PavelBG

Уютного хаоса! Давно я не выкладывал историй, нужно срочно исправлять!
Приятного чтения! Отдельный "привет" моим целым двум подписчикам, вы - лучшие)
Пы.Сы. : иллюстрация от замечательной художницы Юты Грим.

- Мы в глубоком космосе и не менее глубокой заднице, Мик. Компьютер установил причину, но нам это ничем не поможет, - бортинженер с грустным лицом парил в центре двигательного отсека.

- Похоже на конец, приятель, - мрачно произнес командир, глядя на мертвые внутренности пространственной установки. Снятый кожух висел рядом, медленно вращаясь.

- Я даже нашел имя парня, отвечающего за тестирование проводников, - бортинженер несколько раз ткнул в экран КПК, выуживая бесполезную сейчас информацию. - Некий техник Эй Би Уитман. Если сейчас подать жалобу, она дойдет лет через одиннадцать - двенадцать. Хочешь, могу посчитать точнее.

- Спасибо, Ленни, не стоит. Нам надо еще раз все обдумать.

Микки Тимо и Ленни Дорсон выполняли правительственный заказ, доставляя заключенных в колонию-поселение, когда их выкинуло из подпространства. Колония "Флудлайт" находилась в невообразимо далеком астероидном поясе за тринадцать световых лет от Земли, а самому молодому аванпосту землян не исполнилось еще и двух. Колония имела высокие показатели и на нее возлагались большие надежды по освоению новых горизонтов. "Флудлайт" нуждалась в дешевой рабочей силе, перебои с доставкой контингента не допускались. Впрочем, в данный момент Микки и Ленни плевать хотели на тюремную администрацию и нарушение сроков контракта, у них были неприятности посерьезней.

- Мик, по-моему, это обычное убийство, - бортинженер с сомнением потер острый кадык, выслушав предложение командира.

- Давай найдем самого ужасного негодяя. По сути, у нас с тобой нет выбора.

Через полтора часа уговоров и пары литров кофе через соломинку, Микки притащил наконец Ленни к вивер-отсеку.

Две тысячи заключенных. Живой груз. Двое астронавтов висели перед створками пневмодверей и не решались войти. Наконец Мику надоело глазеть через плексиглас на бесконечные ряды неподвижных тел. Он прижал ладонь к пластине замка. С легким шипением дверные панели ушли в сторону.

- Вот он, наш шанс, - преувеличенно бодро произнес командир и, оттолкнувшись от стены, резво влетел в отсек. Ленни неуверенно вплыл следом.

Для экономии дорогостоящего топлива и ресурсов заключенных транспортировали в состоянии искусственной комы, собирая в орбитальном накопителе. Вивер-отсек представлял собой огромный космический ангар, разделенный на ячейки-соты, куда помещали бессознательные тушки. По окончании загрузки отсек прикреплялся к тягачу, а Микки с Ленни обеспечивали доставку арестантов до ближайшей червоточины в окрестностях Земли.

Спустя почти шесть часов тщательного сканирования электронных печатей, несколько разочарованные астронавты вернулись в рубку тягача.

- Да, проблема... - устало протянул командир.

- Мы проверили едва ли половину, - без особой надежды возразил бортинженер. - Возможно настоящие головорезы находятся где-то отдельно и мы до них еще не добрались?

После небольшого перерыва на обед астронавты снова принялись за поиски. К их сожалению, никаких убийц, педофилов и психически нестабильных уродов в ходе осмотра не обнаружилось. В основном, контингент составляли люди, пойманные на финансовых махинациях, киберпреступники, должники и политические бунтари.

- Ленни?

- Да, Мик?

- Всего четыре года, как люди научились перемещаться в подпространстве. На "сырых", до конца не опробованных установках, мы сразу рванули организовывать колонии руками заключенных. Конечно, с истинно благими намерениями. Не находишь параллелей в истории?

Ленни промолчал.

- Слышал про русских? Говорят, их команды переселенцев формируются целиком из добровольцев. Неужели они так хреново живут в своей Сибири? - командир грустно вздохнул. - У нас припасов, воды и воздуха - в обрез. С энергией чуть лучше, но ее нельзя есть.

Микки встряхнул упорно отмалчивающегося бортинженера за плечи и заглянул в глаза.

- Мы охренеть как далеко от дома. Пора делать выбор, Ленни. Пора сделать чертов выбор!

Бортинженер резко вскинул подбородок, хотел что-то сказать, но потом неожиданно сник.

- Ладно, - выдавил он наконец. - Пожалуй, ты прав.

- Вот и хорошо. Прикинь расстояние и оптимальный курс.

Подготовка слегка растянулась. Командир дал коллеге свыкнуться с мыслями о неизбежном. Самому Микки, впрочем, было не легче.

- Новости умеренно негативные, - постарался собраться Ленни. Он был страшно бледен и морально измучен. - Мы всего в одном световом годе от "Флудлайта", даже чуть меньше. Разогнавшись на ядерных движках до второй космической, наш "Порфирион" покроет это расстояние за двадцать шесть лет. Ну, пара лет на сам разгон, корректировку и торможение... В основном, на торможение, - после небольшой паузы уточнил он.

- Ну, не станем тянуть. Готов?

- Нет, - Ленни придержал напарника за рукав форменной куртки, отчего Микки чуть не угодил головой в переборку. Командир развернулся в воздухе и вопросительно посмотрел на товарища.

- Мик, такое дело... - замялся бортинженер. - Нам придется обесточить и отключить подачу кислорода в трех четвертях всех ячеек вивер-отсека. Иначе - никак.

- Да, Ленни, я видел результаты компьютерной симуляции, - твердый взгляд командира вроде бы добавил коллеге уверенности.

- Хорошо. Только сделай это сам, ладно?

Пролетев через трубу коридора "Порфириона", астронавты снова оказались перед прозрачными створками дверей вивер-отсека. Микки приложил магнитный ключ-карту к панели слева от входа. Бронированная шторка скользнула вверх, открывая небольшой сенсорный экран с какими-то графиками и столбцами цифр. Командир вышел в главное меню и начал уверенно тыкать пальцами в сменяющие друг друга пиктограммы. Экран вспыхнул тревожным красным цветом. Микки оставил без внимания предупреждение и нажал "продолжить". Подсветка ячеек стала гаснуть целыми блоками, пока не осталось всего несколько освещенных рядов.

- Мик! Ты отключил намного больше, чем нужно, - в голосе астронавта прозвучала тревога, близкая к панике.

- Знаю, Ленни. Я подстраховался, - командир включил длинный фонарик наподобие полицейского и нырнул в раскрывшийся зев вивер-отсека. - Выбирай из тех, что подключены.

- Я не смогу, Мик... - казалось, бортинженер сейчас разрыдается. Он висел в проеме, никак не решаясь оказаться внутри отсека, среди десятков и сотен молчаливо умирающих заключенных.

- Ленни, ты жить хочешь? Эти люди сохранили нам кислород и энергию. Мы займем места еще парочки ублюдков и сладко проспим три десятка лет до самой колонии, - командир устало посмотрел на испуганного товарища. - Всю ответственность беру на себя. Тебе надо только выдернуть трубки из любого бедолаги, вышвырнуть тело и занять его ячейку. На счет эпидемии и вони не беспокойся, индивидуальные капсулы достаточно герметичны.

- Я не могу, черт тебя дери! - во все горло выкрикнул бортинженер. - Я - не убийца! Нет!

- Хорошо, Ленни. Успокойся. Я сам, - командир махнул в сторону ближайшей подсвеченной ячейки. - Помоги хотя бы вытащить его.

Ленни затрясло.

- Соберись. Возьми этого урода за воротник комбинезона и потяни. Я расстегну страховочные ремни.

Командир переместился за спину товарища. Ленни заметил краем глаза какое-то движение и начал разворачиваться. В эту секунду массивный фонарик опустился ему на затылок.

- А-а-а!!! Майк, зачем ты меня ударил?! - завыл бортинженер, прижимая ладони к затылку. Из-под пальцев вылетело несколько идеально круглых капелек крови.

- Черт, прости, Ленни! Я хотел тебя оглушить и засунуть в эту штуку. Ты был слишком взвинчен!

- Не убивай меня, Мик. Богом прошу... - тихонько захныкал бортинженер.

- Залезай, Ленни. Я не собираюсь тебя убивать.

Кое-как уложив дрожащего товарища в ячейку, Микки подсоединил необходимые трубки и провода. Когда он захлопнул прозрачный колпак, Ленни уже спал мертвым сном.

Освободив от лишнего пассажира соседнюю ячейку, командир установил алгоритм будильника. Ему вовсе не улыбалось проснуться позже сорвавшегося с резьбы Ленни. Последним, что запомнил Микки, был медленно ползущий по ярко-зеленой трубке питательный раствор. Стремительно теряющий сознание командир так и не успел увидеть, как жидкость добралась до вены.

Пробуждение было ужасным. Все тело ломило, глаза словно натерли абразивом. С трудом сфокусировав взгляд на табло и сорвав с лица маску, Микки издал тихий скрип. Звуки, рвущиеся из гортани командира, означали смех. Он жив!

- Доброе утро, Ленни. У нас получилось, - на впалых, чисто выбритых щеках командира проступили ямочки. - Как на счет кофе?

Чуть позже, жутко исхудавшие, но вполне счастливые астронавты смотрели на внушительно разросшуюся колонию. "Флудлайт" щеголяла множеством новых технических построек, между заводами и складами сновали шустрые автоматические боты, появилось несколько новых куполов. На соседних, более мелких астероидах сияли яркие огоньки. Станция приемки и главный док почти не изменились. Микки запросил связь. Ответ привел в замешательство своей лаконичностью: "Ангар номер 12/3".

- Почему им не ответить вживую? - командир с недоумением уставился на текстовое сообщение. - Что, вообще никого не интересует где нас болтало тридцать лет? - он перевел взгляд на Ленни. Тот пожал плечами.

- Ладно, хоть опознали. Надеюсь, их гравитация нас не прикончит.

Микки рассудительно доверил управление автопилоту и невидимому диспетчеру "Флудлайта".

"Порфирион", подруливая маневровыми, дотащил коробку вивер-отсека до гигантских створок ангара 12/3. Магнитные захваты приняли ценный груз и затянули внутрь. Тягач занял место на стартовой площадке, соединенный со станцией приемки телескопической броней переходного шлюза. Между тем, тишина в эфире стала всерьез беспокоить.

- Ну что, рискнем прошвырнуться? - Микки опасливо приподнялся из кресла. - Вроде как, тут даже наши дохлые мышцы справятся. Страшно подумать, если бы их периодически не стимулировали током...

Недавно реанимированные КПК обоих астронавтов синхронно пискнули, принимая сообщение. "Флудлайт" предлагала синхронизацию. Два указательных пальца одновременно нажали "Ок".

- Что за бред, Мик? Почему эта штука пишет дату: "16.07.2454"? Это сбой?

- Не думаю, Ленни. У меня то же самое. Похоже, тридцать лет прошло только для нас. Релятивистское замедление времени в действии, дружище, - командир резко выругался.

"Медотсек", - одинокое слово со схемой пути одновременно появилось на экранах КПК озадаченных людей.

- Хочешь сказать, мы отстали на четыреста лет? Ерунда какая-то, - бортинженер ошеломленно притих. - Не нравится мне все это, Мик. И где все люди?

- Давай осмотримся. Без исправной пространственной установки мы все равно до Земли не долетим.

- К медикам? - бортинженер кивнул на левое запястье, где крепился КПК.

- Сначала посмотрим, как они отреагировали на просроченный груз.

