Большинство вампиров были облачены в простые балахоны, под коими скрывались вполне обыденные кольчуги и пластины. Некоторые из них носили доспехи Престола, что особенно насторожило Миробоича. Вооружены вампиры были на самый разнообразный лад, однако, предпочитая большие клинки и топоры, которыми могли владеть легко.
Когда Камил показался на стене, то вперёд вышли два вампира в доспехах – главы «кланов».
Миробоич увидел стрелы, торчавшие из снега, и спросил у дружинников – зачем те стреляли по вампирам, уж не совершили ли они попытку пробиться в город с боем? Однако дружинники сказали, что просто побоялись вампиров подпускать слишком близко – сторожевые башни за перевалом подали дым. И ворота тут же были закрыты – вампиры пришли так быстро, что успели услышать скрип цепей.
– Чего же они подали дым? Вампиры напали на гарнизоны?
– Не знаем! Никто, кроме вампиров, до ворот не добрался...
Вампиры, однако, не прорывались с боем на стены – первые стрелы отпугнули их, и они замерли поодаль в нерешительности.
– Камил Миробоич! – сказал один из главарей, сняв шлем, из под которого выплеснулись чёрные водопады волос. Утончённый аристократ, держался ровно и достойно, но был очень возмущён. – Почему ты встретил нас враждебно, если мы пришли к тебе с миром?!
– Откуда же нам было знать? В небе дым – сигнал об опасности, – ответил Камил. – В то же время никто с вышек не вернулся, а к стенам, впервые за сотни лет, подошёл целый отряд из вампиров. Мои бойцы действовали правильно.
– Гарнизоны на сигнальных вышках живы! – заверил второй вампир, так же снявший шлем – этот был с длинными русыми усами, свисавшими ниже подбородка, и старым лицом, усеянным шрамами и странными синими татуировками. – Они приняли нас за разбойников!
– Представьтесь, кто вы такие и зачем пришли? – потребовал Миробоич.
– Я – Веркассивеллаун, – представился усатый. – Предводитель клана Арвернов. Под моей рукой – двадцать вампиров, что пришли к тебе, Царь, на присягу, преодолев тяжелейший путь.
– Я – Септимус, – в свою очередь представился длинноволосый. – Глава клана Геркуланум...И я терпеть не могу, когда в меня стреляют смертные! Что это была за выходка? Это совсем не похоже на гостеприимство. Желаешь ли ты принять нас, Миробоич? Или мой брат-Корнелий соврал, когда пригласил нас жить свободно в своё баронство?
– Да, это похоже на ловушку! – добавил Веркассивеллаун. – Учти, что мы будем биться до конца! Ради пути к тебе мы прорывались через Дикую Тайгу с боем! И гарнизоны святых рыцарей мчали по нашим пятам, не отставая!
– Много наших соратников слегло в стычках! Поэтому дай ответ, Миробоич! Почему ты не вышел, чтобы поприветствовать нас лично? Что за манеры? Пропусти нас в город! Мы хотим отведать свежей крови, чтобы исцелить наши раны!
– С таким дерзким настроем входа в город вам не видать! – ответил Камил. – Остыньте и придите в себя – я не обещал свободной охоты. Если решите ссориться со мной, то вряд ли доживёте до следующего рассвета. Моя Дружина Смерти уничтожит ваши кланы, если вы тронете людей в моих землях. Если припёрлись сюда, чтобы стать моими подданными – так сперва признайте мою власть! И тогда пользуйтесь моими дарами, а не пытайтесь сесть мне на шею!
Вампиры ничего не ответили. Некоторое время они стояли у стен и о чём-то переговаривались. Первым слово молвил Веркассивеллаун:
– Не серчай, государь человеческий. Прости нашу резкость. Наши кланы отреклись от власти безумного Кощея не ради того, чтобы с тобой ссориться. Мы просто злы и голодны! Путь был нелёгок! А поэтому выпущенные в нашу сторону стрелы привели нас в ярость – мы подумали, что пропали, ведь у нас нет пути назад!
Септимус же, гордо подняв голову, глядел на Миробоича свысока, даже несмотря на то, что тот стоял на стене.
