Оазис⁠⁠

Уютного хаоса и приятного чтения!

У меня теперь целых три подписчика, ура!

Жара и песок. Местное голубоватое солнце старается вовсю. Светофильтры дыхательной маски не справляются, даже для них слишком ярко. Броня раскалена - приходится экономить заряд батарей. Режим «стелс», помимо маскировки, неплохо защищает от перегрева, но жрёт слишком много энергии. Костюм работает на самом минимуме, едва успевая сбрасывать критические излишки тепла. Так, чтобы только заживо не свариться. Охотники медленно сокращают расстояние, обманывать их становится всё труднее.

Ном Клавис отцепил от пояса последний моделирующий блок. Ненадолго остановившись у песчаного гребня, он запрограммировал заготовку. Блок, состоящий из сотен тысяч крошечных гранул «умного» металла, в одно мгновение изменил свою структуру, принимая подобие человеческой фигуры. Ложная цель, получив команду, резко рванула с места, пытаясь хоть ненадолго сбить преследователей с толку. То, что до Оазиса Ном добраться не успеет, было ясно с самого начала. За каким дьяволом он только согласился на эту сомнительную авантюру? Чертова планета, чертовы охотники и чертов Руди, мир его обугленным костям! Он был не самым приятным в общении человеком, но обладал крайне важным качеством - на Руди всегда можно было положиться. Если честно, осталось не так много людей, кому Ном доверил бы прикрыть свою спину. Кажется, что с того момента, как приятель предложил Ному это дельце, прошла целая вечность...

- Старина, выгорит! Точно тебе говорю, - жаркий шёпот нетрезвого оппонента противно щекотал ухо. - Там такое! Всё погасишь и ещё останется. Ты сколько должен банку, а? Триста?

- Четыреста двенадцать, - нехотя выдавил Ном. - Представители заходили вчера ко мне домой, обещали вырвать импланты и пересчитать зубы.

- Ого. Крепкие ребята, наверное, - - Руди кивнул со знанием дела. - Спустил их с лестницы?

- Да, - нехотя признался Ном. - Поэтому банк накинул ещё процентов... Думаю, взять тот груз на Новую Вегу. Долго, но верно.

- Вот! Сколько можно хлам возить? А тут - крупное дело. Шанс всей жизни! - Руди жадно приник к пивной кружке, сбивая пыл от собственной тирады. Пользуясь вынужденной паузой, Ном скептически осмотрел унылое убранство дешёвого бара. Заманчиво? Ещё бы! Перспектива вылезти из долговой ямы наконец ожидаемо пересилила здравый смысл, и он, скрепя сердце, согласился. Дурак.

Ном на ходу бросил взгляд на левое запястье, пытаясь одновременно заслонить корпусом небольшой экранчик от яростных лучей. Болтающийся на орбите корабль исправно передавал картинку. Три блеклые точки, обозначавшие охотников, неумолимо приближались, а усталость и напряжение брали своё.

Посадочную капсулу подбили над самой землёй. Руди погиб мгновенно. Ному чудом удалось посадить буквально разваливавшуюся на куски посудину и, наскоро собравшись, рвануть к Оазису. Чёрт! Ведь покойный приятель клялся, что на этой Богом забытой планетке нет противовоздушной обороны! Тут вообще никого не должно было быть!

Почти сутки на ногах, энергии в костюме практически не осталось. Похоже, придётся сдохнуть в этом чëртовом гриле. Впрочем, Ном отличался завидным упорством и просто так сдаваться не собирался. Заприметив неподалёку торчащие пики двух каменных глыб, похожих на гигантские клыки, человек прибавил ходу, стараясь идти вдоль подножия барханов. Там песок лежал плотнее, и следы от ботинок оставались менее заметными.

Какого чёрта они с Руди не запаслись оружием? Ведь был у Нома полезный человечек, умеющий доставать разные штуки, да и денег с очередного кредита вполне хватало... Ладно, хорош ныть. Пора вспомнить молодость. Штурмовики Федерации бывают только живыми или мёртвыми. Во вторую категорию Ном не хотел.

