди не осознавали тот факт, что это происходило не только на экранах, но и в реальности. На самом деле горели города и гибли тысячи тех, кто еще не успел эвакуироваться.
- Ваши документы, - голос охранника на пропускном пункте вернул Ларса в реальность.
Проверка прошла как обычно, что даже несколько удивило. День-то особенный. Процедура осмотра врачом тоже не изменилась.
Натягивая специальный комбинезон в герметичной комнате после полной очистки тела, Ларс услышал строгий голос Майи, руководителя этого комплекса и проекта “Уравнивание сил”.
- В порядке. Настроение боевое, спасибо что спросила, - нервно попытался пошутить пилот.
В этой фразе была вся Майя. Стойкая, сосредоточенная только на деле, отбрасывающая все эмоции. Ларс посмотрел в окно бокса. Выглядела она также под стать голосу. Как всегда в белом деловом костюме, светлые волосы в хвосте, стильные очки и планшет в руках. Несмотря на уже солидный возраст, морщин не было заметно. Зато даже в кратком разговоре любому стал бы заметен ее гениальный ум.
- Данные твоего осмотра подтверждают готовность, - продолжила Майя, не отрывая взгляд от планшета, - Биометрия уже настраивается. Приступаем через семнадцать минут.
- Даже никакого напутственного слова? - сделал еще одну попытку растопить лед и сбросить нервозность пилот.
На этот раз она на него все же посмотрела. Очень пристально, сверху донизу, как будто видела сквозь белый комбинезон.
- Не напортачь, - и тут же ушла.
Ларс глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Вот и все. Никаких больше тестов, проверок, симуляторов или частичных испытаний управления одной лишь конечностью. Сегодня будет первый полный контакт человека с мехом. Если все получится, он будет ощущать его тело, как свое. Риск сгоревшего мозга меньше процента, в конце-концов, технологию не первый раз применяют.
Спустя минуту Ларс уже шел по узкому коридору с плотными тканевыми стенами. Он был протянут на высоте, мог складываться и заканчивался в “спине” меха, где у человека сходятся лопатки. Пилоту предстояло забраться внутрь многотонной машины и произвести с ним синхронизацию. Все получится!
Майя быстро шла в комнату мониторинга. Хотя сейчас ей туда не слишком-то и хотелось, несмотря на важный день. Осталось пересечь только коридор, проходящий под потолком ангара, но шаги остановились, а взгляд невольно переметнулся с планшета в руках. За длинным окном была причина столь нервозного настроения у всех сегодня. Годы работы Майи и всего человечества.
Человекоподобный робот высотой под двадцать метров держался на нескольких боковых опорах, хотя уже мог стоять сам. Он был не полностью закончен. Нижняя часть готова, ноги закованы в броню, на боках даже подвешены оружейные пилоны, пока пустые. Торс же собрали не до конца, оставляя видимыми внутренние механизмы для наблюдения и анализа их работы. Руки также представляли из себя пока что только костяк, хотя и функциональный. Головы не предусматривалось. Мех был окрашен в серо-стальной цвет, лишь некоторые детали были красными. Так помечали особо опасные зоны при работе инженеров.
Этот прототип разрабатывался и собирался уже несколько лет. Если сегодня все пройдет удачно, он станет первым серийным человеческим мехом такого размера. А Майя начнет создание следующего проекта, который, наконец, сравняется по силе с титанами пришельцев.
Она вспомнила начало “вторжения”. Как человечество упрямо боролось с пришельцами, стараясь отвоевать занятые ими территории. Когда стало понятно, что завоевания всей планеты не последует, военные всего мира захотели реванша за первый провал. Огромные потери они списали на неожиданность удара. Но ничего не вышло. Контратака обернулась фиаско, последствием которого стал целый брошенный на произвол судьбы контент. Неудачная попытка эвакуации Северной Америки стала едва ли не страшнее битв с пришельцами.
Только после этого люди задумались о причинах поражения. Против внешнего врага человечество смогло впервые за всю историю объединиться, хоть старые споры и не забыты до конца. Перегруппировались, начали изучать инопланетян. И причина их превосходства довольно быстро была обнаружена.
Вещество, названное СК-14 или просто Сок. Это уникальное химическое соединение, которое использовалось пришельцами в разных состояниях почти везде. Топливо реакторов мехов и энергетических установок, начинка снарядов и газ для плазменного оружия, и еще десятки устройств, так пока и не опознанных. Что стало лучшей новостью, так это возможность его синтезировать, пусть пока и в малых количествах. Конечно, были и негативный стороны. Феномен Заражения до сих пор будоражит умы всех биологов и генетиков. Да, у Сока оказался очень интересный “побочный” эффект на флору и фауну Земли, поопаснее радиации.