Найдя на схеме кратчайший путь к привезенному вивер-отсеку, астронавты настороженно двинулись вперед. Тишина, совершенно не присущая распределительным станциям, пугала и сбивала с толку. Через определенное количество подъемов, спусков и поворотов, товарищи по несчастью уловили наконец посторонние звуки. Вскоре стал явно различим монотонный гул и клацанье металла о металл. Зрелище, открывшееся напарникам через пару минут, ввело их в ступор. Потом Ленни закричал.

Механизмы. Десятки хромированных существ размерами от собаки до жирафа. Различных конфигураций, типов и назначений. Они облепили вивер-отсек, сновали через открытые створки, передавали друг другу оживающие тела и мумифицированные трупы. Самое ужасное механизмы совершали с уже пришедшими в себя заключенными. Микки затошнило. Кое-кто из механических обитателей станции уже заинтересовался двумя человеческими фигурами, сиротливо жмущимися к дальней стене.

- Ленни, беги! - кое как справившись с дурнотой, шепнул командир осевшему на пол бортинженеру и отцепил от пояса фонарь-дубинку.

Ленни побежал. Перед поворотом на хрупкую галерею его догнал полный боли и безысходности крик командира. Бортинженер запнулся, чуть не потерял равновесие, но чудом удержался на ногах.

Металлические руки, избавив командира от одежды, деловито удаляли человеку лишние части тела. Микки кричал, пока в легких оставался воздух. Вздохнуть еще раз ему не удалось. С мокрым хлюпающим звуком лопнула кожа на спине. Словно вяленой рыбе, Микки свернули шею и выдернули позвоночник.

Ленни забился в какую-то нишу, выбив ногами пластиковую дверцу тесного технологического лаза. Обхватив руками колени, он скрючился на жесткой решетке пола и затих. Время остановилось, бортинженер впал в оцепенение. Ленни не знал сколько прошло времени. Он даже не стал утруждать себя переменой позы, чтобы опустошить мочевой пузырь. Шок от всего произошедшего оказался слишком силен. Спустя вечность КПК весело дзынькнул.

"Выходи. Жду. Микки".

Сердце бортинженера подпрыгнуло к горлу, ноги бестолково заелозили по металлическим сотам пола. Подсвечивая себе экраном КПК, Ленни постарался забиться как можно глубже. Со стороны входного отверстия послышался легкий скрежет. Испуганный человек затаил дыхание.

"Привет", - гибкие металлические щупальца мгновенно обвили лодыжки бортмеханика и настойчиво потянули к выходу. Следом показалась еще одна металлическая конечность, сжимающая в клешне командирский КПК. Красная точка рядом с глазком камеры сигнализировала о ведущейся съемке.

 - Мик? Мик, это ты? Что они с тобой сделали? - щупальца сильнее впились в ноги, скользя по штанинам вверх, словно змеи. - Эй, отпусти меня. Нет, не надо, Мик!

Новый, улучшенный Ленни еще узнает о преимуществах удивительного симбиоза с машинами. О метаморфозах эволюции и причинах, катализировавших их. О жестоких и алчных жителях Земли, не захотевших признавать суверенитет "Флудлайта" и развязавших экономическую войну. Но это будет потом, а сейчас...

- Что ты делаешь? Уйди от меня, тварь! - бортинженер уже был спеленут по рукам и ногам, перед лицом вспыхнул лепесток плазменного резака.

"Ленни, это почти не больно".

Уютного хаоса! Один из моих самых первых рассказов, написанный с особой любовью. Космос, котики и ламповое приключение.
Начал даже как-то комикс рисовать... Может, когда-нибудь выложу тут.
Приятного чтения!
Пы. Сы. : рисунок тоже мой.

Никаких "зеленых человечков" на Марсе нет, зато есть много работы. Терраформирование планеты идет полным ходом, а нам позарез необходим специалист по наладке "Циклона" - огромного промышленного газогенератора, стоимостью двести миллионов долларов. Капризный агрегат тормозит всю работу на нашем участке. Дорогущая махина упорно гонит углекислый газ, сжигая в плазменной печи грунт, хотя, по всем параметрам, должна уже начать разлагать воду из скважины на водород и кислород. Стив, мой начальник, и, по совместительству, лучший друг, ходит мрачнее тучи. Кажется, он вот-вот схватит что-нибудь тяжелое и начнет отладку механизмов "русским" способом, колошматя по всему, до чего дотянется инструмент. По-видимому, премии в этом месяце нам не видать.

Компания, занимающаяся изготовлением "Циклонов", гарантировала их полную надежность и автономность. Мол, вы только приглядывайте за ними чуть-чуть и датчики от пыли протирайте иногда. НАСА подумало и решило, что двоих человек на одну установку для этих целей будет вполне достаточно. Вот так мы со Стивом и оказались здесь, среди марсианских скал и песков. Долгих четыре земных года мы, вместе с коллегами, раскиданными вместе со своими "Циклонами" по Красной планете, ждали, когда углекислая атмосфера уплотнится и парниковый эффект сделает свое дело. Сейчас температура на марсианском экваторе составляет стабильные 82 градуса по Фаренгейту, давление - в норме, а именно наш чертов газогенератор не желает давать кислород.

Мы со Стивом располагаемся в жилом модуле, в тридцати шести ярдах от северной опоры "Циклона". Пытаясь решить проблему, я запомнил каждый камушек по пути к техническому люку "адской железяки". Стоит ли говорить, что мы испробовали все варианты? Стив сутками штудировал мануал, я облазил каждый метр газогенератора и общупал каждый прибор. Мы даже весьма внимательно выслушали мудрые советы парней из НАСА. Все без толку.

- У меня две новости, Майки. С какой начать? - голос Стива в наушнике застал меня после очередного бестолкового обхода "Циклона". Я как раз миновал переходный шлюз и раздумывал, вешать ли мне скафандр в шкаф.

- Давай с хорошей, - заряд батареи был почти полон и я, наплевав на инструкции, оставил средство индивидуальной защиты на полу.

- К нам в гости летит специалист, - Стив выдержал эффектную паузу. - Оказывается, эти перестраховщики из НАСА еще два месяца назад уговорили мистера Вика лично поприсутствовать на этой пыльной планетке. Ну, и помочь, если нужно. Молчали до последнего.

- Алана Вика? Главного конструктора нашей газовой хреновины? Отлично, - я стянул влажное термобелье и, порывшись в пластиковом боксе, взял чистый комплект. - Теперь, это - его проблема. В чем подвох?

Стив замялся.

- Ты не поверишь.

- Давай, выкладывай плохую новость.

- Вик летит не один.

- Надеюсь, это - длинноногая блондинка. Погоди, сейчас нормально все расскажешь, - я уже бодро шлëпал босыми ногами по гладкому полу модуля в сторону комнаты отдыха.

Через несколько минут я молча выслушал Стива. Старший в нашей команде испытывающе смотрел на меня, ожидая реакции на сказанное.

- Он везет с собой кота? Сюда?

- Я же сказал, - ты не поверишь. Да. Мистер Вик наотрез отказался оставлять животное на Земле, - к слову, Стив был ошарашен не менее моего, но старался выглядеть невозмутимым.

- Он - больной, - вынес я свой диагноз гениальному конструктору. - А как кот переносит невесомость? А перегрузки, а куда он гадит, в конце концов?

- Невесомость животному вроде даже нравится. Все остальное - проблемы экипажа "Марс-8". Мы должны принять мистера Вика и его зверушку, как родных. Похоже, кот - это единственное, что его по-настоящему заботит, - Стив нарочито весело посмотрел на меня.

- Майки, это - еще не все. Кот - русский, представляешь? И лысый. "До-унт-ско-уой сфинкс", - произнес мой босс, сверяясь со шпаргалкой. - Язык сломаешь.

- Круто. Когда нам ждать Вика и его лысого кота?

- Примерно через семнадцать часов "Марс-8" выйдет на нашу орбиту. Я думаю, где-то через сутки мистер Вик будет у нас.

Покопавшись в нашей локальной Сети, мы со Стивом таки нашли кое-какую информацию про котов-сфинксов: историю появления породы, строение скелета, особенности характера и... все.

- А что они жрут-то? - мой начальник был явно растерян. - Чем вообще питаются кошки? Майки, у тебя был когда-нибудь кот?

- Нет. Хомяк в колледже был. Типа, талисман команды. Мы его леденцами с шипучкой как-то накормили...

- И что было дальше? - заинтересовался Стив.

- Сдох.

- Кхм, - мой босс заметно побледнел. - Если кот мистера Вика погибнет, мы пойдем на Землю пешком. Без скафандров.

- Расслабься, Стив, я пошутил. Хомяк жил долго и счастливо, - при этих словах я незаметно скрестил за спиной указательный и средний пальцы правой руки. - У нас приличный запас консервированного тунца и почти два десятка брикетов сублимированного молока. Прокормим кота, не переживай.

- Хорошо, с этим разобрались, - Стив немного повеселел. - Тогда отправляйся конструировать кошачий туалет, - босс не смутился, наткнувшись на мой ледяной взгляд. - Ты же у нас инженер? Придумай что-нибудь!

Марсианские сутки длятся примерно на сорок минут дольше земных. До позднего марсианского вечера я ваял шедевр из позаимствованного на складе ярко-оранжевого герметичного контейнера. Вырезал, сверлил. Клеил изнутри адсорбирующую ткань, чтобы не было неприятного запаха. Долго прокаливал в нашем бытовом мусоросжигателе марсианский грунт - пришлось покидать жилой модуль и тащить породу в плотных мешках для сбора образцов. Наконец, я ссыпал остывший песочек на дно контейнера и приладил крышку. Готово!

- А он туда пролезет? - критически осмотрев готовый кошачий лоток спросил Стив.

- Диаметр лаза - двенадцать с половиной дюймов, туда и средних размеров собака протиснется.

- А цвет коту понравится? - не унимался босс.

- Стив, иди... спать.

К концу следующего сола Алан Вик прибыл к нашему жилому модулю. Тусклый клубок Солнца уже намеревался скрыться за ближайшей скалой, когда закрытый марсоход прикатил к основному входу и Рик Маккендрик, наш планетарный водитель-курьер, связался со Стивом. Мой начальник уже приплясывал от нетерпения у шлюза, держа наготове аварийный скафандр.

- Стив, положи "аварийку" на место. Думаю, Вик продумал проблему доставки своего кота от марсохода к шлюзу, - я не смог сдержать улыбки, глядя на своего босса. Стив строго посмотрел на меня, но ценное имущество все-таки отложил. Дверь марсохода плавно открылась вверх и фигура в красно-белом скафандре, неуклюже сгибаясь, бережно потащила ко входу в жилой модуль здоровый квадратный контейнер. Дождавшись, когда загорится зеленый огонек внутри переходного шлюза, фигура отстегнула шлем.

Алан Вик оказался среднего роста бодрым стариканом с пронзительным взглядом серых глаз, аккуратной седой "профессорской" бородкой и широкой, открытой улыбкой.

- Доброго времени суток, молодые люди, - мельком взглянув на мой привычно валяющийся на полу рабочий скафандр, Вик споро разоблачился и аккуратно повесил свой на свободное место, не забыв подключить разъемы аккумуляторных батарей.

После обмена рукопожатиями, Стив осмелился на давно мучающий нас обоих вопрос.

- Мистер Вик, простите...

- Да, сынок? - старикан уже вовсю возился со своим кофром, щëлкая магнитными застëжками. Передняя панель мягко откинулась и из образовавшегося отверстия осторожно высунулся розовый кошачий нос.

- Вам не кажется, что кот за пределами Земли может чувствовать себя... м-м-м... не в своей тарелке?

- Возможно, парень, но мне не так много осталось на этом свете и я знаю, что по-настоящему важно в этой жизни. Свою жену я похоронил три года назад, кот - это все, что у меня есть. Я не собираюсь бросать его ради работы. К тому же, он сам попросил взять его с собой.

