JanePlot

Прежде, чем выложить свою работу, я хотела бы рассказать о том, как одиннадцать писателей из различных регионов собрались вместе, чтобы написать сборник историй. Мы назвали его Альманах "Чужие Сны" и объединили одной общей темой: каждый рассказ - это украденное воспоминание из шкатулки старой ведьмы.

На сегодняшний день опубликовано уже пять рассказов от разных авторов, и в будущем ожидается публикация ещё как минимум шести произведений.

Хоть рассказы и объединены одним жанром, все они разные и каждый написан с любовью и старанием) В сборнике собраны различные поджанры фэнтези, от юмора и эротики до эпика и тёмного фэнтези.

Мы будем рады, если наш сборник заинтересует читателей и других коллег-писателей!  Надеюсь, он окажется достойным Вашего внимания :)

Пожилая Леди Санри игриво подмигнула своему отражению и ласково провела рукой по шкатулке Памяти. За прожитый век она уже и не помнит, сколько сгубила душ. Сколько воспоминаний и снов своровала ради собственного веселья. Леди Санри заколдовывала невинных путешественников, которым требовался кров. А когда они засыпали, лишала памяти.
"Что же я увижу сегодня?", - подумала она, открывая свою сокровищницу.

Разломив одну из многих капсул, волшебница погрузилась в чужие воспоминания...

Читать Альманах "Чужие Сны"

«Янтарное сердце», Джейн Плот

Эмбер мчался по чахлому валежному лесу, приминая снег подошвами своих стареньких сапог. Он ловко перепрыгивал с одного бревна на другое, стараясь миновать рыхлые сугробы. Давно он не забирался так далеко в глубь леса, и давно ему не приходилось бегать настолько быстро. Мертвенный Хлад был уже где-то рядом. Хлад, что за мгновения превращал в лёд всё на своём пути. Эмбер слышал его могильную поступь: где-то позади ломались ветви тех немногих деревьев, что сумели до сих пор сохраниться. Никто не знает, когда в эти земли пришёл Мертвенный Хлад, но лес, когда-то густой и вечнозелёный, превратился в трухлявые щепки с редкими отдельно стоящими исполинскими соснами, способными выдержать резкие порывы ледяного ветра.

Мимо пронеслось стадо диких кабанов. Как же Эмбер им завидовал: быстрые и сильные, покрытые густым тёплым мехом. А он весь продрог и выбился из сил. Вот бы он был хоть немного повыше и постарше, и вот бы подошва его сапог была целой. Надо будет попросить госпожу Ириду выдать ему новую обувь. А пока нужно бежать. Бежать как можно быстрее. До приюта оставалось совсем немного. Там, за воротами, никакой холод был нестрашен, ведь великие Духи Огня всегда стояли на страже. Но сейчас Хлад стремительно гнался за юношей. Если расчёты Эмбера были верны, то леденящая волна вот-вот должна была его настигнуть. И учитывая её скорость, шансы добежать до ворот приближались к нулю.

Эмбер уже давно изучал этот лес в попытке вычислить алгоритм Мертвенного Хлада. Он полагал, что ледяные потоки движутся вовсе не хаотично, как было написано в учебниках, а по определённой последовательности. Об этом свидетельствовали редкие нетронутые участки леса и снежные накаты. Впервые заметив это, Эмбер попытался поделиться своими догадками с госпожой Иридой и господином Окаром, но те лишь высмеяли его перед всем классом, заставив его почувствовать себя ещё более ущербным. Однако Эмбер не сдавался, вместо этого он каждую ночь вычислял в уме вероятные алгоритмы движения потоков Мертвенного Хлада. Поэтому днём он так и норовил сбежать в лес, чтобы подтвердить свои расчёты или собрать больше данных для анализа.

Что ж, вот и пришло время проверить его вычисления. Впереди уже виднелись покрытые снегом металлические ворота сиротского дома. Но вместо того, чтобы бежать вперёд, Эмбер резко остановился и рванул в сторону. По его расчётам скоро волна холода столкнётся с ограждением и сменит траекторию под определённым углом. И действительно, как только он сделал последний рывок, мимо него пронёсся яростный вихрь, повалив несколько сосен и бросив их на груду обледенелого валежника. Ещё мгновенье, и волна ударилась о высокие ворота, от чего те затрещали и покрылись янтарной дымкой магического щита. Хлад никогда не сможет пробиться сквозь него, в этом Эмбер не сомневался. Но он совершенно не был уверен в своих вычислениях.

Он бежал что есть силы, но вскоре осознал, что так или иначе находился прямо на пути Мертвенного Хлада. Он остановился и зажмурился. Такая смерть должна быть безболезненной. Он ничего не почувствует. В конце концов, никто его даже не станет оплакивать. Госпожа Ирида, увидев его обледенелый труп, лишь негодующе цокнет языком. Остальные учителя станут назидательно рассказывать своим воспитанникам о его глупой смерти, дескать, неспроста им не позволено выходить за стены приюта. Дети же лишь посмеются над ним и его нелепой кончиной, впрочем, как и всегда.

Юноша съёжился, скрестив руки на груди, и стал ждать своей неминуемой участи. Бежать не имело никакого смысла, лишь зря потратит силы. Зато теперь он знал, какую ошибку допустил, и его расчёты наконец сошлись в единый алгоритм. Вдруг он услышал оглушительный треск и, открыв глаза, увидел нечто необыкновенное: всесокрушающая волна холода остановилась прямо перед ним, натолкнувшись на высоченный столп тёмной энергии. Осознав, какой прекрасный шанс ему выпал, Эмбер поспешил убраться подальше. Он стремительно ускользнул в сторону и бежал до тех пор, пока не убедился, что Хлад теперь не сможет его настигнуть.

Тем временем поток тёмной энергии едва выдерживал натиск ледяной волны. Два столпа сошлись в яростной схватке, заставляя воздух вокруг трещать и искриться. Эмбер, оказавшись в безопасности, принялся смотреть по сторонам в поисках неведомого спасителя. Шаря глазами тут и там, он наконец заметил темноволосого парнишку: тот сосредоточенно удерживал поток энергии, изо всех сил стараясь противостоять ледяному порыву. Однако спаситель выглядел весьма необычно: смуглый и поджарый, с копной длинных чёрных волос, из-под которых торчали два демонических рога. Эмбер уже не раз замечал этого странного парня: он то промелькнёт в лесу между соснами, то вынырнет из-под сугроба на заднем дворе, то покажется из-за книжных стеллажей в библиотеке. Если этот демон и пытался скрыться, то у него это выходило весьма неуклюже. Неужели он явился сюда по душу Эмбера? Тогда зачем решил спасти его? Эмбер поёжился, не зная, чего ему следует бояться больше: демона, Мертвенного Хлада или госпожи Ириды. Он ещё раз взглянул на своего спасителя, после чего развернулся и помчался к воротам. Молниеносно перепрыгнув через высокую ограду, он наконец оказался вне досягаемости ледяных потоков.

Эмбер поспешил вернуться в свою комнату, чтобы сменить одежду перед ужином, но едва он успел войти в дверь главного зала, как был пойман госпожой Иридой, заведующей их сиротским домом. Это была чрезвычайно высокая женщина, облачённая в длинное серое платье. Её тёмные волосы были собраны в тугой пучок, открывая большой ворсистый лоб.

– Ты снова нарушил правила! – сурово заметила она, глядя на Эмбера сверху вниз.

– Госпожа, я лишь выходил во двор, – соврал он.

– Я не потерплю лжи и неповиновения! – прогремела она, и шерсть на её лице слегка вздыбилась от возмущения.  – Сегодня останешься без ужина! И всю ночь будешь переписывать правила нашего дома!

– Да, госпожа…

Эмбер немного поник. Снова не видать ему новых сапог, а ведь эти уже совсем сносились. Но было в его наказании и кое-что хорошее: он целую ночь сможет провести в библиотеке, изучая математический анализ. Утром, конечно, госпожа Ирида будет крайне опечалена, увидев не аккуратно переписанные правила, а груду бумаг с начёрканными цифрами, графиками и символами. Но мир чисел манил юношу ещё больше, чем запретный лес: в математике нет ничего невозможного, нужно лишь найти верный подход к тому или иному вычислению.

Так, весь в раздумьях, Эмбер не спеша шёл в сторону библиотеки, небрежно выбивая из ботинок снег, но в следующий миг его путь преградили одноклассники. Он поднял взгляд и увидел перед собой трёх рослых патлатых парней, что возвышались над ним, словно утёсы. Снова они. С самого детства эта троица не давала ему покоя, заставляя делать за них домашние задания и другую менее приятную работу.

– Что, лысый, опять попался? – прорычал один из них, скривившись в ухмылке.

Ребята в приюте называли Эмбера лысым, несмотря на его изрядно отросшие белокурые волосы. Ведь в отличие от остальных он не мог похвастаться ни густым мехом, ни тёплым подшёрстком на своём теле.

– Пропустите, – шикнул Эмбер, пытаясь протиснуться между одноклассниками.

– Как думаете, что наш лысый постоянно ищет в том лесу?

– Может, он шишки собирает? – гоготнув, предположил парень с маленькими злобными глазками, скрытыми под кустистыми бровями.

– Или, может, он ищет смерти от хладовой волны? – усмехнулся коренастый косматый юноша.

– Тогда почему он всё никак не сдохнет? – самый высокий из троицы схватил Эмбера за голову, полностью поместив её в свою ладонь.

– Отвали! – крикнул Эмбер, пытаясь высвободиться, но вместо этого лишь повис на массивной руке одноклассника. – Отпусти меня!

– Кажется, ты забыл своё место, жалкий заморыш! Где наша домашка? Почему не сдал её на том уроке?

– Да идите вы в… – юноша попытался выругаться, но чуть не задохнулся от крепкой хватки своего недруга.

Тогда Эмбер почувствовал, будто у него в груди что-то вздрогнуло, и его сковала неукротимая ярость. Столь яркие эмоции были для него не вполне обычны. В любой ситуации он предпочитал оставаться холодным и рассудительным. Но не в этот раз. По мере того, как его охватывал бушующий гнев, в коридоре начала сгущаться тьма. Она заклубилась и окутала парней тонкой вуалью.

– Что это такое? – с ноткой испуга воскликнул косматый парнишка. – Рол, отпусти его!

– Лысый ещё и колдовать научился? – прошипел главный дебошир, не ослабевая хватку. – Твои фокусы меня не напугают!

Через миг кромешный туман рассеялся, и тьма превратилась в прочные золотые нити, опутавшие неприятелей. Эмбер хотел было поднять парней в воздух и подвесить где-нибудь под потолком, но услышал знакомые шаги.

– Что вы делаете? – раздался звонкий голос старосты, и нити моментально рассеялись. – Сейчас же освободите его!

К ним подошла Алейна, воспитанница приюта на выпускном году обучения. Алейну любили все, ведь она была не только ответственной и добросовестной девушкой, но ещё и настоящей красавицей. Даже эта троица дебоширов всегда беспрекословно выполняли все её указания.

