StarGB

Прошу отключить меня от тарифного плана «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ» в связи с истечением тестового периода. Претензий не имею.»

Он дописал число и снова поставил кровавый отпечаток пальца.

– И куда это теперь отправлять? Через портал в аду, говорили…

Как будто в ответ, на стене напротив него замигал знакомый красный свет. Диод с роутера проецировался на обои, образуя багровый глаз. Потом луч света сместился на пол, создав на линолеуме светящуюся окружность с мелкими рунами по краям.

– А, портальчик подвезли, – мрачно констатировал Антон. – Сервис, блин, на высоте. Всё для клиента. Убить себя захочешь – и то доставку организуют.

Юноша подошёл к светящемуся кругу и бросил в центр свёрнутое заявление. Лист бумаги коснулся света, вспыхнул синим пламенем и исчез, оставив в воздухе запах озона и серы. Всё затихло. Портал погас. Красный светодиод на роутере снова загорелся ровным светом. Антон задержал дыхание. Сработало?

Из динамиков компьютера после шипения и скрежета раздался голос Агамона:

– Заявление… рассмотрено. Для… инициации… процедуры… отключения… требуется… предоставить… код… подтверждения.

– Какой ещё код? – взвыл Антон.

– Код… из трёх… частей. Первая часть… находится… у Вергилия. Вторая… у Минотавра. Третья… у Харона. Счастливого… пути.

Связь прервалась. Антон за голову схватился. «Вергилий? Минотавр? Да они там все с катушек съехали!»

Но делать было нечего. Он сел за компьютер и в отчаянии вбил в поиск: «Где найти Вергилия в Санкт-Петербурге?»

Поисковик выдал единственный результат: «Библиотека имени Данте Алигьери. Отдел редких книг».

«Вергилий… — с горькой иронией подумал Антон. — А почему не Пушкин? С ним бы я ещё как-то договорился... Я помню чудное мгновенье: Передо мной явились вы, Так дайте мне код отключенья, Для сохранения души.»

Библиотека имени Данте Алигьери оказалась не готическим замком, а серым бетонным зданием советской постройки, пахнущим старой бумагой, пылью и… чем-то ещё. Чем-то кислым, словно здесь годами хранились не книги, а невыученные уроки и несданные зачёты.

Отдел редких книг, кабинет №9. Антон вошёл в крошечную комнатушку, заваленную фолиантами так, что они грозились вот-вот обрушиться и похоронить его под тяжестью векового знания. За столом, освещённым единственной зелёной лампой, сидел библиотекарь. Он был настолько древним, что казался не человеком, а частью интерьера — мумией в очках, занесённой слоями пыли.

– Мне бы… Вергилия, — неуверенно начал Антон.

Библиотекарь поднял на него мутный, застеклённый взгляд. Казалось, он не видел посетителя, а слышал его сквозь толщу времени.

– Каталог у меня в голове, молодой человек, — проскрипел он, и его голос звучал как шелест переворачиваемых страниц. — Что именно интересует? «Энеида»? «Буколики»?

– Нет, мне… его самого. Мне нужен код от него.

В воздухе повисла пауза, густая, как библиотечная пыль. Страж книжной сокровищницы медленно, с сухим хрустом, повернул голову.

– Код… — протянул он. — Многие ищут. Немногие находят. Готовы ли вы пройти испытание? Вергилий не каждому является, а только тем, кто готов увидеть знаки.

Библиотекарь трясущейся рукой выдвинул ящик стола и извлёк оттуда небольшую бронзовую табличку, покрытую тёмной патиной и мелкими царапинами.

– Прочтите мне то, что написано здесь, — и в глубине его мутных глаз Антону почудился холодный, оценивающий огонёк.

Беспалов взял табличку. На ней был выгравирован текст на латыни. Язык, которого Антон не знал. Но едва его пальцы коснулись холодного металла, в голове сами собой всплыли слова, будто кто-то вложил их туда.

– Abandon all hope, ye who enter here… — прошептал он. — Оставь надежду, всяк сюда входящий…

Он почувствовал ледяной укол в сердце. Это была не просто фраза. Это был ключ. Пропуск.

– Достаточно, — кивнул библиотекарь, и его губы растянулись в подобие улыбки. — Он ждёт вас.

Хранитель тишины и мудрости указал костлявым пальцем на огромное, в потолок, зеркало в тяжёлой позолоченной раме. Беспалов подошёл к реликвии. Его собственное отражение было размытым, неясным, будто смотрело на него из-под воды. Но затем из тумана за зеркальной поверхностью начала проступать другая фигура. Величественный старец в белой тоге, с лавровым венком на голове. Его лицо было строгим и печальным, а глаза смотрели прямо в душу юноши.