– Что же с Кощеем? – спросил Камил. – Неужели он не одобрил ваше отбытие из Края?
– С чего бы Первому признавать власть смертного! – рассмеялся Веркассивеллаун.
Прибывшие вампиры рассказали Камилу о том, как Кощей отреагировал на прибывших гонцов Корнелия – он их разодрал на части, отпустив только одного – чтобы тот рассказал о том, что никто не уйдёт в Царство из Края. Кощей впал в ярость от одной мысли, что кто-то пытается отнять у него власть.
Разумеется, самодурство Первого поддержали далеко не все. Кощей был жаден – он привёл вампирский род к разрухе своей глупостью, как считал Септимус; именно Кощей затеял Третью Войну Крови. Древний привык лишь разрушать и завоёвывать, сокрушать цивилизации, а не строить новые. Вся его власть держалась лишь на силе его и ближайших соратников, а так же на почитании – его считали за бога, ему поклонялись, ведь от него вампиры начали свой род.
Кланы Геркуланум и Арверны же никогда не питали к нему особой привязанности. Они оказались среди тех, кто меньше всего поддерживал Кощея – и были рады переметнуться, едва появилась, казалось бы, достойная сторона. Ледяной Край им осточертел.
– Мы пришли за свободой, – заявил Веркассивеллаун. – Подаришь ли ты нам её?
И Камил рассказал обо всём, что мог обещать вампирам. Своё баронство во вполне сносных краях, свои собственные земли, покровительство некроманта, защиту от Престола. Взамен он, однако, требовал неукоснительное исполнение Законов – он запрещал охоту на людей вне боя с врагом или вне особых разрешений, вынуждал присягнувших вампиров участвовать в войнах в полном составе. Он желал заполучить пять десятков вампиров – на своей стороне. Это было бы отменный козырь в противостоянии с Империей.
– Именно за этим мы и пришли сюда! – сказал Септимус. – За свободой. Чтобы отвоевать у Престола, нашего общего врага, право на равную жизнь. Так обещал нам Корнелий, и так обещаешь ты. Тогда мы пойдём за тобой. Но знай – Кощей захочет отомстить.
– Тогда Кощей потеряет свою власть, – заверил Миробоич.
Миробоич потребовал присяги, назвал все её правила, Законы, которым те обязывались следовать. Он вышел за стены с отрядом Железяк и закованных в латы мертвецов, а затем, подпуская к себе вампиров поочереди, принимал клятвы верности. Столетние и тысячелетние преклоняли колено перед ним, называя Царём.
– Остальные вампиры, кто не даст мне присягу, будут жить по законам Престола – то есть уничтожаться, если отправятся на пределы Края, – вещал Камил. – Мне не нужны проходимцы и опасные нахлебники. Баронство Корнелия – это не дар, это взаимовыгодная сделка. Кого это не устраивает – лучше повернуть назад в Край сейчас же, пока не дали клятву!
И вампиры всё равно переходили на его сторону. Впрочем, обратного пути у них уже не было – осталось либо примкнуть к Царю, либо быть уничтоженными охотниками на вампиров из Престола, либо повернуть на север и быть наказанными давно сбрендившим Кощеем.
– А теперь я приглашаю вас в гости! Чувствуйте себя – свободными жителями Царства, – пригласил их Миробоич в Перевал, решившись на проявление доброго жеста.
И вампирская дружина съехала в город.
– Неужто… Как давно же я не видел городов!! – воскликнул кто-то из вампиров.
– Неужели это не сон? – кто-то даже расплакался. – Мы теперь – свободны?!
Большинство вампиров держались куда достойней тех, кто расчувствовался, но Камил различил улыбку даже в тенях лица гордого Септимуса.
Жители Перевала же пришли в ужас. Они спрятались в домах, заперли ставни и двери и, держась за дубины, топорики, вилы и кресты, иконы – тряслись от страха.
Камил выпустил глашатаев с вестями, что бояться нечего, что вампиры – теперь союзники Царства, что будут жить по мирным законам и питаться лишь преступниками; но никто им не поверил – слишком велик был древний страх перед вампирами.
