PavelBG

Уютного хаоса и приятного чтения!

У меня теперь целых три подписчика, ура!

Жара и песок. Местное голубоватое солнце старается вовсю. Светофильтры дыхательной маски не справляются, даже для них слишком ярко. Броня раскалена - приходится экономить заряд батарей. Режим «стелс», помимо маскировки, неплохо защищает от перегрева, но жрёт слишком много энергии. Костюм работает на самом минимуме, едва успевая сбрасывать критические излишки тепла. Так, чтобы только заживо не свариться. Охотники медленно сокращают расстояние, обманывать их становится всё труднее.

Ном Клавис отцепил от пояса последний моделирующий блок. Ненадолго остановившись у песчаного гребня, он запрограммировал заготовку. Блок, состоящий из сотен тысяч крошечных гранул «умного» металла, в одно мгновение изменил свою структуру, принимая подобие человеческой фигуры. Ложная цель, получив команду, резко рванула с места, пытаясь хоть ненадолго сбить преследователей с толку. То, что до Оазиса Ном добраться не успеет, было ясно с самого начала. За каким дьяволом он только согласился на эту сомнительную авантюру? Чертова планета, чертовы охотники и чертов Руди, мир его обугленным костям! Он был не самым приятным в общении человеком, но обладал крайне важным качеством - на Руди всегда можно было положиться. Если честно, осталось не так много людей, кому Ном доверил бы прикрыть свою спину. Кажется, что с того момента, как приятель предложил Ному это дельце, прошла целая вечность...

- Старина, выгорит! Точно тебе говорю, - жаркий шёпот нетрезвого оппонента противно щекотал ухо. - Там такое! Всё погасишь и ещё останется. Ты сколько должен банку, а? Триста?

- Четыреста двенадцать, - нехотя выдавил Ном. - Представители заходили вчера ко мне домой, обещали вырвать импланты и пересчитать зубы.

- Ого. Крепкие ребята, наверное, - - Руди кивнул со знанием дела. - Спустил их с лестницы?

- Да, - нехотя признался Ном. - Поэтому банк накинул ещё процентов... Думаю, взять тот груз на Новую Вегу. Долго, но верно.

- Вот! Сколько можно хлам возить? А тут - крупное дело. Шанс всей жизни! - Руди жадно приник к пивной кружке, сбивая пыл от собственной тирады. Пользуясь вынужденной паузой, Ном скептически осмотрел унылое убранство дешёвого бара. Заманчиво? Ещё бы! Перспектива вылезти из долговой ямы наконец ожидаемо пересилила здравый смысл, и он, скрепя сердце, согласился. Дурак.

Ном на ходу бросил взгляд на левое запястье, пытаясь одновременно заслонить корпусом небольшой экранчик от яростных лучей. Болтающийся на орбите корабль исправно передавал картинку. Три блеклые точки, обозначавшие охотников, неумолимо приближались, а усталость и напряжение брали своё.

Посадочную капсулу подбили над самой землёй. Руди погиб мгновенно. Ному чудом удалось посадить буквально разваливавшуюся на куски посудину и, наскоро собравшись, рвануть к Оазису. Чёрт! Ведь покойный приятель клялся, что на этой Богом забытой планетке нет противовоздушной обороны! Тут вообще никого не должно было быть!

Почти сутки на ногах, энергии в костюме практически не осталось. Похоже, придётся сдохнуть в этом чëртовом гриле. Впрочем, Ном отличался завидным упорством и просто так сдаваться не собирался. Заприметив неподалёку торчащие пики двух каменных глыб, похожих на гигантские клыки, человек прибавил ходу, стараясь идти вдоль подножия барханов. Там песок лежал плотнее, и следы от ботинок оставались менее заметными.

Какого чёрта они с Руди не запаслись оружием? Ведь был у Нома полезный человечек, умеющий доставать разные штуки, да и денег с очередного кредита вполне хватало... Ладно, хорош ныть. Пора вспомнить молодость. Штурмовики Федерации бывают только живыми или мёртвыми. Во вторую категорию Ном не хотел.

Добравшись до каменистого пятачка, беглец задрал голову вверх, прикрывая ладонью в перчатке светофильтры. Две глыбы слегка склонялись друг к другу, практически смыкаясь на высоте трёх человеческих ростов. Между каменными изваяниями оставался довольно широкий проход, вполне позволяющий проехать даже на вездеходе. Ном снова вгляделся в экран навигатора. Одна из трёх точек отделилась от своих товарок, последовав за обманкой моделирующего блока. Две другие на секунду замерли, а потом медленно двинулись в сторону каменных пиков. Исходя из своего боевого прошлого, Ном давно сделал вывод, что охотники являются устаревшими моделями. Что, впрочем, не делает их менее смертоносными. Новые модели вычислили и догнали бы человека ещё несколько часов назад. Эти прикончат чуть позже.

Ном лихорадочно скинул со спины кейс со специфическим и весьма дорогостоящим набором инструментов, который должен был пригодиться для возможного взлома периметра Оазиса. Усилием воли старый воин подавил приступ паники, заставляя себя действовать чётко и без лишней суеты. Достав серебристый аэрозольный баллончик, позволяющий формировать прочнейшую клейкую нить даже в вакууме, Ном быстро соорудил подобие паутины между двумя кусками скальных пород. Непроизвольно задержав дыхание, осторожно заложил ампулу с жидкой взрывчаткой в неприметную щель одной из глыб, заранее выставив детонатор на срабатывание от лёгкой вибрации. Не ахти какая ловушка, но выбирать не приходится. Остатки баллончика Ном потратил на то, чтобы перегородить небольшой отрезок пустыни слева, протянув несколько раз практически невидимую нить до одинокого плоского камня, удачно выглядывавшего из песка в дюжине шагов от торчащих каменных клыков. Увлечённый делом, Ном прозевал момент, когда оба охотника выскочили из-за ближайшей дюны.

Неожиданный заряд плазмы пришёлся в правое плечо, сорвав броневую накладку. Человека развернуло, обожжённая рука безвольно повисла вдоль тела. Чертыхнувшись, Ном запоздало врубил режим маскировки. Какой уже смысл экономить энергию? Один из охотников, похожих на крупную металлическую собаку, взвился в воздух, пытаясь сшибить передними лапами хрупкую человеческую фигурку, когда та неожиданно исчезла. Озадаченный боевой робот извернулся в полёте, стараясь погасить инерцию, и тут же зацепился задней лапой за растянутые нити. Второй охотник, к огромному сожалению Нома, не попёр напролом, избежав основной ловушки с сюрпризом, а плавно рванул по широкой дуге, обходя справа и выплёвывая огненные шары из бронированной пасти. Плазменные заряды выбили фонтаны расплавленного стекла и облачка пара там, где только что стоял Ном. Один из зарядов угодил в кейс, мгновенно испарив крышку и расшвыряв содержимое в разные стороны. Первый из охотников, безуспешно попытавшись освободить лапу из клейких пут, решил кардинально устранить проблему, изготовившись к стрельбе. Баллистический модуль в крохотном электронном мозге просчитал траекторию и нашёл точку крепления нити к скале. Цепочка плазменных зарядов устремилась к основанию одного из каменных пиков. Капсула сдетонировала.

Нома отшвырнуло взрывной волной и хорошенько приложило об землю через добрый десяток метров прямо на раненную руку. Кровавая пелена поплыла перед глазами, в ушах стоял глухой звон. Ном с трудом приподнял голову. Вовремя. Слегка помятый роботизированный монстр пружинисто бежал к жертве. Ном неожиданно осознал, что маскировочное поле костюма отключено и враг прекрасно его видит. Выстрелов не было. Возможно, у охотника что-то отказало или попросту закончился боезапас. Человек беспомощно зашарил по поясу бронекостюма здоровой рукой, рефлекторно пытаясь найти хоть какое-то оружие. Пальцы наткнулись на рукоять виброножа. Одновременно с этим снова включился стелс-режим. Ном проворно откатился в сторону и умудрился встать. Барахлящее маскировочное поле превратило силуэт обороняющегося в мерцающую тень. Несколько раз металлические лапы вскользь задевали Нома, заставляя его с содроганием понимать, что следующий раз может оказаться последним. Если бы электронный мозг боевого механизма был более совершенным, то машина давно просчитала положение человека по оставляемым на песке следам.