«Ты ищешь путь, дитя?» — раздался голос. Он шёл не из комнаты, а изнутри, из самых потаённых уголков сознания Антона. Это был голос его собственных мыслей, но облачённый в мудрость тысячелетий.

«Мне нужен код! — мысленно, уже не сомневаясь, что его услышат, ответил Беспалов. — Часть кода! Для отключения!»

«Путь к спасению лежит через познание, — прозвучало в его голове. — Но познание чего? Ответь на вопрос: что является главной мукой для разумной души в самых тёмных кругах?»

Антон замер. Загадка от основателя всей европейской литературы. Он лихорадочно перебирал в уме варианты. Вечный огонь? Ледяной ветер? Угрызения совести? Сам Ад? Но всё это было слишком банально, слишком буквально. Вергилий, автор «Энеиды», поэт, провожатый по загробному миру… Что он считал главной мукой?

И тут его осенило. Он вспомнил бесконечные гудки, топорные ответы техподдержки по прописанным алгоритмам. Вспомнил ощущение полной беспомощности, когда ты не можешь донести свою проблему, когда ты — всего лишь номер в очереди.

«Бесплодные усилия, — мысленно произнёс Антон. — Тщетность. Когда ты кричишь, а тебя не слышат. Когда ты пытаешься что-то объяснить, но сталкиваешься с глухой, безразличной системой. Главная мука — это не боль, а осознание, что твой крик не имеет значения. Техподдержка, которая не понимает сути проблемы!»

В зеркале воцарилась тишина. Лицо Вергилия оставалось невозмутимым, но в его глазах, таких же древних и глубоких, как сама вечность, Антону почудилось… одобрение.

«Invenisti verum, — прозвучал голос, и в нём слышалась лёгкая усталая улыбка. — Ты нашёл истину. Держи. И помни — лабиринт ждёт. Минотавр не прощает ошибок в инструкциях».

В воздухе перед зеркалом возникла светящаяся, будто написанная огнём, цифра 7. Она повисела несколько секунд и растаяла.

Видение исчезло. Зеркало снова стало просто зеркалом, отражающим бледное, испуганное лицо Антона. Он обернулся. Библиотекарь мирно читал за своим столом, как будто ничего не произошло.

Беспалов вышел из кабинета, чувствуя себя так, будто только что сдал самый важный экзамен в своей жизни. Он получил не просто цифру, а подтверждение своей догадки: Ад — это не только котлы и вилы, а доведённая до абсолюта бюрократия.

Юноша вышел на улицу, и свежий воздух показался ему вкусом свободы. Правда, ненадолго. Впереди его ждал Минотавр. Вторая подсказка пришла сама собой. Стоило ему включить смартфон, как на нем тут же запустился Google Maps. Мигающая метка указывала на… местный IKEA.

– Ну конечно, – мрачно усмехнулся Беспалов. – Идеальное место для Минотавра. Там и без него все блуждают часами.

Если бы кто-то сказал Антону неделю назад, что его главным врагом станет не начальник-самодур и не зависший дедлайн, а сотрудник шведской мебельной корпорации с бычьей головой, он бы рассмеялся тому в лицо. Но сейчас Беспалов понимал – это новая суровая реальность.

Юноша вошёл под привычные своды, пахнущие фрикадельками и ДСП. Люди вокруг словно не замечали его, увлечённо изучая этикетки. Антон шёл по жёлтым стрелкам на полу, но они внезапно изменили цвет на красный и повели его вглубь, в зону, которой на обычной карте не существовало.

– Так-так, – пробормотал Антон, пытаясь сохранить остатки самоиронии. – Видимо, это и есть их сервис «Прямой путь к прострации». Работает безотказно. Зашёл за полочкой, а вышел на пенсию. А в моем случае даже на тот свет.

Беспалов плутал по коридорам из стеллажей в поисках Минотавра. Его беглый взгляд выхватил этикетку на коробке. Вместо ожидаемого «NORDLI, white» на ней было написано: «Грех уныния, цвет – пепельный». Он посмотрел на другую: «Грех чревоугодия, цвет – бордовый». Весь этот лабиринт был сложен не из мебели, а из чьих-то пороков, упакованных в картон.

Оглядевшись по сторонам и не найдя никаких зацепок для ориентирования, Антон достал телефон. Вместо привычной заставки на экране была игра с лабиринтом. Бесконечный узор из линий и пустот уходил за края сенсорной поверхности без какого-либо намека на выход. Крошечная точка мигала в центре. К ней приближалась другая, более крупная и красная. Метка плыла через пустоту коридоров с неотвратимостью падающего лезвия гильотины. Ничто не могло изменить ее курс. Сквозь нарастающий гул в висках Антон с ужасом вспомнил обрывок древнего текста: «...и пожирал он плоть людскую». Это была не метка. Это был приговор.