– Я сказала, отпусти его, Рол! – Алейна положила свою ладонь на руку здоровяка, призывая его поскорее ослабить хватку.

Лицо Рола в тот момент залилось краской так, что даже сквозь густой мех были видны его зардевшие щёки. Он в тот же миг выпустил голову Эмбера и отошёл в сторону.

– Ну его! – испуганно воскликнул один из воспитанников. – Вы это видели?

– Рол, пойдём лучше отсюда, – согласно закивал их толстобровый приятель.

– Идёмте, парни, оставим эту парочку наедине! – гневно прошипел Рол, и все трое спешно удалились.

– Эм, ты как? – обеспокоенно спросила Алейна, пока Эмбер жадно хватал ртом воздух, пытаясь прийти в себя.

– Всё хо… – он закашлялся. – Всё хорошо. Спасибо, снова ты меня спасла.

– Зачем ты опять ходил в лес? Госпожа Ирида в бешенстве! Даже поговаривают о твоём исключении! Куда же ты пойдёшь тогда?

– Не волнуйся об этом, они всю мою жизнь поговаривают о моём исключении…

– Кстати, мне нужно кое-что тебе рассказать, – Алейна взяла Эмбера за руку и отвела в библиотеку, чтобы их никто не услышал. – Только это пока секрет!

– Да что там уже? – нетерпеливо спросил Эмбер, пока Алейна вела его в глубь стеллажей.

– В общем, так! – девушка огляделась по сторонам, убедившись, что их никто не слышит. – Мне пришло приглашение!

– Уже? Но ведь тебе ещё нет шестнадцати!

– Вот именно! Представляешь? – Алейна крепко обняла Эмбера, положив голову ему на плечо. – Я буду так скучать, Эм! По тебе, по ребятам… Пообещай мне, что ты найдешь меня, когда получишь приглашение через год!

– Ну, конечно найду! – Эмбер попытался высвободиться из объятий своей прилипчивой подруги, но та ещё крепче обвила руки вокруг его шеи.

Алейна была ему как старшая сестра, которая всегда приходила на выручку. Не смотря на принадлежность двум разным расам, они во многом были схожи: оба светловолосые, примерно одного роста, с горящими янтарными глазами. То, что Алейна принадлежала этому миру, выдавала лишь её светлая лоснящаяся шерсть, тонким волокном покрывающая её лицо и руки. Помимо внешнего сходства, их также объединяли и другие качества: любознательность, усердие и острый ум. Познакомившись однажды в этой самой библиотеке, они на долгие годы стали друг другу соперниками по учёбе и верными друзьями. Эмбера всю жизнь задирали другие воспитанники, насмехаясь над его нелепым внешним видом, и лишь Алейна всегда была рядом, чтобы заступиться за него.

– Куда тебя позвали? – спросил Эмбер, наконец отстранившись от подруги. – Где и кем будешь работать? Когда уезжаешь?

– Через пять дней. Я буду счетоводом на производстве! Прямо как ты хотел! Тебя тоже обязательно туда возьмут через год, я в этом уверена, ты ведь лучший в математике! И мы будем вместе жить и работать!

– В каком городе?

– Конечно в Хризоберилле, где ж ещё?

– Ну, – Эмбер с ухмылкой почесал затылок. – Рола, например, возьмут не дальше козьей деревни.

– Не говори так! Он не такой уж глупый! Ты ведь поможешь ему сдать экзамены? Ну, пожалуйста!

– С чего бы мне ему помогать?

– Ну, ради меня! – Алейна снова попыталась обнять друга, но тот отмахнулся от неё, словно от назойливой мошкары.

– Как можно было влюбиться в такого имбецила? – Эмбер сердито покачал головой. – Ладно, иди спать, мне здесь ещё всю ночь сидеть.

– Что может быть интереснее, чем ночь в библиотеке? – хихикнула Алейна. – Кстати, у меня для тебя кое-что есть!

– Пожалуйста, скажи, что это что-нибудь из столовой, иначе я умру с голоду!

Девушка с улыбкой достала из сумки небольшой вкусно пахнущий свёрток, в котором лежал кусочек хлеба и котлета из рубленого мяса. Рацион в сиротском доме был не сильно богатым: в основном каши да жидкие супы, но на ужин воспитанников всегда кормили мясом. А вот овощи и фрукты были здесь чем-то необычайно редким, их подавали разве что в день Великого Огня. То было грандиозное празднование, призванное почитать Духов Огня, пришедших в этот мир, дабы спасти его от Мертвенного Хлада. Тогда столы в сиротском доме ломились от яств и напитков, и каждый год заведующая организовывала для ребят постарше пышный бал с музыкой и танцами. Собственно, на одном из таких балов Алейна и влюбилась в придурка Рола, когда тот имел неосторожность пригласить её на танец.

– Прости, это всё, что мне удалось стащить из столовой, – соврала девушка.

Эмбер знал, что Алейна не способна на воровство. Она просто заботилась о нём, как и всегда, вот и решила отдать ему часть своего ужина. Самую вкусную часть, между прочим. Эмбер с благодарностью принял свёрток и вдохнул аппетитный аромат.

– Ладно, я пойду, а то скоро пробьёт ночной час.

Алейна застегнула сумку и торопливо вышла из библиотеки, направившись в сторону спален. Правила и распорядок – это то, что Алейна никогда не нарушала. Возможно, поэтому ей так скоро пришло приглашение на работу в самом крупном городе империи.

Эмбер сел за длинный деревянный стол и принялся уныло жевать котлету. Конечно, он был рад за Алейну, она так давно мечтала стать счетоводом, но в то же время его сердце сковывала невыразимая тоска. Единственный друг скоро оставит его одного в стенах этого большого холодного дома.

Внезапный грохот прервал тяжёлые размышления: каким-то образом один из стеллажей вместе со всем содержимым повалился на пол. Эмбер вскочил со стула, озираясь по сторонам в поисках виновного, но в тусклом свете настольных ламп ничего не было разобрать. Вдруг груда книг зашевелилась, и среди свитков и фолиантов показались два ярких зелёных глаза. Неужели кошка? Кэсси любила запрыгивать на самый верх шкафов и спать там целыми днями. Эмбер подошёл поближе, чтобы отругать негодницу и собрать с пола книги, как вдруг из-под упавшего стеллажа вынырнул тот самый демон.

– Ты! – выкрикнул Эмбер, узнав своего гостя. – Ты кто такой?

Эмбер был крайне доволен собой, ведь ему наконец удалось поймать этого чёрта прямо на месте преступления. Теперь-то он никуда не сбежит.

– Ой, – демон зарылся обратно так, что из-под груды книг торчали лишь его два изогнутых рога.

– Выходи! – процедил Эмбер, схватив подвернувшуюся под руку швабру. –  Покажись сейчас же!

Раздалось невнятное рычание, после чего куча книг зашевелилась, и из-под неё вылез невысокий смуглый парнишка на вид лет шестнадцати. Эмбер сразу отметил, что тот был очень добротно одет: длинный кожаный плащ с меховой подкладкой и плотные штаны, заправленные в сапоги на толстой подошве. Подобные облачения Эмбер видел разве что на каких-нибудь редких посетителях из министерства или органов надзора.

– Здрасти, – демон изобразил некое подобие поклона, тряхнув копной чёрных нечёсаных волос.

Эмбер молниеносно выставил перед собой швабру, приготовившись обороняться. Но когда тот встал в полный рост и подошёл ближе,  оказалось, что он ещё ниже Эмбера. Забавно, юноша впервые встретил существо ниже себя самого, и им оказался рогатый демон!

– Ты, низкорослик, кто такой? – спросил Эмбер, тыча в демона шваброй.

– Это я-то низкорослик?! – тот был весьма возмущён. – Да ты хоть знаешь, кто я такой?

– Очевидно, не знаю, раз спрашиваю, – Эмбер негодующе качнул швабру из стороны в сторону.

– Меня звать Рафаэль! Ра-фа-а-эль! – демон медленно повторил своё имя, словно для умственно отсталого. – Понял, да?

– Что ты здесь делаешь?

– Я здесь на очень важной миссии, – демон вальяжно сел на хлипкий деревянный стул, словно не замечая нацеленную на него швабру. – Так что попрошу не мешать мне работать!

– Почему ты спас меня там, в лесу?

– Потому что это и есть моя работа!

– Следить за мной?

– Не дать тебе помереть раньше времени, дурачок, – Рафаэль с хрустом откинулся на спинку стула. – Когда я тебя впервые увидел, не сразу поверил, то ты и есть сын великого демона. Ты постоянно попадаешь в передряги!

– Сын великого демона? – усмехнулся Эмбер. – Я?

– Ну а кто ж ещё?

– Так и где же мой отец? Раз он такой великий, почему оставил меня здесь?

– Ну-у-у… – демон зачем-то почесал свой рог. – Он как бы того. Хотя сложно быть в этом уверенным... Но на этот раз, я полагаю, он окончательно отъехал… Всё, конец ему. Сыграл в ящик. Откопытился. Почил. Понял, да?

– Мой отец мёртв? – нахмурившись, переспросил Эмбер. – А что же мать?

– Вот о ней я мало знаю… – призадумался демон, словно пытаясь что-то вспомнить. –  Должно быть, живёт себе где-то в тепле, попивает винцо у камина, пока ты здесь зябнешь…

– И что же, она никогда меня не искала?

– О, боюсь, она думает, что ты мёртв. Твой отец перед своей кончиной отобрал тебя у матери и закинул в этот вот мирок.

– А ты тогда кто такой?

– Да что ж ты такой глупый? Я же объясняю! Меня зовут Ра-фа-а-эль, я твой личный демон-хранитель! Твой отец, мой великий всемогущий господин, перед смертью приказал мне найти тебя и следить за твоей безопасностью.

Эмбер ненадолго задумался и наконец выпустил из рук швабру. Порой он задавался вопросом, кем могли быть его родители. С раннего детства он понимал, что не принадлежит этому миру. Всё здесь было чужим, а точнее, чужим здесь был именно он: лысый, щуплый неумеха, неспособный ни дня прожить за стенами дома.

– Выходит, мой отец, некий великий всемогущий демон, приказал следить за моей безопасностью какому-то слабому мелкому чертёнышу? Ты думаешь, кто-нибудь в это поверит?

– Слабому? – Рафаэль возмущённо вскочил со стула. – Мелкому?! Да мне почти пятьсот лет!

– Но для демона ты очень юн…

– Да что ты, вообще, знаешь?!

– Выходит, раз ты – мой хранитель, значит, был со мной все пятнадцать лет моей жизни?

– Ты сказал, пятнадцать? Я и не думал, что так быстро найду тебя. Если бы мой господин был жив, наверняка похвалил бы меня! Я ведь уже три дюжины ночей за тобой присматриваю!

– Ты, вижу, не особо-то торопился… – скривился Эмбер.

