Начало этой мрачной истории было положено 18 апреля 1943 года в Хэгли-Вудс, Вустершир, Англия. Четверо местных мальчишек, Роберт Харт, Томас Уиллеттс, Боб Фармер и Фред Пейн, которые занимались сбором яиц диких птиц отправились в район поместья Хагли, которое принадлежало лорду Кобэму. Недалеко от этого места они наткнулись на большущий вяз. Решив, что дерево подходит для сбора яиц, Фармер попытался взобраться на него, чтобы осмотреть получше. Поднявшись, он заглянул в полую середину ствола и увидел череп. Сначала он решил, что это череп животного, но, увидев человеческие волосы и зубы, он понял, что это человеческий череп. Поскольку они находились на участке незаконно, Фармер положил череп обратно, и все четверо мальчиков вернулись домой, никому не сказав о своей находке. Однако самый младший из них, Томми Уиллеттс, почувствовал тревогу по поводу находки и всё рассказал отцу, а тот, в свою очередь сообщил обо всём в полицию.

Когда полиция проверила ствол дерева, они обнаружили почти полный скелет вместе с туфлей, золотым обручальным кольцом и некоторыми фрагментами одежды. Череп был ценной уликой, поскольку на нём все ещё оставались пучки волос, и был виден чёткий зубной рисунок, несмотря на отсутствие некоторых зубов. При дальнейшем исследовании на некотором расстоянии от дерева были найдены остатки руки.

Тело было отправлено на судебно-медицинскую экспертизу, проведённую профессором Джеймсом Вебстером. Он быстро установил, что это были останки женщины в возрасте от 35 до 40 лет, умершей по крайней мере 18 месяцами ранее; таким образом, смерть произошла в октябре 1941 года или раньше. Вебстер также обнаружил во рту клочок тафты, что могло свидетельствовать о смерти от удушения. После измерения полости в дереве, в которой было обнаружено тело женщины, он также пришёл к выводу, что она, должно быть, была помещена туда «ещё теплой», сразу после убийства, поскольку не вошла бы туда после наступления трупного окоченения.

По предметам, найденным рядом с телом, полиция примерно определила, как выглядела эта женщина, но так как во время войны было очень много пропавших без вести, идентифицировать её не удалось. Полиция сопоставила имеющиеся у них сведения с сообщениями о пропавших без вести лицах по всему региону, но ни одно из них не соответствовало собранным уликам. Кроме того, они связались со стоматологами по всей стране, так как её зубы были достаточно характерными.

В 1944 году на стене на Верхней Дин-стрит в Бирмингеме появилось граффити, связанное с этой загадкой, в котором говорилось: «Кто положил Беллу в шершавый вяз — Хэгли Вуд» (Who put Bella down the Wych Elm — Hagley Wood). Это заставило следователей отрабатывать новые версии, пытаясь выяснить, кем могла быть Белла. Также появлялись другие сообщения, сделанные тем же почерком. По крайней мере, с 1970-х годов время от времени на обелиске Хэгли рядом с местом, где было обнаружено тело женщины, появлялось граффити с несколько измененной надписью: «Кто положил Беллу в ведьмин вяз?» (Who put Bella in the Witch Elm?).

В 1945 году это дело привлекло внимание Маргарет Мюррей, антрополог и археолог из Университетского колледжа Лондона. Она предложила радикальную теорию — колдовство, согласно которой рука была отрублена во время ритуала под названием «Рука славы», после того как Белла была убита цыганами во время оккультного ритуала. Её идеи взбудоражили местную прессу и побудили следователей связать это дело с ещё одним, судя по всему, ритуальным убийством человека, Чарльза Уолтона, в соседнем Нижнем Квинтоне. Дело Чарльза Уолтона мы разберём в следующем выпуске.

К началу 50-х годов прошлого века идеи колдовства приобрели в народе некоторую популярность. В 1953 году некая женщина, которая назвала себя Анной, обратилась в газеты с заявлением, что знает убийц Беллы. После этого она была на допросе в полиции. Анна направила дело в новое русло – шпионаж. Она утверждала, что Белла была голландкой по имени Кларабелла Дронкерс, и была убита немецкой шпионской сетью при участии британского офицера, голландца и артиста мюзик-холла. Это звучало очень правдоподобно, ведь многочисленные военные заводы в регионе сделали его главной целью нацистских разведок.