– Нашел приключений на свои полушария!

Беспалов сорвался с места поддавшись инстинкту и захлестнувшему страху. Его дыхание было тяжёлым и рваным, а сердце колотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвется из груди и упадёт к его ногам. Он свернул за угол, прижался к холодному стеллажу и замер, задержал дыхание, пытаясь не выдать себя даже звуком.

Из соседнего прохода доносилось тяжёлое, мерное сопение. Оно было таким громким, что, казалось, исходит откуда-то из-за спины. Воздух запах чем-то горячим, звериным, пугающим. Звук отдалился, Антон рискнул выглянуть. Коридор был пуст. Тусклый мерцающий свет люминесцентных ламп освещал бесконечные ряды коробок. В проходе мелькнул черный силуэт – огромный, уродливый, с рогатой головой. Тень медленно проползла по стене в конце зала и исчезла. Сердце Антона ушло в пятки.

Юноша рванул в противоположную сторону. Его ноги подкашивались, в висках стучало. Он заскочил в подвернувшийся проход и присел на корточки, пытаясь унять дрожь.

В повисшей гробовой тишине собственное дыхание казалось Антону оглушительным. Неподалеку раздалось шуршание. Тихое, почти неразличимое. Как будто по бетонному полу волочили что-то тяжёлое и мягкое. Шуршание приближалось. Оно было уже совсем рядом, прямо за тонкой стенкой из картона, греха и картона.

Беспалов зажмурился, молясь, чтобы его не заметили. Шуршание замерло у самого входа в его укрытие. Послышалось тяжёлое сопение. Тварь обнюхивала воздух. Антон почувствовал, как по спине бегут ледяные мурашки. Он был уверен, что его сейчас найдут...

И вдруг звуки стали удаляться. Шуршание, сопение — всё это потихоньку затихло вдалеке. Антон выдохнул с облегчением, граничащим с истерикой. Осторожно, как сапёр, он высунулся из укрытия.

Коридор был пуст. Беспалов сделал шаг, потом другой. Обернувшись назад, он увидел, что прямо из-за угла на него уставилась пара глаз. В конце длинного прохода, заваленного коробками, стояла фигура. Огромная, могущественная — Минотавр. Но не тот, мифический, а какой-то… корпоративный. На его могучей шее трещал по швам шнурок с бейджиком «Сотрудник месяца», в одной руке он сжимал не палицу, а увесистую указку, в другой – пачку испещрённых иероглифами инструкций. Его бычьи глаза, холодные и пустые, смотрели на Антона с невозмутимостью кадровика, видящего очередного стажёра.

– Ты нарушаешь маршрут потребительского потока, – прогремел его голос. – Где твой список покупок? Ты не отсканировал QR на входе?

– Мне… мне нужен пароль... то есть код, – выдавил из себя Беспалов, отступая. – Вторая часть.

– Код? – Минотавр удивлённо склонил голову, его зубы угрожающе скрипнули. – Код выдаётся только после успешного прохождения профильного челенджа «Собери комод самостоятельно» и написания отчёта о выявленных дефектах. Инструкции прилагаются. Не найдешь хотя бы трех ошибок — код не получишь.

Он швырнул в Антона толстенную пачку бумаг, ту самую, знакомую каждому, кто покупал мебель, многоязычную какофонию пиктограмм, и ткнул указкой на коробку. Беспалов, действуя на чистом адреналине, схватил листы. Его взгляд, отточенный годами тестирования, бешено скакал по схемам. Он искал несоответствие, ошибку, зацепку.

– Я… я его соберу! – крикнул юноша, больше для самоуспокоения.

– У тебя есть ровно шесть минут шестьдесят шесть секунд, – проревел Минотавр, повернув круглые песочные часы, висевшие у него на поясе. – По истечении времени – деградация гарантийных условий и списание в утиль.

Антон подошел к указанной Минотавром коробке и начал лихорадочно собирать комод по схеме. Но это была ловушка. Инструкция оказалась идеальной. Безупречной. Ни одного лишнего винтика, ни одной неясной стрелочки. Собрать по ней можно было даже в полуобморочном состоянии.

