Миссия по спасению телескопа NASA возобновилась после потери управления
Космический аппарат LINK компании Katalyst всё ещё может спасти умирающий телескоп Swift, несмотря на серьёзную нештатную ситуацию.
Корабль, отправленный на орбиту для подъёма ветшающего телескопа NASA, стабилизирован после того, как неполадка привела к его неконтролируемому вращению. Это вселяет надежду, что телескоп ещё удастся спасти.
В обновлении, опубликованном во вторник, 11 августа, американская компания Katalyst Space сообщила, что «успешно загрузила обновление бортового программного обеспечения», которое вернуло её аппарат LINK под контроль на орбите. «Мы действуем осторожно и продуманно, оценивая работу LINK на каждом этапе», — говорится в заявлении компании.
LINK был запущен 3 июля с помощью ракеты, сброшенной с самолёта. Аппарат, спроектированный и построенный в рекордные сроки — менее чем за год после срочного запроса NASA — имеет единственную цель: спасти обсерваторию имени Нила Герелса Свифта.
Телескоп Swift стоимостью 500 миллионов долларов, запущенный в 2004 году, предназначен для изучения гамма-всплесков и других быстротечных событий в космосе. Он способен очень быстро перенацеливаться, что позволяет ему отслеживать множество объектов в день. «Ничто не может сравниться со Swift, — говорит Фил Эванс из Лестерского университета (Великобритания), который возглавляет участие университета в этом проекте. — Это единственный инструмент такого рода, который существует».
С момента запуска орбита телескопа постепенно снижалась из-за сопротивления атмосферы — с примерно 600 км над Землёй в 2004 году до менее чем 350 км сегодня. Поскольку замены Swift в планах не было, NASA в сентябре 2025 года заключило с Katalyst контракт на 30 миллионов долларов, чтобы попытаться поднять телескоп обратно на 600 км до того, как он войдёт в плотные слои атмосферы.
Однако в конце июля выяснилось, что LINK неконтролируемо вращается с периодом один оборот за 40 секунд, причём причины этого оставались неясны. В течение следующих двух недель инженеры с помощью двигателей аппарата пытались погасить это вращение.
Сейчас эти усилия, по-видимому, увенчались успехом, и миссия может продолжаться. «В ближайшие дни Katalyst сосредоточится на серии включений двигателей и манёвров, чтобы скорректировать орбиту LINK относительно Swift», — сообщила компания. Новая дата попытки подъёма пока не объявлена.
Чтобы уменьшить влияние атмосферного сопротивления, с февраля Swift находится в «режиме Супермена», поясняет Эванс. Телескоп и его солнечные панели расположены плашмя, по линии движения. «Режим Супермена сэкономил нам как минимум 17 км высоты, — говорит Эванс, — но это полностью остановило научные наблюдения».
Как только телескоп опустится до 300 км над Землёй, попытка поднять его обратно на 600 км, скорее всего, станет невозможной из-за слишком сильного сопротивления атмосферы. Так что идёт гонка со временем, чтобы добраться до телескопа, пока он не упал слишком низко. LINK оснащён тремя роботизированными манипуляторами для захвата Swift, а затем будет использовать свои двигатели, чтобы медленно поднимать орбиту в течение примерно трёх месяцев.
«Мы знали, что попытка этой спасательной миссии в такие беспрецедентно короткие сроки будет очень сложной, — заявил Шон Домагал-Голдман, директор отдела астрофизики NASA. — Но мы также знали, что попытка стоит того».
Если подъём не удастся, телескоп, вероятно, войдёт в атмосферу к Рождеству или, самое позднее, к Пасхе 2027 года, отмечает Эванс. «Мы стараемся об этом не думать», — говорит он.