- Кот? Попросил? - Стив явно пребывал в замешательстве. Я энергично покрутил пальцем у виска, стоя за спиной Вика. Кот, который уже успел вылезти и с интересом принюхивающийся к новым запахам, уловил мой жест и неодобрительно фыркнул, глядя мне прямо в глаза. Бр-р-р. Ну и уродец. Светлая кожа, вся в складочку, тонкий "крысиный" хвост... Кот, смешно задирая из-за непривычно низкой гравитации тощую задницу, помчался куда-то в сторону склада. Видимо, осматривать свои новые владения. Вик проводил его теплым взглядом, крякнул, поднимаясь с пола и деловым тоном произнес, - Ну, молодые люди, показывайте, где тут у вас столовая. Накормите старика с долгой дороги?

Следующим утром, сидя в нашей комнате отдыха Алан Вик, размахивая кружкой с кофе, потребовал у меня отчеты по работе "Циклона" за последние два месяца. Стив, тем временем, как радушный хозяин, демонстрировал коту его новый туалет. Кота, кстати, звали Сириус.

- Парень, - обратился ко мне Вик. - Будь добр, сгоняй на вторую опору и проверь датчик верхней границы, он рядом с сигнальным маяком.

Мне осталось только кивнуть с кислой миной - все проверено по несколько раз... Привычно прицепив планку гарнитуры за правое ухо, я направился к шлюзу. Подобрав свою так и валяющуюся на полу "рабочую одежду", я почуял неладное.

- Стив!!! - мой крик, наверное, был слышен даже на обоих спутниках Марса. - Этот засранец напрудил мне в скафандр!

- Кто? - удивленно переспросил наушник голосом моего босса.

- Стив, - медленно закипая, начал я. - В жилом модуле три человека и кот. Включи логику.

Секунду-другую мой начальник пребывал в ступоре.

- Возьми аварийный, - наконец, предложил он.

- Сам таскай этот пластиковый мешок. В нем даже нормальной вентиляции нет. Ладно, отбой.

Наскоро протерев скафандр свежим комплектом белья, я включил циркуляцию воздуха на полную. Подумав, пшикнул во внутрь аэрозоль для чистки швов из баллончика. Все равно, воняет, зараза. Делать нечего, пришлось одевать так.

- Эй, парень, у тебя все в порядке? - подключился к радиоканалу Вик.

- Да, сэр. Ваш кот обосс... пометил изнутри мой скафандр, я устранял неполадки.

- Это он тебя воспитывает, дружище. Не бросай на пол вещь, которая спасает тебе жизнь, - наставительно произнес старый пень. Я отключил связь и смачно, со всеми эпитетами, выругался.

Поднявшись на вторую опору, я честно проверил датчик, прогнав тестовый режим и связался с Виком.

- Молодец, парень. В самом датчике я был уверен. Поверни голову налево. Видишь серую коробочку предохранителя?

- Да, сэр.

- На нем должна быть маркировка. С какой она стороны?

Я протëр ладонью в перчатке матовый пластик от красноватой пыли.

- Снизу, сэр.

- Так и знал! - в голосе Вика чувствовалось торжество Истинного Конструктора. - Аккуратно вынь его и переверни так, чтобы маркировка оказалась сверху, пазы "зеркальные". Вы, вообще, смотрели на рабочую схему? Там у вас незамкнутый контур получается. Сделаешь, возвращайся. На перезагрузку системы уйдет четыре часа.

Приняв душ, я, вроде, перестал вонять кошачьим ароматом, даже злость на вредное животное куда-то испарилась. Вернувшись к переходному шлюзу, я тщательно вычистил свой скафандр и, во избежание рецидива, повесил в шкаф, рядом со скафандром Вика. Даже шлем отполировал, что со мной случалось крайне редко. Вызвав по радио Стива, я узнал, что мой начальник болтается на складе. Вероятно, прикидывает запасы тунца. Правильно, ему же никто никуда не нагадил... Пора, пожалуй, выпить кофе.

Вик с котом расположились на мягком диванчике в общем зале. На меня никто не обратил внимания, даже обидно стало. Конструктор разворачивал перед котом гибкий планшет, на экране которого отображалась схема звездного неба. Выделив какой-то сектор, Вик погладил кота между ушами.

- Ну, и где она может быть, как думаешь, Сириус?

Кот скользнул взглядом по экрану и демонстративно отвернулся.

- Хорошо, а если, здесь? - ученый выделил новый фрагмент.

На этот раз кот внимательно осмотрел сектор и мягко коснулся лапой какой-то особенно яркой звездочки.

- Хорошо, пусть будет тут, - согласился с ним Вик и свернул планшет. Уладив какое-то важное общее дело со своим питомцем, старикан соизволил меня заметить.

- Думаю, я решил вашу проблему, парень. Подождем перезапуска системы и, если все будет хорошо, мы с Сириусом вас покинем.

- Мистер Вик! Тогда, наверное, стоит вызвать Рика, пусть подгонит марсоход? - влез в разговор появившийся в дверях Стив, - Когда там у Вас запланирован челнок на Землю?

Алан Вик взглянул на него, как смотрят на доброго, но неизлечимо больного кретинизмом родственника.

- Сынок, неужели ты правда думаешь, что за мной пришлют марсоход, посадят в ракету и позволят вернуться домой? Я нужен Компании здесь, на Марсе.

- Но... Как же тогда?.. - Стив окончательно растерялся.

И Вик поведал нам свой план. Слушая старикана, я убедился, что гения от сумасшедшего, порой, бывает трудно отличить. Перед нами был хорошо замаскированный псих. По его словам выходило, что коты - универсальные проводники куда-будет-угодно, нужно просто научиться их понимать. Ну, и немного разбираться в физических законах Вселенной. Лично сам душевнобольной пожилой человек собирается найти "разум" своей усопшей жены на одной из планет созвездия Лебедя. Типа, тело - только оболочка энергетической сущности истинного Я и все такое. Здесь он все дела закончил, а ждать собственной естественной кончины для встречи с женой ему не позволяет шило в стариковской заднице. Само-собой, упомянул Древний Египет с его культом кошек. Самое странное, что Стив ему, вроде, даже поверил.

- Мистер Вик, а что мешало воспользоваться Вашим "проводником" на Земле? - осторожно спросил мой босс.

- Две причины, парень. Первая - ваш "Циклон". Это, все таки, мое детище. Вторая - скафандр. Я не знаю, что меня ожидает в том месте, куда я рассчитываю попасть, а он стоит, на минуточку, более двух миллионов, - старик с удовольствием потянулся, хрустнув суставами. - Я, конечно, человек не бедный, но всегда имеет смысл сэкономить. Да, и частному лицу не так-то просто заполучить настоящий рабочий образец.

"Циклон" заработал как надо. Может, старик и сумасшедший, но свое дело знает.

Мы со Стивом молча стояли у шлюза, наблюдая, как Вик упаковывает животное и сам облачается в скафандр. Скорее всего, мне показалось, но перед тем, как спрятаться в кофре, кот старательно подмигнул мне правым глазом. И, еще. Понятия не имею, возможно ли такое, но он, черт возьми, улыбался!

- Парни! Я там оставил видеозапись, чтобы ребята из НАСА не подумали, что вы убили старика, а тело прикопали за скалой. - произнес Вик уже с той стороны шлюза и отключил связь.

Мы продолжали наблюдать за ним через двойные прозрачные двери. Сол близился к концу. Фигура Вика отбрасывала длинную тень на марсианский грунт. Отойдя на десяток метров, старик аккуратно опустил свой кофр, присел рядом. Оглянулся на нас, махнул рукой и... пропал.

Так много за один день я не ругался со времен колледжа. Даже Стив не смог сдержаться - вспомнил пару бранных словечек, хотя, я был уверен, что мой босс, в глубине души, не сомневался в успехе старикана. Напялив недавно вычищенный скафандр, я вышел наружу. Короткая цепочка следов от ботинок Вика, место, где он поставил контейнер... Далее, следы обрывались. Безумный старик и его не менее безумный лысый русский кот действительно исчезли!

Как и следовало ожидать, НАСА постаралось "замять" инцидент. Нам со Стивом настоятельно рекомендовалось молчать о произошедшем, Алан Вик считался пропавшим без вести. На всей этой истории красным шрифтом Вашингтон поставил штамп: "совершенно секретно". Лично я уверен, что у старика имелся какой-то телепортатор посерьëзней лысого кота. Мы со Стивом пытались это тихонько обсудить, но, в итоге, не на шутку разругались. Видимо, моему начальнику очень хотелось верить в чудо, - настоящий романтик Марса!

"Циклоны" исправно работали по всей планете, терраформирование продолжалось. Вот только у Стива появилась привычка вечерами долго смотреть в панорамное окно галереи, ожидая, когда яркое пятнышко двойной звезды - Сириуса, появится из-за отвесных скал.

Уютного хаоса! Тянет иногда написать что-то трэшово-сюрреалистичное... Приятного чтения!
Иллюстрация тоже моя, я - полностью за авторский контент!

В который раз мне снится один и тот же кошмар: отвесная стена из похожего на кварц минерала, тянущаяся в обе стороны насколько хватает глаз и пробивающая серое небо. Я стою в нескольких шагах от этого загадочного сооружения, не в силах оторвать взгляд от гладкой поверхности. В полупрозрачной толще угадываются какие-то смутные тени. Я подхожу ближе. Кажется, ближайшее вертикальное пятно внутри этого титанического заграждения слегка шевельнулось. Игра света? Стараясь получше разглядеть неясные контуры, прислоняю лоб к прохладной тверди. В этот момент бесформенная тень складывается в человеческую фигуру и резко подаëтся вперед, прямо ко мне. Я испуганно отшатываюсь. Внезапно до меня доходит, что толщина стены не превышает нескольких миллиметров. Побелевшие костлявые ладони с силой бьют с той стороны, хотя сюда не доносится ни звука. Я с ужасом представляю, как сеть белых трещинок от ударов стремительно разрастается в разные стороны, но преграда необычайно прочна. Наконец, поняв бесплодность попыток, существо прислоняет к сероватой плоскости перекошенную физиономию. От тяжелого немигающего взгляда отнимаются ноги и сводит живот. Я хочу отвернуться, но не могу. У человекоподобной особи мертвое злое лицо. Мое лицо.

Я проснулся среди ночи и еще долго ворочался на скомканных, влажных от пота простынях. Это все из-за проклятой жары. Таймер-имплант озарил левое запястье бледно-зелëным светом, выводя на коже рисунок из мигающих цифр. Два тридцать две. Наконец решив, что уже не усну, я голосом активировал свет. В семь ровно меня ждали в корпорации "Зеркало". Что ж, есть время привести себя в порядок.

Схватившись за перекладину над кроватью, я подтянулся, принимая вертикальное положение. Биомодуль, черный матовый куб с ребром в четверть метра, внимательно наблюдал за мной через десяток видеокамер. Он услужливо сложил кровать и пододвинул ближе кронштейн с экзоскелетом. Да, вот так мне приходится теперь передвигаться. Война сделала меня инвалидом. Обычное дело. Хобби богатых, смысл жизни психопатов и шанс для бедных. Я свой упустил, став еще беднее. Зато Последняя война здорово простимулировала развитие биокомпьютеров. Обычные не выдерживали многочисленных кибератак, вирусов и тотального применения электромагнитного оружия, а самое страшное - всегда существовал риск "перевербовки" боевого железа. Ты даже не успеешь ничего сообразить, если шагающий рядом с тобой дроид вдруг решит, что ты - враг. С биокомпьютерами таких проблем не возникало.