– Ты назвался братом Корнелия, – обратился Камил к Септимусу, когда они въезжали во дворец; а перед ними разбегались во все стороны придворные. – Это и вправду так?
– Корнелий был старшим среди моих братьев, в семье, что родом из Геркуланума – города, ныне стёртом с лица земли огнём Везувия. Я же был седьмым сыном, за что и получил имя – Септимус, – ответил аристократ, и Камил, разглядывая его лицо, уловил большое внешнее и даже манерное сходство между братьями. – Судьба надолго разлучила нас с Корнелием. Мы шли совершенно разными путями. Но вот судьба свела нас вместе вновь. Я никак не ожидал, что Корнелий пробьётся к власти, учитывая его... взгляд на мир. Но я рад пойти за ним, ведь мы – одна семья, хоть он и покинул нас во времена тяжёлые.
– А ты, Вер-кас-си-вел-лаун?.. Твоё имя кажется мне смутно знакомым, ведь я могу его выговорить, словно когда-то уже видел буквы, из которых оно состоит… – спросил Камил, распахивая двери тронного зала, в котором он рассчитывал провести небольшой «праздник», заодно узнав древних ближе.
– А мы с Корнелием познакомились в битве тысячу лет назад, – ответил усатый вампир. – Когда Кайсарь осадил крепость моего родственника, то я осадил крепость Кайсаря, которую тот построил вокруг крепости Верцингеторига. Мы славно бились, хоть и не знали с Корнелием имён друг друга, но мы сражались на одном участке стены и, возможно, даже пересекались взглядом! А потом мы оба стали вампирами – и пришлось позабыть, галл ты или римлянин. Для людей ты в первую очередь – людоед...
– Да, я слышал об этом сражении, Корнелий рассказывал мне о великом Кайсаре и о его битве при Алезии.
– «Великий» Кайсарь? Промой свой язык родниковой водой после таких слов! И в чём же он великий? – сказал Веркассивеллаун. – Он был обыкновенным губителем и обманщиком! Сотни тысяч мирных галлов были преданы мечам его палачей, Юлием были вырезаны целые города, разграблены и сожжены. Слухи о его победах провозглашались всюду, а молва о поражениях и неудачных атаках – замалчивалась. Он был не больше, чем хвастун, любящий преувеличения или преуменьшения – почитай его рассказы о войне и ты помрёшь со смеху, если видел, как оно было на самом деле!
– Значит, мне будет проще превзойти его заслуги, при этом, не запятнавшись в таких же бессмысленных жестокостях, – сказал Камил. – И между тобой и Корнелием нет вражды? Ведь ты решил примкнуть к нему, а он был «палачом».
– Вражда? Между кем? Между тенями прошлого? – спросил Веркассивеллаун. – Ни я, ни Корнелий не являемся тем, чем когда-то были. Чему же тогда враждовать?
– Это хорошо. Вражда нам не нужна. Нам нужно быть едиными.
– Корнелий теперь – вампирский барон на свободных землях, и мы решили следовать за ним. Может, из этого что-нибудь получится, и вампиры снова будут жить свободно!
– Корнелий просил передать письмо и подарок, – Септимус протянул свёрток, когда вампиры уселись за стол.
– Вы что, заходили к нему в гости? – удивился Миробоич.
– В его крепости мы скрылись от преследования. Рыцари Престола и дружины из сотен дикарей гнались за нами. Этих ублюдков было так много, что нам пришлось прятаться за стенами крепости моего брата, занимая оборону.
– Что?! – Камила словно ледяной водой облили – а Септимус тем временем говорил совершенно спокойно, словно обыденные вещи, совершенно не опасные и не угрожающие. – На мою территорию вторглись?! А вы мне об этом не сказали в самую первую очередь, а только сейчас – когда мы сели за стол?!
– Мы ведь обсуждали другие вещи, да? – напомнил усатый галл. – Начинать знакомство с плохих вестей – дурно!