Беспалов пытался разгадать подсказку Вергилия — Минотавр не прощает ошибок в инструкциях. Но как найти ее в идеальном алгоритме? «Давай, Антошка, ты же тестировщик! Специалист по поиску несоответствий! Ты тот, кто видит не половину стакана, а трещину на нем...» — подгонял себя охотник за багами. Он снова взглянул на коробки, огляделся вокруг... — «А что если найти ошибку в инструкции, которой даже не существует, которая не имеет права существовать в лабиринте?!»

Юноша сделал глубокий вдох, подошёл к Минотавру, достал из кармана зажигалку, чиркнул и протянул маленький факел в сторону легковоспламеняющихся сосудов с грехами.

— Я не вижу здесь ни одного плана эвакуации при пожаре. Это нарушение инструкции по безопасности!

Быкоголовый вытаращил глаза. Взгляд чудовища метался с огонька на картон и обратно, в нем читался ужас начальника склада, картины вырывающихся грехов, внеплановой инвентаризации, штрафов, отчетов...

— У... Убери это... Я всё исправлю! Убери огонь... — голос Минотавра из громового раската превратился в испуганный шёпот.

— Мне нужен код! — дернул запястьем Антон.

— Один! Вторая часть кода — единица! — взвыло чудовище, протянув ладони в умоляющем жесте.

Беспалов погасил и убрал зажигалку в карман. На полу появились желтые стрелки. Антон не заставил себя ждать и бросился прочь, оставив побеждённого корпоративного зверя в его лабиринте из грехов.

Выбежав на обычную торговую площадку, юноша прислонился к стене, пытаясь отдышаться. Он выиграл. Не силой, не обманом, а знанием главной слабости любого Ада, земного или потустороннего – бюрократической безупречности, которая всегда оказывается мишурой.

Беспалов посмотрел на бесконечные стеллажи. Где-то там, в глубине, аудитор с бычьей головой переписывал отчёт. А Антону предстояло найти Харона. И он был почти уверен, что у того проблемы с лицензией на перевозку.

По навигатору в телефоне Беспалов добрался до следующей метки на карте. Это место не просто было безжизненным. Оно являлось полной противоположностью слова жизнь. Очертания реки, силуэты горизонта были Беспалову ностальгически знакомы — родная Нева. Но кроме контура от нее здесь больше ничего не осталось.

Река, которую с натяжкой можно было назвать водой, текла густой, вязкой массой, больше похожей на жидкий асфальт. Она не журчала, а медленно ползла, словно чьи-то гигантские внутренности перекатывались в полусне. Цвет её был не просто чёрным, а каким-то пожирающим свет оттенком, вбирающим в себя блики неба и не отражающим даже уродливые, искажённые подобия берегов.

Воздух над ней был неподвижным и тяжёлым. Он не пах серой или тленом — он пах пустотой. Пах остывшей планетой, с которой ушла атмосфера, и пах забытыми могилами, где истлело даже время. С первым же вдохом Антон ощутил, как лёгкие отказываются работать, будто это занятие — самое бесполезное, на каком бы свете ты не находился.

Берега были усыпаны не галькой или песком, а мелкими, отполированными до блеска окаменевшими костяшками. Человеческими, птичьими, звериными, будто сама земля здесь состояла из спрессованного нерождённого бытия.

Самое жуткое заключалось в тишине. Это было агрессивное, давящее безмолвие, которое высасывало звуки из мира. Даже шёпот тонул в ней, так и не сорвавшись с губ. Собственное сердцебиение казалось навязчивым, чужим и неуместным шумом, который вот-вот затихнет под этим всепоглощающим гнётом.

И над этим мёртвым плёсом, у самой воды, стояла лодка. Старая, рассохшаяся плоскодонка, которую, казалось, сколотили не из дерева, а из спрессованной тоски. Она не обещала переправы на другой берег, а заявляла только одно — стать частью этой вечной, леденящей душу немоты. Потому что по ту сторону была не земля, а всего лишь продолжение этого же, бесконечного, чёрного, беззвучного потока.

У воды, прислонившись к покосившимся перилам, стоял Паромщик. Он был облачён не в античное рубище, а в длинный черный кожаный плащ, из-под которого виднелись худые, костлявые пальцы, сжимавшие не весло, а старую, облезлую багорную палку. Шея напоминала черепашью. На почти лысой голове остатки седых волос были аккуратно уложены назад.

— Харон? — предположил Беспалов, чувствуя, как леденящий холод исходит от этой фигуры.

— Такси уже разобрали, — раздался хриплый, безжизненный голос, будто скрип ржавых ворот. — Следующий рейс завтра в полночь. Тариф «Мгновенная доставка в пункт «Б» — полторы души. Наличными.