Внезапно за дверью раздались шаги и негромкие голоса. Должно быть, заведующая вместе с завхозом делала обход. Эмбер прислушался. Из-за двери доносился ещё один голос – голос Алейны. Он приоткрыл дверь и заглянул в узкую щель: Алейна с чемоданом куда-то торопливо шла в сопровождении госпожи Ириды и завуча. Но почему она была с вещами? Ведь до её отбытия ещё целых пять дней. Неужели её так скоро решили отправить в город?

– Но я не успела попрощаться с ребятами, – раздосадовано сказала Алейна в подтверждение его догадки. – Я думала, что…

– Ничего страшного, – раздался басистый голос завуча. – Нет времени на прощания. На заводе сильная нехватка работников. Нельзя медлить!

Эмбер не мог так просто стоять за дверью, пока его лучшая подруга навсегда покидала стены этого дома. Он собрался было выбежать в коридор, но Рафаэль положил руку на его плечо, призывая остановиться.

– Погоди, я здесь не так давно, но всё это выглядит странно…

– Что ты имеешь в виду? – Эмбер нехотя сдержал свой порыв и взглянул на демона.

– Помнишь ту рыженькую девчушку, которая последней уехала из приюта? Вы все провожали её у ворот… – Рафаэль дождался утвердительного кивка, после чего продолжил. – Это был третий день моего пребывания здесь. Так вот, мне тогда стало интересно, какой дорогой её повезут в город, и как они минуют ледяные порывы. Но машина лишь объехала детдом и встала с другой стороны у задних ворот.

– Но почему?

– Они завели девчулю обратно в детдом, и больше я её нигде не видел… Машина так и осталась стоять там, никуда не сдвинулась.

– Ты в этом уверен?

– Абсолютно. Я бы предположил, что там есть какие-нибудь врата или телепорт, но зачем им тогда понадобился автомобиль? Я пытался пробраться в то крыло, но оно полностью отрезано от основного здания, а наружная дверь заперта.

– Но тогда тем более нужно проверить, куда они ведут Алейну! Зачем ты меня здесь удерживаешь?

– Но это может быть опасно!

Эмбер колебался: стоило ли доверять незнакомому типу? Этот рогатый чёрт объявился невесть откуда и принялся городить всякую нелепицу. Но с другой стороны, в чём-то он был прав. Уже само то, что Алейну куда-то уводят посреди ночи, казалось крайне подозрительным.

– Это неважно, – произнёс Эмбер. – Я лишь хочу убедиться, что она в безопасности.

– Ты магией-то хоть владеешь?

– Что? – шёпотом переспросил Эмбер, медленно приоткрывая дверь библиотеки. – Откуда бы ей взяться?

– Значит, твои силы ещё не проявились… Печалька… Хотя постой, ты же сегодня опутал тех дурачков нитями тьмы.

– Я? Я думал, это был ты…

– Нет же, глупый! Это сделал ты сам! Неужели ты никогда не замечал бушующей в тебе неукротимой энергии? Не ощущал борьбы первозданных сил внутри себя? Сил света, унаследованных от твоей матери, и сил тьмы, что подарил тебе твой великий оте…

– Умолкни! – шикнул Эмбер, прервав высокопарную речь демона, и они медленно вышли из библиотеки в тёмный пустой коридор.

– Вот неблагодарный! – возмутился Рафаэль, однако заботливо осветил коридор тусклым шариком света. – Думаешь, они пошли к выходу в главном зале?

– Вряд ли… Этот коридор ведёт в сад. Скорее всего, они направились туда, чтобы ни с кем не столкнуться по пути.

Эмбер рванул к выходу во внутренний двор, надеясь оставить демона позади, но тот прытко двигался следом, не отставая ни на шаг. Когда они наконец подошли к большой металлической двери, Эмбера окликнул знакомый голос:

– Лысый, ты что тут забыл?

Эмбер неохотно обернулся и увидел перед собой Рола. Тот выглядел несколько потерянно.

– К тебе тот же вопрос, – буркнул Эмбер.

– Где Алейна? Я думал, она с тобой в библиотеке.

– Не знаю. Иди лучше спать, нечего тут слоняться.

– Лысый, ты что-то скрываешь?

– Эм, идём, – поторопил Рафаэль.

– А это ещё кто? – Рол прищурился и нахмурил свой широкий звероподобный нос. – Лысый, где ты умудрился достать рогатого чёрта?

– Рол, у нас, правда, нет времени! Прошу! – взмолился Эмбер самым доброжелательным тоном, на который был способен.

– Нет уж, я никуда не уйду! – отчеканил здоровяк. – Ты небось опять вздумал сбежать в лес!

– Не твоё дело!

В следующий миг Эмбер открыл дверь и проскользнул во внутренний двор. Рол попытался было схватить его за шиворот, но Рафаэль преградил ему дорогу. Здоровяк оттолкнул демона в сторону, от чего тот разозлился и возмутительно зашипел, толкнув его в ответ. Рол, не ожидая от соперника такой силы, повалился на пол. Тогда Рафаэль успел прошмыгнуть в сад вслед за своим подопечным.

– Эм! – позвал он, оглядываясь по сторонам.

Но Эмбера нигде не было, он будто испарился. Двор был совсем небольшой: игровая площадка да пара скамеек в окружении куцых кустов можжевельника. Куда он мог подеваться?

– Ах ты, чёрт! – раздался яростный вопль Рола, ураганом вырвавшегося из двери.

– Заткнись, придурок! – шикнул Рафаэль. – Из-за тебя я потерял  Эмбера!

– Я ж говорю, он в лес убежал! И тебе туда же дорожка! – Рол попытался схватить демона, но тот оказался достаточно вёртким.

– Да что тебе надо? Оставь нас в покое!

– Лысый что-то знает про мою подругу!

– Так она и с тобой дружит? – усмехнулся Рафаэль. – А наш пострел везде поспел!

– О чём ты? Что ты знаешь?

–  Этой ночью её вместе с вещами куда-то повели, якобы в город. Вот мы и хотим проверить, куда её на самом деле отправили.

– Что? Так скоро?

Рафаэль ловко перелез через высокую ограду и осмотрелся. Заметив вдали силуэт Эмбера, он облегчённо выдохнул и поспешил нагнать его. Между тем Рол одним прыжком перемахнул через забор и двинулся следом.

Эмбер осторожно шёл вдоль высокой каменной стены, что со всех сторон окружала сиротский дом и стойко выдерживала натиск Мертвенного Хлада. Он точно знал, где и в какое время должна ударить следующая волна, поэтому, дойдя до крайней точки, остановился. Он достал из кармана штанов старенькие часы на цепочке и принялся ждать. Тем временем Рафаэль и Рол догнали его и с недоумением уставились ему в затылок.

– Лысый, чего встал? – рявкнул здоровяк. – Где Алейна?

– Я видел, как она села в машину, – тихо произнёс Эмбер. – И уехала по этой дороге. Но сейчас нам нужно подождать, иначе нас всех накроет волной Хлада.

– Ты знал, что она должна была уехать в столицу через пять дней? Почему же её забрали сейчас? Да ещё и ночью!

– Вот и нам интересно знать, – ответил демон.

– Так она, значит, и тебе сказала? – поинтересовался Эмбер.

– Написала… – Рол смущённо прочистил горло. – Она всучила мне письмо этим вечером, и там… В общем, она написала, что скоро уезжает.

– Понятно, – улыбнулся Эмбер, восхищённый решимостью своей подруги. – И что? Ты хочешь ответить ей взаимностью? Зачем искал её?

– Тебе-то что? – Рол залился краской. – Хотел попрощаться, но в спальнях её не было, тогда я проверил библиотеку, но там тоже было пусто, только книги повсюду валялись… Потом я вышел обратно в коридор и услышал ваши голоса, так и…

– Постой, – проскрипел Рафаэль. – Ты что же, посреди ночи вломился в девичью спальню, просто чтобы попрощаться?

– Да где ты достал этого чёрта, вообще? – негодующе воскликнул Рол.

В следующий миг воздух сотрясла мощная волна Хлада. Она на полной скорости ударилась о стену, разрушив часть каменной кладки. На этот раз стена едва выдержала натиск. Эмбер нахмурился.

– Что-то не так, – пробормотал он, глядя на обрушившиеся на землю камни. – Неужели Хлад стал сильнее?

– О чём ты? – скривился Рол. – Нам ещё долго тут стоять?

Эмбер чуть помедлил и спустя какое-то время жестом показал, что можно двигаться дальше. Через миг все трое продолжили путь, миновав полуразрушенную стену. Мертвенный Хлад, хоть и ушёл обратно в лес, оставил после себя леденящий след. Даже Рафаэль, полный магических сил, слегка поёжился, ступая по обледенелым камням. Что же могло так сильно ослабить защиту приюта? Неужели стена могла пасть?

Вскоре ребята подошли к арке, открывающей небольшой дворик. Внутри было пусто: ни площадок, ни скамеек, но зато там стоял тот самый автомобиль, на котором увезли Алейну. Чёрный и громоздкий, напоминающий скорее большую крытую телегу, он был совершенно пуст. Оглядевшись, Эмбер заметил, что ни на одном этаже здания не было окон, и лишь металлическая дверь нарушала целостность массивной каменной стены.

...

К сожалению, Пикабу не позволяет опубликовать более 30к символов :(

Продолжение рассказа можно прочитать по ссылке на АвторТудэй.

Спасибо за внимание! <3

Обречённые

Ветер поднимал с земли горы пепла и чёрного песка, унося их в серое мглистое небо. Тёмный безжизненный горизонт был расколот огромными столпами молний. На Бездну обрушилась буря.

Дюжина скитальцев внимательно смотрели на небо в тревожном ожидании птицы. Позже им ещё придётся сразиться друг с другом за её перо, столь вожделенное и недосягаемое, но сейчас они должны были объединить силы в этой схватке. И вот наконец в потоках ветра среди вспышек и облаков пепла мелькнули два багряных крыла. Едва завидев в небе птицу, скитальцы незамедлительно принялись атаковать её магическими сферами. Несколько мастеров попытались воспарить и нанести удар с воздуха, но их остановили яростные порывы ветра.

Большая огненная птица металась среди грозовых облаков, пытаясь уйти от атак. Впрочем, для неё это было не ново. Будучи тёмным созданием Бездны, она не ведала покоя и всю свою долгую жизнь от кого-то бежала.

Так называемые скитальцы или обречённые были сосланы в Бездну из других миров и изо всех сил пытались из неё выбраться. Однако единственный путь лежал через убийство огненной птицы. Это создание сгорало сразу после своей кончины, превращаясь в горстку пепла и оставляя после себя лишь одно перо. И именно это перо было ключом к свободе, способным открыть портал и вернуть обречённого обратно в его мир.

Этна была не единственной огненной птицей в Бездне Страданий, но многие её соплеменники пали жертвой жестокой охоты. Скитальцы охотились на птиц, а птицы вынуждены были уничтожать скитальцев. Этна вовсе не желала им зла, но в попытке защитить себя погубила многих. Впрочем, скитальцы оказались в Бездне неслучайно: за хорошие дела сюда не ссылали.