К зданию корпорации "Зеркало" я доковылял вовремя. Выкосившая почти две трети людей война, а еще около половины из оставшихся - серая лихорадка, сделали Землю гораздо свободнее. Тихая утренняя прогулка вполне могла доставить удовольствие, если бы не внезапно открывшийся вид на северную часть города. Говорят, огромная воронка с вздыбившимися изломанными краями "фонит" до сих пор.

Миновав вестибюль под бдительным надзором двух полицейских дроидов модели "Гражданин-2", я прошаркал к лифтовым кабинам.

Сорок второй этаж встретил меня кондиционированной прохладой и фальшивой улыбкой женщины-агента.

- Доброе утро! Прошу Вас сюда, мистер Колтейн, - она сделала приглашающий жест в сторону огромных раздвижных дверей, декорированных под дуб.

Агент стоически выжидала, пока я, скрипя экзоскелетом, медленно плелся в указанном направлении. После того как мы расселись и обменялись дежурными фразами, агент ничуть не стесняясь, осведомилась о моем увечье.

- Дружественный огонь после удачной кибератаки противника, - я отчетливо вспомнил, как два дроида безуспешно пытались нейтрализовать третьего, взбесившегося. В приоритете любого боевого механизма - защита "своей" и нанесение максимального урона "чужой" живой силе. Мне просто не повезло оказаться рядом с подконтрольной врагу машиной.

- А как же страховка? - почти искренне спросила агент.

- Смогла покрыть только две операции на позвоночнике, синтезирование мочевого пузыря и селезëнки. Потом - год реабилитации и списание.

- Отлично, - уже более естественно улыбнулась агент.

- Не понял, - мрачно произнес я.

- За участие, выслугу и ранение Вам положена пенсия, разве не так? - терпеливо разъяснила очевидный ей плюс женщина.

- Все верно. Только этой пенсии едва хватает на половину стандартного рациона, не говоря уже о лекарствах, выпивке и прочей ерунде.

- В этом вся прелесть. Мы предлагаем Вам перенести сознание в воссозданный до мельчайших подробностей довоенный мир. Так называемая "жизнь в отражении". Мы гарантируем абсолютный иммунитет от взлома и электромагнитных возмущений, ведь большинство наших серверов имеют комбинированную электронно-органическую базу. Полная безопасность. Также мы сохраним Ваш генокод до того момента, когда синтезирование тел станет более доступным. Конечно, если Вы пожелаете вернуться, - агент отчетливо выделила слово "если" и перешла на доверительный шепот, - Уверяю, это Вам вряд ли захочется. Мир не зря называется зеркальным. Только там - его улучшенная копия. Без болезней, голода, боли... и тяжких увечий.

- А какой вам интерес? - пытаясь распознать подвох, спросил я.

- Все очень просто. Вы отказываетесь от пенсии в пользу корпорации. Мы вычитаем из этой суммы деньги, необходимые для энергии, обслуживания и защиты наших серверов. Два процента идут Вам на виртуальный счет, а около половины чистой прибыли остается у нас. Все честно. У Вас впереди вечные каникулы в искусственном раю. Оплачиваемый бессрочный отпуск, если хотите.

И почему люди с такой готовностью засовывают собственную голову в пасть льву? Я подписал контракт.

Все то недолгое время, что меня подготавливали к оцифровке и переносу сознания, мне не давала покоя одна мысль. Я позволил себя раздеть и рассеянно наблюдал за сотрудниками корпорации, комфортно устроившись в анатомическом ложементе. Зная о маниакальном стремлении человека уменьшать все нужное и полезное до микроскопических размеров, я никак не мог понять одного. Биокомпьютеры. На рынке они сравнительно давно, а их размер и внешний вид всегда постоянен. Герметичный сверхпрочный пластиковый бокс со стороной примерно в двадцать пять сантиметров. Три-четыре разъема, небольшая камера белкового питания и слаботочный зарядник. У меня дома такой биомодуль. У соседа. Он имеется практически у каждого. Для игр, работы, творчества. Для войны, в конце концов. Вот и сейчас я смотрел на парочку таких биокомпьютеров и никак не мог понять, что меня беспокоит.

- Скажите, а почему запрещено вскрывать корпуса биомодулей в домашних условиях? - мой вопрос заставил дернуться человека в белом костюме бактериальной защиты.

- Понятия не имею, - глухо прозвучало из-под маски. Сотрудник корпорации поспешил отвести глаза и нагнал на себя максимально рабочий вид. Еще двое прервали на секунду тихий разговор, переглянулись и снова продолжили что-то негромко обсуждать, настраивая какую-то аппаратуру.

Тут до меня кое-что стало доходить. Вспомнился случай с тех времен, когда я мог еще обходиться без экзоскелета. После одного из боëв нам приказали собирать головы погибших. Не важно, своих или врагов. Рекомендовалось отделять от тел экземпляры только без видимых повреждений. Через два часа прибыла специальная комиссия, забрала головы и так же быстро улетела. Все бы ничего, но на грузовом аэроскутере красовалась эмблема корпорации "Зеркало".

Один из неотличимых друг от друга техников склонился надо мной. Как обычно бывает, озарение пришло с запозданием. Именно в тот момент, когда сопло инъектора коснулось левого предплечья. Тело резко стало ватным, жутко захотелось спать.

- Нет никакой "жизни в отражении", правда? - свет стремительно мерк, язык еле ворочался. - Я понял, что именно вы засовываете в коробки биомодулей.

- Смотри, Пит! Догадливая заготовка, - издевательски донеслось до меня из невообразимой дали под визг хирургической пилы. Запахло палëным. Противно чмокнула, обнажая мозг, верхняя часть черепной коробки. Проваливаясь в темное ничто, я на секунду вернулся в свой кошмар. В нем мой двойник скалился и скрëб барьер с той стороны.

Уютного хаоса! Этот рассказ был написан в 2017 году, позднее, вошёл в сборник Артёма Бука "Тайная история человечества". Мой первый рассказ, напечатанный на бумаге)))
Приятного чтения!

Пы. Сы. : иллюстрация тоже моя, я - за полностью авторский контент!

"Нас готовили к чему-то подобному несколько десятилетий подряд. Под словом «нас» я подразумеваю большую часть человечества - всю ту безликую тупую массу, не желающую видеть дальше собственных уютных загонов для двуногого скота".
Юрген Красс, полковник Прикрытия.

Том ненавидел своего бывшего босса, свою бывшую подружку и свое кошачье имя. Еще он ненавидел этих чертовых инопланетян. Молодой человек искренне недоумевал, что заставляет некоторых людей выходить на улицу с идиотскими плакатами типа: "Спасите наших братьев!" или "Человечество вас не оставит!". Низкое серое небо только добавляло тоски, а ветер швырял в лицо мерзкую водяную пыль. Утро явно не заладилось. Ноги сами несли Тома в ближайший бар.
Колокольчик над дверью приветливо дзынькнул, приглашая поскорее войти в уютный полумрак. Бармен вежливо кивнул Тому и, мгновенно оценив внешний вид посетителя, ловко плеснул в безупречно чистый стакан порцию янтарного виски.
- За счет заведения, парень! - широко улыбнулся бармен, придвигая стакан и показывая на высокий стул у стойки. - Паршивое утро?
Усаживаясь на предложенное место, Том что-то пробурчал в ответ. Помедлив пару секунд, он залпом опрокинул в себя обжигающую жидкость и выжидающе сосредоточился на внутренних ощущениях. Слегка полегчало. Показав кредитку, Том молча попросил повторить.
Когда в голове немного прояснилось, он оторвался от тупого созерцания стойки и заново оглядел убранство бара. Практически сразу мрачный взгляд Тома зацепился за еще одного раннего клиента. Незнакомец, расположившийся за дальним угловым столиком, брезгливо косился на стоящую перед ним полную кружку светлого пива и откровенно скучал. Несмотря на вполне заурядную гражданскую одежду, присутствовало в его облике что-то от копа или какого-нибудь военного. Впрочем, Тому было плевать. Душа требовала нормального общения, а не того приторно-вежливого суррогата, что мог предложить бармен.
- Эй, приятель! Не желаешь выпить со мной за чертовых инопланетян и их чертов корабль? - довольно развязно проорал Том и показал бармену два пальца, прося подать второй стакан. - За наших чертовых серых друзей, мать их за ногу...

На вид незнакомец показался вполне нормальным парнем с цепким взглядом и армейской выправкой. "Серьезный мужик, внушает", - уважительно отметил про себя Том. Познакомились. Человек с замашками военного и впрямь оказался лейтенантом особого отдела Армии США. Вдобавок, обладающим очень важным качеством: он умел слушать. Разговорились. Том сам не заметил, как выложил все, что с ним произошло за последние несколько лет, включая сегодняшнее утро. Про мать, бросившую его в десятилетнем возрасте на попечение бабки и укатившую с новым хахалем в другой штат. Про жирного урода-босса, выгнавшего с работы в начале недели без предупреждения и какой-либо компенсации. Про бывшую подружку-потаскушку, прощально помахавшую ручкой из незнакомой машины всего сорок минут назад. Выпили, помолчали. Вместе вспомнили первый публичный контакт с Чужими. Гигантский диск их космического корабля тогда произвел настоящий фурор. В то время лейтенант был обычным сержантом и его командование ожидало паники среди населения. Конечно, обывателям постепенно приоткрывали завесу тайны, морально готовя к прямому контакту с инопланетным разумом, но... на всякий случай, воякам выдали шоковые заряды и гранаты со слезоточивым газом. Обошлось. Выпили еще, посмеялись.

Вечерело. Бар постепенно наполнялся посетителями. Лейтенант оказался настоящим другом и даже проводил мертвецки пьяного Тома до его съемного пристанища в дешевом модуль-отеле. По пути Том постоянно ронял непонятные глянцевые листочки. Лейтенанта это злило. Том искренне огорчался. Кажется, в баре они обсуждали новую перспективную работу. В какой-то момент обшарпанный пластик двери скрыл за собой нового знакомого, оставив Тома один на один с пыльной тишиной убогого номера. Шатающееся тело едва успело рухнуть на хлипкую кровать. Том мгновенно уснул, уже не слыша последние слова лейтенанта. Возможно, к лучшему.
- Позаботьтесь о том, чтобы эта пьяная скотина прибыла в расположение части Мэйнфрейм к шести утра. Теперь этот ублюдок - собственность Прикрытия, - из голоса военного вербовщика напрочь пропало все дружелюбие. Так у Тома появилась возможность проявить себя на военном поприще и стать национальным героем. Правда, скорее всего - посмертно.

До некоторых пор мало кто знал, что инопланетные агенты давно сотрудничают с представителями земной власти. Следствием этого явился некоторый скачок электронных и биологических технологий. Впрочем, активно вмешиваться в развитие человечества редкие визитеры не желали, предоставляя людям самим решать свои многочисленные проблемы. Человека не пытались поработить или съесть его мозг, инопланетян не интересовали природные ресурсы или предметы искусства. Гости из космоса держались в тени ровно до тех пор, пока их огромный корабль, не скрываясь, вошел в плотные слои атмосферы Земли. Именно тогда весь мир официально узнал, что человечество не одиноко. Низкорослые гуманоиды с сероватой кожей пришли просить помощи.

Первое время Тому пришлось туго. Солдат Прикрытия - заведомый смертник. Не удивительно, что на службу подбирали по принципу “кого не жалко”. Основной контингент составляли проштрафившиеся военные, должники, свихнувшиеся патриоты и наивные бродяги, вроде самого Тома. Немного поразмыслив, командование решило отказаться от идеи принудительного найма бывших и действительных заключенных. Все-таки полным отморозкам оружие доверять не стоило. У тех, кто передумал служить, не выдержав физических и эмоциональных нагрузок, была альтернатива - пожизненная каторга за досрочное одностороннее расторжение государственного контракта. Как же Том проклинал того лейтенанта! Вспомнить бы еще его имя...

