Неприятный для меня разговор прервали с шумом распахнувшиеся двери. Трость отбивала ритм в такт шагов Хозяйки, ей стоило лишь двинуть тонкой бровью, как мы замолкли и встали по стойке смирно.
- Вас ожидает много работы, - Хозяйка внимательно осматривала каждую девушку с ног до головы. - Через шестнадцать ночей Великий Всемилостивый Господин Руккур устраивает приём. Очень важный приём! Каждый, кто придёт на этот праздник стоит тысячу таких, как вы. Помните об этом! Вы не должны посрамить честь нашего Господина. Всем понятно?
Девушки одновременно кивнули.
- Репетируйте до изнеможения, до кровавых мозолей. Если надо лекари помогут. Я предупредила Учителя, чтобы не давал вам даже вздохнуть! – Хозяйка остановилась около Рюи и Тэ. – Для каждого найдётся задание. Не дай вам Хэйвин опозорится! Сейчас завтрак и за работу.
Нас привели в большой каменный зал и усадили за длинные столы друг, напротив друга выдав металлические ложки и стакан с мутной водой. Бледные женщины разложили по тарелкам серую массу, не имеющую запаха. Я, наевшаяся ночью хлеба, возила по жиже ложкой, а все остальные ели с большим аппетитом. Все кроме Рюи.
- Это нужно есть? - она скривила пухлые губы. – Я думала вчера нам дали такое по ошибке и вот снова. Выглядит ужасно.
- На вкус тоже мерзко, - засмеялась Эби, - но это все, что нам дадут. Вчера, сегодня и завтра.
- Мои родители таким меня не кормили, - Рюи отодвинула тарелку.
- Наверное, твои родители были богаты, - сказала Эби и забрала похлёбку Рюи себе, пока другие не успели.
- Не знаю, - мотнула плечиком девушка, - моя мать занималась огородом, а отец работал на фруктовой плантации у самого префекта.
- Не густо, - протянула черноволосая девушка с кроткой улыбкой.
- У нас всегда дома были и фрукты, и мясо, и сладости. Это что так тяжело?
За столом все переглянулись, без слов было понятно, на Серебряные горы мы попали не из-за хорошей жизни, понять Рюи мы не могли.
- Я видела мясо по большим праздникам, когда удавалось урвать кусочек на благотворительной ярмарке. Родителя очень любят тебя Рюи, - сказала я, и неожиданно уловила в собственном голосе то ли обиду, то ли зависть.
- Конечно, - кивнула Рюи, - как можно не любить единственную дочь? У меня были лучшие наряды в деревне, и даже туфельки, как носят в столице!
- Но все-таки ты оказалась здесь, - отозвалась Идель, которая до этого казалось, нас и не слушала. – Может они тебя не очень-то и любили? Или просто, не знаю, откармливали, как свинью на убой?
- Какая глупость! – лицо Рюи вспыхнуло красным, - какая чушь! Все знают, что служить Хэйвинам это почёт, мне выпал шанс, великий дар и я…
- Вот тебе и почёт, - оборвала Идель. – Кушай серую безвкусную кашу и вспоминай о мясе.
- А что же ты тут делаешь? – Рюи насупила тёмные брови и потянулась вперёд, словно готовясь ударить Идель. – Раз ты такая умная и красивая?
- Не твоё дело. Это вам голову промыли, а я здесь по настоящей нужде, такой, которой тебе не понять.
- Что там непонятного? Может ты…
Не знаю, до чего довела бы это перепалка, но в этот момент Рюи замолкла, вся вытянулась и посмотрела куда-то за мою спину.
Я приподнялась, и поняла, отчего Рюи изменилась в лице. В зал вошли десяток молодых, хорошо сложенных парней. Они все были одеты в одинаковую серую форму с красными поясами.
- А вот и они, - прошептала Рюи. – Кто они такие? - протянула Рюи.
- Охранники, лакей, личные умывальщики Господина, - безразлично объяснила Эби. – Приближенные к Руккуру.
Казалось никто кроме Рюи, и нескольких новеньких девушек не был впечатлён вошедшими в зал красавцами. А парни и сами были безразличны ко всему происходящему. Усевшись за стол в другом конце зала, они молча ожидали похлебки.
- Вот это уже намного интереснее. Смотри, какой красавчик, - Рюи не сводила глаз с толпы парней, а я тем временем тщетно пыталась найти самого симпатичного. По-моему все на одно лицо. – А вон тот тёмненький посмотрел на тебя! – Рюи пихнула меня острым локтём в бок.