Добравшись до каменистого пятачка, беглец задрал голову вверх, прикрывая ладонью в перчатке светофильтры. Две глыбы слегка склонялись друг к другу, практически смыкаясь на высоте трёх человеческих ростов. Между каменными изваяниями оставался довольно широкий проход, вполне позволяющий проехать даже на вездеходе. Ном снова вгляделся в экран навигатора. Одна из трёх точек отделилась от своих товарок, последовав за обманкой моделирующего блока. Две другие на секунду замерли, а потом медленно двинулись в сторону каменных пиков. Исходя из своего боевого прошлого, Ном давно сделал вывод, что охотники являются устаревшими моделями. Что, впрочем, не делает их менее смертоносными. Новые модели вычислили и догнали бы человека ещё несколько часов назад. Эти прикончат чуть позже.

Ном лихорадочно скинул со спины кейс со специфическим и весьма дорогостоящим набором инструментов, который должен был пригодиться для возможного взлома периметра Оазиса. Усилием воли старый воин подавил приступ паники, заставляя себя действовать чётко и без лишней суеты. Достав серебристый аэрозольный баллончик, позволяющий формировать прочнейшую клейкую нить даже в вакууме, Ном быстро соорудил подобие паутины между двумя кусками скальных пород. Непроизвольно задержав дыхание, осторожно заложил ампулу с жидкой взрывчаткой в неприметную щель одной из глыб, заранее выставив детонатор на срабатывание от лёгкой вибрации. Не ахти какая ловушка, но выбирать не приходится. Остатки баллончика Ном потратил на то, чтобы перегородить небольшой отрезок пустыни слева, протянув несколько раз практически невидимую нить до одинокого плоского камня, удачно выглядывавшего из песка в дюжине шагов от торчащих каменных клыков. Увлечённый делом, Ном прозевал момент, когда оба охотника выскочили из-за ближайшей дюны.

Неожиданный заряд плазмы пришёлся в правое плечо, сорвав броневую накладку. Человека развернуло, обожжённая рука безвольно повисла вдоль тела. Чертыхнувшись, Ном запоздало врубил режим маскировки. Какой уже смысл экономить энергию? Один из охотников, похожих на крупную металлическую собаку, взвился в воздух, пытаясь сшибить передними лапами хрупкую человеческую фигурку, когда та неожиданно исчезла. Озадаченный боевой робот извернулся в полёте, стараясь погасить инерцию, и тут же зацепился задней лапой за растянутые нити. Второй охотник, к огромному сожалению Нома, не попёр напролом, избежав основной ловушки с сюрпризом, а плавно рванул по широкой дуге, обходя справа и выплёвывая огненные шары из бронированной пасти. Плазменные заряды выбили фонтаны расплавленного стекла и облачка пара там, где только что стоял Ном. Один из зарядов угодил в кейс, мгновенно испарив крышку и расшвыряв содержимое в разные стороны. Первый из охотников, безуспешно попытавшись освободить лапу из клейких пут, решил кардинально устранить проблему, изготовившись к стрельбе. Баллистический модуль в крохотном электронном мозге просчитал траекторию и нашёл точку крепления нити к скале. Цепочка плазменных зарядов устремилась к основанию одного из каменных пиков. Капсула сдетонировала.

Нома отшвырнуло взрывной волной и хорошенько приложило об землю через добрый десяток метров прямо на раненную руку. Кровавая пелена поплыла перед глазами, в ушах стоял глухой звон. Ном с трудом приподнял голову. Вовремя. Слегка помятый роботизированный монстр пружинисто бежал к жертве. Ном неожиданно осознал, что маскировочное поле костюма отключено и враг прекрасно его видит. Выстрелов не было. Возможно, у охотника что-то отказало или попросту закончился боезапас. Человек беспомощно зашарил по поясу бронекостюма здоровой рукой, рефлекторно пытаясь найти хоть какое-то оружие. Пальцы наткнулись на рукоять виброножа. Одновременно с этим снова включился стелс-режим. Ном проворно откатился в сторону и умудрился встать. Барахлящее маскировочное поле превратило силуэт обороняющегося в мерцающую тень. Несколько раз металлические лапы вскользь задевали Нома, заставляя его с содроганием понимать, что следующий раз может оказаться последним. Если бы электронный мозг боевого механизма был более совершенным, то машина давно просчитала положение человека по оставляемым на песке следам.