Перед вылазкой Ном успел-таки провернуть одну незаконную вещь - активировал неизвлекаемые боевые импланты, оставшиеся в его теле с войны. Сейчас рефлексы ветерана почти сравнялись по скорости с охотником. Ном искал слабые места противника. Не бывает идеальных механизмов: зазор в броне, спорный узел, асинхронность конечностей. Вибронож вошёл в сочленение под «челюстью» с хрустом перерезаемых сервоприводов. В агонии охотник развернулся на месте, вырвав оружие из руки человека, и с силой ударил Нома задней конечностью в грудь. Броня выдержала, но у менее прочного человека что-то подозрительно хрустнуло. Боевая машина застыла на миг, в последний раз дёрнулась, заваливаясь на бок, и затихла. Ном победил.

Впрочем, незадачливый искатель лёгких денег не обольщался. Как минимум, один из охотников всё ещё находился в активном режиме. Тот, третий. Поэтому Ном, наскоро осмотрев место боя и убедившись в отсутствии непосредственной угрозы, оперативно собрал остатки полезных инструментов. Они пригодятся ему прямо сейчас. Шипя от боли в покалеченной руке и рёбрах, Ном демонтировал энергетический блок из поверженного врага. Он забрал бы и второй, но другого охотника расплющило обломками скальной породы. То и дело поглядывая на экран навигатора, человек, слегка помучившись со стандартными разъёмами, сумел частично зарядить бронекостюм от трофейной батареи - хвала Федерации с её манией на унификацию! Наконец поднявшись, Ном побрёл в сторону Оазиса. Только сейчас, пошатываясь от усталости, он до конца осознал, что всё ещё жив.

Уже несколько минут Ному чудился какой-то странный писк. Некоторое время одинокий бродяга продолжал тупо переставлять ноги, пока до него не дошло. Пищал зуммер навигатора. Он на месте. Ном с трудом оторвал взгляд от носков ботинок и медленно поднял голову. Перед ним раскинулся Оазис. Легенда. Миф. Место, о котором слышали все и толком не знал никто. Поговаривают, что тут сокрыты неимоверные сокровища. Ноги Нома подломились, и он потерял сознание.

- Восстановительные процедуры завершены, - приятный женский голос вывел Нома Клависа из уютного сна. - Желаете приступить к выбору эпизода?

- Что за чёрт! Где я? - Ном ошарашенно оглядел белую полусферу зала и своё необычное ложе. Странно, но обожжённая рука совсем не болела.

- Экспериментальный темпоральный центр «Оазис». Вы получили одноразовый временной ключ. Просьба выбрать необходимый узловой момент.

Перед лицом Нома возникла голограмма из разноцветных сфер, нанизанных, словно бусы, на золотистую пульсирующую нить. Стоило ему сфокусировать взгляд на одном из сверкающих шаров, как тут же приходило понимание, о каком именно жизненном промежутке идёт речь. Вот маленький Ном плачет, рассадив коленку... Здесь родители дарят щенка... Тут он решает свой первый экзамен, высунув от усердия язык... Война... Развод... Новая любовь... Первая удачная сделка...

Ном Клавис удивился. Ном Клавис улыбнулся. Ном Клавис понял. Что ни говори, он прожил хорошую жизнь. Немного помедлив, человек протянул руку и коснулся одной из сияющих сфер. Сознание взорвалось миллионами белых искр.

- Ну как? Ты согласен? - заискивающе канючил приятель, пытаясь поймать взгляд Нома. Влажная духота, запахи кухни и ровный гул множества голосов. Старый дешёвый бар уже не казался таким унылым.

- Нет. И тебе не советую.

- Почему, Ном? - удивление и неподдельная обида несостоявшегося напарника откровенно развеселили Клависа.

- Там слишком жарко, Руди.

Уютного хаоса! Этот рассказ писался как эксперимент - кто-то заявил, что практически невозможно написать качественный рассказ в настоящем времени и целиком от первого лица. Что ж, этот "кто-то" был прав. Перед вами - переработанная версия. Приятного чтения!

Внешние датчики базы среагировали на потенциальную угрозу и вывели меня из тупого оцепенения гибернации. Схватившись за края капсулы, я слегка замешкался, прежде чем вытянуть себя из стерильного нутра. Почти два земных года. Именно столько я проспал на этот раз, если верить виртуальному таймеру, висевшему перед моим лицом. Дважды моргнув, я свернул экран. Система слежения обнаружила чужеродный объект на расстоянии почти в одну астрономическую единицу. Даже если хоспы выделили этот астероид для атаки, у меня оставалась куча времени. В принятии душа не было необходимости, но мне нравилась сама процедура. Приятно чувствовать себя живым человеком. По пути в санитарный отсек я запустил поисковый и тестовый режимы. Четверка моих дроидов была на месте, ярусом ниже. Похожие на гигантских металлических богомолов, боевые машины уже покинули технические ниши и полностью готовились к активным действиям. В мою голову был вшит модуль-чип, позволявший разделить поток сознания на отдельные каналы. Эта штука требовалась для того, чтобы не свихнуться при одновременном управлении сразу несколькими дроидами. Мозг оператора был способен справиться с четырьмя. Собственно, поэтому нас и называют квадами. Я проверил роботов на синхронизацию. "Двойка" слегка запаздывала, но такое случалось после долгого перерыва.

Тугие струи горячей воды одновременно и расслабляли, и заставляли собраться. Мысленно я был "внизу", на изувеченной хоспами планете. Мои пальцы осторожно коснулись медальона. На его стареньком накопителе хранилось мое прошлое. Искусственное тяготение на базе составляло лишь вполовину от эталонного. Капли воды неохотно срывались с единственной дорогой мне вещи и медленно падали на пол душевой камеры. Точно так же неопасно смотрелись из космоса кварковые бомбы, сбрасываемые на молодую колонию. Когда заселялась недавно открытая, наскоро вычищенная от патогенных вирусов и бактерий землеподобная планета, люди уже знали о хоспах. Колония "Дальний свет" должна была стать новой отправной точкой в развитии человечества, планетой, свободной от войны. К сожалению, враг нашел нас и здесь. Теперь я был единственным солдатом-квадом и единственным человеком, оставшимся в живых на многие миллионы километров пустоты. Вполне возможно, что я вообще последний представитель человечества, ожидающий неизвестно чего и застрявший внутри каменной глыбы, ставшей моим домом.

Можно сказать, что тогда мне крупно повезло. Внезапная атака застала нас во время перехода. В тот самый неподходящий момент, когда генераторы силовых установок только начинали накапливать энергию, а москитный флот бесполезными железками болтался в подвесках транспортных платформ. Наши корабли едва успевали появляться в пространстве и тут же попадали под вражеский огонь. Я помнил, что наш десантный модуль вышел из прыжка всего в четырех тысячах километров от поверхности колонизированной планеты. Автопилот не успел отойти от шока перехода и еще только пытался сориентироваться по новым координатам, когда по нам шарахнули сгустком плазмы. Я видел, как солдат и дроидов вышвыривало в космос, помнил жуткий пожар в замкнутом пространстве и ватную тишину вакуума. Наше раненое судно прикрыл один из планетарных мониторов, установленный еще до появления сил подкрепления, с первой волной колонистов. Киберпилот взял курс на орбитальный завод, пытаясь спасти остатки десанта. Мы почти дотянули. Я успел заметить беззвучную вспышку повторного попадания и провалился во тьму.

Как мне позже объяснил Крис, солдат-квад, выживший вместе со мной, нас подобрал рабочий автоматический бот и дотащил до крошечной пустующей базы дальней связи, укрытой внутри астероида. На месте орбитального завода теперь медленно дрейфовало облако из космического мусора и обломков. Тупой бот продолжал работу, не делая никаких различий между телами десантников и дроидами, до тех пор пока не нарвался на ракету хоспов.