Общественность с радостью восприняла связь между убийством в Хэгли Вудс и шпионажем. В конце концов, это была холодная война, а Джеймс Бонд уже дебютировал в книге Яна Флеминга. Полиция вскоре отвергла разговоры об оккультизме и пришла к выводу, что кости пальцев были разбросаны животными, а не сатанинским шабашем. Несмотря на доводы Анны, расследование в этом направлении начало рассыпаться, несмотря на доступные записи и доказательства.

Третья версия. В 1968 году писатель Дональд МакКормик вернулся к обоим убийствам в своей книге «Колдовское убийство». Он утверждал, что Белла была нацистской шпионкой (и оккультисткой) по имени Кларабелла. Эта женщина была хорошо известна нескольким высокопоставленным нацистам и была завербована немецкой военной разведкой А̀бвер, после чего получила кодовое имя «Клара».

Он утверждал, что получил доступ к записям Абвера, в которых говорилось, что она десантировалась в Уэст-Мидлендс в 1941 году, но впоследствии не смогла установить радиосвязь и исчезла.

Более того, по крайней мере, одно из современных граффити, по его словам, относилось не к «Белле», а к «Кларабелле». Это была занимательная, хотя и неподтвержденная теория, которая не способствовала разрешению дела.

Теории Маккормика может не хватать веских доказательств, но в 1960-х годах было доступно лишь ограниченное количество доступных исследований. У него определенно не могло быть доступа к файлам МИ5 военного времени, в которых подробно описывается допрос агента гестапо чешского происхождения по имени Йозеф Якобс, арестованного ополчением после прыжка с парашютом в Кембриджшире в январе 1941 года.

В его рассекреченном досье в Национальном архиве содержится фотография, которую Якобс привез во время ареста. Женщину на фотографии Якобс назвал певицей кабаре и немецкой киноактрисой Кларой Бауэрле.

Якобс сказал следователям, что Клара была его любовницей и что они впервые встретились в Гамбурге, где она пела в Café Dreyer с оркестром Ette. Она была хорошо связана с высокопоставленными нацистами и была завербована секретным агентом. Она должна была спрыгнуть с парашютом в Мидлендсе после того, как Якобс установил бы радиосвязь. Но он утверждал, что, поскольку был схвачен прежде, чем успел послать сообщение.

MI5 узнала, что Бауэрле родилась в Штутгарте в 1906 году, и ей было 35 лет. Она действительно была артисткой кабаре - фактически, она провела два года, работая в мюзик-холлах Уэст-Мидлендса до войны и, как говорили, говорила по-английски с бирмингемским акцентом.

Нетрудно понять, что имя Клара Бауэрле легче бы запомнилось публике как «Кларабелла». Любопытно, что после 1941 года не было никаких граммофонных записей, живых выступлений или выступлений в кино с ее именем. Ее певческая карьера, похоже, резко оборвалась.

Якобсу не удалось убедить МИ5 в том, что его можно надежно использовать. 15 августа 1941 года он был расстрелян, став последним человеком, казненным в лондонском Тауэре. В сентябре 2016 года было установлено, что Клара Бауэрле умерла в Берлине 16 декабря 1942 года.

Четвёртая версия — заявление Уны Моссоп, сделанное в полиции в 1953 году, в котором она сказала, что её бывший муж Джек Моссоп признался членам семьи, что он и голландец по имени ван Ральт поместили женщину в дерево. Моссоп и ван Ральт встретились, чтобы выпить в пабе Литтлтон Армс. Тем вечером, сказал Моссоп, они встретили женщину, которая напилась и потеряла сознание. Мужчины посадили её в пустое дерево в лесу в надежде, что утром она проснётся и испугается, поняв порочность своего образа жизни. Джек Моссоп был помещён в психиатрическую больницу Стаффорда, потому что ему постоянно снились сны о женщине, глядящей на него из дерева. Он умер в больнице до того, как в вязе было найдено тело. Вероятность этой версии ставится под сомнение, потому что Уна Моссоп сообщила о ней лишь через 10 лет после смерти мужа.

В программе «Радио 4», впервые прозвучавшей в августе 2014 года, Стив Пунт предложил двух возможных жертв. В 1944 году в полицию Бирмингема поступило сообщение от проститутки. В нём она заявила, что другая проститутка по имени Белла, работавшая на Хагли-роуд, исчезла около трёх лет назад. Имя «Белла» (или «Луибелла») говорит о том, что автор граффити, вероятно, знал о личности жертвы или убийцы.

В любом случае, всё это только версии, и до сих пор не установлена ни личность этой женщины ни «кто положил Беллу в ведьмин вяз?.»