О спешно сформированном Прикрытии ходило множество легенд: про волшебную инопланетную экипировку, чудо-оружие, новейшие гаджеты и страшные импланты. Слухи не врали. Как и про то, что бойцам предстояло умереть, защищая одних неожиданных пришельцев от других. Том прекрасно осознавал план командования относительно Прикрытия. Отличная идея - одним махом избавиться от кучи социопатов и одновременно "обкатать" новейшее вооружение. Еще Том думал о словах взводного. Кто-то из вышестоящего начальства проболтался, а "солдатское радио" тут же подхватило шокирующую новость. Оказывается, первого человека вывели в своих лабораториях дальние предки наших низкорослых друзей из космоса! По природе своей являясь неконфликтным видом, серые человечки на определенном витке своего развития обнаружили в глубинах космоса неких четырехногих и четырехпалых собратьев по разуму. "Собратья" не разделили энтузиазма от встречи и быстренько развязали войну. Не ожидавшие такого поворота, мирные существа понесли огромные потери. Именно тогда в умных и порядком побитых инопланетных головах родился долгосрочный план о создании новых существ с контролируемой агрессией. Так сказать, боевой биологически-самодостаточный резерв с далеким прицелом на будущее. Тщедушные серые человечки щедро засеяли Землю людьми.
Возможно, это просто глупые выдумки. Том подозревал, что даже окажись все правдой, пресловутое чувство долга землян тут далеко не на первом месте. Наверняка, правительство согласилось помочь головастым карликам лишь в обмен на новые технологии или что-нибудь подобное. Ну, и как залог будущих добрых отношений. Так же немного утешала мысль, что ввязываться в заведомо проигрышный конфликт никто бы не рискнул. Политика - вещь сугубо прагматичная... Размышления Тома прервал зычный голос сержанта - настала пора грузиться в тяжелые транспортные вертолеты. Прикрытие передислоцировалось на территорию военной базы Зона 51, штат Невада. Разведка доложила, что противник входит в Солнечную Систему на досветовых скоростях.

В операции "Спасение" ставка делалась на наземные силы, то есть на бойцов Прикрытия. По данным, переданным серыми человечками, сражаться с врагом на равных в атмосфере или, тем более, в космосе у землян не было никаких шансов ввиду технического превосходства агрессивных инопланетян. По слухам, русские, на пару с китайцами, спешно возводили какую-то свою, совершенно уникальную, систему защиты. В сам конфликт они лезть не собирались, ограничившись передачей двух звеньев истребителей нового поколения. Боевые машины российской сборки подозрительно смахивали на продукт симбиоза земных и инопланетных технологий. Военные аналитики предполагали, что противник, постаравшись подавить воздушную оборону землян, высадит десант. Отчего-то мирные гуманоиды были уверены, что их попытаются взять живыми.

Зыбкое, дрожащее марево, казалось, простирается до самого горизонта. Жар от раскаленных полуденным Солнцем камней и запах пыли. Странно, но сейчас Том совершенно не ощущал страха. Эти несколько месяцев изнуряющих подготовок притупили все эмоции, сделав их такими же блеклыми, как выжженное до белизны небо над головой. Впитывая оставшиеся минуты тишины, Том прокручивал в памяти информацию, полученную сегодня утром на заключительном инструктаже. Мастер-сержант Вэйс являл собой образец настоящего солдата. Почти семифутовая фигура с внушительными мышцами уверенно ступала перед ровным строем бойцов Прикрытия. Солдаты настороженно внимали, по-уставному впялив взгляд выше линии горизонта. Восходящее Солнце окрашивало окружающий пейзаж в золотисто-розоватые тона.
- Данные нашей разведки совпадают с вводными, переданными союзной стороной. У противника всего один корабль-носитель, теоретически, не способный на маневры в атмосфере Земли, - подошвы песочного цвета ботинок размеренно ложились на остатки чахлой поросли и мелкие камешки, сопровождая сухим хрустом каждый сержантский шаг. В голосе чернокожего гиганта явно чувствовались усталость и напряжение последних дней ожидания перед боем. - Предполагается, что враг будет атаковать силами малого воздушного флота численностью от десяти до двадцати единиц. К сожалению, мы не можем всерьез рассчитывать на полное дистанционное уничтожение противника из-за его предположительно высокого уровня защиты. Подкрепления в ходе данной операции, как у врага, так и у союзников, не предвидится, - Вэйс обвел лица солдат внимательным взглядом. - У нас есть все основания считать, что противник на данный момент не обладает оружием массового поражения и не способен нанести войскам обороны и экологии планеты непоправимого ущерба. Далее по самой операции. Военно-воздушная оборона Земли оставит неприятелю узкий коридор, лишая возможности маневрировать и решать, где выгоднее высадить частично нейтрализованный десант. Наша приоритетная задача: не допустить гибели союзников. Мы должны постараться связать солдат врага боем и вынудить сдаться. При достижении критического десятипроцентного предела допустимых потерь с нашей стороны рекомендуется вести огонь до полного уничтожения сил агрессора. Напоминаю, чужие - живые существа и также, как и мы, смертны. Вопросы? Нет? Удачи, парни, да хранит нас Бог!
Том знал, что вчера вечером часть серых пришельцев покинула район будущих боевых действий в составе моторизированной колонны. Тяжелые грузовики конвоя, гулко порыкивая многосильными двигателями, вспарывали яркими лучами прожекторов быстро сгущающиеся сумерки и, пугая пустынную живность, споро двигались на север. Видимо, этим головастым тоже очень хотелось жить...

Что-то изменилось. Сознание рывком вернулось в реальность. Том, облаченный в тяжелую броню, поводил из стороны в сторону стволами спаренной пушки, проверяя плавность хода и сбрасывая оцепенение. Предчувствие не обмануло. Тактический блок ожил, мгновенно проецируя на забрало шлема значки пиктограмм и обводя зеленым контуром ближайшие фигурки солдат Прикрытия. Отделение Тома рассыпалось неровной цепочкой по гребню одного из песчаных холмов. Внушительная экипировка солдат была переведена в режим мимикрии, полностью сливающей силуэты бойцов с общим фоном. Впереди, размытым в раскаленном воздухе миражом, распластался одинокий серебристый блин корабля союзников. Даже наполовину зарытый в иссушенную почву, он впечатлял своими размерами. До матово отблескивающей на Солнце обшивки было ровно четыреста семьдесят два ярда, как услужливо подсказывал лазерный дальномер. Интересно, каково сейчас приходилось горстке серых человечков, скрывавшихся внутри инопланетного транспорта?

Перед глазами несколько раз мигнула красным иконка, сигнализирующая о боевой готовности. Том задрал голову вверх, напряженно вглядываясь в прозрачную глубину неба. Отфильтровывая мешающие солнечные лучи, система наведения отмечала прямоугольными рамками далекие цели. Где-то там, на орбите, висел чужеродный корабль-матка, выпустивший тринадцать атмосферных судов. Опустив голову, Том увидел, как с поверхности потянулись вверх ниточки дымовых шлейфов. Расположенные в радиусе сорока миль батареи ПВО начали свою работу. Ожидая команды к действию, Том следил за плавной траекторией десятков непрерывно стартующих ракет. Внезапно тактический блок выдал еще одну метку. Яркая фиолетовая звездочка отвесно падала с границ стратосферы. Одинокая капля чистой энергии, выпущенная чужими, оставляла за собой хорошо видимый инверсионный след. Том затаил дыхание. Инопланетное оружие сработало на высоте около полутора миль. Наверное, это было даже красиво. За ослепительной вспышкой в видимом спектре электромагнитного излучения последовало стремительно расширяющееся кольцо ударной волны. Тому показалось, что он увидел проступившие на мгновение звезды. А потом грянул гром. Раскаленный песчаный шторм разъяренным дьяволом обрушился на застонавшую пустыню. Из-за плотной пыльной пелены стало невозможно разглядеть что-либо на расстоянии вытянутой руки. У трети бойцов “полетела” вся электроника, остальные частично лишились связи и средств наведения. Пожалуй, больше всех досталось Лестеру Спайки, пилоту экспериментального шагающего танка. Солдат не мог самостоятельно покинуть парализованную, ослепшую и оглохшую машину, будучи связан с ней жгутами нейроимплантов. А чужие, похоже, пока только прощупывали технические возможности и реакцию людей. Тому повезло. После перезагрузки его бронекостюм заработал в штатном режиме.

В разрывах оседающей пыли было заметно, как в бой вступили истребители землян, базировавшиеся за полторы сотни миль к югу и северо-западу. Небо полосовали разноцветные росчерки, стремительные тени проносились над пустыней, стараясь переиграть друг друга в смертельной пляске. Чужие яростно огрызались. Огненным шаром, теряя плоскости и куски обшивки, перечеркнула небесную синь одна из машин ВВС. Силы обороны открыли счет невосполнимых потерь.

Бойцы Прикрытия кое-как сумели перегруппироваться и занять позиции после отбушевавшего энергетического шторма. Сквозь пыль и помехи Том разглядел, что два десантных транспорта пришельцев сумели прорваться сквозь заградительный огонь землян и приземлились примерно в миле от корабля союзников, развернув радужные пузыри силовых щитов. От них стоило ожидать неприятностей в первую очередь.
- Команда Танго, выдвигайтесь к правому объекту. Дистанция - двести ярдов, огонь по усмотрению. Зря не рискуйте, парни! - Том узнал хриплый голос сержанта Олсона. Бросив быстрый взгляд по сторонам, проверяя своих, Том поднялся и тут же получил крепкий удар между лопаток. Земля ушла из под ног. Нелепо раскинув руки, человек в броне несколько раз перевернулся в воздухе, прежде чем его жестко приложило о камни.

Том открыл глаза. Пластина лицевого щитка, выполненная из прочнейшего стеклопласта, помутнела, покрывшись сеткой трещин. Солдат лежал на боку в крайне неудобной позе. Первые попытки пошевелиться и сменить положение ни к чему не привели. Жутко ныла спина, голова шла кругом. Том с ужасом решил, что повредил позвоночник. Потом до него дошло. Просто в бронекостюме нет энергии. Совсем. Кое-как стянув тяжелые перчатки, Том нащупал под шейной пластиной тугие клавиши аварийного сброса брони. С легким хлопком сработали пиропатроны, отстреливая грудной панцирь-сегмент. Теперь появилась возможность добраться до креплений экзоскелета. Через пять минут Том остался в "полевом" светло-оливковом комбинезоне и легких ботинках. Высокотехнологичная и, без сомнения, дорогостоящая экипировка осталась валяться на песке мертвой грудой. Обнаружилась и причина короткого, но яркого полета пехотинца. Ей послужил довольно крупный осколок металла, пробивший спинную бронепластину и застрявший в аккумуляторной батарее костюма. Том с сожалением взглянул на неподъемную и оттого бесполезную сейчас пушку. Массивный блок с НУРСами, входящий в комплект брони, тоже пришлось бросить. Больше врагу противопоставить было нечего. Кроме, пожалуй, "последнего шанса" - композитного двадцатизарядного пистолета с электрическим спуском и патронами, снабженными сердечниками из сверхпрочного сплава. Том вынул оружие из мягкой кобуры, закрепленной на груди комбинезона. Осмотрев пистолет, со вздохом убрал обратно. Еще в набедренных клапанах компактно расположились: аптечка, суточный сублимированный рацион и пластина гидратора, позволяющая получать небольшую порцию воды из воздуха за пару часов. Больше солдату Прикрытия ничего не полагалось.