Крис лишился обеих ног. Умная броня стянулась вокруг культей, пережав артерии и восстановив герметичность. Мы лежали на полу главного ангара, в окружении мертвых товарищей и искалеченных дроидов. Реактор базы запустился в автоматическом режиме, здесь были воздух и тепло. Крис держался и даже пытался шутить, пока в аптечке не иссяк картридж. Потом Крис Дженкис, сержант-квад, вышиб себе мозги.

Во время атаки хоспов база лишилась системы дальней связи. Вражеские истребители, мимоходом подавив слабенькую оборону, спалили передающий модуль и убрались восвояси. Крошечная человеческая постройка в древнем куске камня больше не интересовала хоспов. Видимо, им было жаль тратить кварковый заряд на подобную ерунду.

Я помнил, как сложил тела солдат в переходной камере, воздух откачивать не стал. При открытии внешнего люка их с силой вышвырнуло наружу. Мне было плевать, заметят ли это хоспы. Единственное, о чем я тогда жалел, что не мог проводить ребят салютом.

Я резко хлопнул ладонью по сенсору, обрубая подачу воды, и вывел информацию с внешних сенсоров на виртуальный экран. Задержав взгляд на сверкающей точке, я увеличил изображение. Корабль был похож на рейдер врага. Сдавалось, что эта дрянь летит именно ко мне. Почему враг решил вернуться? Впрочем, без разницы. Я был готов устроить этим тварям жаркую встречу. Если, конечно, хоспы попросту не расстреляют базу с безопасного расстояния.

При выходе из кабинки слабое электромагнитное поле сбило с кожи оставшиеся капли влаги. Сто лет не пил кофе.

В окружении своих безмолвных воинов я втиснулся в композитную броню "Чешуя-3". Склонил голову набок, проверяя, не сдавливает ли гортань металлизированный ворот. Дроиды синхронно повторили мое движение. Металлические когти тихонько скребли напольные плиты, оставляя на промышленном пластике глубокие борозды. Похоже, я здорово нервничал. Движениями глаз я активировал интерфейс брони, выбрал иконку аптечки и позволил ей впрыснуть в кровь рекомендуемую порцию химической дряни. Мир обрел резкость, я внутренне собрался. Наверняка враг захочет высадиться со стороны главного шлюза. Я двинулся в этом направлении, заново привыкая к броне. Дроиды семенили рядом, проворно перебираясь по стенам и потолку. В ангаре давно не было тел, но я кожей ощущал взгляды павших в той бойне. Я усмехнулся собственным мыслям. Здесь некому было обвинить меня в безумии. Я послал "единичку" и "тройку" заминировать ангар и коридоры. Подумав, отправил дроидов оставить сюрпризы в аварийном шлюзе и помещении реакторной установки.

Тянулись минуты томительного ожидания. Это было самым тяжелым. Я уже был готов сам открыть хоспам бронированные двери, лишь бы быстрее ввязаться в бой.

- Давайте, сволочи, - я с удивлением прислушался к хриплым звукам собственного голоса. Похоже, это были первые произнесенные мной слова за добрых три десятка лет. Легкая вибрация возвестила о касании чужого корабля с поверхностью астероида. Я герметизировал броню, полностью переходя на замкнутый цикл дыхания. Химических патронов должно было хватить часов на шесть. Если у хоспов на борту была хотя бы пара тяжелых штурмовиков, то столько времени я точно не протянул бы.

Я ожидал, что двери начнут вскрывать с помощью плазменных резаков или попросту взорвут, но никак не думал, что зеленый огонек буднично возвестит о снятии блокировки. База сама впустила хоспов, приняв за «своих». Еще секунду я колебался, но внешний вид визитера рассеял все мои сомнения. Закрутилась огненная карусель. Больше всего пришелец напоминал спутанный моток толстой проволоки. Ни головы, ни каких-либо выделяющихся частей - сплошные кольца и узлы щупалец. Пока дроиды палили в существо, я активировал заряды. За мгновение до того, как пришелец исчез в яркой вспышке, плазменный заряд сбил «четверку». Сигнал с дроидом был потерян. Очень плохо. Внезапно затылок пронзила острая боль, на несколько секунд я ослеп. Хосп был жив. Более того, он пытался перехватить управление дроидами, запустив вирус. Передо мной пронесся металлический ком из двух сцепившихся дроидов. Похоже, один из моих бойцов перешел на сторону врага. Я испытал очень странное чувство. Как будто собственная рука ни с того ни с сего пыталась воткнуть мне в глаз отвертку, а другая заслоняла лицо, подставляя ладонь под острое жало. Жаль, но дроиды становились опасны. Похоже, я лишался своего основного оружия. Пока не стало слишком поздно, я активировал блоки, выжигающие мозги дронов электромагнитным импульсом, бросив короткий взгляд на врага. Перед шевелящимся комком щупалец слабо мерцала пленка силового поля. По логике, хосп сейчас сам не мог применить никакое оружие. Я сорвал с пояса и поставил на боевой взвод привет из прошлого. Подпрыгнув, я прилепил на потолок диск веерной турели, выдающей шестьсот зарядов за две с половиной секунды.

- Переговоры, - прозвучала фраза на стандарте. Враг замер на месте. - Не стоит сопротивляться. Выбирай мир.

Я никогда не слышал, чтобы хоспы разговаривали.

- Что. Ты. Такое, - гортань плохо слушалась, перед лицом мельтешили иконки и помехи. Скверно. Вирус хозяйничал в моем модуль-чипе. - Хосп?

- Я - человек, потомок. Хоспы и люди прекратили вражду пятьдесят лет назад, - этот комок шевелящегося спагетти что-то путал. Он - человек? Не верю.

Броня, посчитав, что действие боевого коктейля уже не требуется, начала стремительно выводить опасную химию из моего организма. Ноги подкосились.

Я опустился на пол и захлебнулся лающим смехом. Пришелец терпеливо ждал.

Приступ истерики прошел так же внезапно, как и начался. Я попытался думать адекватно. Эта тварь что-то говорила про время. Я переспросил.

- Пятьдесят стандартных лет. Война длилась около двадцати.

Бред. Я здесь не больше тридцати. Потом до меня дошло - это время моего бодрствования. Сколько же выходило со сном? Меня замутило. Я сорвал шлем, попытался подняться.

Заметил свое отражение в полированной поверхности забрала. Бледная, синеватая кожа. Лысый череп, глаза покрыты черной пленкой защитных линз. На скулах - точки нейроразъемов, ушные раковины отсутствовали за ненадобностью. Не спорю, во мне боевого железа и биоимплантов было на целый взвод дроидов! Но я был солдатом, квадом. Это нормально. Все солдаты проходили боевую модификацию... Я – человек, а не это... неизвестно что.

Я наблюдал за стартующим кораблем. Вскоре тот превратился в сияющую искорку и стал неотличим от звезд и широкого облака сверкающих обломков старой войны. Что же такого должно было произойти, чтобы люди настолько сменили свой облик? Моя ладонь сжимала медальон. Я нажал на незаметный выступ, запуская видеофайл.

- Папа, я тебя люблю! – за облаком густых каштановых волос девочки маячило улыбающееся лицо жены. Я остановил кадр. Они были там, на мертвой ныне планете, в первой волне колонистов. Когда-нибудь мы обязательно встретимся.

Я не пошел с чужим псевдочеловеком, мой дом был здесь. Мне нечего было делать в их мире.

Я вернулся в капсулу гибернации. Придет время, и системы слежения снова меня разбудят. Возможно, тогда мир снова изменится.

Уютного хаоса! Давно я не выкладывал историй, нужно срочно исправлять!
Приятного чтения! Отдельный "привет" моим целым двум подписчикам, вы - лучшие)
Пы.Сы. : иллюстрация от замечательной художницы Юты Грим.

- Мы в глубоком космосе и не менее глубокой заднице, Мик. Компьютер установил причину, но нам это ничем не поможет, - бортинженер с грустным лицом парил в центре двигательного отсека.

- Похоже на конец, приятель, - мрачно произнес командир, глядя на мертвые внутренности пространственной установки. Снятый кожух висел рядом, медленно вращаясь.