Но военным были интересны только плюсы. Обычное человеческое оружие почти ничего не могло сделать против роботов инопланетян, но на основе Сока оно наносило существенный урон. Как выяснилось, дело в сверхпрочных металлах, полученных обработкой СК-14. Пришельцы, а теперь и люди, делали из них мехов, в первую очередь каркас и броню. Сразу же, как только были получены первые данные о Соке, армия потребовала создать на его основе оружие. Бомбы, ракеты, снаряды. И вновь бросилась в бесполезную атаку. Да, теперь урон пришельцам был нанесен, но ценой огромных потерь. Танки были раздавлены, самолеты сбивались еще на подлете, а электронная начинка ракет выгорала, не позволяя точно наводиться на цель. Результатом “возвращения” стал захваченный плацдарм на континенте, как гордо рапортовали генералы и писали журналисты. Хотя на самом деле на базы в Северной Америке не было ни одной большой атаки, люди просто укрепились в зонах, не слишком интересных инопланетянам.
И лишь после этого человечество немного успокоилось. Пришло осознание, что нужно жить дальше, только теперь соседствуя с двумя агрессивными видами. Успокоилось, но не смирилось. С момента “третьей бойни” (как прозвали операцию критики) именно ученые получили главное слово в вопросах дальнейшего развития, а не военные. И ученые это слово сказали. Было принято решение перенимать опыт других рас, намного дальше ушедших в развитии технологии и армии. Если воевать с ними, то по их правилам, пусть и не до конца пока понятным.
Так и родился этот проект по созданию человеческих мехов. Первые, до трех метров в высоту, уже давно завершены, но они скорее массивные экзоскелеты, чем роботы с пилотом. Тем не менее, “костюмы”, как их прозвали в армии, уже успешно используются в качестве рядовой пехоты. Даже в разы эффективнее прототипов с ИИ, все же человек в бою незаменим. Но теперь пришло время создать кое-что потяжелее, чтобы доказать скептикам верность выбранного пути.
Майя слегка вздрогнула и вынырнула из мыслей, услышав громкий звуковой сигнал. До старта оставалось всего три минуты. Собравшись, она уверенно зашла в ярко освещенную комнату мониторинга.
Эта большая рабочая зона, напоминающая знаменитый зал NASA, была расположена прямо под потолком ангара. Оттуда и без мониторов, просто через окна во все стороны, можно было увидеть почти всю площадь здания. Изначально предполагалось, что она будет использоваться только во время тестов. Но со временем Майя и другие специалисты проекта перебрались туда на постоянную работу, превратив в свой офис.
Причина ее нежелания идти сюда, полковник Натан, сейчас занял одно из пустующих рабочих мест. Его “свита” - десяток человек из офицеров помладше, адъютанты и охрана - столпились у ближайшего к меху окна и тихо перешептывались. Специалисты проекта же все, как один, изображали бурную деятельность, наблюдая за показателями на экранах.
Майя подошла ближе. Полковник Натан был высоким мужчиной. Из нового молодого поколения военных, около тридцати лет, подтянутый и крепкий. Мундир с рядом наград на нем сидел, как влитой.
Не сказать, что он как-то невзлюбил Майю или мешал ее работе, наоборот, он всячески поддерживал проект, помогал поскорее выбивать нужно оборудование... Вот только хотел все контролировать. Полковник просматривал все данные, залезал в каждую щель, инспектировал ангар чуть ли не еженедельно. В результате у них сложились великолепные рабочие отношения, направленные на скорейший результат, и в тоже время стойкая личная неприязнь. Ведь ученые и специалисты, которых именно Майя здесь собрала, были гениями в своих областях, а гении терпеть не могут, когда им заглядывают через плечо.
Даже сейчас, за минуты до теста, полковник читал какой-то отчет на экране, по которому непременно задаст потом с десяток мелких вопросов.
- Натан, все готово, - Майя не села за компьютер. Ей удобнее был планшет, к тому же данные дублировались на большие мониторы, подвешенные над обзорными окнами. Прямо сейчас там было две схемы рядом - меха и человека, и несколько бегущих столбцов с показателями в реальном времени.
- Отлично, - полковник оторвался от чтения и откинулся в кресле, - Приступайте.
Майя едва не поморщилась от приказного тона. Как будто без него они бы не провели тест. Нажав несколько кнопок на планшете, она открыла канал связи с пилотом.
- Понял, - в голосе даже через динамики чувствовалось волнение.
Майя посмотрела на своего заместителя, который сидел за соседним компьютером и непосредственно сегодня руководил процессом. Тот, заметив взгляд, кивнул, почти в упор уставился в свой экран и начал быстро вводить команды. В ангаре снова прозвучал звуковой сигнал, зажглись оранжевые предупредительные фонари. Стыковочный коридор складывался, отсоединившись от начавшего тихо гудеть робота. Все в комнате сосредоточились, незанятые уставились на верхние мониторы, где появилось изображение с камеры внутри меха.