Птица скрылась за сумрачной завесой облаков, когда совсем близко полыхнул очередной громовой разряд. Она взмахнула массивными крыльями и молниеносно отлетела в сторону, однако там её настигла сфера одного из скитальцев. Птица с криком ударилась о магическую плазму, опалив свои багровые перья. Она резко взметнула ввысь, но её надрывный возглас навлёк ещё больше ударов. Охотники на удивление метко атаковали её сквозь тучи и клубы непроглядного пепла. Несколько сфер едва не сбили её на землю, ранив крыло и пернатую грудь. Птица на мгновение зависла в воздухе, а затем начала стремительно падать. Её сковала нестерпимая боль, не позволяющая расправить крылья. Но падение означало бы верную гибель. Нужно было продержаться ещё немного и скрыться от охотников.

Этна из последних сил ударила крыльями о воздух и поднялась вверх сквозь плотные ревущие тучи. Вокруг полыхали лиловые разряды, и она едва успевала увернуться от каждого их удара. Небеса Бездны были ей домом. Она родилась средь молний и грозового тумана, но сейчас каждый взмах крыльев был для неё настоящей пыткой.

Скитальцы и их сферы были уже далеко внизу и перестали представлять угрозу. Но облака Бездны, невероятно плотные и высокие, всё никак не хотели выпускать её из своих пучин. Ей нужно было лишь взмыть над ними и долететь до скальных вершин, где она веками жила в своём убежище. Но небеса в тот день были не на её стороне. Внезапно тучи взревели, раздался оглушительный гром, и Этна оказалась заточённой между сверкающими разрядами. Её оперение вмиг опалилось, но молнии продолжали терзать её снова и снова. Когда небеса наконец отпустили её, она безвольно канула вниз.

Миновав череду полыхающих облаков, она падала всё ниже и ниже. Там, на земле, её ждала лишь смерть. Она бы разбилась о серые камни, превратившись в опальный кровавый сгусток. Но, сумев найти в себе последние толики силы, птица взмахнула крыльями и замедлила своё падение. Она рухнула на землю, подняв серые клубы пыли. В ней осталось слишком мало жизненной энергии. Облик огненной птицы был более ей неподвластен.

Ветер стих. Пепел медленно кружил в воздухе, оседая на выжженной земле крупными серыми хлопьями. Среди пыли и праха лежало юное девичье тело, истерзанное, окровавленное, покрытое язвенными ожогами. Но слабое дыхание всё ещё вздымало её хрупкую обнажённую грудь.

Прошло немало времени, пока Этна открыла глаза. В лицо ударил тусклый свет догорающего огненного шара. Что с ней произошло? Где она? Она приподнялась на ветхом соломенном ложе и огляделась по сторонам. Судя по всему, она находилась в пещере. Кто-то, должно быть, нашёл её лежащей в горах пепла, принёс сюда и разжёг для неё целительное пламя. Она была укутана в тёплый серый балахон, похожий на тот, что носят скитальцы. Человеческая форма, столь слабая и уязвимая, была ей непривычна, но исходящее от шара тепло согревало её.

- Наконец-то ты очнулась, - из мрака пещеры раздался мужской голос, гулкий и слегка охриплый.

Этна обернулась на звук и вгляделась в темноту, где стоял незнакомец - высокий и статный молодой господин с собранными в пучок чёрными волосами. В испуге она съёжилась в небольшой комок и прижалась спиной к холодному камню.

- Кто вы? - с трудом выдавила она человеческие слова.

- Моё имя - Номус, - мужчина медленно приблизился, и в свете пламени она смогла разглядеть черты его лица: выразительные губы, прямой нос и большие лиловые глаза.

Он прислонился ладонью к её лбу, удовлетворительно закивал головой и тихо произнёс:

- Жар почти спал.

- Как я здесь оказалась?

- Я возвращался с охоты и нашёл тебя у подножья, ты истекала кровью… Кто тебя так? Скитальцы? Или птица?

- Что? - при упоминании птицы Этна слегка растерялась. - Да, все понемногу.

- Впредь будь осторожна, местная птица чрезвычайно сильна, - сказал Номус и протянул ей грубую глиняную миску.

- Что это? - скривилась Этна, глядя на содержимое.

- Настойка на целебных травах. Пей. Их было не так-то просто найти.

Этна ненадолго задумалась, после чего несколькими глотками выпила неведомую жижу.

- Долго я была без сознания?

- Около трёх штормов.

Номус был не кем иным, как обречённым. Собственно, на этом уровне Бездны больше и встретить-то некого. Этна уже и забыла, когда в последний раз видела человека так близко. Интересно, за что его заточили в этих проклятых землях?

Вскоре отвар начал действовать, и Этна уснула, кутаясь в тёплую накидку. Когда она снова открыла глаза, снаружи уже вовсю свирепствовала буря. Она слышала, как огромные скальные обломки сотрясали землю своими ударами, не выдерживая шквалов ветра и разрядов молний. Судя по звуку, они падали совсем близко. Этна огляделась, осмотрев своды пещеры. Хоть бы не обвалились.

Номуса нигде не было. Похоже, она совсем одна. Стоит ли ей здесь оставаться? Раненую птицу вряд ли ждёт нечто хорошее в компании с обречённым. В какой-то момент она подорвалась, решив было поскорее сбежать, но внезапное головокружение заставило её рухнуть обратно на солому. В силах ли она пересечь пустыню в таком состоянии? Очевидно, если она покинет это место, не сможет пережить шторм.

В следующее мгновение она услышала грохочущий рёв. Номус вернулся. Он на миг приоткрыл защитный барьер пещеры и пустил внутрь случайный порыв ветра, что всклокочил длинные огненно-рыжие волосы Этны.

- Очнулась, - тихо заметил он, обращаясь скорее к самому себе.

Он бросил на пол большой свёрток, тяжело выдохнул и устало прислонился к стене. Этна с любопытством взглянула на ветхий балахон с перевязанными рукавами, что служил мешком для какой-то добычи. Очевидно, охота для обречённого выдалась не из простых. Мало того, что мелкие твари давно попрятались, спасаясь от истребления, так ещё и шторм нагрянул.

Номус присел на каменный выступ и принялся развязывать мешок. Он достал оттуда небольшой клинок, несколько магических артефактов, два новеньких плаща из плотной ткани и пару тушек мелких демонов.

Этна тем временем заинтересованно разглядывала добычу, размышляя, как она ему досталась. Неужели он решил заняться мародёрством в самый разгар бури? Многие скитальцы промышляют этим, но во время штормов мародёров становится гораздо меньше.

Заметив её нескрываемое любопытство и приняв его за жажду наживы, Номус поспешил спрятать артефакты обратно в мешок. Этна перевела взгляд на широкие рукава его плаща и заметила пятна крови.

- Ты ранен? - спросила она.

- Что? - он спешно закатал рукав. - Нет.

Очевидно, была бы она скитальцем, решила бы воспользоваться шансом, чтобы напасть на раненого и отобрать добычу. Таков был закон Бездны. Поэтому Номус постарался скрыть свои раны. Возможно, он вступил в схватку с другими мародёрами, и его ранили.

- Не волнуйся, я не причиню тебе вреда, - сказала Этна, и, так и не дождавшись ответа, продолжила. - Все обречённые живут и охотятся группами. Как же ты выживаешь в Бездне совсем один?

- Что-то ты шибко разговорилась, - пробурчал Номус и бросил перед ней тушки демонов. - Разберись лучше с едой.

Этна подвинулась поближе и принюхалась. Она опасливо вытянула руку и схватила одну из тушек. Неужели это и вправду для неё? Впрочем, нужно скорее есть, пока не отобрали.

Она с жадностью впилась зубами в чешую, вгрызаясь в сочное мясо. По её рту приятно разлилась тёплая кровь. Этна прикрыла глаза от удовольствия, хищно отрывая куски мяса и смакуя каждую косточку. Внезапно она ощутила на себе взгляд Номуса. Взгляд, полный отвращения. Видимо, у людей не принято было поедать добычу с подобным вожделением. Этна отложила недоеденного демона и вопросительно уставилась на скитальца.

- Что-то не так? Почему ты не ешь?

Номус ничего не ответил. Он поднял с пола вторую тушку и ловко разделал её, отрубив голову и избавившись от внутренностей и чешуи. Затем он достал откуда-то небольшой мешочек со специями и принялся посыпать ими мясо. Когда приготовления были окончены, он нанизал тушку на стрелу и повесил над огнём. Всё это время Этна внимательно наблюдала за каждым его действием, не до конца понимая их смысл. Но когда мясо над костром слегка задымилось и начало ароматно шкворчать, её обоняние взбудоражилось.

Подождав, пока тушка покрылась аппетитной золотистой корочкой, Номус снял её с костра и протянул гостье. Она робко приняла угощение, и в следующее мгновение её глаза вспыхнули. Впервые ей довелось испытать столь необычайный вкус. Номус тем временем забрал недоеденную трапезу Этны и приготовил на огне тем же способом.

Вскоре, наевшись досыта, они оба начали засыпать: Этна - на соломенном ложе, скиталец - опёршись спиной о холодный камень. За пределами их небольшого укрытия продолжала свирепствовать буря. Этна сквозь сон слышала её отголоски: ревущие шквалы ветра, громыхания скальных обломков и гром неистовых небес.

Когда Этна проснулась, шторм снаружи почти стих. Скиталец крепко спал, сидя на земле. Его тяжёлое дыхание сопровождалось хрипами и слабыми стонами. Этна неуверенно приблизилась к нему и взглянула на покрытое испариной лицо. Дотронувшись до его пылающего лба, она ощутила дрожь во всём его теле. Тогда она бережно опустила его на соломенный подстил и накрыла двумя балахонами. Но его лихорадка лишь усиливалась. Этна положила руку на его грудь и высвободила поток целительной энергии. Её ладонь обагрилась кровью, липкой и горячей: оказалось, под плащом скиталец скрывал тяжелые раны.

- Им Вар Дин, - прошептала она, и Номуса объяли тысячи крошечных светлячков, призванных древней магией.

Слабая и обессиленная, Этна была не в том состоянии, чтобы полностью исцелить его ранения. Но она хотя бы сумела умерить жар и остановить кровотечение. Вскоре сон незаметно забрал её в свои бездонные пучины, и она задремала, уронив голову на плечо скитальца.

Так они провели несколько штормов: в забвении и полусонной дрёме. Время шло своим чередом: рёв дикого ветра сменял мёртвое затишье, с каждым разом всё сильнее сотрясая своды их укрытия. Порой Этна просыпалась и проверяла состояние скитальца. Тогда она снова отдавала ему все свои силы, призывая древнюю целительную магию. Она могла бы уйти в период затишья и оставить скитальца в этой пещере наедине с его кровоточащими ранами. Могла бы просто забыть его, как забыла многих своих старых друзей и врагов. Кем бы он ни был в своей прошлой жизни, здесь он - охотник за её душой. Что же так сильно удерживало её рядом ним? Возможно, она лишь хотела отдать ему долг за своё спасение. Но каждый раз, когда она разглядывала его лицо в тусклых бликах пламени, её сердце начинало трепетать. И это ощущение разливающегося по груди тепла было ей прежде неведомо.

