Через несколько дней после того, как королевская свита останавливалась в том или ином дворце, начинал распространяться смрад от плохо выброшенной пищи, навоза, вредителей, привлеченных или появившихся из-за немытых тел, и человеческих отходов (которые накапливались в подземных камерах). Коридоры покрывались такой грязью и копотью от постоянных пожаров, что становились почти черными. Само скопление придворных было настолько плотным, что тщательная уборка дома была невозможна и бесполезна. Хотя стандарты чистоты были ниже среднего на протяжении всего Средневековья, эпохи Возрождения и Регентства, королевские дворы были, как правило, грязнее, чем обычная маленькая хижина или дом.

Некоторые из самых прославленных правлений в истории, например, эпоха Екатерины Великой, проходили на фоне ужасающих запахов, перенаселенных помещений, переполненных ночных горшков и кишащей вшами мебели. Хотя на картинах, изображающих роскошный двор Людовика XIV в Версале, мы видим монархов, облаченных в великолепно расшитые одежды, современные зрители упускают из виду один из главных эффектов их нарядов: запах сотен нестиранных одежд, собранных в одном помещении. А Карл II Английский позволял своим искусанным блохами спаниелям лежать в его спальне, из-за чего в комнате стояла "очень неприятная вонь, и, по сути, весь двор стал мерзким и вонючим".

Однако, несомненно, самой острой проблемой для здоровья была нехватка средств для утилизации отходов в эпоху до появления надежной канализации. «Фекалии и моча были повсюду», — Элеонора Херман, автор книги «Королевское искусство отравления». «Некоторые придворные даже не утруждали себя поиском ночного горшка, а просто спускали штаны и справляли нужду — всю свою нужду — на лестнице, в коридоре или в камине».

Отчет 1675 года дал такую оценку парижскому дворцу Лувр: «На парадных лестницах», «за дверями и почти везде, где ни глянь, видны массы экскрементов, ощущаются тысячи невыносимых зловоний, вызванных естественными потребностями, которые каждый справляет там ежедневно».

По словам историка Элисон Вейр, автора книги «Генрих VIII: Король и его двор», брезгливый Генрих VIII «вел постоянную борьбу с грязью, пылью и запахами, которые были неизбежны, когда так много людей жили в одном помещении», что было довольно необычно для того времени. Король спал на кровати, окруженной мехами, чтобы отпугивать мелких существ и насекомых, а посетителей предупреждали «не вытирать и не тереть руки ни об одну из королевских шпалер (гобеленов), чтобы не повредить их».

Многие правила, установленные королем, свидетельствуют о том, что его борьба с наступающей грязью была проигранной. Чтобы слуги и придворные не мочились на садовые стены, Генрих приказал нарисовать большие красные кресты в проблемных местах. Но вместо того, чтобы отпугнуть мужчин от справления нужды, это лишь дало им возможность хорошо прицелится. Призывы не выбрасывать грязную посуду в коридорах — или на королевскую кровать — казалось, оставались неуслышанными.

Удивительно, но Генрих был даже вынужден издать указ, запрещающий поварам королевской кухни работать «нагими или в грязной одежде, как они делают сейчас, и не ложиться ночами и днями на кухне или на земле у очага». Для борьбы с этой проблемой распорядителям кухни было поручено приобрести для персонала «чистую и здоровую одежду».

Хотя у короля была относительно усовершенствованная система уборных для себя, другие меры по утилизации отходов, призванные быть гигиеничными, сегодня кажутся отвратительными: слуг поощряли мочиться в чаны, чтобы их моча могла использоваться для уборки. Поскольку фактическая чистота часто была недостижима, королевский двор прибегал к маскировке неприятных запахов. Полы покрывались душистыми растениями а люди прижимали к носу мешочки с ароматами.

Как только Генрих и его двор переезжали в следующую королевскую резиденцию, начиналась чистка и проветривание дворца. Отходы из королевских уборных без смыва хранились в подземных камерах, пока двор находился в резиденции. Но после отъезда двора в работу вступали королевские чистильщики, которым поручалось очищать канализацию в его дворцах под Лондоном.

Конечно, грязь в переполненных королевских учреждениях была проблемой не только при английском дворе. Когда будущая Екатерина Великая прибыла в Россию из относительно чистого немецкого двора своей семьи, она была шокирована тем, что обнаружила. «Нередко можно увидеть, как из огромного двора, полного грязи и нечистот, выезжает дама, вся в драгоценностях и великолепно одетая, в великолепной карете, запряженной шестью старыми клячами, и плохо причесанными лакеями», — писала она.

Западноевропейское убеждение в том, что купание вредно, также не способствовало улучшению ситуации. Хотя чистоплотный Генрих VIII часто принимал ванны и ежедневно менял нижние рубашки, он был королевской редкостью. По слухам, Людовик XIV купался дважды в жизни, как и королева Изабелла Кастильская, Мария-Антуанетта купалась раз в месяц. Говорят, что британский король Яков I в XVII веке никогда не мылся, из-за чего его комнаты кишели вшами.

Именно сам Король-Солнце, Людовик XIV, своим решением больше не перемещаться из двора во двор, привел к особенно зловонной обстановке. В 1682 году, стремясь укрепить свою власть и подчинить знать, Людовик XIV окончательно перенес свой двор в позолоченный мега-дворец Версаль. В Версале и его окрестностях одновременно проживало более 10 000 членов королевской семьи, аристократов, государственных чиновников, слуг и военных офицеров.

Несмотря на репутацию великолепия, жизнь в Версале, как для королевской семьи, так и для слуг, была не чище, чем в трущобных условиях многих Европейских городов того времени. Женщины поднимали юбки, чтобы справить нужду там, где стояли, а некоторые мужчины мочились с балюстрады посреди королевской часовни. По словам историка Тони Споуфорта, Мария-Антуанетта однажды была обрызгана человеческими отходами, выброшенными из окна, когда она шла через внутренний двор.

Часто используемые уборные нередко протекали в спальни под ними, а засоры и коррозия в чугунных и свинцовых трубах дворца, как известно, время от времени "отравляли все" на кухне Марии-Антуанетты. "Даже комнаты королевских детей не были в безопасности", — пишет Споуфорт. Периодический отъезд двора мог бы снизить износ Версаля, возможно, приведя к меньшему количеству неприятных структурных поломок.

Этот антисанитарный образ жизни, несомненно, привел к бесчисленным смертям в королевских Европейских домах. Только в XIX веке стандарты чистоты и технологические достижения улучшили жизнь многих людей, включая членов королевских дворов.