Фиррен любил это дальний заброшенный уголок дворцового сада. Во-первых, здесь его не могли найти многочисленная прислуга и няньки, донимающие своей гиперопекой. А во-вторых, здесь он думал спрятаться от Эргена, Верховного магистра Ордена магов, и по совместительству его наставника и учителя. Эрген был очень умным, знал, кажется, все на свете и требовал от своего ученика не меньших знаний. Понятно, что Фиррен, крон-принц, единственный наследник престола Морранской империи людей был обязан уметь делать все и обладать максимально широким кругозором. Но в 10 лет больше нравится играть и бездельничать, чем тренироваться, зубрить и корпеть над учебниками.
Сидеть в густых зарослях жимолости скоро надоело, молодой организм требовал движения. Фиррен с шумом вылез из кустов. Бояться было некого – этот участок сада зарос крапивой, лопухами, хвощем, снытью и прочей сорной травой. Садовник постоянно грозился облагородить заброшенный уголок, но придворные в своих прогулках сюда никогда не доходили, соответственно, не доходили и руки садовника.
Фиррен подобрал длинную палку, упавшую от давно засыхающей яблони. Ха, он теперь не просто Фиррен, а благородный сильный воин, полководец имперских войск. А крапива – орды зеленокожих, которые надвигаются на его страну. Взмах! Еще взмах! Воображаемые орки и гоблины косяками падали под ударами его «меча». Впереди стояла одинокая пихта. Это прекрасная принцесса, которую нужно спасти! Принц врубился в заросли сорняков, остервенело размахивая палкой. Еще немного, и он доберется до пихты!
– Мне очень отрадно видеть, ваше сиятельство, как профессионально вы держите эту палку, и насколько уверенными, и четкими стали становятся ваши движения. Судя по всему, занятия с магистром Мерцем стали приносить видимые результаты.
Фиррен замер, голос вернул его в реальность, и он резко обернулся. На лице его отразилась смесь эмоций: с одной стороны, было досадно, что его прервали, и урока теперь не избежать, а с другой – похвала Верховного магистра многого значила. Наконец, решив, что похвала все-таки важнее, Фиррен опустил палку и склонил голову.
– Добрый день, Великий магистр.
– Добрый, ваше сиятельство. Как я уже сказал, ваши успехи во владении оружием приятно удивляют. Надеюсь, что ваши успехи в знании истории не менее значительны.
Принц вздохнул. Да, он учил урок, история ему нравилась, но больше нравилось читать про королей и полководцев прошлого, а не заучивать скучные даты и запоминать фамилии министров.
– Постараюсь не обмануть ваши ожидания, Эрген.
– На чем мы остановились в прошлый раз?
– На великом ударе гномов в 862 году Эры Заселения. Весной того года гномы выдвинулись из своих пещер в Туманных горах и при поддержке воздушных судов, называемых дирижаблями, нанесли удар по портовому городу Сурен. После поражения в Сурене, империя быстро собрала войско и выдвинулась навстречу захватчику, но последующие битвы при Асконе, Баларе, Винхасте и прочие были проиграны. Гномы, используя дирижабли, имели неоспоримое преимущество и просто выжигали с воздуха наши войска. Небольшое сопротивление им оказали только маги из…
– Не небольшое! – резко и сурово возразил Великий магистр. – А колоссальное! Именно контратаки магов позволили вывести вашего прапрадеда из-под удара в битве при Винхасте, а при атаках на города – эвакуировать население.
– Вы правы, Великий. Но магов было мало, и их сопротивления было недостаточно, чтобы переломить ход войны. Империя получила передышку только благодаря тому, что воздушный флот гномов начал расширять фронт и схлестнулся с зеленокожими и эльфами. Они, правда, тоже не преуспели в сопротивлении.
– Все верно, – удовлетворительно кивнул магистр. – Эльфы пытались скрыться в своих лесах, но гномы выкуривали их, поливая леса жидким горючим маслом. Орков же выманивали из нор Глиняных холмов мощными бомбами.
– Отвоевав себе значительную часть равнины с Лахотскими лесами, Фульнским предгорьем и дельту реки Вилы, гномы остановились. Только я не понял почему, ведь у них были все преимущества.
– Потому что, во-первых, часть дирижаблей они все-таки потеряли и не успевали построить новые. Вы же помните, что численность гномов тогда не превышала 800 тысяч. Много дирижаблей они построить не успели, ведь ресурсы на момент начала войны у них были весьма скудные. Да и война, кроме атак с воздуха, требовала продвижения армии на земле. Не просто продвижения, но и удержания уже занятых земель. Гномам банально не хватало населения.
– Понятно. Тем не менее, после битвы на Виле, гномы уничтожили всю объединенную армию людей, орков и эльфов. И только тогда вышли на переговоры.