— Мне не туда! — Антон подошел ближе, пока вода не наступила ему на кроссовок. Она была ледяной. — Мне код от вас нужен! Последняя часть!

— За всё нужно платить, — паромщик плюнул в воду. Слюна не вызвала ряби, а будто исчезла на поверхности. — За информацию отдельно. С тебя пол души. Предоплата.

Юноша понял, этот тип был последним звеном в цепочке чиновников, живым шлагбаумом на границе миров. И его, как любого таможенника, интересовали только две вещи: соблюдение регламента и оплата.

Взгляд Антона упал на багор. На его рукоятке, под слоем грязи, красовалась потёртая, но узнаваемая голографическая наклейка «Проверено Ростестом». Как Беспалов уже успел убедиться, Ад — это бюрократия, а значит и бесконечные проверки, лицензии, сертификаты, ведомости. Это гигантская, бездушная машина, работающая по своим внутренним, незыблемым правилам. И чтобы её победить, нужно найти в них брешь.

Юноша выпрямился, откашлялся и надел на себя маску ревизора, которую когда-то видел у проверяющих из санэпидемстанции.

— У вас есть лицензия на перевозку? — спросил Беспалов ледяным, казённым тоном.

Паромщик медленно подошел к нему в упор. Из темноты глазниц на Антона уставились две точки тусклого, фосфоресцирующего света. Ни глаз, ни зрачков — просто светящиеся пятна. Но взгляд все равно ощущался как острый.

— Какие-какие документы? — голос Харона потерял свою монотонность, в нём послышалась угроза. — Я тут две тысячи лет работаю!

— Мало ли кто сколько где работал! — парировал Антон, тыча пальцем в лодку. — Разрешение на использование маломерных судов в черте города? Страховка гражданской ответственности перевозчика? Санитарная книжка? Регистрация в приложении «Везёт»? Контрольно-кассовая техника для безналичного расчёта? Покажите документы!

Беспалов сыпал терминами, как из рога изобилия, чувствуя, что его собственная наглость придаёт ему сил. Он играл ва-банк.

Харон, казалось, всего лишь выпрямился, но при этом стал в полтора раза выше, и в три раза шире в плечах. Он явно был к такому готов. Его тысячелетний опыт не включал в себя проверок из Роспотребнадзора.

— Я перевожу души, — в голосе паромщика была непоколебимость многовековой безнаказанности. — Это не товар!

— А вот и товар! — Антон перешел в решительное наступление. — Согласно Гражданскому кодексу, а также федеральному закону «О защите прав потребителей», услуга — это тоже товар! Вы оказываете платную услугу по перевозке! Где ваш прайс-лист, утверждённый и заверенный печатью? Где книга отзывов и предложений? А?

Юноша выпятил грудь вперёд и приподнялся на цыпочки.

— Я сейчас один звонок сделаю! — С полной самоуверенностью продолжил Беспалов. — Прямо в прокуратуру! Неуплата налогов за две тысячи лет! Несоответствие вашего… этого… плавсредства — он презрительно ткнул пальцем в лодчонку — техническому регламенту Таможенного союза! Санитарное состояние территории не соответствует нормам! Вонь! Антисанитария! Я вас закрою! Я вас по всем статьям привлеку!

Антон стоял, тяжело дыша, глядя в бездну глазниц. Его сердце колотилось где-то в горле. Это был самый отчаянный блеф в его жизни.

Воцарилась тишина. Харон подался вперед. Смельчак почувствовал какую-то корягу за пяткой, потерял равновесие и плюхнулся на спину. Запястья и щиколотки тут же овили толстые плети. Паромщик навис сверху и поднес острие багра к самому горлу Антона.

— Нет человека — нет проблемы. Предсмертные желания... Я не выполняю! — широкая улыбка блеснула золотым зубом. Взгляд тестировщика скользнул на грудь палача — толстенькая золотая цепь. В наручных часах он узнал одну из последних моделей фирмы Ролекс. «Лодчонка и багор казенные, а вот на себе он похоже не экономит!» — подумал Беспалов.

— Сколько?

— Что сколько? — переспросил Харон.

— Сколько Вы хотите, чтобы замять этот инцидент? — Антон потянулся карманом с кошельком к связанной руке. Не то чтобы там что-то было... Он скорее надеялся потянуть время, чтобы дать себе шанс хоть что-то придумать. Юноша ухватился пальцами и потянул кошелек, следом за которым весь карман вывернуло наизнанку, и на землю упала пара пластиковых монет «Пятерочки». Обе золотые. В настоящих лотереях Беспалов ни разу не выиграл ни рубля, а во всякой ерунде ему почему-то везло.