- Я даже нашел имя парня, отвечающего за тестирование проводников, - бортинженер несколько раз ткнул в экран КПК, выуживая бесполезную сейчас информацию. - Некий техник Эй Би Уитман. Если сейчас подать жалобу, она дойдет лет через одиннадцать - двенадцать. Хочешь, могу посчитать точнее.

- Спасибо, Ленни, не стоит. Нам надо еще раз все обдумать.

Микки Тимо и Ленни Дорсон выполняли правительственный заказ, доставляя заключенных в колонию-поселение, когда их выкинуло из подпространства. Колония "Флудлайт" находилась в невообразимо далеком астероидном поясе за тринадцать световых лет от Земли, а самому молодому аванпосту землян не исполнилось еще и двух. Колония имела высокие показатели и на нее возлагались большие надежды по освоению новых горизонтов. "Флудлайт" нуждалась в дешевой рабочей силе, перебои с доставкой контингента не допускались. Впрочем, в данный момент Микки и Ленни плевать хотели на тюремную администрацию и нарушение сроков контракта, у них были неприятности посерьезней.

- Мик, по-моему, это обычное убийство, - бортинженер с сомнением потер острый кадык, выслушав предложение командира.

- Давай найдем самого ужасного негодяя. По сути, у нас с тобой нет выбора.

Через полтора часа уговоров и пары литров кофе через соломинку, Микки притащил наконец Ленни к вивер-отсеку.

Две тысячи заключенных. Живой груз. Двое астронавтов висели перед створками пневмодверей и не решались войти. Наконец Мику надоело глазеть через плексиглас на бесконечные ряды неподвижных тел. Он прижал ладонь к пластине замка. С легким шипением дверные панели ушли в сторону.

- Вот он, наш шанс, - преувеличенно бодро произнес командир и, оттолкнувшись от стены, резво влетел в отсек. Ленни неуверенно вплыл следом.

Для экономии дорогостоящего топлива и ресурсов заключенных транспортировали в состоянии искусственной комы, собирая в орбитальном накопителе. Вивер-отсек представлял собой огромный космический ангар, разделенный на ячейки-соты, куда помещали бессознательные тушки. По окончании загрузки отсек прикреплялся к тягачу, а Микки с Ленни обеспечивали доставку арестантов до ближайшей червоточины в окрестностях Земли.

Спустя почти шесть часов тщательного сканирования электронных печатей, несколько разочарованные астронавты вернулись в рубку тягача.

- Да, проблема... - устало протянул командир.

- Мы проверили едва ли половину, - без особой надежды возразил бортинженер. - Возможно настоящие головорезы находятся где-то отдельно и мы до них еще не добрались?

После небольшого перерыва на обед астронавты снова принялись за поиски. К их сожалению, никаких убийц, педофилов и психически нестабильных уродов в ходе осмотра не обнаружилось. В основном, контингент составляли люди, пойманные на финансовых махинациях, киберпреступники, должники и политические бунтари.

- Ленни?

- Да, Мик?

- Всего четыре года, как люди научились перемещаться в подпространстве. На "сырых", до конца не опробованных установках, мы сразу рванули организовывать колонии руками заключенных. Конечно, с истинно благими намерениями. Не находишь параллелей в истории?

Ленни промолчал.

- Слышал про русских? Говорят, их команды переселенцев формируются целиком из добровольцев. Неужели они так хреново живут в своей Сибири? - командир грустно вздохнул. - У нас припасов, воды и воздуха - в обрез. С энергией чуть лучше, но ее нельзя есть.

Микки встряхнул упорно отмалчивающегося бортинженера за плечи и заглянул в глаза.

- Мы охренеть как далеко от дома. Пора делать выбор, Ленни. Пора сделать чертов выбор!

Бортинженер резко вскинул подбородок, хотел что-то сказать, но потом неожиданно сник.

- Ладно, - выдавил он наконец. - Пожалуй, ты прав.

- Вот и хорошо. Прикинь расстояние и оптимальный курс.

Подготовка слегка растянулась. Командир дал коллеге свыкнуться с мыслями о неизбежном. Самому Микки, впрочем, было не легче.

- Новости умеренно негативные, - постарался собраться Ленни. Он был страшно бледен и морально измучен. - Мы всего в одном световом годе от "Флудлайта", даже чуть меньше. Разогнавшись на ядерных движках до второй космической, наш "Порфирион" покроет это расстояние за двадцать шесть лет. Ну, пара лет на сам разгон, корректировку и торможение... В основном, на торможение, - после небольшой паузы уточнил он.

- Ну, не станем тянуть. Готов?

- Нет, - Ленни придержал напарника за рукав форменной куртки, отчего Микки чуть не угодил головой в переборку. Командир развернулся в воздухе и вопросительно посмотрел на товарища.

- Мик, такое дело... - замялся бортинженер. - Нам придется обесточить и отключить подачу кислорода в трех четвертях всех ячеек вивер-отсека. Иначе - никак.

- Да, Ленни, я видел результаты компьютерной симуляции, - твердый взгляд командира вроде бы добавил коллеге уверенности.

- Хорошо. Только сделай это сам, ладно?

Пролетев через трубу коридора "Порфириона", астронавты снова оказались перед прозрачными створками дверей вивер-отсека. Микки приложил магнитный ключ-карту к панели слева от входа. Бронированная шторка скользнула вверх, открывая небольшой сенсорный экран с какими-то графиками и столбцами цифр. Командир вышел в главное меню и начал уверенно тыкать пальцами в сменяющие друг друга пиктограммы. Экран вспыхнул тревожным красным цветом. Микки оставил без внимания предупреждение и нажал "продолжить". Подсветка ячеек стала гаснуть целыми блоками, пока не осталось всего несколько освещенных рядов.

- Мик! Ты отключил намного больше, чем нужно, - в голосе астронавта прозвучала тревога, близкая к панике.

- Знаю, Ленни. Я подстраховался, - командир включил длинный фонарик наподобие полицейского и нырнул в раскрывшийся зев вивер-отсека. - Выбирай из тех, что подключены.

- Я не смогу, Мик... - казалось, бортинженер сейчас разрыдается. Он висел в проеме, никак не решаясь оказаться внутри отсека, среди десятков и сотен молчаливо умирающих заключенных.

- Ленни, ты жить хочешь? Эти люди сохранили нам кислород и энергию. Мы займем места еще парочки ублюдков и сладко проспим три десятка лет до самой колонии, - командир устало посмотрел на испуганного товарища. - Всю ответственность беру на себя. Тебе надо только выдернуть трубки из любого бедолаги, вышвырнуть тело и занять его ячейку. На счет эпидемии и вони не беспокойся, индивидуальные капсулы достаточно герметичны.

- Я не могу, черт тебя дери! - во все горло выкрикнул бортинженер. - Я - не убийца! Нет!

- Хорошо, Ленни. Успокойся. Я сам, - командир махнул в сторону ближайшей подсвеченной ячейки. - Помоги хотя бы вытащить его.

Ленни затрясло.

- Соберись. Возьми этого урода за воротник комбинезона и потяни. Я расстегну страховочные ремни.

Командир переместился за спину товарища. Ленни заметил краем глаза какое-то движение и начал разворачиваться. В эту секунду массивный фонарик опустился ему на затылок.

- А-а-а!!! Майк, зачем ты меня ударил?! - завыл бортинженер, прижимая ладони к затылку. Из-под пальцев вылетело несколько идеально круглых капелек крови.

- Черт, прости, Ленни! Я хотел тебя оглушить и засунуть в эту штуку. Ты был слишком взвинчен!

- Не убивай меня, Мик. Богом прошу... - тихонько захныкал бортинженер.

- Залезай, Ленни. Я не собираюсь тебя убивать.

Кое-как уложив дрожащего товарища в ячейку, Микки подсоединил необходимые трубки и провода. Когда он захлопнул прозрачный колпак, Ленни уже спал мертвым сном.

Освободив от лишнего пассажира соседнюю ячейку, командир установил алгоритм будильника. Ему вовсе не улыбалось проснуться позже сорвавшегося с резьбы Ленни. Последним, что запомнил Микки, был медленно ползущий по ярко-зеленой трубке питательный раствор. Стремительно теряющий сознание командир так и не успел увидеть, как жидкость добралась до вены.