– Рыцари и дикари не нападали на ваше Царство, если ты об этом, Миробоич, – уточнил Септимус. – Они гнались за нами, исполняли свой долг. Таковы законы – всех прорвавшихся из Края следует уничтожить. Прорыв нашей огромной вампирской дружины они восприняли, как начало новой Войны Крови – таких прорывов никогда не случалось. Мы не объясняли этим ублюдкам, что хотим всего лишь присоединиться к Царю – они не стали бы нас слушать. Потому мы поначалу скрывались, затем просто бежали, а после – были вынуждены сражаться.
– Сражаться! – подтвердил варвар.
– Мы много перебили рыцарей, стоит сказать. И даже захватили один гарнизон – чтобы в нём переночевать, за стенами, чтобы зарастить раны. Я славно нарубил голов, перепрыгнув через стену!
– Среди рыцарей было много достойных соперников – некоторые были гораздо сильнее вампиров, – дополнял рассказ Веркассивеллаун. – Но это был расхлябанный сброд. Вот во что превратились рыцари, отвыкшие от войны – в сброд! Они привыкли напиваться и трахаться с дикарками. Эти дерьмоеды могут преследовать и убивать только небольшие шайки! Как же они обосрались от страху, когда увидали нашу огромную дружину! Даже глазам своим не поверили! – Веркассивеллаун заржал, хлопая ладонью по столу.
«Чёрт возьми» – только и думал Камил, а в груди всё холодело, даже не хватало воздуха. Он пытался не выдавать своего беспокойства. – «Это же почти полная гарантия того, что Престол потребует выдачи прорвавшихся на юг вампиров и пригрозит войной, если вовсе не начнёт её, на что будет иметь полнейшее право!»
А ведь Корнелий предупреждал его об этом – но тогда Камил был опьянён победами; сейчас же, спустя недели, да ещё и после встречи с Магнусом, Камил существенно растерял самоуверенность. Да и мало вампирам просто прорваться – они ведь теперь его подданные, что перешли дорогу Престолу, он взял на себя обязательство их защищать, которое и приведёт к новому противостоянию…
– Наших вампиров тоже полегло немерено, – продолжал Септимус вспоминать тяжёлые битвы. – Продраться через Тайгу непросто. Нам повезло, что рыцари оказались не такими собранными, как мы думали. Если бы они сохранили былую дисциплину, то у нас было бы очень мало шансов – удары некоторых рыцарей невозможно разглядеть.
– Да! Чёрт знает, чем их откормили эти святоши, но рыцари – враг коварный! Мы бежали от них, потому что всех не перебьёшь. Всю Дикую Тайгу подняли на уши! Но крепость Корнелия нас спасла. Рваться на стены с мертвецами и вампирами – это сродни самоубийству даже для симбионтов!
– Мой брат пригрозил войной подошедшим к его стенам отрядам. Он всё доступно разъяснил святым воителям и те повернули назад. Воевать с Царством, с некромантом, который только что легко прошёлся по трём провинциям Царства, они не захотели.
– Странно, что мне ещё не пришли письма или сновидцы из Престола…
– Они ещё не успели! У вампиров ведь быстрые ноги, мы добрались до Перевала за пару дней и ночей – объяснил древний галл. – Но будьте готовы к дипломатическим выпадам!
Камилу даже поплохело. Не хватало ему проблем с Престолом, когда имперские легионы уже вытягиваются вдоль границы Долины Ветра! Сердце в груди колотилось, на лбу выступала испарина, не хватало воздуха. Камил подошёл к окну, чтобы подышать свежим воздухом – ему показалось, что он сейчас же и умрёт.
В зал ввели связанных пленников. Палач Реян спас Миробоича, вампиры, кажется, не заметили, что Царю стало дурно, и тот пришёл в себя.
– Пируйте, – выдавил из себя Камил. Он предоставил им кровь полторы сотни пленников, строго наказав никого не убивать. И вампиры вдоволь насытились после напряжённой дороги. Никто не рвал глотки, как осатанелый безумец – вампиры были достаточно старинны, чтобы кусать осторожно и бережливо.
– Неужели нельзя было прорваться бесшумно и тихо через Дикую Тайгу? – спросил Камил, когда ему полегчало.
– Это невозможно, – ответил Септимус. – Мы же не глупцы. Мы пытались просочиться осторожно. Но нас было слишком много.