- Хм, - слегка нахмурился полковник, - Я впервые наблюдаю финальный вариант капсулы. Вижу, вы отказались от первоначальной концепции на основе кабины истребителя.
На мониторах было видно, как немного худощавый парень, бритый для теста налысо, устраивался в тесном пространстве кабины. Вместо кресла там было установлено ложе, чем то похожее на мотоциклетное, но поставленное почти вертикально. Пилоту нужно было обхватить его, взявшись за рукояти, а ногами разместившись в специальных нишах. Когда Ларс закончил, сзади автоматически закрылся люк, плотно, но в тоже время мягко прижимая его. Места внутри оставалось совсем мало, но при желании можно, например, развернутся.
- СК-реактор запущен, все функции меха готовы, пилот на месте, - раздался голос помощника.
- Надевай шлем, - произнесла Майя в микрофон.
- Хорошо, - рядом с головой пилота уже давно можно было заметить пухлый шлем с пучком проводов и кислородным шлангом, идущими куда-то наверх. Он был необычный, так как обхватывал голову полностью, не оставляя спереди обзора.
- Он не будет использовать экраны внутри кабины? - снова задал вопрос полковник, - И почему все же такая конструкция?
Майя незаметно вздохнула, поняв, что придется рассказать подробнее. Хотя она уже рассмотрела, что отчет, который Натан читал еще совсем недавно, был именно об этом.
- Шлем имеет внутри продвинутую VR-систему, так лучше интеграция пилота. К тому же на нее передаются текущие показатели робота в виде удобного нейроинтерфейса. От кресла же мы отказались для безопасности. Требовалась частичная фиксация конечностей пилота, а не только торса. Дело в том, что при синхронизации человека с мехом, биологическое тело не перестает ощущаться. Разум будет чувствовать одновременно оба. Но у меха будут и другие “органы” и “конечности”, которых у человека нет, например, ракетная установка на плече. Робот управляется перехваченными шлемом мышечными импульсами, но у человека нет мышцы, отвечающей за наведение и пуск снарядов. Поэтому пилот и должен быть обучен сосредотачиваться на роботе, которым управляет, вместо своего тела, но в то же время уметь частично “переключаться”, чтобы нажать несколько кнопок для управления отдельными системами. При таком “переключении” неизбежны мелкие ошибки. Вместо того, чтобы сделать шаг мехом, пилот может попробовать шагнуть сам внутри кабины. Для этого и нужна мягкая фиксация конечностей.
- Так вот для чего эти кнопки, педали и рычаги. А я считал, что для резервной системы управления, - полковник все же прочитал отчет.
- И для нее тоже, - кивнула Майя, - в случае сбоя системы синхронизации, все управление мехом переходит в ручной режим. Для этого же нужны и мониторы внутри кабины. Но мы не зря еще на начальном этапе проекта отказались от нее, как основной…
- Да, помню, - прервал новый монолог Натан, - все получается слишком медленно. Скорость реакции несколько секунд вместо долей секунды при синхронизации. Только из боя отступить и позволяет. А жаль, сэкономили бы миллиарды, - он вдруг встрепенулся, - Но систему катапультирования то вы сохранили в этой капсуле?
Пока шел этот диалог, Ларс уже надел шлем, и закончил все проверки. На экране показывалось 90% соединения, и число быстро увеличивалось.
Все в комнате затаили дыхание. 100%. Система показывала, что синхронизация успешна, но вокруг ничего не изменилось.
- Ларс, как ощущения? - робко задал вопрос помощник.
- Попробуй сделать шаг, - нетерпеливо влез полковник. Майя возмущенно посмотрела на него, но возразить не успела.
Из ангара раздался жуткий грохот. Тысячетонная машина резко сдвинулась вперед, уронив боковые подпорки. К счастью, помещение было заранее очищено от людей, никто не пострадал. Только дежурная бригада инженеров-спасателей в углу теперь с открытыми ртами смотрела на разрушения и их причину.
- Вау! - раздалось из динамиков.
В обзорное окно можно было наблюдать, как руки меха, загудев сервоприводами, поднялись и начали крутиться перед торсом, как будто тот рассматривал их. Хотя на самом деле так и было. Пилот привыкал к новым ощущениям, изучал возможности.
Тут же все заговорили разом. Специалисты за пультами проговаривали данные систем, свита полковника громко выражала свое восхищение. Майя уставилась в планшет и, не сдержавшись, улыбнулась. Все было не просто в норме, показатели были близки к идеальным.
- Это однозначно успех, - сказал ей Натан, и от избытка чувств даже ударил кулаком по столу, - Ну вот теперь-то мы с пришельцами повоюем!
Наступила новая эра оружия, человечество собиралось предпринять еще одну попытку отвоевать свои территории. И на этот раз битва будет на равных.
Рассказ написан мной, но по идее и артам нейросети другого замечательного человека. Ссылку на его группу прилагаю, там текст также есть: vk.com/thenordmedusa