Внезапно их покой был нарушен грохотом и гневными криками: кто-то пытался разрушить защитный барьер на входе в пещеру. Этна вскочила на ноги и встревожено уставилась в темноту прохода. Скиталец тоже проснулся. Он высвободился из-под груды тряпья и тяжело встал.

- Кто это? - шёпотом спросила Этна. - Обречённые?

- Укройся соломой и спрячься там, - он указал на дальний тёмный угол. - Ничего не бойся и сиди тихо.

Этна послушно подняла с пола подстил и, накрывшись им, затаилась во мраке.

Вскоре барьер пал, и в пещеру вошло около дюжины вооружённых скитальцев. Их серые плащи были увешаны металлическими осколками, заржавевшими шестернями и другими обломками артефактов, что служили признаком господства клана. Они окружили Номуса и обнажили клинки в ожидании приказов своего вождя.

Через миг в пещеру вошёл высокий мужчина с длинными белыми волосами. Он медленно приблизился к Номусу, лязгая и бренча полами своей мантии. Его голову венчала уродливая угловатая корона из самого ценного материала Бездны Страданий - кости огненной птицы. Увидев останки сородичей, Этна содрогнулась. Страшно было представить, как он сумел их заполучить. Птицы редко теряют конечности в бою, а после смерти превращаются в прах. Неужели он ловил их и истязал, заживо отрывая им лапы и крылья? Кто же он такой?

- Чего вам? - с пренебрежением спросил Номус.

- Ты, кажется, случайно заплутал на охоте, и шторм забросил тебя на чужую территорию, - тихо проговорил коронованный скиталец. - На мою территорию. И там ты посмел взять моё.

- Я лишь подобрал то, что валялось. В разгар бури там никого не было, кроме меня.

- Ты лжёшь, - с улыбкой ответил вождь. - Ты убил трёх моих мастеров.

- И что? Я первый нашёл артефакты, значит, они мои.

- Кажется, ты кое-чего не понимаешь, - его голос стал грубее, а ложная улыбка сменилась на гневный оскал. - Ты посмела взять моё! Никто и никогда не смеет брать моё!

- Пошли прочь из моей пещеры! - рявкнул Номус, побудив воинов нацелить на него оружие.

- Убейте, - полушёпотом произнёс вождь и отошёл в сторону.

В тот же миг воины принялись атаковать Номуса, но он покрыл себя щитом, слишком плотным, чтобы пробить в нём брешь простыми клинками. Тогда скитальцы убрали оружие, и из их ладоней вырвались энергетические вихри, окружившие Номуса в плотное кольцо. Вокруг него неистово кружил смерч из пурпурной плазмы, собираясь пожрать его плоть и душу. Но в следующее мгновение Номус ударил мощной ментальной волной и разорвал тиски. Воины, не устояв на ногах, попадали в разные стороны.

Тогда в бой вступил их вождь. Он обрушил на Номуса залп плазменных шаров, но тот молниеносно отбросил их обратно. Тем временем воины перегруппировались и перекрыли выход из пещеры с помощью магической завесы. Номус ударил по ним очередной волной, но те уклонились и принялись атаковать его искровыми разрядами. Его щит почти истлел, силы были на исходе. Он понимал, что нужно бежать, но единственный путь для отступления был перекрыт.

Внезапно прямо перед его лицом в воздухе появился небольшой огонёк. Он сверкал и лучился, словно путеводный светлячок. Но уже в следующий миг он начал расти, и за считанные мгновения превратился в большой огненный шар. Скитальцы попытались сбить его шквалами ветра, но тот вдруг увеличился и принял вид огромной парящей птицы. Пламя с бешеной скоростью устремилось на скитальцев и полностью охватило их. Они принялись бегать по пещере и издавать истошные вопли, тщетно окружая себя всё новыми барьерами.

Внезапно Номус почувствовал прикосновение к своей ладони и, обернувшись, увидел Этну.

- Бежим! - крикнула она.

Они рванули к проходу, но магическая завеса преградила им путь. Тогда Этна скрестила перед собой руки и громко произнесла несколько слов на древнем языке. Из-под её ног вырвались алые столпы пламени. Словно изголодавшиеся ловчие, они накинулись на тонкую вуаль барьера и в одночасье поглотили его, освободив путь.

Вождь тем временем совладал с огненными путами и обрушил на Этну искрящий разряд молнии. Но Номус тотчас отразил его удар потоком тёмной энергии. Этого мгновения хватило для того, чтобы выбраться наружу и закрыть за собой ход, оставив врагов запертыми в горящей пещере.

Номус и Этна долго бежали по выжженной земле, время от времени оглядываясь назад. Вокруг не было ни души, лишь угрюмый ветер гонял клубы праха. Казалось, время в Бездне остановилось, сменив рокот бушующих небес на мёртвое безмолвие. Но эта обманчивая гнетущая тишина была предвестником бури. Бури, что готова была обрушиться в любой момент. Этна и Номус оба знали, что без укрытия им здесь не выжить, но их окружала лишь бескрайняя серая пустыня.

Вскоре раздался гул, хорошо знакомый каждому в Бездне Страданий. Монотонный, протяжный, стонущий. Тот самый, что предвещал бурю. Этна замедлила бег и прислушалась: ветер усилился и завёл свою мрачную песнь умирающего мира.

- Грядёт шторм, - прошептала она. - И мы движемся ему навстречу.

- Быть может, сменим направление?

- Но вокруг лишь пустыня, больше негде будет укрыться

- Разве там, впереди, что-то есть?

- Там небольшие утёсы, - ответила Этна, ускорив шаг. - Скорее, мы должны успеть!

Этна не раз пролетала над этими землями, поэтому знала путь до ближайших скал. Номус решил последовать за ней, не задавая вопросов. Они бежали что есть сил, забыв о ранениях и усталости. Но уже вскоре на сером небе заклубились тёмные облака, а потоки холодного ветра сменились на шквалистые порывы.  Неминуемо и стремительно буря приближалась к ним своим чёрным ревущим горизонтом, покрытым багряными прожилками молний.

Дальше бежать стало труднее. На них опустилась густая тьма. Этна закуталась в балахон и натянула на голову капюшон, который тут же сорвало ветром. Воздух наполнился песком и пеплом, что царапали лицо и забивались в нос и глаза. Номус взял Этну за руку и создал защитный барьер. Теперь, когда они вошли в утробу бури, важно было не потерять друг друга. Этна осветила путь огоньками, с трудом рассеяв чернильный мрак, и они продолжили пробираться сквозь непроглядные толщи.

Тем временем шторм усиливался, без устали обрушивая на путников столпы яростного ветра. Каждый шаг давался им всё труднее. Этна едва находила в себе силы, чтобы идти дальше. Внезапно ударивший с небес вихрь сбил её с ног, но сильная рука скитальца не позволила ей упасть. Он крепко обхватил её плечи и повёл вперёд, следуя за тусклыми огнями. Но уже в следующий миг светлячки замерли на месте. Номус вгляделся в бушующий мрак и вдруг увидел перед собой возвышающуюся твердыню. Он сделал шаг вперёд и вытянул руку, дотронувшись до шершавого камня. Неужели они и вправду смогли добраться до скал? Этна усилила свет, и они стали медленно продвигаться вдоль скал в попытке найти хоть какое-нибудь укрытие. Они внимательно всматривались в изрезанные каменные своды, пока наконец не наткнулись на узкую расщелину.

Номус с трудом протиснулся внутрь и скатился под землю по пологому склону, призвав Этну следовать за ним. Спустившись в узкий проход, они затаились и внимательно прислушались, но единственным звуком был рёв бури, что доносился снаружи. Этна осветила укрытие маленьким сгустком пламени: их окружала небольшая пещера с низким скалистым сводом. Убедившись, что они были одни, Номус закрыл ход магическим барьером и расположил на земле огненный шар, чтобы хоть немного согреться.

- Давай спать, - буркнул он, опустившись на землю. - Когда буря стихнет, я пойду своей дорогой.

Этна робко присела подле скитальца, изредка бросая на него любопытные взгляды. От голода сводило нутро, а леденящий холод пронизывал до костей. Сколько бы она ни куталась в свои ветхие одежды, всё никак не могла согреться. Номус взглянул на дрожащую девушку и не раздумывая укутал её в свой плащ, крепко прижав к себе. Оказавшись в его объятиях, Этна затаила дыхание. Её сердце заполыхало, разливаясь жаром по груди. Она прикрыла глаза и положила голову на его плечо.

- Ты ведь маг огня? - спросил Номус. - Грейся. Переохлаждение может навсегда лишить тебя сил.

Этна слегка улыбнулась. Как же ей нравилось слушать его глубокий хрипловатый голос.

- Как ты оказался в Бездне? - спросила она в ответ. - Ты не похож на плохого человека.

- Здесь нет плохих или хороших, есть лишь обречённые.

- На что же обречён ты?

- Думаю, как и все мы, обречён вечно скитаться по Бездне и охотиться за пером.

- Все так жаждут выбраться отсюда… Как думаешь, есть во вселенной место хуже этого?

- Есть места куда хуже, но немногие здесь ищут лучшей жизни. Кто-то обречён на вечные переживания и скорбь по своим близким, кто-то - на муки предательства, некоторых разрывает жажда мести.

- А ты? Что гложет тебя?

- Думаю, всё сразу…

- Каков был мир, в котором ты жил?

Номус ненадолго задумался, после чего ответил:

- Это была великая империя, единая и могущественная, с мудрым и справедливым правителем… моим отцом. Но затем к власти пришёл брат и утопил всю империю в крови.

- Поэтому ты так спешишь вернуться? За местью?

- Дело даже не в мести. Каждый миг, пока я прозябаю здесь и ничего не делаю, мой кровожадный брат истязает наш народ.

- Но почему в Бездне ты, а не он?

- Потому что он оказался сильнее.

- Но…

- Хватит об этом, давай спать.

Он плотнее укутал Этну в свой балахон и легонько провёл пальцами по её волосам. Она прикрыла глаза, лежа на его груди и внимательно вслушиваясь в биение его сердца. И тогда целый мир бескрайней Бездны сузился для неё до этой маленькой пещеры, и один человек стал для неё целой вселенной. Ощущая тепло его тела и слушая его неровное дыхание, она боялась уснуть и потерять эти драгоценные мгновения. Но вскоре усталость взяла верх, окунув Этну в омут глубокого сна.

Когда она открыла глаза, скиталец уже ушёл. Оставленный им огненный шар едва освещал низкие своды пещеры. Снаружи были тихо, буря уже давно оставила пустыню, забрав с собой последние отголоски громовых раскатов.