- Кто? - на мгновение показалось, что в толпе мелькнуло лицо Тонгу, и даже дышать стало легче. Но я обозналась.
- А возможно как-то узнать к кому попал человек, который приехал с тобой? – спросила я, пока Рюи усиленно подмигивала кому-то.
- Это, как повезёт, - пожала плечами Эби. – Иногда Хэйвины привозят на приёмы своих слуг, чтобы те помогали им. Или, можно встретить кого-то в городе. Но нужно быть невероятно везучим.
- А как попасть в город? – снова спросила я, отодвигая от себя локоть Рюи, которым она не переставала пихать меня.
- Тот парень точно улыбается тебе, Ли, - Рюи схватила меня чуть выше локтя. - Подмигнул! И ты подмигни в ответ. Давай же!
Я моргнула, не знаю кому, но моргнула, получилось криво и глупо, так, что захотелось спрятать лицо в ладонях и поскорее об этом забыть.
- Тебе точно не светит выйти в город, - Эби вздохнула, тщательно соскребая с тарелки остатки. – Люди живут годами на Серебряных горах, и не имеют права даже ступить за пределы дворца. Я тут уже две зимы и видела только эти стены. По большой милости Господина ты можешь быть отпущена в город, но я знала только одну девушку, которую отпустили в город.
- Её останки лежат где-то у подножий Серебряных гор, - отрезала Эби. – Лучше не надеется, ни на что. Так будет проще. Я вот и семье своей не пишу.
- Почему? – удивилась Рюи. – Ты не умеешь писать? Я тоже не очень хорошо, но думаю, кто-нибудь сможет помочь мне.
- Не в этом дело, - раздражённо ответила Эби. – Просто это бессмысленно. Все равно в ответ написать они не могут. Все эти письма, словно в пустоту. Вы скоро все поймёте.
Мелкой трелью зазвенел колокольчик, и все девушки, словно по команде поднялись и поспешили к дверям. Ноги сами понесла меня к выходу, но кто-то сильный сжал моё плечо и вытащил из людской реки.
- Куда собралась, деточка? – Хозяйка улыбнулась, и вокруг глаз собрались мелкие морщинки, выдавая её возраст. – У меня для тебя есть несколько заданий…
Так началась моя новая жизнь, в которой, как оказалось, нет места для самой жизни.
Я и не знала, что могу так уставать. Не знала, что можно валиться с ног едва дойдя до кровати, не знала, что можно спать стоя, не знала, что серая похлебка может быть вкуснее любой еды, не знала, что тело может быть таким сильным. Не знала, что можно привыкнуть к постоянной боли.
За несколько дней проведённых в замке я работала всем, кем только можно.
В первый день меня привели на кухню. Каменные стены были словно стеклянные от слоя жира, а от пряных ароматов сводило желудок. Все поварихи, как на подбор, были тяжёлыми и грузными женщинами с усталыми лицами. Они мало говорили, зато часто и громко бранились.
Весь день гремела посуда, жар стоял такой, что по телу струились ручейки пота, и вздохнуть можно было, только если опустить голову совсем низко к полу. На огромных каменных плитах все время что-то булькало, кипело и шипело. А потом это уносилось в другую комнату, куда мне заглядывать не разрешалось.
Сначала я чистила овощи большим тупым ножом и получила пару оплеух за то, что кожура на овощах была слишком толстой, потом я таскала тяжёлые ведра. Затем я очень долго мешала бульон с таким невероятным запахом, что приходилось сдерживаться, что бы ни пригубить его. И все это было до обеда. А после началось, время мытья кухни. Жир и копоть не поддавались, они только размазывались по стенам и плитам, и становилось все грязнее и грязнее.
В тот момент, когда я подумала, что уже не выйду отсюда живой, главная повариха, которую все называли Нана, просипела:
Не сговариваясь, в тот же миг мы побросали щётки и мочалки и практически рухнули, там, где стояли.
Мне хватило сил отползти к большим деревянным бочкам, которые доверху были заполнены ароматной засолкой. От них тянуло приятной прохладой.
Рядом со мной тут же на полу прилегла одна из поварих, та самая, что отвесила мне оплеуху за кожуру. Тогда злость захлестнула меня, но уже через какое-то время, когда мы стояли рядом по локоть в куриных потрохах и вынимали из несчастных синих тушь внутренности, обиды забылись.
- Смотри, - новая знакомая кивнула куда-то в бок.