– Да, никто не понимал, как бороться с воздушными судами. Армии по старинке атаковали крупными кулаками, которые оказывались очень удобной мишенью для уничтожения с воздуха. Военные до сих пор разбирают Винхастскую сечу и приходят к единому мнению, что ее можно было выиграть, только радикально изменив систему управления войсками.
– Сейчас мы могли бы её выиграть?
– Могли бы, – улыбнулся Эрген, – Вот только спустя более 100 лет, гномов уже больше 5 миллионов, у них больше дирижаблей, причем таких, которые не чета тем, что принимали участие в первой войне. Теперь это еще более могущественные машины убийств. Да и сухопутная армия неплохая. Понятно, что Имперские Орден магов и Военная канцелярия не стояли на месте, но все же преимущество воздушных судов пока превзойти не удалось.
– Почему же у нас, или у эльфов и орков, таких нет?
– Потому что гномы не просто берегут секрет воздухоплавания. Это тайна охраняется неимоверными усилиями и за 100 лет ни агенты нашей секретной службы, ни разведчики орков или эльфов не смогли даже близко подобраться к ней.
– Наши инженеры не смогли придумать сами что-нибудь похожее?
– Наши инженеры, дорогой принц, денно и нощно бьются над этой задачей, но пока, к сожалению, не продвинулись. Это не так просто, как кажется.
– Что же нам делать? Получается, что земли, потерянные в той войне, утрачены Империей навсегда?
– Жизнь сложнее наших рассуждений, ваше сиятельство. Всё всегда может измениться в любой момент. Но я предлагаю вернуться в реальность и продолжить урок.
– Конечно, Великий. Итак, гномы, спустя 3 года после выступления и череды побед, начали переговоры и потребовали от людей, орков и эльфов огромной компенсации за все время, которое они жили в Туманных горах.
– Кто выступал переговорщиком с их стороны?
– Эммм… Кажется, Чоондар Воитель, Эвелард Длиннобородый, Виллоу Разумный и Эргерог Дальний…
– Все верно. Что еще было в их требованиях?
– Земли, которые на тот момент были заняты их войсками, которые я назвал. Остановки стычек, и письменных гарантий, что в будущем люди, эльфы и орки не совершат нападения. А также запрет военных и иных союзов. В противном случае они угрожали напасть без предварительного уведомления. Кроме того, гномы потребовали…
– А, вот вы где! – к ним быстрым шагом приближался статный мужчина, одетый в неброский полувоенный костюм. Высокого роста, с пышными усами, живыми глазами. Казалось бы, еще достаточно молодой, однако волосы его были уже наполовину седыми, а лоб испещрили морщины. Он был хорошо сложен, в фигуре сквозила недюжинная физическая сила и военная выправка.
– Ваше величество! – Эрген склонил голову.
– Папа! – Фиррен бросился навстречу отцу, и тот обнял его.
– Я, наверно, прервал ваш урок?
– Да, ваше величество, принц как раз рассказывал параграф про великий удар гномов.
– А, это трагический момент для нашей страны, его действительно нужно знать хорошо, чтобы в будущем не допустить повторения. Но у меня к вам срочный разговора, Эрген. Кроме того, Фиррен, – лукаво улыбнулся император. – Я видел Новука и Бастора в приемной. Кажется, они искали тебя, чтобы поиграть. Эрген, вы не против, если Фиррен продолжит отвечать урок сегодня после обеда?
– Ни в коем случае. Тем более, что я уверен в знаниях принца, и в большинстве случаев проверяю их больше для порядка.
– Папа, я могу бежать к Новуку и Бастору?
– Конечно, дорогой, они тебя ждут.
Фиррен, не выбрасывая палку, убежал по направлению к дворцу.
– Ваше величество, мне кажется, вы сейчас взорветесь от нетерпения. У вас какая-то важная новость?
Император подошел вплотную к магу, положил руки на его плечи и слегка сжал.
– Эрген, – выдохнул он, едва сдерживаясь, чтобы не кричать. – Я только что из заводских цехов. Они смогли. У них получилось. Они нашли нужные реактивы для двигателя. Гадский аунит – мы всю жизнь думали, что это бесполезный материал, поэтому его даже не брали в рассмотрение. А оказывается, именно он был ключевым компонентом. Демоны раздери бородатых! Они специально закидывали дезинформацию, чтобы наши исследователи шли в неправильных направлениях в своих изысканиях!
– Гномов сложно в этом упрекнуть. Воздушный флот был их козырем, который нужно было удерживать максимально долго.
– Пещерные крысы! Нашим агентам удалось выяснить и выкрасть множество материалов про отдельные механизмы, которые были бессмысленные без главного знания о летучем газе.
