Утром Сергей Иванович побрился тщательнее обычного. Пятница — день заседаний учёного совета, надо выглядеть соответственно статусу. Статус у него был: доцент, кандидат наук, двадцать три года преподавания. Но где-то на верхней полке шкафа пылилась папка с надписью «Докторская. Черновики». Четырнадцать лет она там пылилась.
В коридоре университета пахло хлоркой. Студенты шарахались, здоровались на бегу. Сергей Иванович кивал с достоинством человека, который знает себе цену. Цена выражалась в ставке, в уважении коллег — в общем, в том незримом весе, который позволяет чувствовать себя частью академической иерархии.
На втором этаже его перехватила лаборантка Катя, шепнула трагически:
— Сергей Иваныч, завкафедрой вас ждёт. Говорят, реорганизация.
Он не придал значения. Реорганизации случались каждые пять лет, как магнитные бури. Доцентов с двадцатитрёхлетним стажем обычно не трогают.
Завкафедрой — полный, лысеющий мужчина его возраста — при виде Сергея Ивановича тяжело вздохнул.
— Присаживайся, Серёжа. Разговор есть.
Что-то в интонации насторожило. Обычно тот говорил «Сергей Иваныч».
— Нашу кафедру присоединяют к общей математике. Ставки сокращают на треть. Там свои доценты, все с докторскими. Тебе, Серёжа, если до конца года не защитишься, ставки не будет. Без степени ты в новой структуре — балласт.
У Сергея Ивановича похолодело внутри.
— Но у меня двадцать три года стажа. Я диссертацию веду…
— Ведешь. Четырнадцать лет ведешь. — Завкафедрой развёл руками. — Подумай. Может, найдешь вариант.
Он вышел в коридор и долго стоял у окна, глядя на серое небо. Доцентская карточка в кармане пиджака вдруг показалась легче пуха.
Часть 2. Старый профессор
Гольдин жил в старом профессорском доме недалеко от университета. Дверь открыл сухой, как мумия, старик в свитере с катышками.
— А, Серёжа, — без удивления сказал Гольдин. — Заходи. Чай будешь?
В комнате пахло книгами и нафталином. Гольдин усадил его за стол, налил жидкого чаю в треснувшую кружку.
— Я по делу, Аркадий Маркович. Мне нужно срочно защищаться. До конца года.
Гольдин посмотрел поверх очков.
— Ты ж говорил, две главы не готовы. Статьи?
— Вы мой руководитель. Без вашей подписи…
Гольдин долго молчал, глядя в окно. Потом перевёл взгляд — колючий, цепкий.
— Я помогу, Серёжа. Но на моих условиях. Ты ставишь меня соавтором двух статей и в автореферате благодарность отдельным абзацем.
У Сергея Ивановича перехватило дыхание. Гольдин никогда не лез в его диссертацию, не читал ни одной главы. А теперь хотел соавторства.
— Это… не совсем честно, Аркадий Маркович.
— А жизнь честная? — Старик усмехнулся. — Ты хочешь статус сохранить? Я тебе даю шанс. Решай.
Сергей Иванович допил чай. Кружка дрожала в руках.
Дома он достал папку с черновиками. Листы пожелтели по краям, некоторые распечатки были датированы десятью годами ранее. Он перечитал первую главу. Она показалась чужой. Язык, мысли — всё было словно не его, а какого-то другого, более молодого человека.
Жена заглянула в кабинет:
— Что случилось? Ты сам не свой.
Он рассказал. Она выслушала, села рядом, погладила по руке.
— А ты хочешь эту докторскую? Или тебе просто статус нужен?
— Я не знаю. Я всю жизнь к этому шёл.
— Так иди. Если надо — соглашайся с Гольдиным. Потом разберёшься.
Он кивнул. Но внутри сидела гадливость. Четырнадцать лет он носил в себе эту работу, как беременность, которую никак не мог доносить. А теперь, чтобы родить, нужно продать первенца.
Следующие три месяца он не жил — существовал. Писал по ночам, спал по четыре часа, на лекциях говорил механически. Гольдин сдержал слово: прочитал финальный вариант за неделю, набросал правки красным карандашом (в основном орфографию) и подписал всё, что нужно.
Статьи вышли в каком-то левом журнале, который Гольдин порекомендовал как «рецензируемый». Сергей Иванович не проверял — не было времени.
В день защиты у него тряслись руки. Он стоял в коридоре перед актовым залом и смотрел на своё отражение в стекле. Доцент, который вот-вот станет профессором.
Из зала вышел Гольдин, похлопал по плечу:
— Не дрейфь. Там всё решено. Четыре голоса — наши.
Он начал доклад. Говорил гладко, текст был выучен. Но когда дошёл до места, где ссылался на свои статьи в соавторстве с Гольдиным, голос дрогнул. Ему показалось, что все поняли. Но никто не подал виду.
Вопросы задавали вяло, больше для проформы. Голосование. Большинство — за.
Когда объявили результат, он почувствовал не радость, а пустоту. Рукопожатия, поздравления, цветы от кафедры. Гольдин сиял, будто это он защитился.
Потом был банкет в профессорской столовой. Водка, тосты, разговоры. Кто-то сказал: «Ну вот, Сергей Иваныч, теперь вы наш, профессор». И он улыбался, кивал, чокался.
Домой шёл пешком через сквер. Ноги гудели, голова была тяжёлой. Он сел на скамейку и долго сидел, глядя на фонарь. Профессор. Он достиг. Теперь его ставка не под сокращение. Он удержал статус.
Но внутри, там, где раньше жила надежда написать что-то настоящее, теперь было пусто. И в этой пустоте тихо ворочался вопрос: а что, собственно, он защитил? Себя или просто бумажку?
Ответа не было. Только ветер шевелил сухие листья под ногами.
Он встал и пошёл домой. Завтра надо было готовиться к лекциям. Жизнь продолжалась. Статус — удержан. Цена — подсчитана. Но квитанцию ещё не выдали.