И в кухню вошли они, три девушки из труппы Идель. Словно из другого мира. Я видела их наверху, но сейчас в кухне они казались ещё более красивыми, неземными. Тонкие, миловидные и не пахнут куриными потрохами. Одна из них прижимала к себе странного вида куль, нечто неправильной формы обёрнутое в коричневую бумагу. Помявшись на входе, они подошли к одной из поварих. Недолгий жаркий шёпот и повариха покачала головой. Девушки не сдались и подошли к другой.
- А что они делают? – спросила я.
- Предлагают, - ответила немногословная собеседница.
Больше спрашивать смысла не было.
В этот момент девушки смогли договориться с одной из работниц, и они уединились в тёмном углу. Через какое-то время они покинули кухню, довольные, а свёрток их стал заметно больше.
Так я впервые познакомилась с «деньгами» Серебряных гор. Как таковых денег не было, как и не было единого ценного товара, каждый предлагал, то, что мог предложить, приходилось искать покупателя на свой товар, и узнавать, что есть у него. На обмен предлагалось разное от бусин до кувшинов, от платочков до ночных платьев, особенно ценилась еда, поэтому все так стремились обменяться именно с поварихами, с теми, кто имел доступ к съестному.
Тот день запомнился мне, как жирный, тягучий, невероятно долгий, а вечером меня ждал приятный «сюрприз». В кровати я обнаружила землю. Сухие черные комочки забились под подушку, в складки одеяла, окрасив все в серый цвет. Я бы очень расстроилась, может быть, даже заплакала, если бы были силы. Все что я могла - это наскоро перетряхнуть кровать и улечься спать.
На второй день не повезло: я проспала и не услышала колокольчика. Точнее во сне был слышен его назойливый звон, но он превратился в трель башенных часов, я смотрела на них, высоко задрав голову, и отсчитывала минуты до двенадцати: десять, девять, восемь… затем последовал грубый толчок. Проснулась я уже на полу, а надо мной нависала Хозяйка.
- Сегодня я научу тебя уважать правила, - она вытянула меня в коридор за волосы, а я была такая уставшая, что даже не сопротивлялась. – Встать! – скомандовала она.
Коридор заполонили смешки и улюлюканье. Я поднялась, судорожно пытаясь прикрыть руками ночную рубашку, почувствовала, как лицо становится горячим и наливается краской. Гул нарастал, никто не пытался скрыть радость от чужой оплошности.
- Извините, - прошептала я, умирая со стыда и вины. – Извините, Госпожа.
- Всем молчать! Правила едины для всех, деточка, - голос Хозяйки во внезапно наступившей тишине был особенно громкий. – И одно из них гласит… Идель!
Девушка вышла вперёд, и, вздёрнув голову задорно отчеканила:
- К третьему звонку колокольчика мы должны стоять в коридоре в полной готовности! – она победоносно оглянула меня с ног до головы.
- Именно так. Думаешь ты лучше других, деточка? – Хозяйка подошла ко мне вплотную, я почувствовала её запах душный, сладкий.
- Нет. Простите, Госпожа…
- Мало, мало сожаления, - теперь она зашипела, словно змея, - ты говоришь, но думаешь иначе. Дам тебе выбор, я мало кому его даю. Но тебе дам. Либо никакого наказания…
По строю прошёлся возмущённый шёпот.
- Тихо! Либо никакого наказания, но ты отправляешься жить в конюшни, либо ты отработаешь проступок.
На мгновение стало невероятно тихо. Маленькое представление, устроенное Хозяйкой пришлось всем по вкусу.
- Отработаю, Госпожа Хозяйка.
- Хорошо. Тогда никакого завтрака, и в прачечную.
Кто-то глухо ухнул, кто-то хихикнул. А я поняла, что выбор был верный.
Прачечную можно было описать одним словом - грязная. Это удивило больше всего. Нос неприятно щекотал запах мыла. Воздух был тяжёлый, горький, а сама комната утопала в белом горячем тумане.
Прачка с усталым, серым лицом молча усадила меня перед корытом и всучила твёрдый кусок мыла и доску.
- А что с ней делать? – спросила я.
- Стирать. Сначала в двух мыльных водах, потом дважды споласкиваем в тёплой, и третий раз в холодной воде. Если есть пятно, то три об доску, только осторожно, порвёшь - получишь наказание.
Неожиданно сверху прямо в таз хлынула тёплая вода. Набралось ровно столько, чтобы не переливалось.
- Пришло-о-о! – протрубил мужской голос.