– Почему бессмысленными? Теперь, как я понимаю, все эти знания можно использовать и начинать не с нуля. Используя технологии гномов, по крайней мере, в вопросах оснащения дирижаблей нам не придется проходить длинный путь новичков.
– Наши инженеры смогли с помощью аунита добыть тот летучий газ, который позволяет поднимать машины в воздух?
– О, да! Сегодня получилось поднять в воздух 3-х тонный образец. Машина держит себя в воздухе уверенно, броня выдерживает попадание 10-сантиметровых стальных болтов. Пока максимальная высота не больше 100 метров, и скорость едва достигает 100 километров в час, но инженеры говорят, что поставят мощные двигатели, и мы сможем подниматься выше и летать быстрее! Ты понимаешь, что это значит?!
– Конечно, – кивнул маг, на лице которого не дрогнул ни один мускул. – Это означает, что нам предстоит колоссальная работа по доведению до ума экспериментального образца. Потом не менее сложная работа по запуску серийного выпуска. Подготовка и тренировка команд. Наладка и запуск мастерских по ремонту. Это только начало и самая малая часть.
– Фу, Эрген, ты сухой и нудный, – император отпустил мага и торопливо зашагал туда-обратно по садовым дорожкам. – Хотя именно за это я тебя и уважаю. Понятное дело, что впереди еще такой пласт работы, что голова кругом. Но главное – мы смогли. Проклятые бородачи больше не будут монопольно владеть преимуществом в воздухе и постоянно угрожать этим! С нашей армией и магами мы сможем дать такой отпор, что они проклянут тот день, когда вылезли из своих пещер.
– По донесениям наших шпионов, гномы не стоят на месте и тоже наращивают мощь и сухопутной, и воздушной армий.
– Да-да, я в курсе. Пока шел сюда, прикинул, что нам нужно будет минимум 3 года на испытания и наладку. Еще 3-5 лет на массовый выпуск и формирование какого-никакого воздушного флота. Т.е. в лучшем случае через 7-10 лет мы сможем поднять голову. Мда… Бородачи к этому времени смогут стереть нас с земли. Ведь даже через 10 лет наш воздушный флот едва достигнет половины от их флота.
– Вы не думали открыть технологию, чтобы эльфы и орки тоже начали строить воздушные суда? Это сильно усложнит жизнь гномам.
– Мы бились последние 100 лет не для того, чтобы сейчас подарить зеленокожим и длинноухим технологию на блюдечке!
– Мы рискуем, когда информация просочится, что гномы не будут ждать и объявят Империи войну на опережение, чтобы задавить прогресс в зародыше. А то и сами предложат технологию длинноухим или зеленокожим. И тогда возможное противостояние будет вестись не против расы, а против союза.
– Пока у меня донесения, что они больше заняты политическими дрязгами. Строительство и модернизация флота буксует. И по дипломатическим каналам тишина.
– Информация о нашем флоте их быстро отрезвит.
– Сначала нам нужно выйти на массовое и уверенное строительство. Если гномы к этому времени не очнутся, то можно будет продать базовую технологию эльфам и оркам. Пусть мучаются с изучением, наладкой и массовым производством сами. Когда до гномов дойдет, что они больше не единственные в воздухе, то встанут перед сложным выбором – кого бить первыми. У нас уже будет хоть какой-то флот, значит война с нами будет не простой и долгой. Эльфы и орки ко времени завершения конфликта с нами смогут наладить свое производство и станут угрозой, особенное если объединятся. Если же гномы нападут сначала на них, чтобы не дать развить их воздухоплавание, то тогда уже у нас будет время нарастить флот и сильно потрепать гномов после. В любом случае пока они будут думать, время будет работать против них. А там мы уже посмотрим. Мне кажется, этот вопрос стоит обсудить еще с Главным маршалом и некоторыми министрами.
– Да, – нахмурился и задумался император. По лицу было видно, что его захватили сложные стратегические размышления. – Да, ты прав. Слишком много вопросов, на которые у меня пока нет ответов. Перед империей сейчас стоит сложный выбор. С другой стороны, вот смотри, если мы сейчас …
Мужчины медленным шагом, неспешно беседуя, двинулись в сторону дворца. Шум листвы от набежавшего ветра и шелест гравия под сапогами заглушали их слова.
В тронном зале Западного эльфийского королевства было шумно – сам Верховный правитель отсутствовал, поэтому иные высокородные эльфы, приближенные ко двору, чувствовали себя вольготно, не страшась вести праздные разговоры или просто сплетничать.