Пробуждение было ужасным. Все тело ломило, глаза словно натерли абразивом. С трудом сфокусировав взгляд на табло и сорвав с лица маску, Микки издал тихий скрип. Звуки, рвущиеся из гортани командира, означали смех. Он жив!

- Доброе утро, Ленни. У нас получилось, - на впалых, чисто выбритых щеках командира проступили ямочки. - Как на счет кофе?

Чуть позже, жутко исхудавшие, но вполне счастливые астронавты смотрели на внушительно разросшуюся колонию. "Флудлайт" щеголяла множеством новых технических построек, между заводами и складами сновали шустрые автоматические боты, появилось несколько новых куполов. На соседних, более мелких астероидах сияли яркие огоньки. Станция приемки и главный док почти не изменились. Микки запросил связь. Ответ привел в замешательство своей лаконичностью: "Ангар номер 12/3".

- Почему им не ответить вживую? - командир с недоумением уставился на текстовое сообщение. - Что, вообще никого не интересует где нас болтало тридцать лет? - он перевел взгляд на Ленни. Тот пожал плечами.

- Ладно, хоть опознали. Надеюсь, их гравитация нас не прикончит.

Микки рассудительно доверил управление автопилоту и невидимому диспетчеру "Флудлайта".

"Порфирион", подруливая маневровыми, дотащил коробку вивер-отсека до гигантских створок ангара 12/3. Магнитные захваты приняли ценный груз и затянули внутрь. Тягач занял место на стартовой площадке, соединенный со станцией приемки телескопической броней переходного шлюза. Между тем, тишина в эфире стала всерьез беспокоить.

- Ну что, рискнем прошвырнуться? - Микки опасливо приподнялся из кресла. - Вроде как, тут даже наши дохлые мышцы справятся. Страшно подумать, если бы их периодически не стимулировали током...

Недавно реанимированные КПК обоих астронавтов синхронно пискнули, принимая сообщение. "Флудлайт" предлагала синхронизацию. Два указательных пальца одновременно нажали "Ок".

- Что за бред, Мик? Почему эта штука пишет дату: "16.07.2454"? Это сбой?

- Не думаю, Ленни. У меня то же самое. Похоже, тридцать лет прошло только для нас. Релятивистское замедление времени в действии, дружище, - командир резко выругался.

"Медотсек", - одинокое слово со схемой пути одновременно появилось на экранах КПК озадаченных людей.

- Хочешь сказать, мы отстали на четыреста лет? Ерунда какая-то, - бортинженер ошеломленно притих. - Не нравится мне все это, Мик. И где все люди?

- Давай осмотримся. Без исправной пространственной установки мы все равно до Земли не долетим.

- К медикам? - бортинженер кивнул на левое запястье, где крепился КПК.

- Сначала посмотрим, как они отреагировали на просроченный груз.

Найдя на схеме кратчайший путь к привезенному вивер-отсеку, астронавты настороженно двинулись вперед. Тишина, совершенно не присущая распределительным станциям, пугала и сбивала с толку. Через определенное количество подъемов, спусков и поворотов, товарищи по несчастью уловили наконец посторонние звуки. Вскоре стал явно различим монотонный гул и клацанье металла о металл. Зрелище, открывшееся напарникам через пару минут, ввело их в ступор. Потом Ленни закричал.

Механизмы. Десятки хромированных существ размерами от собаки до жирафа. Различных конфигураций, типов и назначений. Они облепили вивер-отсек, сновали через открытые створки, передавали друг другу оживающие тела и мумифицированные трупы. Самое ужасное механизмы совершали с уже пришедшими в себя заключенными. Микки затошнило. Кое-кто из механических обитателей станции уже заинтересовался двумя человеческими фигурами, сиротливо жмущимися к дальней стене.

- Ленни, беги! - кое как справившись с дурнотой, шепнул командир осевшему на пол бортинженеру и отцепил от пояса фонарь-дубинку.

Ленни побежал. Перед поворотом на хрупкую галерею его догнал полный боли и безысходности крик командира. Бортинженер запнулся, чуть не потерял равновесие, но чудом удержался на ногах.

Металлические руки, избавив командира от одежды, деловито удаляли человеку лишние части тела. Микки кричал, пока в легких оставался воздух. Вздохнуть еще раз ему не удалось. С мокрым хлюпающим звуком лопнула кожа на спине. Словно вяленой рыбе, Микки свернули шею и выдернули позвоночник.

Ленни забился в какую-то нишу, выбив ногами пластиковую дверцу тесного технологического лаза. Обхватив руками колени, он скрючился на жесткой решетке пола и затих. Время остановилось, бортинженер впал в оцепенение. Ленни не знал сколько прошло времени. Он даже не стал утруждать себя переменой позы, чтобы опустошить мочевой пузырь. Шок от всего произошедшего оказался слишком силен. Спустя вечность КПК весело дзынькнул.

"Выходи. Жду. Микки".

Сердце бортинженера подпрыгнуло к горлу, ноги бестолково заелозили по металлическим сотам пола. Подсвечивая себе экраном КПК, Ленни постарался забиться как можно глубже. Со стороны входного отверстия послышался легкий скрежет. Испуганный человек затаил дыхание.

"Привет", - гибкие металлические щупальца мгновенно обвили лодыжки бортмеханика и настойчиво потянули к выходу. Следом показалась еще одна металлическая конечность, сжимающая в клешне командирский КПК. Красная точка рядом с глазком камеры сигнализировала о ведущейся съемке.

 - Мик? Мик, это ты? Что они с тобой сделали? - щупальца сильнее впились в ноги, скользя по штанинам вверх, словно змеи. - Эй, отпусти меня. Нет, не надо, Мик!

Новый, улучшенный Ленни еще узнает о преимуществах удивительного симбиоза с машинами. О метаморфозах эволюции и причинах, катализировавших их. О жестоких и алчных жителях Земли, не захотевших признавать суверенитет "Флудлайта" и развязавших экономическую войну. Но это будет потом, а сейчас...

- Что ты делаешь? Уйди от меня, тварь! - бортинженер уже был спеленут по рукам и ногам, перед лицом вспыхнул лепесток плазменного резака.

"Ленни, это почти не больно".

Уютного хаоса! Один из моих самых первых рассказов, написанный с особой любовью. Космос, котики и ламповое приключение.
Начал даже как-то комикс рисовать... Может, когда-нибудь выложу тут.
Приятного чтения!
Пы. Сы. : рисунок тоже мой.

Никаких "зеленых человечков" на Марсе нет, зато есть много работы. Терраформирование планеты идет полным ходом, а нам позарез необходим специалист по наладке "Циклона" - огромного промышленного газогенератора, стоимостью двести миллионов долларов. Капризный агрегат тормозит всю работу на нашем участке. Дорогущая махина упорно гонит углекислый газ, сжигая в плазменной печи грунт, хотя, по всем параметрам, должна уже начать разлагать воду из скважины на водород и кислород. Стив, мой начальник, и, по совместительству, лучший друг, ходит мрачнее тучи. Кажется, он вот-вот схватит что-нибудь тяжелое и начнет отладку механизмов "русским" способом, колошматя по всему, до чего дотянется инструмент. По-видимому, премии в этом месяце нам не видать.

Компания, занимающаяся изготовлением "Циклонов", гарантировала их полную надежность и автономность. Мол, вы только приглядывайте за ними чуть-чуть и датчики от пыли протирайте иногда. НАСА подумало и решило, что двоих человек на одну установку для этих целей будет вполне достаточно. Вот так мы со Стивом и оказались здесь, среди марсианских скал и песков. Долгих четыре земных года мы, вместе с коллегами, раскиданными вместе со своими "Циклонами" по Красной планете, ждали, когда углекислая атмосфера уплотнится и парниковый эффект сделает свое дело. Сейчас температура на марсианском экваторе составляет стабильные 82 градуса по Фаренгейту, давление - в норме, а именно наш чертов газогенератор не желает давать кислород.