И снова сверху упал большой тряпичный тюк. Я подняла голову в попытках узнать, откуда же все падает, но увидела лишь молочную пелену.
Десяток бледных рук потянулись к тюкам, послышались плески воды, тяжёлые вздохи и треск досок. Мыльную воду после её окончательного загрязнения следовало вылить прямо под ноги, и тут же сверху лилась новая порция.
Я смогла разглядеть лишь тех, кто сидел совсем близко. Когда глаза немного привыкли, моему взору предстали такие серых лица, которых я никогда не видела, словно вся их жизнь утекла в мутную воду, что бесконечным потоком лилась под ногами. Говорили здесь ещё меньше, чем в кухне, и в основном были слышны окрики и приглушенные стоны.
- Не халтурь! Бери. Как все.
Густой тёплый пар поднимался кверху, все больше скрывая лица, оставляя лишь голоса.
Очень скоро я поняла, что существует негласная норма, то, что должно быть постирано мной никто не тронул. Вначале я ещё пыталась рассмотреть диковинные ткани и узоры на одеждах и белье, удивлялась тонким женским платьям, (и откуда у Хэйвина столько платьев?!) но вскоре эта красота стала абсолютно безразлична. Кожа рук зудела, лопалась. Чем дольше я тёрла, тем больше уставала, руки соскальзывали, и проходились прямо по доске для стирки, что царапала и разрывала кожу. Красная кровь превращала воду из белой в розовую, приходилось вновь и вновь промывать одежду.
- Новенькая берет только цветную. Она уже! – ближайшая соседка внимательно посмотрела в мой таз.
- Долго, - откликнулся кто-то спрятанный в мыльном тумане. – С водой работала новенькая?
Это был первый вопрос, что мне задали за часы работы.
- Да, - немного помолчав, ответила я. – Собирала рис. Для Хэйвинов.
Кто-то в тумане хихикнул, и высунулась рыжая веснушчатая голова. Она улыбнулась, показав дырку между передними зубами, и вновь скрылась в пелене тумана.
- Новенькая-то Хозяйкина. За что тебя новенькая сюда-то?
- По-о-онятно. У них наказание, у нас работа!
- Хэйвинский прихвостень, - теперь голос был старушечий. Говорившая сидела совсем рядом со мной, и я даже смогла разглядеть её силуэт. – Растереть и плюнуть.
- Тише-тише. Не надо так.
- Нормальная это как вы? Тьфу, Тьма вас побери.
Я все время крутила головой, ища тех, кто говорит.
- Да, что такое?! Это просто издевательство, - снова прокряхтела старушка.
- Так у них праздник. Так они готовятся, - пропел кто-то совсем юный.
- У нас тоже праздник! Двое на неделе померло, - сказала другая с едва слышным мелодичным голосом.
- Им не важно. Они только брюхо набивают и празднуют! – снова старческий голос.
- Молчи карга, - голос совсем рядом и идёт откуда-то сзади. – Не слушай, глупость всякую говорит.
Повернув голову, я увидела не молодую женщину. У неё были длинные волосы, собранные в пучок, полные покатые плечи, сгорбленная спина, и длинный нос. Она была не красива, но располагала к себе доброй, открытой улыбкой.
- Не слушаю, - прошептала я.
- Боишься? – прокаркала старуха.
- Не хочу, чтобы из-за тебя мы все пропали, - со смехом ответила женщина позади меня.
- Да, уж молчи лучше, а то ещё… - звонкий девчачий голос не договорил, слова поглотила очередная порция белья, что с громким хлопком упала на пол.
- Думаешь из болтливых? – не унималась старушка, - Хи-хи-хи, а мы её… ихи-хи-хи..
- Не слушай их, - повторила женщина позади и протянула мне руку для приветствия. Ладонь была грубой и мозолистой, - я Ру. А ты новенькая?
Я сразу вспомнила разговоры посудомоек, так вот, как выглядела та загадочная Ру.
- Мы много говорим всякой глупости, не воспринимай всерьёз. И… никому не говори об этом. Хорошо?
- Пусть уж слушает, и запоминает, - откликнулся глухой грубый голос. – Разве я не права?
К обеду мои пальцы перестали гнуться. Кожа стёрлась. Как оказалось, обед прачкам приносили прямо на рабочее место. Пока вода не лилась туман немного осел, и я смогла разглядеть тех, кто говорил со мной.