Бой не думал стихать. Вокруг продолжало громыхать, ветер рвал клубы дыма и закручивал пыль в миниатюрные смерчи. Без брони Том чувствовал себя голым. Стоило скорее определиться, где свои. О выполнении какой-либо задачи в одиночку и речи не шло. Сориентировавшись, Том осторожно вскарабкался на небольшой каменистый холм с целью осмотреться и замер, ничего не понимая. Корабль союзников зачем-то поднялся в воздух и завис в полусотне ярдов над пустыней, игнорируя близость двух приземлившихся кораблей врага. Противник тоже почему-то не спешил атаковать удобную цель. Внезапно по краям левитирующего диска прошла зеленоватая призрачная рябь, быстро собравшись в пульсирующую изумрудную сферу на верхней части корабля. Сияющий зеленый шар оторвался от обшивки и резко рванул ввысь, по направлению к основному транспорту противника, болтающемуся на орбите. Еще два мгновенно образовавшихся энергоклубка поменьше тут же атаковали корабли, находящиеся на земле. Мирные серые человечки оказались не такими уж и безобидными. Ближайший десантный бот врага разлетелся миллионами бело-зеленых искр. Второй, щиты которого выдержали, попытался экстренно набрать высоту, одновременно смещаясь в сторону гор. Уйти ему не дала пара истребителей землян. Ведущий и ведомый, поочередно, выпустили в спасающийся бегством транспорт по две ракеты. Видимо, на отражение атаки земных ВВС у уцелевшего корабля попросту не хватило энергии. Не успев толком набрать высоту и чудом не развалившись в воздухе, он начал тяжело заваливаться на один бок, пикируя прямо на Тома. Пролетев над остолбеневшим пехотинцем в каких-то трех десятках ярдов, дымящаяся громадина рухнула на землю, подняв тучи песка и пыли. Наверняка, солдаты Прикрытия вскоре прибудут на место крушения с целью зачистки. А вот отстрелившуюся капсулу могли и не заметить. Проклиная самого себя за излишнюю самоуверенность, Том рванул по направлению к предполагаемому месту падения вражеской спас-ячейки.

Дымящийся сигарообразный силуэт чужого аварийного модуля обнаружился примерно через триста ярдов, на краю каменистого участка пустыни. Прячась за наиболее крупными валунами, Том осторожно обходил капсулу по широкой дуге. Вспотевшая ладонь крепко сжимала рукоять пистолета, в горле сухо першило. Сейчас, как никогда, хотелось глотнуть обычной минералки из запотевшего стакана в кондиционированной прохладе первой попавшейся забегаловки. Где-нибудь подальше отсюда. Промелькнула дельная мысль дождаться подкрепления, но смесь упрямства и любопытства толкала Тома вперед. Сделав очередной шаг, человек что-то заметил. Из-за края капсулы показалась часть тела какого-то существа. Существо не двигалось. Дохлый или без сознания? Может, притворяется? Поди, разбери этих тварей... Как учили, Том слегка расфокусировал взгляд, подключая периферийное зрение для более полной картины восприятия. Двигаясь, согласно правилам, вбитым на занятиях по тактической подготовке, человек настороженно приближался к инопланетянину. Чужой лежал на песке, уткнувшись головой в валун. Больше всего пришелец напоминал гигантскую кошку, затянутую в короткий жемчужно-золотистый комбинезон. Вот только вместо шерсти открытые части тела инопланетного существа покрывала фиолетовая чешуя. Обувь отсутствовала. Лапы пришельца оканчивались четырьмя когтистыми пальцами: два опорных и два покороче, противостоящих. Кончик длинного чешуйчатого хвоста мелко подрагивал. Живой. Голова инопланетянина была своеобразно подвернута набок. Так иногда делают представители кошачьих, когда спят. Том обратил внимание, что нижнюю лицевую часть головы пришельца закрывает изящный... намордник? Очевидно, серебристая полумаска выполняла функцию дыхательного аппарата. Борозды на песке позади пришельца и безвольно раскинутые задние конечности указывали на то, что у вражеского пилота серьезно поврежден поясничный отдел. Отлично, далеко не убежит. Том с удивлением отметил, что невольно залюбовался хищной красотой инопланетного врага. Веки пришельца дрогнули, полупрозрачная мембрана открыла ярко-фиолетовую радужку. Вокруг иссиня-черной щели зрачка заискрилась россыпь золотых и изумрудных звездочек.
"Мне жаль..." - чужие мыслеформы интуитивно-понятно сложились воедино, прозвучав в голове Тома. Землянин едва не выстрелил с перепугу, когда на него обрушился поток эмоций этой странной кошки-переростка. Послание сопровождалось сильной тоской и болью.
- Что за хрень? - выдохнул Том. Палец дрожал на спусковой пластине. Несмотря на жару, тело пробрал озноб.
"Мы... Контроль..."
- Типа, копы, что ли? - перевел для себя Том, прикидывая, куда лучше всадить пулю, если что.
"Ваша планета...
Заинтересованность... Ложная информация... Переговоры..."
Из этой мешанины странно-привычных образов и чужих переживаний, Том, неожиданно для себя, сумел выделить не только общую идею, но и интересные детали. Выходило, что летящих с проверкой "космических полицейских" заманили в ловушку. Серые человечки были не в ладах с агентами Контроля, но не могли соперничать с "кошками" в космосе. Прикинув шансы, головастые засранцы все-таки решились устранить досадную помеху и выиграть время. Людей же попросту подставили.
"Угнетение... Неприемлемо..."
Переварив очередной поток мыслеформ, Том осознал, что имеет в виду пришелец. Действительно, Том где-то слышал, что возможности человеческого мозга используются всего на несколько процентов. Неужели серые человечки искусственно торозят мыслительные процессы людей? Для чего?
"Как вирус... Не умеют создавать..."
Том понял, что инопланетянин имеет в виду не всех серых гуманоидов. Только ту часть, которая обосновалась на Земле. Что ж, оказывается, организованная преступность - штука, присущая и более развитым существам.
- Все как у людей, - невесело ухмыльнулся Том, не забывая целиться в фиолетовый глаз. - Зачем им все это?
"Чувствовать... Как боги... Обернись..."
Землянин резко развернулся, одновременно смещаясь в сторону. Так, чтобы держать в поле зрения и "кота", и того, кто мог находиться за спиной. Сначала Том не заметил ничего угрожающего и решил, что это какая-то уловка. Через секунду в десятке шагах от землянина воздух всколыхнула призрачная рябь. С едва слышным шелестом отключилось маск-поле. Перед Томом стояли два серых человечка. Тот, что находился справа, держал перед собой небольшую черную коробочку, с которой быстро произвел некую манипуляцию. От коробочки послышался легкий гул. Кошачье тело у ног землянина конвульсивно выгнулось, фиолетовый хвост заелозил по песку, свиваясь в кольца. Запахло горелым мясом. Том резко отпрянул на пару шагов и инстинктивно вскинул ствол пистолета, направив его в сторону серых карликов. Второй из пары инопланетян что-то отрывисто пробормотал обладателю смертоносной коробочки. В следующий миг виски Тома пронзила острая боль. Пистолет, выпав из ослабевшей кисти, крутанулся в воздухе и звонко ударился о камни. Ноги землянина подогнулись, Том рухнул на колени. Теряя сознание, он неожиданно наткнулся на взгляд огромных фиолетовых глаз. Инопланетный агент Контроля был еще жив.
"Борись..." - волна нечеловеческого умиротворения смыла часть серой мути, затягивающей Тома в Ничто. Щека землянина коснулась колючего песка, горячим наждаком рассадившего кожу. Непослушные пальцы нащупали клапан кармана, в котором лежала универсальная аптечка. Пластиковая ампула с адреналиновой смесью легко скользнула в руку. Из последних сил Том воткнул иглу в ногу прямо сквозь плотную ткань комбинезона и сжал капсулу.

Видимо, пехотинец все-таки отключился на несколько секунд. Оба серокожих карлика стояли над телом свежепрожаренного инопланетянина. Тот, что недавно держал черную коробочку, обследовал фиолетовую тушку. Второй, стоя в пол-оборота, похоже, делал доклад, надиктовывая что-то в коммутатор. Том скосил глаза, пытаясь рассмотреть, далеко ли отлетел пистолет. Стараясь не привлекать внимания, землянин осторожно протянул руку и схватил уже ощутимо нагревшуюся ребристую рукоять. Хорошо, что у мелких гуманоидов такие большие головы - удобно целиться. Первый выстрел пришелся на исследователя дохлых космических кошек, проделав отверстие в серой черепушке. Второй карлик прервал общение с невидимым собеседником и вскинул тощие ручки в защитном жесте.
- Тебя неверно информировали, человек! Ты... - торопливо зашелестел инопланетянин.
Следующий выстрел поставил точку, оборвав серого человечка на полуслове.
- Вы мне никогда не нравились, парни, - Том приподнялся на локте, контролируя ситуацию и готовясь снова открыть огонь.
- Эй, Том! Томми Иваннофф! Долбанный польский сукин сын, ты зачем этих уродов завалил? И где твоя броня, солдат? - проорали из-за ближайшего каменистого нагромождения. Свои. Землянин с облегчением узнал усиленный динамиками брони голос мастер-сержанта Вэйса.
- Все в порядке, серж, я не спятил. Костюм обесточен, пришлось бросить. Имею важную информацию, которая может изменить наше отношение к союзникам. И, да, сэр! Мой дед был русским, а не поляком.

Уютного хаоса!
Легко пинать неграмотное дитя. Хоть и приятно.
Может, от моего самоутверждения даже толк какой будет. Маловероятно, но вдруг - юный отрок, прежде чем брать перо, изъявит желание изучить грамоту и почитает кого-то из настоящих писателей. Ну, или вообще потеряет желание к бумагомарательству. Тоже неплохой вариант.
Это я про бездарных графоманов, если что.

А что делать с остальными? Грамотными, отредактированными?

Итак, встречайте:
"Счастье в стеклянной бутылке" от Анонима.

Вот ссыль: Счастье в стеклянной бутылке

Первое предложение:
"Александру было 32 года, когда он понял, что его жизнь превратилась в бесконечный день сурка".
Вроде всё хорошо, но глаз цепляется за цифры. Стилистически верно будет прописать их: " тридцать два".
Ладно, это фигня. Вот дальше начинается чистый плагиат Лукьяненко с его "Черновик-Чистовик".
Герой, мистическим образом получив бутылочку, сохраняет память о своей прошлой жизни, тогда как реальность вокруг него изменилась: в его бывшей квартире живёт бородатый мужик, жены тоже нет, никто не узнаёт бедолагу Александра.

Если текст претендует на оригинальность, стоит переработать концепцию. В ином случае - указать источник вдохновения.

Да, уважаемый Аноним, если что, то ярко-жёлтый цвет - самый заметный в дождь, а у Вас: "И прежде чем Александр успел что-либо ответить, парень растворился в толпе людей, спешащих укрыться от дождя".
Не критично, но довольно нелепо.

Что же дальше делает наш герой?
Он не идёт в полицию, не идёт к маме/папе/другу (о них вообще ни слова), не идёт проверять голову...
Он, блядь, на работу пиздует! Чтобы что? Чтобы восстановить исчезнувшие контакты в телефоне! Которые, кстати, и из его головы улетучились. Что, вообще-то, является ещё одним поводом заняться поправкой кухухи.

Проблема героя решается довольно банально - разбитием волшебной бутылочки. И тут, возникает куча вопросов:

Что именно продал парень? Бутылочка стёрла его из жизни? Или она была просто триггером? Почему парень сказал: "Ты ещё заплатишь", а потом ничего не произошло? Если плата - потеря всего, то заплатил он сразу. Если нет - где вторая часть сделки?

Как осколок стекла оказался в кармане куртки, если Александр разбил её на улице и ничего потом не подбирал?

