Трогательная история дружбы пропащего матроса и спасённого русскими моряками чернокожего мальчишки вышла на советские экраны 10 февраля 1953 года . Однако по сей день она вызывает у зрителя всех возрастов самые неподдельные эмоции. А каждый очередной показ картины делает мир немного лучше.
Снявший картину режиссёр Владимир Браун был сыном потомственного морского офицера. И сам он любил море так же искренне и беззаветно, как кино. Начав свою деятельность в советском кино ещё в начале 20-х, Владимир Александрович положил начало такому жанру, как морская драма. Большинство его фильмов — о море и людях, морем воспитанных. Будучи новатором в кино ещё в 30-х годах, он освоил подводные съёмки. Такие его картины, как «Я — черноморец», «Матрос Чижик» и «Максимка», стали культовыми.
Особенно тронула советского зрителя душещипательная история о морских приключениях и злоключениях негритенка Максимки. Фильм за первый год посмотрели от 32 до 33 миллионов человек — он стал одним из лидеров проката. В Украинской ССР выпускали шоколадные конфеты с изображением «Максимки», многие родители называли новорождённых в честь героя, а в Туапсе позже установили памятник «Максимке».
Когда режиссёр искал актёра на роль чернокожего мальчонки, актёр Николай Крючков, исполнитель роли боцмана, поехал в Архангельск на творческую встречу и прямо там заметил живого и подвижного Толю. На пробах мальчика спросили: «Хочешь сниматься в кино?» — он ответил «Хочу», так его и утвердили.
Его отец был американским моряком, поставлявшим в Архангельск грузы по ленд-лизу. Толю в городе называли «ребёнок „Дервиша“» — потому что его отец прибыл в Архангельск вместе с «Дервишем», первым арктическим конвоем, пришедшим в город 31 августа 1941 года. Мать работала в Архангельском порту, жили они в бараке в районе Бакарица — «комната десять метров, две железные кровати и тумбочка». Мальчик родился в военные годы, отца никогда не знал и не видел ничего, кроме родного Архангельска. Оттого путешествие на тёплое Чёрное море, где Одесская киностудия снимала фильм, стало настоящим удивительным приключением.
Жизнь у парня на русском севере была непростой. Хотя односельчане и любили Толика за его доброжелательность и весёлый характер, находились и те, кто травил мальчонку. Зато съёмочная группа и актёры его полюбили. Правда, сыгравшего капитана-работорговца актёра Михаила Астангова Толя побаивался. Что поделать, роль такая. В картине также снимались Борис Андреев (матрос Лучкин), Марк Бернес (судовой врач), Михаил Пуговкин (матрос Артюхов) и начинавший тогда Вячеслав Тихонов (лейтенант Горелов). Директор картины Леонид Корецкий со своей супругой, актрисой Евгенией Опаловой, хотели его усыновить. Но, живя в респектабельной киевской семье, мальчик затосковал по маме, и та забрала его.
Вернувшись на родину, Толя затосковал по Чёрному морю и своим новым взрослым друзьям. Однако не утратил своего хулиганистого нрава. Спустя пять лет он запрыгнул на ходу на грузовик — дороги в Архангельске тогда были вымощены булыжником, — упал на большой скорости и сильно ударился головой. Развился отёк мозга (водянка мозга). 18 августа 1958 года его не стало. На похоронах, как пишут, присутствовал весь класс.
В 2018 году, к 60-летию со дня смерти Толи, в Архангельске установили новый памятник на его могиле с изображением моря, парусника и самого Толи в образе «Максимки», а также поставили указатель к месту захоронения. Инициатором стал школьник Сава Мухин, подготовивший исследовательскую работу «Забытый „сын «Дервиша»“», отмеченную наградами на нескольких конкурсах. Мать Толи, Александра Петровна Бовыкина, пережила сына на 45 лет и умерла в 2003 году; по рассказам, она каждый год просила телевидение показать «Максимку» в день его рождения.
Талантливый и артистичный советский школьник Анатолий Бовыкин прожил всего 15 лет.