— Что это? — Харон свободной рукой поднял монеты.

— Они пластиковые. — Машинально отмахнулся Антон, но озарение все же успело его кольнуть.

«Пластик изобрели в 1855 году. Разлагается он, если верить той картинке в интернете, 500 лет. Вероятнее всего в мире тлена с ним еще никто не сталкивался...»

— Это очень редкий материал! И будет оставаться уникальным ближайшие лет триста! — начал торговаться Беспалов.

Глаза паромщика лукаво блеснули.

— Было ваше — стало наше... — он зажал монеты в кулак и сильнее надавил багром на горло. Антон почувствовал, как теплая капля скользнула по шее вниз.

— А Вы не хотите собрать всю коллекцию? — дрожащим голосом пролепетал Беспалов, Харон вздернул бровь. — Расскажу, если отпустите меня и дадите код!

Паромщик убрал багор от парня, выпрямился и одновременно с этим принял прежний размер. Путы уползли обратно в землю. Антон поднялся, и задрожал от холода промокшей одежды.

Перевозчик душ медленно пошарил в складках своего плаща и извлёк оттуда небольшой, влажный, похожий на речную гальку, предмет.

— На… — Он швырнул Беспалову черепок. Тот едва успел поймать его. На шершавой поверхности была нацарапана цифра: 3.

Антон выудил из кошелька скидочную карту «Пятерочки» и протянул паромщику.

— Времени мало. Акция длится до конца месяца... — юноша посмотрел на карте в телефоне адрес ближайшего магазина от их местоположения и объяснил Харону, как добывать монеты.

Беспалов старался не сболтнуть лишнего и уйти как можно скорее. Попрощавшись, развернулся и почти бегом покинул это гиблое место, не оглядываясь. Только выбравшись на асфальтированную дорогу, он остановился, прислонился к фонарному столбу и попытался унять дрожь в коленях. В руке он сжимал глиняный осколок.

Парень посмотрел в сторону речки. Туман над водой сгущался, принимая очертания огромной, склонившейся фигуры. Но это уже не имело значения. Он победил. Не силой, не хитростью, а нелепым везением.

Антон побежал домой, крепко держа в уме добытые цифры: 7, 1, 3. Код свободы — 713.

Он влетел в квартиру, захлопнул дверь и прислонился к ней, пытаясь перевести дух. Он сделал это! Он прошёл адский квест и добыл код!

Теперь нужно было переписать заявление.

«В Отдел по работе со смертными компании «МедоВесть Преисподняя».

От абонента Антона Игоревича Беспалова, г. Санкт-Петербург, улица Бабушкина, д. 35/4, кв. 45.

Заявление.

Прошу отключить меня от тарифного плана «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ» в связи с истечением тестового периода. Код подтверждения: 713. Претензий не имею.

Дата. Подпись кровью.»

Беспалов посмотрел на роутер:

– Отправить!

Луч света создал на линолеуме светящуюся окружность с мелкими рунами по краям. Антон бросил в центр круга свёрнутое заявление. Лист кожи коснулся света, вспыхнул синим пламенем и исчез, оставив в воздухе запах озона и серы. Светящийся портал погас. Всё затихло. Красный светодиод на роутере перестал мигать. Потухли и зелёные. Устройство стало просто куском чёрного пластика. Антон перевел дух. Сработало?

Юноша сбегал на кухню — из крана текла обычная вода, включил телевизор — шла обычная программа. Его мир вернулся.

– Ура! – выдохнул он с облегчением. – Получилось! Я свободен!

Охотник за багами плюхнулся в кресло, чувствуя, как с плеч спадает огромная тяжесть. Он победил систему! Он прошел через Ад!

В этот момент его компьютер издал весёлый, мелодичный сигнал. На экране всплыло окно.

«Поздравляем! Ваше заявление рассмотрено. Вам предоставлена СКИДКА 50% на первые 666 лет по тарифу «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ»! Теперь ваша душа будет списываться частями! Наслаждайтесь скоростью! Ваш код подтверждения: 713 — принят как согласие на новые условия.»

Антон замер с идиотской улыбкой на лице. Его опять обманули...

Из динамиков раздался шипящий голос Агамона:

– Спасибо… что выбрали… «МедоВесть»… Ваше… доверие… — на этом слове голос с ехидцей усмехнулся — это наша… главная… ценность… в вечности. Роутер… будет… доставлен… новый.

На столе, на месте старого роутера, материализовалось новое устройство. Блестящее, угольно-чёрное, с одним-единственным алым светодиодом, который мерно пульсировал, как сердце.