Вывод: скучно и вторично. Финал про "счастье не купить" - банальность.
Весь мистический опыт сводится к морали, которую можно было вывести без бутылочки. Это не минус сам по себе, но для сюжета с претензией на глубину - слабовато.

Уютного хаоса!
Что-то увлёкся я выкладыванием собственных рассказов, пора заняться тем, ради чего, собственно, я и зарегистрировался. Трепещите, графоманы, яркая вывеска вашей безграмотности огромной неоновой стрелой укажет мне путь! Да воздастся каждому по строкам его, да разверзнется ад кромешный в комментариях, да придут граммар-наци и поправят всех. Даже меня.
Сегодня, выбор мой пал на многообещающего автора с ником UltraShark, создателя эпичного романа (в процессе) "Последний шаг".

Вот ссыль: Моя так называемая книга фантастика „последний шаг”

Самое первое предложение гостеприимно встречает нас с маленькой буквы и большим желанием пиздануть автора справочником орфографии и пунктуации:

"ученик восьмого класс Сергей, шёл с другом и ещё с пареньком над которым они смеялись".

Второе предложение - вообще разъеб! Серьёзно. Взгляните на этот размах мысли. Куда там нетленному классику с его сраным дубом!

"Дойдя до перекрёстка паренька ребята оставили, а друг Сергея ушёл домой, Сергею предстояло ждать автобус около двух-трёх часов он сдвинул лавки так чтобы на одной можно было лечь а другая закрывала солнце, Серый наблюдал за тем как в школе начальной школе баловались дети и их пытались успокоить учителя, всё как обычно , Сергей кушал конфеты разных вкусов".

Это был эпиграф, я так понимаю. Приступим же непосредственно к телу первой главы. Холодному непотеющему телу...


"Вдруг земля сотреслась начали появляться большие трещины, из трещен шёл горячий пар, лил я кипиток с камнями внутри потока, небо окрас лось в красный цвет, облака почернели, начали бить молнии в трещены, с неба падали гигантские существа, два больших чёрных глаза тело буро-красного цвета большие крылья размах примерно метров десять, большие чёрные лапы не ровные будто покусаные есть большой рок острые зубы в длину эти махины метров пять, почти на всех висят цепи ржавые и тоже очень большие больше чем цепь на которой держится якорь раза в два или три".

"...лил я кипиток с камнями внутри потока... ", - шедеврально. Чем-то библейским повеяло, родным, ветхозаветным.

Потом мысли автора поскакали так резко, что он, окончательно забил на правила и здравый смысл, стараясь поспеть. Удивляюсь, как он успевал ставить пробелы, а не писал всю эту кашу слитно:

"...большие крылья размах примерно метров десять, большие чёрные лапы не ровные будто покусаные есть большой рок острые зубы в длину эти махины метров пять... ", - кстати, автор, существуют такие специальные слова, называются "синонимы". Это я про прилагательное "большие", если что.

В целом, дальше там такая же фигня, поэтому разбирать всё нет ни времени, ни желания. Встречаются прямо жемчужины нелепости, но это самим надо читать, а то только удовольствие испорчу.
По логике описываемых событий претензий нет, так как на этом - практически всё. Диалоги отсутствуют, герои не прописаны, характеры и мотивация не раскрыты.

У Сергея, нераскрытого героя нераскрытого романа, был выбор - он "кушал конфеты разных вкусов", а автор заставляет нас сосать леденец его творчества только с одним.
Короче, автор! Пиши исчо, нраица!

Пы. Сы. : помни, плохая реклама - тоже реклама)

Уютного хаоса!
Проблема освоения других миров, так или иначе, когда-нибудь ультимативно встанет перед человеком. Ресурсы конечны, даже Солнце когда-то погаснет...
Техническая сторона, как мне кажется, будет хоть и трудной, но вполне решаемой. Вот как быть с этической?

Вот вам пример моей попытки написания young adult рассказа. Приятного чтения!
Пы.Сы. пикча - моя! Я - за авторский контент "От" и "До".

Мирослав, стоя у самой кромки воды, поднял первый приглянувшийся округлый камешек и от бедра запустил его параллельно искрящейся в закатных лучах морской глади. Закрученный снаряд весело пошлепал по соленой поверхности. На девятом прыжке камешек плавно затормозил о сверкающую рябь и, неуверенно клюнув, пошел ко дну. Мирослав вздохнул и поднял ладонь в перчатке, прикрываясь от слепящих лучей. Слева, у самого горизонта, медленно таяли струйки сизоватого дыма, поднимавшиеся над жерлом далекого действующего вулкана. Почти строго на севере кучковались жиденькие полупрозрачные облака. Слишком редкие, чтобы собраться в полноценный шторм. Волн почти нет. Тут вообще ничего нет, кроме миллионов квадратных миль водного пространства, зеленоватого неба с местным аналогом Солнца и редких вкраплений каменистых островков. Скучный мир.

- Как успехи, Ланселот? - не оборачиваясь спросил Мирослав у своего кибер-помощника. Молодой бета-выпускник Академии Мира, в отличии от своих сокурсников, настоял на получении старенькой, но надежной модели "Ратник-2" и, не долго думая, нарек ее именем самого прославленного из рыцарей Круглого стола. С подобным кибернетическим напарником работал отец Мирослава. Вплоть до своей трагической гибели, при участии в операции по спасению колонистов на одной далекой варварской планете. Мирослав очень тяжело пережил потерю. До сих пор иногда на него накатывали приступы тоскливой агрессии, с которыми юноша упрямо боролся.

- Маяк установлен, Слава. Осталось подключить резервную систему питания. До утра рекомендую остаться на этом острове, - глубоким контральто произнесла человекоподобная машина. Мирослав нарочно придал киберу голос Алины Робертовны, Куратора и одного из лучших специалистов по молекулярной биологии, женщины в годах. Эффект усиливался добавлением в грудной бархат томных ноток. Молодой человек обладал своеобразным чувством юмора.

- Что с графиком? - деловито осведомился Мирослав, хотя знал, что они идут на опережение.

Удовлетворенно выслушав ответ, юноша распутал завязанные узлом на поясе рукава гидрокостюма и втиснулся в эластичную одежду как полагается, зарастив шов. Скоро значительно похолодает, хватит уже с голым торсом шастать.

К большому сожалению Мирослава, судьба в лице бездушной программы забросила честолюбивого пока-еще-студента на практические занятия в самое унылое место. Сюда, на Пелагус. Это в то время, когда другие бета-выпускники штурмовали по-настоящему опасные и интересные миры. Боролись с песчаными бурями, пережидали гамма-вспышки близкой активной звезды, отстреливались из парализаторов от враждебных хищников... Тем не менее, подобные мысли совершенно не мешали Мирославу тщательно и на совесть выполнять свою работу. Молодой человек привык к любому делу подходить со всей ответственностью, как и подобает истинному пионеру космоса.

- У меня рациональное предложение, Ланселот. Дуй-ка ты на следующий остров, а я здесь закончу. Утром меня заберешь.

На самом деле, в спешке не было никакой необходимости. Просто Мирославу захотелось побыть одному.

- Тебе требуется отдых, Слава, - попытался проявить заботу кибер. Машине претила мысль оставлять человека без присмотра.

- Не переживай, - Мирослав с усмешкой взглянул на замершего в нерешительности механического помощника, - Обещаю хорошо себя вести и соблюдать инструкции. Свободен, Ланс.

Кибер знал, что когда Мирослав начинает сокращать гордое рыцарское имя до пренебрежительной клички, спорить с юношей становится абсолютно бесполезно.

Последние закатные лучи окрасили в розоватые и фиолетовые тона плавно стартовавший грузовой аэроскутер. Тяжелая машина хищно заскользила над водой, стремительно удаляясь.

Загустевший воздух быстро свежел, опускались сумерки. Небо на востоке окрасилось насыщенным зеленым цветом, зажглись первые звезды. Необычный цвет атмосферы планеты объяснялся наличием в ней уникальных микроорганизмов, обитающих в верхних слоях и дающих живительный кислород.

Мирослав, тихо напевая себе под нос, выбрал из оставленного помощником бокса необходимые инструменты и принялся за работу.

Пелагус не имел крупных естественных спутников. Впрочем, Мирослав не нуждался ни в отраженных лучах ближайшей звезды, ни в искусственном освещении. Планета находилась если не в Ядре галактики, то очень близко от него. Россыпь мириадов ярких точек-светлячков усеивала небосвод, широкой косой лентой сиял Млечный Путь. Ночь на Пелагусе не бывает совершенно темной, а модифицированному зрению Мирослава вполне хватило бы и трети этой иллюминации.

По всем нормам, установка и контроль цепей резервного энергоблока занимает от силы минут двадцать, но коварные Кураторы частенько саботировали труд бета-выпускников. Вот и на этот раз проверенный изготовителем стандартный установочный блок выдал ошибку, наотрез отказываясь работать. Мирослав, вооружившись универсальным тестером, принялся вдумчиво изучать схему, стараясь отыскать причину неполадки. Не стоит забывать, что здесь он отрабатывает практику. Будущий специалист должен уметь починить практически любой известный ему прибор буквально на коленке. Зачастую в экстремальных условиях, испытывая дефицит времени, материалов и необходимого инструмента.

Мирослав управился минут за сорок, подстегиваемый нарастающим чувством голода. Наконец, с удовлетворением глядя на дело своих рук, бета-выпускник зашуршал оберткой фруктового батончика.

Устройство маяка представляло собой прозрачный метровый цилиндр диаметром около двадцати сантиметров, водруженный на приземистое металлопластиковое основание. Внутри этого постамента скрывалась функциональная начинка, а вся конструкция не превышала человеческого роста. Не прекращая жевать, Мирослав запустил тестовый режим. Цилиндр вспыхнул бело-голубым светом. Густое люминисцентное свечение некоторое время меняло насыщенность, подстраиваясь, пока не остановилось на определенной степени яркости. Помимо видимого спектра, маяк излучал еще и в ближнем ультрафиолетовом диапазоне.

Сидя на свернутом спальнике, Мирослав неторопливо отхлебывал воду из фляги и задумчиво разглядывал светящуюся штуковину. За две недели они с Ланселотом осмотрели почти три десятка островов и практически на каждом из них был маяк. Где-то исправный, а кое-где выглядевший так, как будто его долго лупили осколком скалы. Четыре дня назад Мирослав восстанавливал маяк, излучающий цилиндр которого оказался кем-то рассечен. Обломок верхней части валялся неподалеку. Судя по ровному срезу без следов плавления от сверхвысоких температур, неизвестный вандал пользовался чем-то вроде углеродно-магнитного резака. Что это - происки Кураторов? Хм, с них станется. Вряд ли подобное могли устроить люди с единственной на весь Пелагус подводной базы, находящейся, к тому же, в другом полушарии. Да и с самими маяками не все понятно. Вроде бы, их наличие на островах - вполне логичная вещь. Сама по себе. Вот только нет тут никакой навигации, в исконном морском ее значении. Так в чем смысл? Расчет на будущее или работа ради работы?

Не придя ни к какому конкретному выводу, Мирослав поднялся, срастил швы на запястьях гидрокостюма с манжетами перчаток и натянул на голову капюшон. Индикатор автоматической аптечки на левом предплечье успокаивающе мигнул зеленым. Раскатав на камнях спальник из серебристой ткани, бета-выпускник забрался в уютный кокон, ощущая, как умный материал тут же подстраивается под его тело. Еле слышно зашипел клапан накачки, приподнимая матрас с бета-выпускником над твердой почвой. Уже из какой-то невообразимой дали Мирославу чудилось, как маяк окутывает голубоватым светом крошечный островок и уснувшего человека, а на совершенно фантастическом зеленом небе россыпью бриллиантов сверкают яркие звезды.