– Престол так просто не оставит наш прорыв. Но тебе же, Царь, нечего бояться? – спросил Веркассивеллаун.
– Мы победим всех, кто против нас выступит, – заверил его Миробоич, пытаясь подавить в голосе обречённость.
Это следовало предугадать.
Прорыв через Тайгу будет воспринят, как объявление войны с вампирами. Хуже всего было то, что Кощей и большинство вампиров не перешли на сторону некроманта. Кощей будет явно недоволен тем, что беглецы едва не спровоцировали нападение на его Край – он может вообще присоединиться к Престолу или получить от иерархов разрешение на вторжение в Царство.
Та же самая мысль следовала из письма Корнелия, вручённого Септимусом.
«Кощей слишком озлоблен, он – варвар. Но варвар более хитрый, чем пытается казаться. Он видит, что наше Царство слабее всех окружающих его врагов, а поэтому он решил избрать другую сторону – Святой Престол. Как может вампир занять сторону Престола, спросишь меня ты, Камил? И как Престол сможет принять такого союзника? Но бывает и такое в нашем сложном мире, полном противоречий.
Кощей решил воспользоваться моментом. Беглецы присягают Царству, громят гарнизоны Тайги – и их сразу объявляют вне закона, а тем временем они присягают тебе. Кощей получает право вести на нас охоту, а так как одним рыцарям будет справиться тяжело, то Кощей может выторговать для себя привилегии – если поведёт своих Судей за нами.
Древний сделал ставку на сильную сторону. И решил выбрать не мальчишку-некроманта, что скоро, по его меркам, состарится и умрёт или будет убит в войнах с соседями. Он сделал ставку на более сильные государства, куда более живучие и долгоживущие, чем какой-то смертный. С ними он и захочет договариваться.
К тому же Кощею мерзка мысль о том, чтобы примыкать к потомку Ведагора Миробоича, что нанёс ему так много позорных поражений. Мы заполучили серьёзного врага.
Но не унывай, Камил – на твою сторону перешли одни из лучших.»
Помимо письма Корнелий прислал и подарок – книгу в позолоченной обложке, на ветхой корке которой было написано на латыни: «Как управлять рабами». И Миробоич счёл эту древнюю книгу, написанную именитым ромейским рабовладельцем, весьма забавной – кажется, за тысячу лет в управлении людьми ничего так и не изменилось и вряд ли изменится – бессмертный подарил бессмертную книгу, и он хорошо знал, чем можно позабавить Царя. Было бы только у него время её прочитать!
Пока Камил тревожился, лишившись сна, вампиры праздновали свою свободу, гуляли по улицам города, наслаждались повсеместными запахами человеческой крови и пели вампирские песни. Многие не забирались так далеко на юг вот уже на протяжении нескольких столетий – они радовались морозам Горной Дали, словно летнему теплу.
Септимус и Веркассивеллаун пробыли в Перевале недолго – они увели свою дружину в Лесную Даль, к крепости Корнелия, что могла быть осаждена самой первой в случае, если Престол всё же решит объявить войну.
В противостоянии с множеством симбионтов, вампирами Кощея и многотысячными армиями – примкнувших вампиров будет явно недостаточно. Камил получил больше врагов, чем союзников. Нужно было срочно искать способ, который позволит быстро обзавестись толпой собственных симбионтов. И Камил решил, наконец, обратиться к монаху-схимнику Клименту, что владел Ясным Светом и мог помочь ему в экспериментах над Конрадом…
ОГРОМНУЮ благодарность выражаю спонсорам! Благодаря вам книги пишутся со скоростью вряд ли доступной на стройке)
Аноним 6666р +6666р "Я как-то писал за последней главой Семеркета, которую ты мне прислал даром, благодарю. Нашёл способ отплатить. Донат можно показать (-ФИО)" + "Второй донат (от осьминога)"
Константин Викторович 300р "Темнейшему"
ОТДЕЛЬНАЯ БЛАГОДАРНОСТЬ тем, кто шлёт "монеты" на Пикабу! Это ОЧЕНЬ важная штука (для пиара творчества)!
zloy0DmuH подарил вам 710 монет.
Lehers подарил вам 200 монет
plasticSkeleton 300 монет.
