Ну конечно же, вы узнали эту огромную и загадочную животину! Двадцать метров пятнистого мощного тела и чудовищная полутораметровая пасть-воронка китовой акулы долгое время пугали людей, абсолютно несправедливо считавших её кровожадным монстром-одиночкой из океанических бездн.

Сейчас нам известно, что огромный монстр – существо совершенно безобидное и питается преимущественно планктоном, проплывая в поисках излюбленной пищи огромные расстояния – свыше 20000 км за год. Но даже сегодня китовые акулы ухитряются раз за разом поражать воображение учёных, оставаясь одними из самых таинственных крупных рыб.

Зубастые глаза

Да-да, вы всё верно прочитали. В 2020 году сотрудники японского центра Okinawa Churashima с изумлением обнаружили, что глаза китовой акулы имеют крошечные зубы, расположенные вокруг радужной оболочки глаз. Зачем же им эта жесть? Конечно же, к пережевыванию пищи это не имеет никого отношения. Малюсенькие, глубоко посаженные глаза рыбины не превышают пяти сантиметров в диаметре и расположены практически по краям пасти. При таком месте расположения глазные яблоки сталкиваются с потенциальным риском повреждения.

Но век-то у китовых акул нет, так что, когда они ныряют головой в стаю мелкой рыбёшки или дрейфующих ракообразных, без покрывающих глаза мембран, усыпанных тремя тысячами твёрдых зубчиков, они легко могли бы повредить глазные яблоки.

Креветки, рыбёшка… а как же салатик?

Без салатика, оказалось, никак – морского салатика, разумеется. Долгое время считалось, что китовые акулы употребляют исключительно животную пищу, но акулы снова всех удивили, оказавшись всеядными. Чтобы узнать об этом факте, учёным пришлось не только изучить химический состав тел мёртвых рыбин, но и по традиции пришлось ознакомиться с содержимым акульих какашек, но оно того стоило, ведь принесло новые открытия.

Оказалось, что существенную долю рациона изученных животных составляет бурая водоросль саргассум, которая отрывается от дна и свободно плавает по течению. Причём водоросли не просто глотаются акулами, а перевариваются и используются для синтеза собственных акульих белков, то есть являются неотъемлемой частью рациона животного.

Долгое детство

Ну и напоследок ещё одно удивительное открытие, которое ещё с одного краешка приподняло завесу тайны, покрывающей жизнь удивительных китовых акул. До недавнего времени учёные даже не представляли сколько живут это величественные гиганты в дикой природе. Сколько времени им нужно, чтобы наесть свои 20 метров и 30 тонн живого веса? Оказалось очень и очень немало.

Для того, чтобы это определить специалисты использовали образцы позвоночников – один, от особи, найденной на рыбном рынке в Тайване, другой от особи, погибшей, запутавшись в сетях пакистанских рыболовов. На срезах под микроскопом биологи рассмотрели слои, которыми нарастала ткань, и подсчитали их количество. Но акула же не дерево! Почему учёные решили, что «годичные кольца» её позвоночника действительно годичные?

А они обратились к радионуклидному анализу. Начиная с 1940-х годов, испытания ядерного оружия стали наполнять атмосферу радиоактивными элементами, в том числе углеродом-14, который в процессе круговорота углерода в биосфере стал включаться в состав тканей живых организмов. После запрета испытаний нестабильные нуклиды распадались, а новые практически не поступали, поэтому их количество позволяет оценить время образования ткани.

Так вот, анализ показал, что слои позвоночника китовых акул действительно нарастают по годам, а возраст тайваньской и пакистанской особей составлял около 50 лет. Ну а получив данные о возрасте и размере рыб, они смогли рассчитать и скорость их роста. Результаты всех удивили: оказалось, что китовые акулы вырастают до нужных размеров и достигают репродуктивного возраста не ранее чем к 30 годам. Вот уж действительно затяжное детство!

Приглашаю вас также на свой канал Записки учителя биологии – там ещё больше интересного о живой природе.