Проснулся Мирослав от легкого покачивания. Едва открыв глаза, юноша моментально оценил обстановку и резким движением прижал подбородок к груди. Кислородная маска штатно развернулась, плотно обжав кожу вокруг носа и губ. Спальник со спящим человеком непостижимым образом оказался в воде и спокойно дрейфовал метрах в пятидесяти от острова. Маяк работал. Глубоко вздохнув, Мирослав тщательно сконцентрировался. Его сознание, покинув тело, осторожно прощупало окружающую среду на наличие агрессивных форм жизни. Не обнаружив рядом никакой явной опасности, бета-выпускник плавно соскользнул в темную воду и, придерживая спальник одной рукой, беззвучно поплыл на призрачный свет маяка.

На первый взгляд берег был чист. Выбравшись на каменистую сушу, Мирослав оттащил спальник подальше от воды и стянул с лица маску. Требовалось разобраться в произошедшем. Соединив ладони, молодой человек резко развел руки в стороны, вызывая виртуальный экран. От записывающей системы корабля сейчас толку не было, тот висел на солнечной стороне планеты, запасаясь энергией. Быстро найдя маршруты сателлитов, юноша выбрал подходящий и запустил видеоряд. Выделив свой островок, Мирослав отмотал время на пару часов назад. Увеличил картинку. Вот он укладывается спать. Уснул. А это что? Тонкий ручеек, наплевав на законы гравитации, медленно потянулся от моря, взбираясь на остров. Блестящая водяная дорожка, словно живая, прокладывала себе путь между камней, подбираясь к человеку. Собравшись под спальником в обширную лужу, подозрительная жидкость неторопливо потекла обратно, аккуратно подтягивая Мирослава к открытой воде. Досмотреть видеофайл помешал тихий писк, внезапно послышавшийся со стороны маяка. Мирослав мгновенно свернул экран, внутренне напрягаясь. Как ни странно, чувство тревоги вызывало море, а не источник странного звука. Мирослав решительно направился к маяку. Обойдя световой столб, юноша наткнулся на несколько сваленных в кучу темных булыжников, лежащих в полуметре от металлопластикового основания. Вчера их тут точно не было.

Стоило Мирославу подойти чуть ближе, как камни мелко задрожали и бросились врассыпную, издавая тот самый писк.

- Это не камни, - удивленно прокомментировал очевидное бета-выпускник, а в следующую секунду уже уворачивался от летящего в его шею щупальца неведомого полупрозрачного существа, неслышно подкравшегося со спины. Отклонившись, Мирослав непроизвольно дал маяку хорошенько осветить воинственного незнакомца. Произведенный эффект поразил обоих. Мирослав подивился игре света в теле существа, буквально вспыхнувшего всеми оттенками фиолетового, а существо, наоборот, очень этим фактом огорчилось. Юноша почувствовал волну дискомфорта, идущую от ослепительно сияющего противника. Плавно подавшись назад, существо выскользнуло из границы ближнего ультрафиолетового излучения и прекратило светиться. Живые камни, непрерывно вереща, облепили ноги Мирослава, не причиняя, впрочем, никакого вреда. Искали защиты? Молодой человек попытался вскользь прочесть их ментальный рисунок, но не преуспел. Тем временем, из воды на берег стали выбираться соплеменники полупрозрачного существа, видимо, намереваясь захватить маяк в кольцо. Отчего-то Мирославу подумалось, что они гораздо органичней вписываются в мир Пелагуса, нежели мелкие горлопаны, путающиеся под ногами в данный момент.

- Вот черт!!! - в сердцах воскликнул юноша, заметив шевеление за границей спасительного ультрафиолета. Одного из черных малышей, отбившегося от общей кучи, окружали сразу три морских студенистых чудища, отрезая путь к маяку. Вообще-то, инструкция о контактах предписывала не вмешиваться в естественный ход вещей до тех пор, пока не будет собрано достаточно информации для выработки каких-либо действий. С другой стороны, вмешательство уже произошло, а несчастному псевдокамню жить оставалось совсем чуть-чуть. Мирослав для себя решил, что данных достаточно и перевел перчатки в режим активной защиты. В несколько прыжков достигнув морских загонщиков и мягко просочившись между студенистыми фигурами, юноша ткнул раскрытой ладонью самого резвого агрессора. В последнее мгновение Мирослав не стал давать максимальный импульс, ограничившись сравнительно мягким энергетическим ударом. Оранжевая вспышка отбросила не ожидавшее атаки существо. Двое его полупрозрачных напарников отреагировали быстро и довольно слаженно. Мирослав еле успел отклониться от щупалец одного и блокировать серию ударов другого. Пнув, не долго думая, возмущенно пискнувший объект охоты в сторону маяка, юноша перекатом ушел от следующей серии ударов. Щеку обдало водяной пылью вперемежку с каменной крошкой. Мирослав мельком взглянул на узкую глубокую борозду, перечеркнувшую землю там, где он только что находился. Теперь понятно, чем повредили излучающий цилиндр того маяка. Похоже, медузоподобные агрессоры могли выбрасывать из своих щупалец воду под бешеным давлением, разрезая даже сверхпрочные материалы. Окончательно разорвав дистанцию, Мирослав рванул к маяку.

Следующие полчаса прошли в нескольких бестолковых попытках морских существ взять штурмом маяк. Глядя, как полупрозрачные тела каждый раз вспыхивают фиолетовым, Мирослав сделал определенные выводы об упорстве и умственных способностях нападающих.

Над водой послышался нарастающий гул.

- Так, парни! - обратился Мирослав к темным комкам, по прежнему жавшимся к его ногам, - Отставить панику, прибыла кавалерия.

Аэроскутер, врубив все доступное освещение, с ходу влетел на остров, зависнув у самого маяка. Из обреза люка пружинисто выпрыгнула фигурка кибера в боевой трансформации. Впрочем, на этом все и закончилось. Морское воинство, напуганное летающей машиной, спешно ретировалось.


Мирослав, предусмотрительно держась подальше от воды, пил собственноручно сваренный кофе. Густой аромат плыл над островом, медленно растворяясь в предрассветной дымке. Краешек неба на востоке посветлел, став нежно-зеленым. Маяк, несколько раз неспешно мигнув, погас. Автоматика перевела систему в спящий режим до следующей ночи. Странные живые камни, успокоившись, впали в спячку. Мирослав никуда не торопился. Он ждал Куратора.

От стремительно бледнеющего звездного скопления отделилась яркая точка и стала отвесно падать на крошечный островок. Увидев характерную двойную спираль инверсионного следа, бета-выпускник решил, что это малая десантная капсула "Слеза ангела". Через считанные секунды сияющая капля эффектно врезалась в прибрежную воду, подняв облака пара.

Куратор Ингвард в несколько мощных гребков добрался до берега, оставив за спиной быстро тающие остатки одноразовой капсулы. С атлетичной фигуры, затянутой в точно такой же, как у Мирослава гидрокостюм, стекали капли морской воды. В этом году Куратору исполнилось семьдесят четыре и он намеревался прожить еще минимум в два раза дольше. Ингвард осуждающе покосился на кружку с остатками кофе, принципиально не одобряя любые стимуляторы, но тут же ослепительно улыбнулся.

- Вижу, ты не скучал, - вместо приветствия произнес Куратор. - Признаться, я был обеспокоен степенью твоего вмешательства. Рад, что ты проявил минимальную степень агрессии. Будь любезен, поделись своими выводами.

- Доброе утро, Ингвард, - Мирослав задумчиво смотрел, как волны лениво лижут каменистый берег. - Эти медузы-переростки... они же родные обитатели Пелагуса, верно?

Ингвард кивнул.

- Да. Открыв Пелагус, мы, к сожалению, не сразу поняли, что тут есть разумная жизнь. Продолжай.

- Просматривая записи, я обратил внимание, что мощность исходящего потока слишком велика для десятка сателлитов. На орбите должно быть гораздо больше спутников, чем отражено в базе, - Мирослав заерзал на спальнике, усаживаясь поудобнее. Сейчас они с Куратором были на равных и юноша был волен себя вести так, как пожелает. - Сколько здесь бета-выпускников на данный момент?

- Молодец, понял, - похвалил Куратор. - Почти две сотни. Скачущих по островам и совершенно уверенных, что кроме них тут никого нет. Позже дам тебе полный доступ, - Куратор, прищурившись, смотрел на восходящее солнце. - А что ты можешь сказать по поводу твоих маленьких друзей?

- Это - мультикреатур, - Мирослав вспомнил, как перед рассветом попытался еще раз проникнуть в разум живых камней. На юношу безумным калейдоскопом обрушились чувства сотен живых организмов,  наделенных единым сознанием. Краткий миг он осязал, дышал и смотрел на мир вместе с тварями, составляющими это непостижимое существо.

- Верно, - Куратор повернулся. - Что ж, не буду тебя больше мучить, - Ингвар присел на краешек плоского камня. - Мы спасли мультикреатура из его родного гибнущего мира и перевезли на недавно открытый Пелагус...

Мирослав, слушая, представлял, как крупное исследовательское судно легко прошивает зеленую атмосферу, дымится раскаленная обшивка. Корабль зависает над островом, киберы спускают контейнеры с оборудованием и живым грузом. Спустя какое-то время выясняется, что Пелагус обитаем. Псевдоразумные морские существа, появляющиеся на поверхности исключительно ночью, крайне агрессивно относятся к внезапному появлению своего нового соседа. Людям приходится спешно переселить часть мультикреатура в подводные гроты, а на островах установить пассивную защиту в виде маяков. Истреблять коренных обитателей Пелагуса, само собой, никому и в голову не приходит. Человечество последние полторы сотни лет практикует исключительно мирную экспансию космоса. Попутно водный мир начинают использовать как полигон для бета-выпускников, оттачивающих свои навыки выживания, производящих ремонт старых и установку новых маяков. Все довольны.

Мирослав неопределенно пожал плечами. Куратор уловил его настроение.

- Не веришь в бескорыстие и альтруизм? - наставник пристально посмотрел на Мирослава. - Многих бета-выпускников сейчас хватил бы удар... Да, мы не занимаемся благотворительностью. – Не секрет, что наши ученые давно интересовались феноменом коллективного разума и особенностями его механики. К сожалению, изучение земных пчел, термитов и схожих инопланетных видов не дало особых результатов – слишком низкая ментальная организация. Мультикреатур же – существо первого порядка, полноценный разум.


Мирослав сидел в кресле второго пилота и безразлично смотрел на проносящиеся внизу волны. Автопилот вел аэроскутер к одному из крупнейших островов в этом полушарии планеты. Ланселот находился в грузовом отсеке.

- Смени голос у своего кибера, - добродушно посоветовал Ингвард. – Алина Робертовна тут. Вполне можем встретить ее на берегу…

Мирослав даже не пошевелился, на него напало странное оцепенение.

Каким образом мультикреатур осуществляет связь между своими живыми составляющими? Мгновенную, ничем не экранируемую? Связь, для которой расстояние не имеет значения? Мирослав был уверен, что для решения этого вопроса Кураторы готовы резать разумное коллективное существо на куски, выворачивать наизнанку, потрошить его генокод. И им совсем не обязательно добровольное согласие. Юноша не сомневался, что коренных обитателей Пелагуса, этих полупрозрачных медуз, оставили в живых только как сдерживающий фактор. 

Мирослав содрал перчатку и уставился на свою ладонь. Пять пальцев, два из которых – противостоящие, серая плотная кожа. Все, из чего сейчас состоит Человек Улучшенный, позаимствовано у других организмов. Реакция, зрение, способность к регенерации, долгая продолжительность жизни. Все это стало доступно только благодаря чужим генам. Прикрываясь благими намерениями и иногда действительно совершая хорошие поступки, люди все равно останутся жестокими и расчетливыми хищниками. Когда-нибудь, став Куратором, он это примет.