Этна приблизилась к огню и бережно положила его на ладонь. Сотканный из магии Номуса, он излучал свет и тепло своего создателя. Это была единственная крупица того бескрайнего мира, которым для неё стал скиталец. Как же ей хотелось сберечь её, но в следующий миг пламя начало гаснуть. Неужели он и вправду ушёл своей дорогой? Но Этна знала, что та дорога вела в никуда.

Когда пламя на её ладони окончательно затухло, Этна вышла из пещеры и спешно направилась по свежим следам. Она быстро и решительно шла вперёд, поднимая ногами облака пепла, и вскоре настигла скитальца. Он не сумел далеко уйти. Группа обречённых во главе со своим коронованным вождём, должно быть, выследили его и поджидали неподалёку, чтобы свести счёты.

Окружённый дюжиной мастеров, Номус готовился вступить в бой. Он создал магическую сферу и запустил её в вождя, но тот мгновенно отразил его атаку. Через миг раздался яростный утробный клич, и на вершине высокой отвесной скалы показался дракон. Громадный чёрный ящер, управляемый опытным наездником, сорвался с утёса и стремительно спикировал вниз. Он открыл было свою зловонную пасть в попытке испепелить Номуса, но внезапно замер в воздухе. В тот же миг на него обрушился мощный импульс первозданной силы, единым порывом отбросивший его на скальные выступы. Дракон взревел от боли и гнева, намереваясь снова ринуться в бой, но тогда в сумраке небес он увидел её. Сначала показались её размашистые багровые крылья, покрытые пламенем, а затем во всем своём величии явилась она - прекрасная и могущественная огненная птица - владычица Бездны.

Этна зависла над землёй, издавая пронзительные возгласы. Каждый взмах её крыльев порождал неистовые огненные вихри, что выжигали всё на своём пути. Едва завидев птицу, дракон предпочёл оставить своего вождя и улетел восвояси. Немногие в Бездне могли с ней сразиться, разве что сама буря.

Вождь обречённых приказал немедленно атаковать птицу, но его маги не были готовы к подобной битве. Некоторые из них тщетно пытались бороться с огненными воронками, но другие лишь замерли и в ужасе. Вождь осмотрелся по сторонам и, осознав безнадёжность дальнейшего боя, приказал отступать. Тогда Этна взмахнула крыльями и издала последний клич, позволив скитальцам уйти.

Номус не стал бежать вместе с остальными, вместо этого он медленно попятился к утёсу и скрылся за небольшим выступом. Он впервые видел птицу настолько близко, и впервые был так близок к своей цели. Он надеялся, что в клубах копоти и пепла он останется незамеченным, поэтому решил рискнуть и попытаться атаковать птицу со спины. Но внезапно она опустилась прямо перед ним, покрыв землю своими длинными перьями. Номус создал большой магический шар и уже приготовился к атаке, как вдруг птица всполохнула ярким пламенем, и в следующий миг на её месте появилась обнажённая рыжеволосая девушка.

- Этна? - сорвалось с губ скитальца, и он мгновенно поглотил свою сферу.

Она неспешно подошла к Номусу и с теплотой взглянула на него.

- Теперь тебе известно, кто я, - прошептала она.

Этна сделала ещё шаг, подойдя вплотную. Она посмотрела ему в глаза и коснулась ладонью его щеки. Он был так близко, что его дыхание обжигало. Она придвинулась ближе и нежно, словно лёгкий тёплый ветер, прикоснулась к его губам своими. Её охватило приятное головокружение, заставив прикрыть глаза. В следующий миг она почувствовала горячие руки скитальца, обхватившие её хрупкий стан. Он ответил на её поцелуй, с пылающей страстью прильнув к её чуть дрожащим губам. Тогда яркий луч света озарил беспросветный мрак жизни огненной птицы. И весь её мир застыл в этом моменте. Все её страхи, страдания и вечная борьба - всё это утратило смысл и рассеялось, словно тени.

Но внезапно её сковала жгучая боль. Холодное острие кинжала пронзило её спину и вошло в самое сердце. Прервав поцелуй, Этна издала тихий протяжный стон. Скиталец всё ещё обнимал её одной рукой, а другой крепко сжимал рукоять, стараясь глубже вогнать клинок. Что ж, она ждала этого. Возможно, в этом и крылось предназначение всей её бесконечно долгой жизни.

- Глупый скиталец, - прошептала она, улыбнувшись окровавленными губами. - Моё перо и так принадлежало лишь тебе.

Номус ничего не ответил, а ей так хотелось ещё хоть раз услышать его голос. Он медленно опустил её на землю и присел рядом. Её кожа покрылась янтарными прожилками, словно тлеющий уголёк, и через несколько мгновений Этна превратилась в пепел. Но она всё равно была счастлива. Благодаря встрече с ним, пусть на короткий миг, её серое бессмысленное существование наполнилось теплом и светом.

Когда прах остыл, Номус обеими руками принялся разгребать его в попытке отыскать обещанный ключ. И вот наконец среди пепла он увидел неприметное и невзрачное пёрышко. Неужели оно и вправду сможет перенести его в родной мир? Неужели его заточение наконец окончено? Номус протянул свою дрожащую руку к заветному перу, как вдруг его пронзила нестерпимая боль. Опустив голову, он увидел торчащее из груди плазменное копьё, что насквозь прошло через его тело. Номус издал сдавленный хрип и в следующий миг замертво рухнул на землю, так и не успев дотронуться до пера. Он навеки остался застывшим в середине этого обречённого пути, что вёл в никуда.

Тем временем ветер начал усиливаться, затянув свою скорбную песнь. Сквозь гул и раскаты небес послышался слабый металлический дребезг. И с потоками ветра явился он. Коронованный костями истерзанных птиц и объятый звоном собственного плаща, беловолосый маг медленно подошёл к бездыханному телу. Его прекрасное лицо исказила злобная ухмылка. Он не спеша натянул на руку белую атласную перчатку и, наклонившись, подобрал перо огненной птицы.

- Как замечательно. Моя коллекция наконец пополнилась…

Ветер поднимал с земли горы пепла и чёрного песка, унося их в серое мглистое небо. Тёмный безжизненный горизонт был расколот огромными столпами молний. На Бездну снова обрушилась буря.

Привет всем любителям фэнтези! =) Я решила попробовать себя в конкурсе рассказов тёмного фэнтези и хотела бы оставить здесь кусочек своей работы. Буду рада любой критике и комментариям в рамках данного жанра! =) Заранее спасибо!

Жанр:

Тёмное фэнтези, Эпическое фэнтези, Боевое Фэнтези

Аннотация:

Что, если у звёзд есть разум, и они правят целыми мирами? Что, если где-то на краю Вселенной есть мир, где людские души - это лишь корм? Лаэл, молодой бог и хозяин звезды, вынужден бороться с могущественными высшими силами, чтобы сберечь жизнь на своей планете. В своём противостоянии Лаэл ступает на тёмной путь. На путь, устланный костями мёртвых.

Главный зал собора был полон. Холодный и тёмный, он был тускло освещён небольшими парящими огоньками. Сотни голосов, слившись воедино, монотонно читали молитву своему владыке, и каждое пропетое слово эхом разлеталось по огромному залу. Среди поющих был и Лаэл. Он лениво бормотал давно заученные слова, стоя на холодном каменном полу и разглядывая пляшущие перед ногами тени.

- О, Великий Прародитель, что даровал нам жизнь подле себя, свет и тьму, пространство и время. Мы, служители Великого Синода, существуем, чтобы источать свет и тепло, что взращивают души для тебя. Прими дары наши, души мелкие и ничтожные, что сохранят величие твое. Ибо один лишь путь уготован служителям твоим.

Закончив молитву, Лаэл встал с колен, отряхнул свой длинный чёрный сюртук и направился к выходу. Давненько он уже не посещал храм и не молился Великому Прародителю. Со времён своего последнего жертвоприношения.

- Лаэл! - за спиной раздался женский голос.

Он не хотел оборачиваться, но голос продолжал звать его. Он спешно вышел из собора, после чего круто развернулся, и девушка чуть было не врезалась в него на бегу. Она была одета в длинное серое платье, болтающееся на её худощавых плечах. Её чёрные волосы были заплетены в длинную тугую косу, оттеняя её бледное фарфоровое лицо. В руках она держала Священное Писание - толстую книгу с изображением восьмиконечной звезды на ветхой обложке.

- Лаэл! Лаэнлар! - отчаявшись дозваться, она выкрикнула его полное имя.

- Ну, здравствуй, Тиарра, - негромко поздоровался он, расправляя складки на своих чёрных бархатных перчатках.

Она была ему как сестра. Когда-то они обучались у одного мастера и вместе изучали Священное Писание. Они жили под его небесами и под его крышей. Но несколько последних столетий Лаэл предпочитал оставаться в одиночестве.

- Ты так давно не появлялся в форме своего аватара, - произнесла Тиарра, внимательно разглядывая его бледное выразительное лицо. - Пятьсот лет прошло с тех пор, как…

Лаэл слегка поёжился от холода, не желая смотреть ей в глаза. Глубоко вздохнув, он взглянул на серое небо, исполосованное огромными кольцами холодного светила.

- Мне жаль, - продолжила она. - Жаль, что тебе пришлось пожертвовать населением всей планеты, чтобы угодить Великому Синоду. Но их души с честью были подарены Великому Прародителю!

Лаэл ничего не ответил, лишь криво ухмыльнулся.

В этом мире был лишь один владыка, всепоглощающая сверхмассивная чёрная дыра, называемая Великим Прародителем, что пожирал души смертных. Испокон времён ему служил Великий Синод, состоящий из восьми вращающихся вокруг него звёзд, образуя империю Великого Синода. Остальные звёзды, сгруппировавшись в небольшую галактику, были лишь рабами Великого Прародителя, выращивая для него живой корм.

Лаэнлар, молодая звезда на окраине галактики, уже давно был в немилости у Синода. Из тех немногих холодных планет, что кружили вокруг его светила, лишь одна была жизнеспособной. И каждый раз, стоило на ней развиться новым цивилизациям, Великий Синод требовал пожертвовать души смертных во имя Великого Прародителя.

- Мастер хотел бы тебя видеть, - сказала Тиарра. - Может, зайдёшь к нему поздороваться?

Лаэл коротко кивнул и переместился на одну из немногочисленных планет, где жили лишь аватары звёздных духов. Он внимательно огляделся по сторонам, убедившись, что всё осталось по-старому. Старый каменный собор возвышался над пустой мощёной площадью, ограждённой чёрным металлическим ограждением.

Лаэл открыл створку полусгнившей деревянной двери собора и вошёл внутрь. Тёмный мрачный зал был совершенно пуст, высокие витражные окна были покрыты толстым слоем пыли и грязи, на потолке висел огромный чёрный канделябр без единой свечи. В следующую минуту появилась Тиарра. Она создала несколько шариков света и проводила Лаэла в глубь собора.

- Ты вернулась? - раздался голос мастера из темноты. - Как прошло собрание?