Мы со Стивом располагаемся в жилом модуле, в тридцати шести ярдах от северной опоры "Циклона". Пытаясь решить проблему, я запомнил каждый камушек по пути к техническому люку "адской железяки". Стоит ли говорить, что мы испробовали все варианты? Стив сутками штудировал мануал, я облазил каждый метр газогенератора и общупал каждый прибор. Мы даже весьма внимательно выслушали мудрые советы парней из НАСА. Все без толку.

- У меня две новости, Майки. С какой начать? - голос Стива в наушнике застал меня после очередного бестолкового обхода "Циклона". Я как раз миновал переходный шлюз и раздумывал, вешать ли мне скафандр в шкаф.

- Давай с хорошей, - заряд батареи был почти полон и я, наплевав на инструкции, оставил средство индивидуальной защиты на полу.

- К нам в гости летит специалист, - Стив выдержал эффектную паузу. - Оказывается, эти перестраховщики из НАСА еще два месяца назад уговорили мистера Вика лично поприсутствовать на этой пыльной планетке. Ну, и помочь, если нужно. Молчали до последнего.

- Алана Вика? Главного конструктора нашей газовой хреновины? Отлично, - я стянул влажное термобелье и, порывшись в пластиковом боксе, взял чистый комплект. - Теперь, это - его проблема. В чем подвох?

Стив замялся.

- Ты не поверишь.

- Давай, выкладывай плохую новость.

- Вик летит не один.

- Надеюсь, это - длинноногая блондинка. Погоди, сейчас нормально все расскажешь, - я уже бодро шлëпал босыми ногами по гладкому полу модуля в сторону комнаты отдыха.

Через несколько минут я молча выслушал Стива. Старший в нашей команде испытывающе смотрел на меня, ожидая реакции на сказанное.

- Он везет с собой кота? Сюда?

- Я же сказал, - ты не поверишь. Да. Мистер Вик наотрез отказался оставлять животное на Земле, - к слову, Стив был ошарашен не менее моего, но старался выглядеть невозмутимым.

- Он - больной, - вынес я свой диагноз гениальному конструктору. - А как кот переносит невесомость? А перегрузки, а куда он гадит, в конце концов?

- Невесомость животному вроде даже нравится. Все остальное - проблемы экипажа "Марс-8". Мы должны принять мистера Вика и его зверушку, как родных. Похоже, кот - это единственное, что его по-настоящему заботит, - Стив нарочито весело посмотрел на меня.

- Майки, это - еще не все. Кот - русский, представляешь? И лысый. "До-унт-ско-уой сфинкс", - произнес мой босс, сверяясь со шпаргалкой. - Язык сломаешь.

- Круто. Когда нам ждать Вика и его лысого кота?

- Примерно через семнадцать часов "Марс-8" выйдет на нашу орбиту. Я думаю, где-то через сутки мистер Вик будет у нас.

Покопавшись в нашей локальной Сети, мы со Стивом таки нашли кое-какую информацию про котов-сфинксов: историю появления породы, строение скелета, особенности характера и... все.

- А что они жрут-то? - мой начальник был явно растерян. - Чем вообще питаются кошки? Майки, у тебя был когда-нибудь кот?

- Нет. Хомяк в колледже был. Типа, талисман команды. Мы его леденцами с шипучкой как-то накормили...

- И что было дальше? - заинтересовался Стив.

- Сдох.

- Кхм, - мой босс заметно побледнел. - Если кот мистера Вика погибнет, мы пойдем на Землю пешком. Без скафандров.

- Расслабься, Стив, я пошутил. Хомяк жил долго и счастливо, - при этих словах я незаметно скрестил за спиной указательный и средний пальцы правой руки. - У нас приличный запас консервированного тунца и почти два десятка брикетов сублимированного молока. Прокормим кота, не переживай.

- Хорошо, с этим разобрались, - Стив немного повеселел. - Тогда отправляйся конструировать кошачий туалет, - босс не смутился, наткнувшись на мой ледяной взгляд. - Ты же у нас инженер? Придумай что-нибудь!

Марсианские сутки длятся примерно на сорок минут дольше земных. До позднего марсианского вечера я ваял шедевр из позаимствованного на складе ярко-оранжевого герметичного контейнера. Вырезал, сверлил. Клеил изнутри адсорбирующую ткань, чтобы не было неприятного запаха. Долго прокаливал в нашем бытовом мусоросжигателе марсианский грунт - пришлось покидать жилой модуль и тащить породу в плотных мешках для сбора образцов. Наконец, я ссыпал остывший песочек на дно контейнера и приладил крышку. Готово!

- А он туда пролезет? - критически осмотрев готовый кошачий лоток спросил Стив.

- Диаметр лаза - двенадцать с половиной дюймов, туда и средних размеров собака протиснется.

- А цвет коту понравится? - не унимался босс.

- Стив, иди... спать.

К концу следующего сола Алан Вик прибыл к нашему жилому модулю. Тусклый клубок Солнца уже намеревался скрыться за ближайшей скалой, когда закрытый марсоход прикатил к основному входу и Рик Маккендрик, наш планетарный водитель-курьер, связался со Стивом. Мой начальник уже приплясывал от нетерпения у шлюза, держа наготове аварийный скафандр.

- Стив, положи "аварийку" на место. Думаю, Вик продумал проблему доставки своего кота от марсохода к шлюзу, - я не смог сдержать улыбки, глядя на своего босса. Стив строго посмотрел на меня, но ценное имущество все-таки отложил. Дверь марсохода плавно открылась вверх и фигура в красно-белом скафандре, неуклюже сгибаясь, бережно потащила ко входу в жилой модуль здоровый квадратный контейнер. Дождавшись, когда загорится зеленый огонек внутри переходного шлюза, фигура отстегнула шлем.

Алан Вик оказался среднего роста бодрым стариканом с пронзительным взглядом серых глаз, аккуратной седой "профессорской" бородкой и широкой, открытой улыбкой.

- Доброго времени суток, молодые люди, - мельком взглянув на мой привычно валяющийся на полу рабочий скафандр, Вик споро разоблачился и аккуратно повесил свой на свободное место, не забыв подключить разъемы аккумуляторных батарей.

После обмена рукопожатиями, Стив осмелился на давно мучающий нас обоих вопрос.

- Мистер Вик, простите...

- Да, сынок? - старикан уже вовсю возился со своим кофром, щëлкая магнитными застëжками. Передняя панель мягко откинулась и из образовавшегося отверстия осторожно высунулся розовый кошачий нос.

- Вам не кажется, что кот за пределами Земли может чувствовать себя... м-м-м... не в своей тарелке?

- Возможно, парень, но мне не так много осталось на этом свете и я знаю, что по-настоящему важно в этой жизни. Свою жену я похоронил три года назад, кот - это все, что у меня есть. Я не собираюсь бросать его ради работы. К тому же, он сам попросил взять его с собой.

- Кот? Попросил? - Стив явно пребывал в замешательстве. Я энергично покрутил пальцем у виска, стоя за спиной Вика. Кот, который уже успел вылезти и с интересом принюхивающийся к новым запахам, уловил мой жест и неодобрительно фыркнул, глядя мне прямо в глаза. Бр-р-р. Ну и уродец. Светлая кожа, вся в складочку, тонкий "крысиный" хвост... Кот, смешно задирая из-за непривычно низкой гравитации тощую задницу, помчался куда-то в сторону склада. Видимо, осматривать свои новые владения. Вик проводил его теплым взглядом, крякнул, поднимаясь с пола и деловым тоном произнес, - Ну, молодые люди, показывайте, где тут у вас столовая. Накормите старика с долгой дороги?

Следующим утром, сидя в нашей комнате отдыха Алан Вик, размахивая кружкой с кофе, потребовал у меня отчеты по работе "Циклона" за последние два месяца. Стив, тем временем, как радушный хозяин, демонстрировал коту его новый туалет. Кота, кстати, звали Сириус.

- Парень, - обратился ко мне Вик. - Будь добр, сгоняй на вторую опору и проверь датчик верхней границы, он рядом с сигнальным маяком.