Вот сморщенная, будто бы печёное яблоко, женщина, она долго мусолит еду во рту, прежде чем её проглотить, смотрит она на всех злым вороватым взглядом. Вот рыжая девушка, практически девочка, хоть она и пытается говорить тихо, но ее голос удивительным образам наполняет всю комнату, а движения чересчур суетливы и резки. Вот уставшая женщина с обвислой кожей и огромными кругами под впалыми глазами, она мало ест и много стонет. А вот и Ру, сидит, чуть сгорбившись, стульчик ей маловат и неудобен, это разу видно, она не смотрит ни на кого, ест внимательно, обстоятельно, вдумчиво, в конце вылизывает тарелку до блеска. На неё смотрят с опаской, разговаривают только по делу.
Хоть есть и не хотелось, я последовала примеру Ру, и даже в конце точно, как она облизала посуду.
- Покажи-ка, что там, - доев, Ру подсела ко мне, по-хозяйски взяла за руку и отогнула пальцы, сжатые в кулак. Я тихо ойкнула. – Терпеливая. Молодец. Много работала? На свободе?
Пальцы горел, в ушах гудело, перед глазами плыли тёмные мушки. Спёртый воздух мешал вздохнуть, накатывала паника.
- Не столько, сколько здесь,- честно ответила я.
- Там, наверное, мамка и папка были? Любили, наверное?
- Мама только. Сестры и брат.
Я опустила голову и отчего-то рассказала ей все: о маме, о Ви, о поезде, о Чин-Су, о том, как болят руки и как мне страшно. Ру слушала молча, внимательно, но смотрела куда-то в сторону, будто бы что-то рассматривает.
- Что сказать, дура ты, - Ру вздохнула и наконец-то посмотрела на меня, - жизнь свою за жизнь матери отдала. Она уже не жилец, а так обе погибнете. А это, - она показала на ладонь, - сейчас попробуем вылечить.
Она порылась в карманах серого передника и достала маленькую баночку. Запах хвои был знаком.
- Это есть? – спросила я.
- Вот ещё, - усмехнулась Ру. – Эта мазать. Тонким слоем. Есть надо кашу.
Она взяла горошинку зеленоватого крема и аккуратно нанесла на одну руку, а потом вторую горошину на вторую руку. Боль отступила.
- Заживать будут все равно долго, дня три-четыре, может больше. Сегодня новенькая больше не моет! – крикнула Ру.
Отовсюду послышались недовольные голоса.
- Чего это? – взвизгнула рыжая. – Чего это? Так не честно!
- И то. Пусть работает, - отозвалась ещё одна прачка, лица которой я так и не увидела.
- Я все сказала, - отрезала Ру. – Иначе тут руки в мясо сойдут. Знаете же мыло, какое нам дают.
- Ну и пусть, - фыркнула старушка. – Тоже мне командирша. Ихи-хи…
- Так надо. Всем нам когда-то помогли. Мы остаёмся людьми, даже если с нами обращаются, как с животными. Мы же не Хэйвины, так ведь?
Прачки переглянулись, и, кажется, немного смутились.
- А норма ее? Ихих-хи-хи. Кому?
- Я возьму, - ответила Ру.
Никто ничего не сказал, лишь кивнули и отвернулись к своим тазам.
- Спасибо, - прошептала я ещё раз.
- Слушай, - Ру сдвинула тёмные брови к переносице, - как придёшь к Хозяйке умоляй. Поняла? – она крепко схватила меня руку. - Моли, чтобы простила. Любыми способами, лишь бы сюда не возвращаться. Тут место гиблое. Видишь старушку?
- Ей всего-то двадцать шесть зим. Она тут дольше всех. Почти четыре зимы. Ни красоты, ни здоровья, ни характера, - невпопад усмехнулась Ру, - одна лишь плоть гнилая осталась. Нас это всех ждёт. Каждую. Понимаешь?
- Да, - ответила я, встав и низко поклонившись Ру.
- Не надо, - шикнула она.- Не надо. Мы собой люди, мы равны. Я тебе не какой-нибудь Хэйвин.
Остаток дня я провела в тёмном углу, закрыв глаза и уши, чтобы только не слышать вздохов и потоков льющейся воды.
А вечером, едва завидев Хозяйку, я кинулась ей в ноги.
- Простите, - я была готова целовать ее морщинистые руки. – Простите! Простите! Больше такого не повториться! Простите меня! Простите!
- Покажи ладони, - осмотрев лопнувшую кожу, она довольно цыкнула языком и покачала головой, - теперь ты поняла, деточка?
- Да, - ответила я, дрожа всем телом.