Перед вылазкой Ном успел-таки провернуть одну незаконную вещь - активировал неизвлекаемые боевые импланты, оставшиеся в его теле с войны. Сейчас рефлексы ветерана почти сравнялись по скорости с охотником. Ном искал слабые места противника. Не бывает идеальных механизмов: зазор в броне, спорный узел, асинхронность конечностей. Вибронож вошёл в сочленение под «челюстью» с хрустом перерезаемых сервоприводов. В агонии охотник развернулся на месте, вырвав оружие из руки человека, и с силой ударил Нома задней конечностью в грудь. Броня выдержала, но у менее прочного человека что-то подозрительно хрустнуло. Боевая машина застыла на миг, в последний раз дёрнулась, заваливаясь на бок, и затихла. Ном победил.

Впрочем, незадачливый искатель лёгких денег не обольщался. Как минимум, один из охотников всё ещё находился в активном режиме. Тот, третий. Поэтому Ном, наскоро осмотрев место боя и убедившись в отсутствии непосредственной угрозы, оперативно собрал остатки полезных инструментов. Они пригодятся ему прямо сейчас. Шипя от боли в покалеченной руке и рёбрах, Ном демонтировал энергетический блок из поверженного врага. Он забрал бы и второй, но другого охотника расплющило обломками скальной породы. То и дело поглядывая на экран навигатора, человек, слегка помучившись со стандартными разъёмами, сумел частично зарядить бронекостюм от трофейной батареи - хвала Федерации с её манией на унификацию! Наконец поднявшись, Ном побрёл в сторону Оазиса. Только сейчас, пошатываясь от усталости, он до конца осознал, что всё ещё жив.

Уже несколько минут Ному чудился какой-то странный писк. Некоторое время одинокий бродяга продолжал тупо переставлять ноги, пока до него не дошло. Пищал зуммер навигатора. Он на месте. Ном с трудом оторвал взгляд от носков ботинок и медленно поднял голову. Перед ним раскинулся Оазис. Легенда. Миф. Место, о котором слышали все и толком не знал никто. Поговаривают, что тут сокрыты неимоверные сокровища. Ноги Нома подломились, и он потерял сознание.

- Восстановительные процедуры завершены, - приятный женский голос вывел Нома Клависа из уютного сна. - Желаете приступить к выбору эпизода?

- Что за чёрт! Где я? - Ном ошарашенно оглядел белую полусферу зала и своё необычное ложе. Странно, но обожжённая рука совсем не болела.

- Экспериментальный темпоральный центр «Оазис». Вы получили одноразовый временной ключ. Просьба выбрать необходимый узловой момент.

Перед лицом Нома возникла голограмма из разноцветных сфер, нанизанных, словно бусы, на золотистую пульсирующую нить. Стоило ему сфокусировать взгляд на одном из сверкающих шаров, как тут же приходило понимание, о каком именно жизненном промежутке идёт речь. Вот маленький Ном плачет, рассадив коленку... Здесь родители дарят щенка... Тут он решает свой первый экзамен, высунув от усердия язык... Война... Развод... Новая любовь... Первая удачная сделка...

Ном Клавис удивился. Ном Клавис улыбнулся. Ном Клавис понял. Что ни говори, он прожил хорошую жизнь. Немного помедлив, человек протянул руку и коснулся одной из сияющих сфер. Сознание взорвалось миллионами белых искр.

- Ну как? Ты согласен? - заискивающе канючил приятель, пытаясь поймать взгляд Нома. Влажная духота, запахи кухни и ровный гул множества голосов. Старый дешёвый бар уже не казался таким унылым.

- Нет. И тебе не советую.

- Почему, Ном? - удивление и неподдельная обида несостоявшегося напарника откровенно развеселили Клависа.

- Там слишком жарко, Руди.