Мне осталось только кивнуть с кислой миной - все проверено по несколько раз... Привычно прицепив планку гарнитуры за правое ухо, я направился к шлюзу. Подобрав свою так и валяющуюся на полу "рабочую одежду", я почуял неладное.

- Стив!!! - мой крик, наверное, был слышен даже на обоих спутниках Марса. - Этот засранец напрудил мне в скафандр!

- Кто? - удивленно переспросил наушник голосом моего босса.

- Стив, - медленно закипая, начал я. - В жилом модуле три человека и кот. Включи логику.

Секунду-другую мой начальник пребывал в ступоре.

- Возьми аварийный, - наконец, предложил он.

- Сам таскай этот пластиковый мешок. В нем даже нормальной вентиляции нет. Ладно, отбой.

Наскоро протерев скафандр свежим комплектом белья, я включил циркуляцию воздуха на полную. Подумав, пшикнул во внутрь аэрозоль для чистки швов из баллончика. Все равно, воняет, зараза. Делать нечего, пришлось одевать так.

- Эй, парень, у тебя все в порядке? - подключился к радиоканалу Вик.

- Да, сэр. Ваш кот обосс... пометил изнутри мой скафандр, я устранял неполадки.

- Это он тебя воспитывает, дружище. Не бросай на пол вещь, которая спасает тебе жизнь, - наставительно произнес старый пень. Я отключил связь и смачно, со всеми эпитетами, выругался.

Поднявшись на вторую опору, я честно проверил датчик, прогнав тестовый режим и связался с Виком.

- Молодец, парень. В самом датчике я был уверен. Поверни голову налево. Видишь серую коробочку предохранителя?

- Да, сэр.

- На нем должна быть маркировка. С какой она стороны?

Я протëр ладонью в перчатке матовый пластик от красноватой пыли.

- Снизу, сэр.

- Так и знал! - в голосе Вика чувствовалось торжество Истинного Конструктора. - Аккуратно вынь его и переверни так, чтобы маркировка оказалась сверху, пазы "зеркальные". Вы, вообще, смотрели на рабочую схему? Там у вас незамкнутый контур получается. Сделаешь, возвращайся. На перезагрузку системы уйдет четыре часа.

Приняв душ, я, вроде, перестал вонять кошачьим ароматом, даже злость на вредное животное куда-то испарилась. Вернувшись к переходному шлюзу, я тщательно вычистил свой скафандр и, во избежание рецидива, повесил в шкаф, рядом со скафандром Вика. Даже шлем отполировал, что со мной случалось крайне редко. Вызвав по радио Стива, я узнал, что мой начальник болтается на складе. Вероятно, прикидывает запасы тунца. Правильно, ему же никто никуда не нагадил... Пора, пожалуй, выпить кофе.

Вик с котом расположились на мягком диванчике в общем зале. На меня никто не обратил внимания, даже обидно стало. Конструктор разворачивал перед котом гибкий планшет, на экране которого отображалась схема звездного неба. Выделив какой-то сектор, Вик погладил кота между ушами.

- Ну, и где она может быть, как думаешь, Сириус?

Кот скользнул взглядом по экрану и демонстративно отвернулся.

- Хорошо, а если, здесь? - ученый выделил новый фрагмент.

На этот раз кот внимательно осмотрел сектор и мягко коснулся лапой какой-то особенно яркой звездочки.

- Хорошо, пусть будет тут, - согласился с ним Вик и свернул планшет. Уладив какое-то важное общее дело со своим питомцем, старикан соизволил меня заметить.

- Думаю, я решил вашу проблему, парень. Подождем перезапуска системы и, если все будет хорошо, мы с Сириусом вас покинем.

- Мистер Вик! Тогда, наверное, стоит вызвать Рика, пусть подгонит марсоход? - влез в разговор появившийся в дверях Стив, - Когда там у Вас запланирован челнок на Землю?

Алан Вик взглянул на него, как смотрят на доброго, но неизлечимо больного кретинизмом родственника.

- Сынок, неужели ты правда думаешь, что за мной пришлют марсоход, посадят в ракету и позволят вернуться домой? Я нужен Компании здесь, на Марсе.

- Но... Как же тогда?.. - Стив окончательно растерялся.

И Вик поведал нам свой план. Слушая старикана, я убедился, что гения от сумасшедшего, порой, бывает трудно отличить. Перед нами был хорошо замаскированный псих. По его словам выходило, что коты - универсальные проводники куда-будет-угодно, нужно просто научиться их понимать. Ну, и немного разбираться в физических законах Вселенной. Лично сам душевнобольной пожилой человек собирается найти "разум" своей усопшей жены на одной из планет созвездия Лебедя. Типа, тело - только оболочка энергетической сущности истинного Я и все такое. Здесь он все дела закончил, а ждать собственной естественной кончины для встречи с женой ему не позволяет шило в стариковской заднице. Само-собой, упомянул Древний Египет с его культом кошек. Самое странное, что Стив ему, вроде, даже поверил.

- Мистер Вик, а что мешало воспользоваться Вашим "проводником" на Земле? - осторожно спросил мой босс.

- Две причины, парень. Первая - ваш "Циклон". Это, все таки, мое детище. Вторая - скафандр. Я не знаю, что меня ожидает в том месте, куда я рассчитываю попасть, а он стоит, на минуточку, более двух миллионов, - старик с удовольствием потянулся, хрустнув суставами. - Я, конечно, человек не бедный, но всегда имеет смысл сэкономить. Да, и частному лицу не так-то просто заполучить настоящий рабочий образец.

"Циклон" заработал как надо. Может, старик и сумасшедший, но свое дело знает.

Мы со Стивом молча стояли у шлюза, наблюдая, как Вик упаковывает животное и сам облачается в скафандр. Скорее всего, мне показалось, но перед тем, как спрятаться в кофре, кот старательно подмигнул мне правым глазом. И, еще. Понятия не имею, возможно ли такое, но он, черт возьми, улыбался!

- Парни! Я там оставил видеозапись, чтобы ребята из НАСА не подумали, что вы убили старика, а тело прикопали за скалой. - произнес Вик уже с той стороны шлюза и отключил связь.

Мы продолжали наблюдать за ним через двойные прозрачные двери. Сол близился к концу. Фигура Вика отбрасывала длинную тень на марсианский грунт. Отойдя на десяток метров, старик аккуратно опустил свой кофр, присел рядом. Оглянулся на нас, махнул рукой и... пропал.

Так много за один день я не ругался со времен колледжа. Даже Стив не смог сдержаться - вспомнил пару бранных словечек, хотя, я был уверен, что мой босс, в глубине души, не сомневался в успехе старикана. Напялив недавно вычищенный скафандр, я вышел наружу. Короткая цепочка следов от ботинок Вика, место, где он поставил контейнер... Далее, следы обрывались. Безумный старик и его не менее безумный лысый русский кот действительно исчезли!

Как и следовало ожидать, НАСА постаралось "замять" инцидент. Нам со Стивом настоятельно рекомендовалось молчать о произошедшем, Алан Вик считался пропавшим без вести. На всей этой истории красным шрифтом Вашингтон поставил штамп: "совершенно секретно". Лично я уверен, что у старика имелся какой-то телепортатор посерьëзней лысого кота. Мы со Стивом пытались это тихонько обсудить, но, в итоге, не на шутку разругались. Видимо, моему начальнику очень хотелось верить в чудо, - настоящий романтик Марса!

"Циклоны" исправно работали по всей планете, терраформирование продолжалось. Вот только у Стива появилась привычка вечерами долго смотреть в панорамное окно галереи, ожидая, когда яркое пятнышко двойной звезды - Сириуса, появится из-за отвесных скал.

Уютного хаоса! Тянет иногда написать что-то трэшово-сюрреалистичное... Приятного чтения!
Иллюстрация тоже моя, я - полностью за авторский контент!