– Измариил, – к эльфу, одиноко стоящему у высокого витражного окна, из которого открывался невероятный вид на многоуровневые сады Криохеллайма, столицы Западного эльфийского королевства, неторопливой походкой подошла статная эльфийка в полупрозрачных бело-золотых одеждах с весьма выдающейся соблазнительной грудью, – рада вас видеть. Давненько вас не замечали в этом зале. Вас отстранили от разведки, и вы решили погрузиться в дворцовые интриги?
– Госпожа Лейла, – слегка улыбнулся эльф, на котором поверх изящных, явно не для боя, кожаных доспехах, была прекрасная накидка, вышитая платиновыми и золотыми нитями, – я тоже очень рад нашей встрече. Нет, двор для меня остается той же помойкой, куда я стараюсь не соваться. Здесь хватает своих шпионов, многие из которых намного искуснее моих лучших ищеек.
– Это кто же заслуживает такой высокой похвалы от самого начальника личного королевского разведывательного корпуса?
– Ой, Измариил, вы мне льстите, – кокетливо захихикала Лейла. – Я всего лишь обычная придворная эльфийка, которую пока ещё пускают на приёмы.
– Всего лишь обычная первая советница королевы, обычная хозяйка самого блестящего модного салона, обычная владелица крупнейших лавок зелий и артефактов и обычная теневая хозяйка большинства домов терпимости в нашем государстве.
При последнем упоминании в глазах эльфийки вспыхнул нехороший огонек, но она сумела удержать себя в руках.
– Вы слишком много себе позволяете. Хотя такому мужчине, я имею в виду ваши знания, связи и… красоту, пожалуй, это простительно. Но всё же прошу вас не злоупотреблять моим благосклонным к вам отношением. Это может обидеть меня, а королева, как вы понимаете, может расстроиться, если ее первую советницу будут обижать.
– Госпожа Лейла, прошу меня простить, если обидел вас. Я, наоборот, хотел сделать вам комплимент. Видимо, постоянная удаленность от двора отучила меня от этикета.
– Да уж, вам стоит преподать парочку уроков. Если хотите, приезжайте завтра вечером ко мне, я с удовольствием приму вас в ученики. Заодно расскажете мне последние разведывательные слухи.
– Госпожа, к сожалению, слухи в разведке часто перерастают в реальные угрозы. А их разглашение может караться по всей строгости закона.
– Да вы что? Неужели, например, реальны слухи о том, что около полугода назад людская Империя освоила воздухоплавание и выгодно обменяла этот секрет у Зультарского Оркского каганата на несколько ранее утраченных реликвий?
Внешне начальник личного королевского разведывательного корпуса ничуть не изменился, ни один мускул не дрогнул, даже зрачки не выдали ни единой эмоции.
– Госпожа, вы прекрасно осведомлены, – Измариил позволил себе лишь лёгкую улыбку. – Пока наши шпионы только выясняют это.
– Ваши шпионы опаздывают, – презрительно фыркнула эльфийка. – Пока они выясняют, мне уже донесли, что наши дипломаты разрабатывают стратегию, как выкупить этот секрет у зеленокожих, потому что люди отказались нам его продавать. Причем как можно быстрее, потому что большинство стратегов видят надвигающуюся войну на среднесрочном горизонте.
- С вами, госпожа Лейла, кажется, что это я – рядовой придворный, а вы – глава разведки.
– Учитесь, Измариил! Учитесь, пока я жива, – с этими словами эльфийка, взмахнув воздушной тканью, не спеша удалилась, соблазнительно покачивая бедрами.
Некоторое время Измариил со скептическим выражением лица смотрел вслед первой советницы королевы, а потом, картинно вздохнув, поспешил прочь через едва заметный коридор, спрятанный за портьерой. Едва глава разведки завернул за угол, рядом с ним бесшумно практически материализовался один из его помощников.
– За домом Лейлы Квинтерсаальской установить слежку, тотальную. От подвалов до крыши. Гостиные, кухню, спальню, сортиры – всё прослушивать. Нужно выяснить, откуда эта сучка выяснила про передачу секрета воздухоплаванья. Материалы от дипкорпуса мне подготовить через час. Когда король сможет принять меня с докладом?
– Уже ждет, – бесстрастно ответил помощник.
– Так чего молчишь, кретин? Веди меня к нему!
Это была страшная война. Дипломаты и политики пытались отсрочить ее как можно сильнее, но желание устроить месилово среди военных всех рас было сильнее. Страшнее той сечи не видали на всем свете. Сейчас мы уже мало что помним о ней. Только старики еще рассказывают истории, которые сами слышали от своих прадедов. В нашей жизни нет больше напоминаний о тех годах ужаса, которые пришлось пережить. Только противоречивые и глупые небылицы стариков. Да еще и оплавленные камни, которые ребятишки в поисках съедобных кореньев иногда находят в полях. Хочется верить, что в их жизни не будет слишком сложных выборов.