С тех пор интернет у Антона работал идеально. Лучше, чем у кого бы то ни было в мире. Или в мирах. Он даже начал свой блог — «Жизнь на краю Wi-Fi». Невероятно популярный блог, кстати. Особенно в определённых кругах.

Иногда, по ночам, он подходит к окну и смотрит на багровые отсветы на горизонте. И шепчет в ночь:

– Люди! Берегите свои души! Не подключайтесь к сомнительным сетям! Читайте пользовательское соглашение! Особенно мелкий шрифт! Самое страшное не привидения и не демоны. Самое страшное — это безлимитный интернет с условиями, которые вы не читали. И техподдержка, которая всегда права.

А где-то далеко-далеко, в бесконечных серверных Ада, оператор Агамон ставит лайк под его новым постом.

– Супер! – проворчал Антон. – Оператор, блин, «Мегатрать». Мегатрать мои нервные клетки. Обещают интернет везде, даже в лифте. Какой нафиг лифт у пятиэтажки? Видимо их интернет там же где и наш лифт. Так что сиди себе на здоровье, катайся и сёрфи… если поймаешь, конечно, ту самую «Мегатрать».

Он побрёл на ощупь, шаркая ногами по стертым бетонным ступеням. В кармане зашуршала бумажка - квитанция за интернет. Тот самый, домашний, который юноша и спешил проверить. Последние три дня он работал из дома, а интернет то пропадал, то появлялся, и скорость была такая, словно данные передавали не по оптоволокну, а на голубях с флешками в лапках.

Антон Беспалов, двадцатичетырехлетний молодой человек, был тестировщиком в небольшой IT-компании. Работа не пыльная, но требующая стабильного соединения с миром, который в последнее время почему-то решил от своего пользователя отключиться.

Беспалов вставил ключ в замочную скважину своей квартиры. Дверь со скрипом открылась. Дома пахло одиночеством, вчерашней пиццей и чем-то ещё… металлическим, озоновым. Как после грозы. Антон щёлкнул выключателем. Свет замигал, погас, снова замигал и, наконец, загорелся ровным светом.

– Ну, слава Богу! – облегчённо выдохнул он. – А то я уже думал, насчёт свечей… Хотя, где я, блин, свечи возьму? Не в церкви же покупать! Церковные свечи – они для души. А мне надо комп питать. Представляете, я к батюшке: «Батюшка, дайте мне свечечку, у меня сервер завис». Он мне: «Сынок, это не ко мне, это к системному администратору надо, он тебе отроет».

Юноша бросил ключи на тумбочку и первым делом ринулся к роутеру. На боевом товарище яростно мигали три зелёных глаза, хотя обычно мигал только один – тот, что отвечает за интернет.

– О-па! – произнёс Антон с подозрением. – Кто это у нас тут так весело моргает? Словно на дискотеке неоновой. Ты чего, дружок, обрадовался мне? Или тебе плохо?

Беспалов сел за компьютер. Система загрузилась бодро, браузер тоже не отставал, но страница не открылась. Вместо неё высветилась ошибка: «Нет подключения к интернету».

– Так-так-так, – Антон, запустил командную строку. – Сейчас мы тебя, братец, продиагностируем. Ping до роутера… Есть! Ping до DNS… Нет! Значит, проблема не в моём железе. Опять эти… провай-дери!

Его поставщик услуг назывался «МедоВесть». Симпатичный логотип – пчёлка, несущая в лапках не мёд, а витой провод. Слоган: «Сладкий интернет на скорости света!». На деле же интернет был горький, как полынь, а скорость – ниже плинтуса.

Антон уже потянулся было за телефоном, чтобы звонить в техподдержку и час слушать гудки, а потом два часа объяснять тёте Люде, что он уже трижды перезагружал роутер, как вдруг заметил нечто странное.

В списке доступных Wi-Fi сетей, прямо над его родной «MedoWest_2.4GHz», всплыла новая, незнакомая сеть.

Название у неё было крайне странное: «БЕСПЛАТНЫЙ_ИНТЕРНЕТ_ДОМОЙ_777».

– Ну, тупыыые! – спародировал Антон любимого сатирика. – Кто так называет сети? «Бесплатный интернет»… Щас! Он тебе такой «бесплатный» интернет предоставит, что у тебя потом ни один пароль нигде не подойдет, карты обнулятся... Хорошо хоть самозапрет на кредиты сделали. Не отнимут больше того, что ты имеешь. Потом всем знакомым будешь рассказывать, как тебя кинули на бабки, даже не выходя из дома!

Но сила искушения была велика. Антон подумал о том, а что он собственно имеет, и что терять ему по сути нечего, рука сама потянулась к мышке. Он кликнул на загадочную сеть. Пароль не требовался.