В который раз мне снится один и тот же кошмар: отвесная стена из похожего на кварц минерала, тянущаяся в обе стороны насколько хватает глаз и пробивающая серое небо. Я стою в нескольких шагах от этого загадочного сооружения, не в силах оторвать взгляд от гладкой поверхности. В полупрозрачной толще угадываются какие-то смутные тени. Я подхожу ближе. Кажется, ближайшее вертикальное пятно внутри этого титанического заграждения слегка шевельнулось. Игра света? Стараясь получше разглядеть неясные контуры, прислоняю лоб к прохладной тверди. В этот момент бесформенная тень складывается в человеческую фигуру и резко подаëтся вперед, прямо ко мне. Я испуганно отшатываюсь. Внезапно до меня доходит, что толщина стены не превышает нескольких миллиметров. Побелевшие костлявые ладони с силой бьют с той стороны, хотя сюда не доносится ни звука. Я с ужасом представляю, как сеть белых трещинок от ударов стремительно разрастается в разные стороны, но преграда необычайно прочна. Наконец, поняв бесплодность попыток, существо прислоняет к сероватой плоскости перекошенную физиономию. От тяжелого немигающего взгляда отнимаются ноги и сводит живот. Я хочу отвернуться, но не могу. У человекоподобной особи мертвое злое лицо. Мое лицо.

Я проснулся среди ночи и еще долго ворочался на скомканных, влажных от пота простынях. Это все из-за проклятой жары. Таймер-имплант озарил левое запястье бледно-зелëным светом, выводя на коже рисунок из мигающих цифр. Два тридцать две. Наконец решив, что уже не усну, я голосом активировал свет. В семь ровно меня ждали в корпорации "Зеркало". Что ж, есть время привести себя в порядок.

Схватившись за перекладину над кроватью, я подтянулся, принимая вертикальное положение. Биомодуль, черный матовый куб с ребром в четверть метра, внимательно наблюдал за мной через десяток видеокамер. Он услужливо сложил кровать и пододвинул ближе кронштейн с экзоскелетом. Да, вот так мне приходится теперь передвигаться. Война сделала меня инвалидом. Обычное дело. Хобби богатых, смысл жизни психопатов и шанс для бедных. Я свой упустил, став еще беднее. Зато Последняя война здорово простимулировала развитие биокомпьютеров. Обычные не выдерживали многочисленных кибератак, вирусов и тотального применения электромагнитного оружия, а самое страшное - всегда существовал риск "перевербовки" боевого железа. Ты даже не успеешь ничего сообразить, если шагающий рядом с тобой дроид вдруг решит, что ты - враг. С биокомпьютерами таких проблем не возникало.

К зданию корпорации "Зеркало" я доковылял вовремя. Выкосившая почти две трети людей война, а еще около половины из оставшихся - серая лихорадка, сделали Землю гораздо свободнее. Тихая утренняя прогулка вполне могла доставить удовольствие, если бы не внезапно открывшийся вид на северную часть города. Говорят, огромная воронка с вздыбившимися изломанными краями "фонит" до сих пор.

Миновав вестибюль под бдительным надзором двух полицейских дроидов модели "Гражданин-2", я прошаркал к лифтовым кабинам.

Сорок второй этаж встретил меня кондиционированной прохладой и фальшивой улыбкой женщины-агента.

- Доброе утро! Прошу Вас сюда, мистер Колтейн, - она сделала приглашающий жест в сторону огромных раздвижных дверей, декорированных под дуб.

Агент стоически выжидала, пока я, скрипя экзоскелетом, медленно плелся в указанном направлении. После того как мы расселись и обменялись дежурными фразами, агент ничуть не стесняясь, осведомилась о моем увечье.

- Дружественный огонь после удачной кибератаки противника, - я отчетливо вспомнил, как два дроида безуспешно пытались нейтрализовать третьего, взбесившегося. В приоритете любого боевого механизма - защита "своей" и нанесение максимального урона "чужой" живой силе. Мне просто не повезло оказаться рядом с подконтрольной врагу машиной.

- А как же страховка? - почти искренне спросила агент.

- Смогла покрыть только две операции на позвоночнике, синтезирование мочевого пузыря и селезëнки. Потом - год реабилитации и списание.

- Отлично, - уже более естественно улыбнулась агент.

- Не понял, - мрачно произнес я.

- За участие, выслугу и ранение Вам положена пенсия, разве не так? - терпеливо разъяснила очевидный ей плюс женщина.

- Все верно. Только этой пенсии едва хватает на половину стандартного рациона, не говоря уже о лекарствах, выпивке и прочей ерунде.

- В этом вся прелесть. Мы предлагаем Вам перенести сознание в воссозданный до мельчайших подробностей довоенный мир. Так называемая "жизнь в отражении". Мы гарантируем абсолютный иммунитет от взлома и электромагнитных возмущений, ведь большинство наших серверов имеют комбинированную электронно-органическую базу. Полная безопасность. Также мы сохраним Ваш генокод до того момента, когда синтезирование тел станет более доступным. Конечно, если Вы пожелаете вернуться, - агент отчетливо выделила слово "если" и перешла на доверительный шепот, - Уверяю, это Вам вряд ли захочется. Мир не зря называется зеркальным. Только там - его улучшенная копия. Без болезней, голода, боли... и тяжких увечий.

- А какой вам интерес? - пытаясь распознать подвох, спросил я.

- Все очень просто. Вы отказываетесь от пенсии в пользу корпорации. Мы вычитаем из этой суммы деньги, необходимые для энергии, обслуживания и защиты наших серверов. Два процента идут Вам на виртуальный счет, а около половины чистой прибыли остается у нас. Все честно. У Вас впереди вечные каникулы в искусственном раю. Оплачиваемый бессрочный отпуск, если хотите.

И почему люди с такой готовностью засовывают собственную голову в пасть льву? Я подписал контракт.

Все то недолгое время, что меня подготавливали к оцифровке и переносу сознания, мне не давала покоя одна мысль. Я позволил себя раздеть и рассеянно наблюдал за сотрудниками корпорации, комфортно устроившись в анатомическом ложементе. Зная о маниакальном стремлении человека уменьшать все нужное и полезное до микроскопических размеров, я никак не мог понять одного. Биокомпьютеры. На рынке они сравнительно давно, а их размер и внешний вид всегда постоянен. Герметичный сверхпрочный пластиковый бокс со стороной примерно в двадцать пять сантиметров. Три-четыре разъема, небольшая камера белкового питания и слаботочный зарядник. У меня дома такой биомодуль. У соседа. Он имеется практически у каждого. Для игр, работы, творчества. Для войны, в конце концов. Вот и сейчас я смотрел на парочку таких биокомпьютеров и никак не мог понять, что меня беспокоит.

- Скажите, а почему запрещено вскрывать корпуса биомодулей в домашних условиях? - мой вопрос заставил дернуться человека в белом костюме бактериальной защиты.

- Понятия не имею, - глухо прозвучало из-под маски. Сотрудник корпорации поспешил отвести глаза и нагнал на себя максимально рабочий вид. Еще двое прервали на секунду тихий разговор, переглянулись и снова продолжили что-то негромко обсуждать, настраивая какую-то аппаратуру.

Тут до меня кое-что стало доходить. Вспомнился случай с тех времен, когда я мог еще обходиться без экзоскелета. После одного из боëв нам приказали собирать головы погибших. Не важно, своих или врагов. Рекомендовалось отделять от тел экземпляры только без видимых повреждений. Через два часа прибыла специальная комиссия, забрала головы и так же быстро улетела. Все бы ничего, но на грузовом аэроскутере красовалась эмблема корпорации "Зеркало".

Один из неотличимых друг от друга техников склонился надо мной. Как обычно бывает, озарение пришло с запозданием. Именно в тот момент, когда сопло инъектора коснулось левого предплечья. Тело резко стало ватным, жутко захотелось спать.

- Нет никакой "жизни в отражении", правда? - свет стремительно мерк, язык еле ворочался. - Я понял, что именно вы засовываете в коробки биомодулей.

- Смотри, Пит! Догадливая заготовка, - издевательски донеслось до меня из невообразимой дали под визг хирургической пилы. Запахло палëным. Противно чмокнула, обнажая мозг, верхняя часть черепной коробки. Проваливаясь в темное ничто, я на секунду вернулся в свой кошмар. В нем мой двойник скалился и скрëб барьер с той стороны.