«Виллие Михаил Яковлевич (1835—1910), живописец-пейзажист. Работал преимущественно акварелью. Учился у Премацци и позже у Портаельса в Брюсселе. В 1868—86 работал в Италии, Германии и Франции. С 1868 — академик. Член Петербургского общества акварелистов, на выставках которого, главн. обр., появлялись его произведения; член Бельгийского общества акварелистов. В. — один из культурных представителей русской акварельной живописи второй половины 19 в. Его многочисленные пейзажи рассеяны по частным собраниям и лишь в незначительном количестве представлены в музеях СССР: в Третьяковской галлерее, Русском музее (Ленинград), Радищевском музее (Саратов) и др. В. принимал близкое участие в библиотечном движении 1900-х годов». Вот так кратко описывала этого талантливого и ныне забытого художника Большая советская энциклопедия.

М. Я. Виллие родился в 1838 году в Санкт-Петербурге в семье лейб-медика В. Я. Вилле, главного доктора Военно-учебных заведений, врача великого князя Михаила Павловича, и Веры Ивановны, урождённой Рюля, дочери врача И. Ф. Рюля, лейб-медика императрицы Марии Федоровны. Отец был шотландцем по происхождению. Дядя будущего художника был известным военным хирургом. Михаил Виллие с детства любил рисовать, и родители против этого увлечения не возражали. В 1850 году после смерти отца он поступил в Школу гвардейских подпрапорщиков – престижное учебное заведение, в котором когда-то учился М. Ю. Лермонтов. С согласия руководства школы Виллие также поступил вольнослушателем поступил в Императорскую Академию художеств, где учился у профессора-акварелиста Луиджи Премацци, уроженца Милана, который работал в то время в России. В 1857 году Виллие был зачислен прапорщиком в лейб-гвардии Преображенский полк. В 1862 году он вышел в отставку «по болезни» в чине подпоручика и продолжил занятия в Академии художеств у своего учителя. Вместе с Премацци Виллие неоднократно выезжал на этюды в Эстонию и Финляндию.

В 1863 году  за работы «Развалины замка Везенберг», «Кирха Святого Николая в Ревеле» ему было присвоено звание художника, а в 1864-м он был удостоен благодарности от Академии за перспективные виды. В 1865 году он отправился на трехгодичную заграничную стажировку. В течение двух лет он занимается акварельной живописью у Портаельса в Брюсселе. В апреле 1867 года Королевское бельгийское акварельное обществе избрало Виллие своим почётным членом. Затем молодой художник учился в Мюнхене.

После стажировки художник представил свои работы на академическую выставку и в феврале 1868 года за серию своих акварелей (Виды Саввино-Сторожевского монастыря, Бернкастель на Мозеле. Пруссия, Внутренность столовой графа Кушелева-Безбородко) получил звание академика акварельной живописи. После этого он обратился к президенту Академии художеств великой княгине Марии Николаевне с прошением о дальнейшей стажировке в Европе и подарил ей несколько своих акварелей. Работы великой княгине понравились, и он посчитала,  что «он обладает замечательным талантом, который мог бы еще более развиться изучением бельгийских и английских акварелистов и пребыванием в Италии».

Виллие несколько лет он прожил в Германии, потом десять лет работал в Париже, неоднократно бывал в Италии, посетил Шотландию. Художник не раз принимал участие во Всемирных выставках (в Вене, Брюсселе и дважды в Париже), а также во Всероссийской выставке в Москве. После участия в Парижской выставке 1900 года он был награждён французским орденом Почётного легиона (кавалера большого креста). Виллие редко приезжал на родину, а во время этих поездок он много путешествовал по старинным городам. В 1880-1890-е годы на основе собранных материалов он написал многочисленные работы: серия Ярославль (Общий вид Ярославля, Церковь Рождества Христова, Московская застава в Ярославле), уезды Ярославской губернии и не только. В 1889 году он устроил в Петербурге выставку своих акварелей, которая публике очень понравилась. Император Александр III купил картины с видами Ростова-Великого и высказал пожелание стать исключительным покупателем всех его дальнейших работ. Эта традиция была продолжена Николаем II. За заслуги в возрождении русского национального искусства в 1886 году он был награждён орденами Святого Станислава 3-й степени и Святого Владимира 4-й степени. В 1903 году при поддержке живописца Ильи Репина, гравёра Василия Матэ и историка Никодима Кондакова, Виллие был избран действительным членом Академии художеств. Многие годы он был активным членом Общества русских акварелистов.

Помимо живописи у Виллие была ещё одна страсть – книги и библиотечное дело. Он был членом-основателем Русского общества деятелей печатного дела, членом-основателем и членом совета Русского общества библиотековедения, членом совета Русского стенографического общества. В июле 1910 года Виллие отправился  в Брюссель на международный стенографический конгресс. Там он почувствовал недомогание, вернулся в Петербург, где скончался 16 ноября того же года. Похоронен 19 ноября на Волковском православном кладбище (Яковлевская дорожка).

В 1912 году в трех залах Академии художеств состоялась посмертная выставка работ М. Я. Виллие, на которой было представлено более пятисот акварелей, картин маслом, графики, наброски и этюды. Многие было взято из частных собраний. В день открытия выставку почтили своим присутствием император Николай II, императрица Мария Федоровна и великая княжна Ольга. Сейчас большая часть работ мастера разошлась по частным коллекциям.