К ним вышел высокий статный мужчина с завязанными в хвост тёмно-фиолетовыми волосами. На нём была длинная чёрная ряса, в руке он держал книгу с восьмиконечной звездой.

Увидев Лаэла, он остановился и нахмурился.

- Мастер, - Лаэнлар низко поклонился. - Я рад видеть ваш аватар.

Древний звёздный дух прищурился и пристально оглядел своего ученика. Образ Лаэнлара, впрочем, не сильно изменился за последние столетия: на нём была тёмная рубашка с бардовым кружевным жабо, поверх на которую был надет длинный бархатный сюртук, покрывающий его стройный, даже немного худощавый стан. Его чёрные вьющиеся волосы были собраны в длинный хвост и перевязаны тонкой лентой.

- Где твоя восьмиконечная звезда? - строго спросил мастер, заметив, что Лаэл был без книги.

- Да не нужна она мне, - лениво отмахнулся тот. - Зачем вообще эти сборища? Мы всё время повторяем на них одно и то же…

- Ты - звёздный дух! Ты - разум звезды, способный предстать в виде аватара! Так почему ведёшь себя, как жалкий смертный?

- Вот поэтому я и не навещал вас, мастер, - пробормотал Лаэл, картинно закатив глаза.

- Сейчас же открывай Священное Писание и читай вслух всё с самой первой страницы! - настойчиво велел мастер, протягивая ученику свою книгу.

- Я уже знаком с сим занятным чтивом, - усмехнулся Лаэл. - Вы лучше поразмыслите, к чему Великому Прародителю столько смертных душ? И вообще, кто он такой? Ведь его аватар никто никогда не видел…

- Лаэл, тихо! - шикнула Тиарра.

- Зачем вообще чёрной дыре, разум которой спит уже миллиарды лет, души?

- Замолчи! - рявкнул мастер. - Тебя и так уже прозвали звездой смерти, потому что твои планеты мертвы!

В ответ Лаэл лишь усмехнулся, чем заслужил ещё более суровый взгляд. Глаза мастера вспыхнули от гнева, и в следующий миг с его пальцев сорвался искровой разряд. Лаэл пригнулся, попытавшись увернуться от магической атаки, но мастер одним движением мысли поставил на колени нерадивого ученика, всучив ему в руки книгу.

- В начале был свет, и ничего кроме, - Лаэнлар тяжело вздохнул и лениво зачитал первые строки. - И рассеялся свет в мёртвом пространстве, и стал он пылью и облаками. И закружила пыль, породив тела наши по образу света первозданного. И был средь нас Великий Прародитель наш. И был он воистину велик. Сила его была выше силы света первозданного. И возымел он тело новое, поглощающее облака и пыль и свет всякий. И пробудил он разум наш от забвения. И назвал он нас звёздами. И стало время, и породило оно мелких тварей вокруг нас, что зовутся душами. И стали восемь из нас столпами незыблемыми, вечными слугами Великого Прародителя. И назвали они себя Великим Синодом. И стала тьма. Ибо лишь во тьме узрим путь Великого Синода.

***

Лаэл неспешно прохаживался по мёрзлой земле, едва-едва согреваемой лучами его холодной звезды. Пятьсот лет прошло с последнего катаклизма, унёсшего жизни многих жителей его планеты. Синод тогда был непоколебим, требуя людские души для Великого Прародителя.

Лаэл вышел к небольшому поселению, мёртвому, как и вся планета. Деревянные домишки уже давно покосились и поросли мхом. В полуразрушенных каменных строениях поселились лисицы и дикие собаки, пытаясь поделить между собой скудную добычу.

Ступая по пустым мощёным улочкам, Лаэл вспоминал, как когда-то здесь кипела жизнь. Образы бегающих детей, работящих мужиков, сварливых старух и вездесущих торговцев эхом отразились в его памяти. Казалось, он всё ещё слышал весь этот гам, наполнявший городок жизнью. Когда-то изобилующая растительностью, теперь земля здесь была покрыта лишь редкими кустарниками, лишайниками и вечной мерзлотой.

Лаэл помнил все народы, наблюдая за ними с высоты своей звезды. Помнил он и все катаклизмы, что пришлось пережить этой планете: потопы, землетрясения, извержения и, наконец, оледенение.

Выйдя из городских развалин, Лаэнлар направился в сторону горного хребта. Пробравшись меж скалистыми выступами, он наконец вышел к большой зияющей пещере. Несмотря на разгар лета, внутри всё было покрыто инеем и многовековым льдом. Внезапно его взор привлекло какое-то шевеление в дальнем тёмном углу, и в следующий миг к нему выбежала мышь.

- Ты решила поприветствовать меня? - с ухмылкой сказал Лаэл, глядя на крохотное трясущееся создание. - Холодно тебе, наверное.

Он нагнулся и бережно посадил мышь себе на ладонь. Животное замерло в испуге, но вскоре привыкло к тёплой руке. Лаэл засунул грызуна себе в карман и направился в глубь пещеры.

Он долго шёл по узким каменистым проходам, ведущим глубоко под землю. В непроглядной тьме лабиринтов ему не нужен был источник света. Этот путь он знал как самого себя. Каждый камень, каждый поворот, каждую ложбину.

Наконец далеко впереди заблистал свет, становясь всё ярче. Лаэл ускорил шаг и вскоре вышел из тоннеля, оказавшись в огромной пещере. Щуря глаза от ярких лучей, он огляделся по сторонам. Под высоким каменным сводом парила массивная энергетическая сфера, освещая лиловым светом сотни каменных домов и построек. Перед Лаэлом стоял громадный подземный город, в котором кипела жизнь.

Словно муравейник, город имел несколько уровней, которые уходили вверх и объединялись вместе на той самой площади, к которой вышел Лаэл. Подняв голову, он увидел тысячи магических огоньков, разноцветных фонариков и ярких вывесок, которые приглашали прохожих наведаться в таверны и торговые лавки. Повсюду сновали бледнокожие жители, закутанные в меха и шкуры животных.

Уже пятьсот лет город скрывался в подземных чертогах, век за веком, поколение за поколением. Именно тогда, во времена последнего катаклизма, Лаэнлар испещрил свою планету подземными тоннелями и пещерами, создав сотни подобных городов, где люди могли бы выжить и скрыться от Великого Синода. Многие тогда погибли, но большинству, всё же, удалось спастись.

- Дядюшка! - раздался громкий детский голос. - Господин! Вот вы где!

К Лаэнлару подбежал светловолосый мальчуган лет восьми и улыбнулся своим беззубым ртом.

- Здравствуй, Пин! - Лаэл улыбнулся в ответ, взъерошив волосы на голове ребёнка.

Они направились в сторону одного из тоннелей, спешно ступая по ярко освещённым торговым улочкам. Прохожие, едва завидев Лаэла, приветливо здоровались с ним и радостно махали руками. Многие здесь знали его как колдуна с поверхности и с нетерпением ждали его визитов.

- Не нужно было меня встречать, - Лаэл обратился к мальчику. - Я помню дорогу к вашему дому.

- Матушка наказала, - Пин пожал плечами. - Говорит, вы можете заплутать в тоннелях, а искать вас по тавернам ей не хочется.

Вскоре они вышли к небольшому двухэтажному дому, выстроенному из грубых каменных блоков. Внутри горели магические огоньки, и слышался звон посуды. Мальчик вошёл в дом через полупрозрачную энергетическую завесу, после чего пригласил внутрь своего господина.

В доме было довольно тепло и уютно. Мальчуган тут же сбросил с себя кабанью шкуру, оставшись в простой рубахе и широких штанах, из которых торчал его длинный лысый хвост, непроизвольно виляющий то ли от радости, то ли от возбуждения.

В следующую минуту из кухни вышла женщина средних лет в простом длинном платье и с повязанной на голову цветастой косынкой.

- Господин Лаэл! - она радушно улыбнулась. - Как я рада вас видеть в целости и сохранности! Устали, поди, с дороги! Я там вам шанишек напекла! Сейчас к столу пойдём, минутку!

- Приветствую, Рина. Я тоже рад тебя видеть.

Женщина собралась было обратно на кухню, но резко повернулась и строго взглянула на сына.

- Пин, негодник! - рявкнула она. - Убери хвост, сейчас же! Стыдоба! Негоже показывать хвост господину!

Мальчик пристыженно засунул хвост в штаны и натянул их по самую грудь, вызвав у Лаэла смешок.

- Пин, подойди сюда, - Лаэл мягко обратился к мальчугану. - Смотри, с кем я пришёл!

Тёмный бог аккуратно опустил руку в карман и достал оттуда спящую мышь, которая тут же проснулась и принялась судорожно вырываться из его руки.

- Какая мелкая, - скривился Пин.

- Эту мышку я нашёл на поверхности. Она совсем замёрзла, бедняжка. Хочешь забрать её себе?

- Конечно! - глаза мальчика загорелись, и он с рвением взял мышь в руки.

В следующий миг Пин без колебания свернул мышке шею и помчался на кухню, держа её в руке её обмякшее тельце.

- Ма-а-ам! У нас на ужин крыса!

- Как хорошо! - обрадовалась женщина. - Только уж больно мелкая она, но на суп сгодится. Ты сказал спасибо господину? Ну-ка, пойди поблагодари его за еду!

- Спасибо, дядюшка! - прокричал мальчик из кухни, готовясь освежевать мышь.

- Да, собственно, не за что… - пробубнил Лаэл, испытывая жалось к несчастному животному.

Вскоре они сели за стол. Рина приготовила скудный праздничный обед, с гордостью выставив несколько коронных блюд: жареную рыбу со шпинатом, печёные кукурузные лепёшки и кукурузно-кабачковую кашу.

- Сегодня у нас праздник живота! - воскликнул Пин, принявшись накладывать еду себе в тарелку. - Люблю, когда к нам приезжает дядюшка Лаэл!

- Не дядюшка, а господин! - Рина отвесила оплеуху своему сыну. - Вот подожди, отец вернётся с шахт, всё ему расскажу о твоём поведении! Пойди лучше сходи наверх, позови сестру к столу!

- Маньжа-а-а! - прокричал Пин с набитым ртом. - Иди есть!

- Я сказала, пойди наверх, а не ори отсюда! - посетовала Рина, встав из-за стола.

- Да здесь я, - раздался раздражённый женский голос, и через миг к ним спустилась молодая девушка.

Маньжа была невысокой и худощавой, с длинными светлыми волосами. Как и у всех подземных жителей, у неё была чрезвычайно бледная кожа и большие серые глаза. Она грациозно села за стол и налила воду в свой стакан.

- Зачем столько еды? - строго спросила она. - Мы могли бы питаться этим неделю.

- Господин приехал! Поздоровайся!

Маньжа коротко кивнула, положив себе в тарелку немного шпината.

- Кушайте, кушайте, господин! - запричитала хозяйка. - Накладывайте! Шанишки отменные вышли!

Лаэлу не нужна была пища для поддержания жизни его аватара, поэтому он не хотел зазря объедать семейство. Но ради приличия он положил себе в тарелку одну лепёшку и листик шпината, которые и вправду оказались весьма съедобными. Шпинат и кукуруза, выращенные под магическим ультрафиолетом практически не отличались от тех, что росли на поверхности до наступления вечной зимы.

- Вот как ни посмотрю на вас, вы всегда так легко одеты! - поёжившись, заметила Рина. - Вам не холодно так ходить? А ещё, помню вас с детства, но вы ничуть не изменились! Неужели, люди на поверхности не стареют?

- Не неси ерунды, - огрызнулась Маньжа. - Погляди на наших разведчиков и охотников! Возвращаются с поверхности все в ожогах, с отмороженными конечностями, многие - слепыми. На поверхности царит настоящий ад!

- Ты права, - кивнул Лаэнлар. - На поверхности очень холодно, но лучи светила там намного ярче, чем лучи сфер в городах. Однако до катаклизма звезда была ещё горячее, и люди легко могли ходить под её светом. Просто сейчас ваши глаза и кожа стали слишком чувствительными.

- Дядюшка, а там правда бывает то светло, то темно? - спросил Пин, обгладывая рыбий скелет.

- Всё верно, на поверхности бывают красивые рассветы и закаты, предвестники дня ночи. Планета постоянно вращается, поэтому, когда светло на одной её части, темно на другой. Но по ночам светят луны, наши злейшие враги. Поэтому ночью на поверхности строго запрещено показываться.

- Помним мы эти байки, - скривилась Маньжа. - Если бы разведчики не слушали эти старинные легенды и выходили по ночам, им было бы намного проще охотиться.

- Но, говорят, ночью там так холодно, что кровь в жилах стынет! - воскликнула мать семейства. - Да и можно самим стать добычей волкам! Вот так, пошёл за шерстью, а вернулся стриженым!

- А кто такие, эти волки? - спросил Пин.

- Знал бы, если бы не спал в школе на уроках, - съязвила Маньжа. - Хотя правильно делаешь, что спишь… Не стоит слушать все эти глупые проповеди.

- Не смей так говорить! - Рина ударила ладошкой по столу. - Наш бог, хозяин светила, дал нам эти наставления полтысячи лет назад! Не ходите под лунами, сказал он. Пользуйтесь моими божественными силами, сказал он. Живите в свете и тепле моих сфер, сказал он. И наделил он народы свои магической силой священной. И даровал он нам города подземные. И оставил он в каждом городе по звезде своей…

- Прекрати! - вскрикнула Маньжа. - Этот ваш бог уничтожил всё население планеты! Как вы, слепцы, можете поклоняться этому чудовищу? Если он и бог, то бог смерти!

- Он спас нас всех!

- Спас от самого же себя? - усмехнулась девушка.

- А кто, как ты думаешь, создал все эти тоннели? - мать перешла на крик. - Кто создал подземные города, чтобы мы могли в них жить? Кто, если не наш бог?

- Успокойтесь, - негромко произнёс Лаэл. - Вы обе правы.

- Да мне плевать на ваше мнение, - холодно ответила Маньжа. - Всё, что мы о вас знаем, это что вы - нестареющий колдун, который не чувствует ни холода, ни голода и легко ходит по поверхности под лучами адского светила. Почему я вообще должна сидеть с вами за одним столом?

Маньжа резко встала со стула и поспешила в свою комнату.

- Вернись, дрянная девчонка! - выкрикнула Рина, но Лаэл мягко положил руку на её плечо, призывая успокоиться.

- Это молодость, - сказал он. - Не кричи на неё, она имеет право мыслить по-своему.

- Молодёжь сейчас совсем другая! Они не ценят того, что оставили нам предки! Они не слушают наставлений, не почитают нашего бога и не верят в его Слово. Даже разведчики… Ох¸ как бы не было беды!

- Не волнуйся, Рина, всё будет в порядке. Мне пора на посевы, нужно проверить освещение и водохранилище.

- Дядюшка, можно с вами? - умоляюще попросил Пин, всё ещё смакуя рыбий хвост.

- Руки сначала вымой! - рявкнула мать.

***

Отправившись к оранжереям, Лаэнлар внимательно осмотрел системы поливов и магического освещения, обогащённого ультрафиолетом. В городах было не так уж много посевов, поэтому если что-то выходило из строя, это могло разрушить всю цепочку земледелия. В основном выращивались такие культуры, как кукуруза, томаты, тыквы, кабачки, баклажаны и огурцы, требующие тепличных условий.

К Лаэлу подошёл крупный мужчина в массивных защитных очках, сделанных из металла и тёмного стекла.

- Господин, вот и вы! Приветствую! - поздоровался он сиплым басом. - Я Кавин, новый инженер. На днях у нас сломался полив на огурцах. Вызвали механиков, те сказали, что двигатель вышел из строя, так что, без вас никак! А ещё сосны в главном парке кое-где потемнели и стали осыпаться.

- Идём к огурцам, затем к соснам, - скомандовал Лаэл.

Наладив систему полива и вылечив сосны, тёмный бог направился к водохранилищу, чтобы проверить целостность дамб. Убедившись, что подземные реки не угрожают безопасности жителей, он поспешил обратно к центральным улицам. Там, на главной площади, собрались толпы людей. Все они в нетерпеливом ожидании глядели на тоннель и ликующе выкрикивали:

- Разведчики возвращаются! Разведчики возвращаются!

Вскоре из темноты каменного прохода показались люди. Все они были крупными молодыми мужчинами, закутанными в шкуры животных. Их красные бородатые лица, покрытые язвами и ожогами, выражали холодную непоколебимость и суровость. На шее у них болтались массивные металлические очки, предназначенные для защиты от поверхностного света. Из оружия у них было лишь по паре кинжалов и топоров. Будучи искусными мастерами, разведчики в основном полагались на собственные магические силы, дарованные им энергией звезды Лаэнлар.

В каждом отряде было по пятнадцать мастеров, но они далеко не всегда возвращались в полном составе. Хищники, холод и губительные лучи светила уносили жизни многих сильных мужчин. Однако на этот раз вылазка оказалась вполне удачной: отряду удалось добыть с десяток кабаньих туш, четырёх оленей, пару песцов и целый мешок, набитый курапатками.

В толпе Лаэл увидел Маньжу. Она внимательно оглядела разведчиков, после чего подошла к их главарю.

- Где Рикар и его отряд? - с беспокойством спросила она. - Вы выдвинулись в одно время.

- Как? - удивлённо воскликнул мужчина. - Они ещё не вернулись? Они должны были вернуться первее нас.

- Что? - ахнула Маньжа. - Неужели…

Так и не закончив фразу, девушка отстранённо сделала шаг назад, глядя в пустоту.

- Если отряд Рикара не вернулся, то мы должны отправиться на их поиски! - скомандовал глава разведчиков. - Всем раненым остаться здесь! Остальным за мной, на поверхность!

- Постойте! - выкрикнул Лаэл, выйдя в центр площади. - Я сам их найду.

Главарь хмуро взглянул на Лаэла, но, узнав его лицо, сразу же успокоился.

- Господин! - разведчик коротко кивнул головой в знак приветствия. - Вы здесь весьма кстати! Вы уверены, что вам не нужны силы нашего отряда?

- Скоро закат, поэтому лучше, если я буду один.

Отряд отрапортовал тёмному богу и продолжил свой путь. Лаэл же поспешил обратно в тоннель, из которого пришёл в этот город. Едва он ступил в тёмный каменный проход, как его окликнул женский голос. Обернувшись, он увидел перед собой Маньжу.

- Господин… - произнесла она тихо и неуверенно. - Рикар, он мой жених…

- Я постараюсь найти его до захода солнца, обещаю. Ни о чём не волнуйся и иди домой.

- Да, но вы должны кое-что знать… Их отряд… Они не верят в Слово Лаэнлара, не почитают его и считают истребителем всего живого. Я тоже так считаю, но…

- Но решила обратиться ко мне за помощью? - усмехнулся Лаэл. - Какими бы ни были их взгляды и намерения, я найду их.

- Я боюсь, что они решили остаться на ночную охоту. Они уже давно планировали эту вылазку... Я тоже не верю во все эти глупые легенды, но, всё же, волнуюсь за Рикара. Вдруг лунный свет и вправду убивает…

Лаэл тяжело вздохнул и положил руку на плечо девушки.

- Ступай домой. Обещаю, что найду их и верну в город целыми и невредимыми. Времени до заката совсем мало, так что я пойду.

- Они должны были выйти через западную пещеру, но я слышала, что на самом деле они отправились к северной.

- Ты уверена?

Он дождался молчаливого кивка собеседницы, после чего скрылся в темноте тоннеля. Он устремился вверх по узким каменным корридам, отказавшись от магии перемещения, которая могла бы привлечь внимание служителей Синода.

Лаэл знал все ходы наизусть, каждую щель и каждый поворот, поэтому двигался быстро и проворно, минуя проход за проходом. Но внезапно на середине пути он услышал позади какой-то шорох. Убедившись, что за ним кто-то следует, он остановился и создал энергетический шар света. Резко обернувшись, он увидел замерший силуэт.

- Выходи, - протянул он, изящно вертя сферой в своей руке, словно бокалом дорогого вина.

Через пару мгновений силуэт начал приближаться, и Лаэл увидел перед собой непослушного мальчугана Пина.

- Дядюшка, я просто хотел посмотреть на закат… - произнёс он хрипловатым голоском. - Простите меня.

- Ну и что мне с тобой делать? - раздражённо прошипел Лаэнлар. - Времени и так мало!

- Я пойду обратно, дядюшка…

- Ты заблудишься в тоннелях!

- Тогда, я буду сидеть здесь и ждать вашего возвращения…

- А что, если мы вернёмся другим тоннелем? Ты тут замерзнешь насмерть!

- Простите, дядюшка… - мальчик тихонько всхлипнул.

- Ладно, - Лаэл тяжело вздохнул. - Идём смотреть закат.

Глаза Пина расширились от радости и немого восторга, и он без лишних слов последовал за тёмным богом. Однако вскоре мальчик выбился из сил, и Лаэлу пришлось тащить его на спине.

Когда они вышли на поверхность, был уже поздний вечер. Заснеженные степи и руины древних городов утопали в ярко-лиловых лучах заката. Лаэл окружил Пина плотным защитным барьером, но чувствительные глаза мальчика всё равно могли пострадать от столь яркого света.

- Не смотри на диск светила, - сказал Лаэл, но ребёнок не мог оторвать взгляд от манящего горизонта.

- Поверить не могу, - прошептал он. - Поверхность и вправду бесконечна!

Лаэл опустил мальчика на землю и крепко взял его за руку.

- Слушай меня внимательно, - со всей серьёзностью сказал бог. - С этих пор ты должен оставаться рядом со мной, что бы ни произошло. Если я говорю прятаться, ты прячешься. Если я говорю бежать, ты бежишь. Всё понятно?

- Да, дядюшка!

...