И… интернет появился. Не просто появился – он рванул с такой невероятной скоростью, что Антон даже откинулся на спинку кресла.

– Ого! Да тут, кажется, быстрее света! У фотонов в моём оптоволокне разовьется комплекс неполноценности!

Беспалов открыл YouTube и запустил ролик в качестве 16K. Видео загрузилось мгновенно, без малейшей буферизации. Он зашёл на торрент-трекер и скачал новый сезон одного сериала за секунды. Скорость загрузки показывала нечто запредельное.

– Вот это да! – восхитился Антон. – Видимо, сосед какой-то IT-гений. Или провайдер новый объявился. Надо бы найти, кто это, и коробку конфет ему отнести. Хотя… лучше бутылку крепкого кофе. IT-шники конфеты не любят, у них от сладкого баги в коде заводятся, а вот на кофе они могут кодить до полной победы над вселенским злом.

Он уже собирался погрузиться в мир высокоскоростного стриминга, как вдруг его взгляд упал на роутер. Три зелёных светодиода, которые обычно мигали с разной интенсивностью, теперь горели ровным, ядовито-зелёным светом. И мигал… четвёртый. Красный. Которого раньше на этой модели Антон никогда не видел.

– Странно... Неужели я раньше не замечал? Или это он от радости, что наконец-то может работать на полную катушку?

Юноша пожал плечами и отложил странности на потом. Главное – интернет есть, и он прекрасен.

Вечер Беспалов провёл в блаженстве. Он пересмотрел кучу видео, скачал всё, что откладывал годами, и даже зашёл на сайт с онлайн-курсами по повышению квалификации – на такой скорости даже учиться было приятно.

Ложась спать, Антон с удовлетворением посмотрел на роутер, с которого по-прежнему несли вахту три зелёных и один красный глаз.

– Спи, дружок, – зевнул юноша. – Заслужил.

А ночью ему приснился странный сон. Будто он стоит посреди бескрайнего поля, усыпанного старыми компьютерными комплектующими. С неба падают сервера, как перезрелые фрукты, и из них выползают огромные, ржавые тараканы с человеческими лицами сотрудников техподдержки. Они ползут к нему и шепчут хором: «Перезагрузите роутер… перезагрузите роутер…»

Антон проснулся в холодном поту. Было утро. В комнате пахло палёной пластмассой.

Запах был настолько явственным и едким, что Беспалов мгновенно вскочил с кровати. Он был уверен, что что-то горит. Возможно, тот самый роутер, не выдержав вчерашних нагрузок, решил отправиться в мир иной, устроив небольшой крематорий на его рабочем столе.

Но нет. Роутер стоял на своём месте. Три зелёных и один красный светодиоды по-прежнему горели ровным, немигающим светом. И всё же запах шёл от него, словно внутри плавилась микросхема.

– Дружище, ты как? – Антон с опаской тыкнул в корпус пальцем. – Не перегрелся? Ну, я же не виноват, что у тебя такая интересная жизнь началась.

Роутер молчал и пах. Беспалов отключил его от сети, запах постепенно начал выветриваться. Парень решил дать устройству передохнуть и отправился на кухню готовить кофе.

Кофемашина, современная, с Wi-Fi модулем, чтобы можно было запустить её с телефона, не вставая с кровати, молчала. На её дисплее красовалась надпись: «Ошибка соединения. Проверьте настройки сети».

– Вот ведь, – удивился Антон. – Привыкла, понимаешь, к роутеру, как к мужу. Любимый на работу – и она в депрессию. Надо лечить.

Он приготовил кофе вручную, по-старинке, заливая кипятком молотые зёрна в чашке. Получилось невкусно, горько, словно в чашку капнули дёгтя.

Пока он пил этот бодрящий напиток, его взгляд упал на умные часы, лежавшие на зарядке. На их экране тоже горел значок отключения от сети.

– Что за день такой? – задумался Антон. – Все с утра по сети скучают.

Он допил кофе и снова включил роутер. Устройство зажужжало с удвоенной силой, светодиоды вспыхнули моментально, без задержки. Запах палёного исчез, сменившись лёгким ароматом озона. В списке сетей снова висела та самая – «БЕСПЛАТНЫЙ_ИНТЕРНЕТ_ДОМОЙ_777». Антон подключился.

Интернет снова был искрометно быстрым. Но теперь Антон заметил нечто ещё - пинг. Он был не просто низким. Он был нулевым. Абсолютно. Как будто сервер, к которому он обращался, находился прямо в его комнате.

– Так не бывает, – пробормотал охотник за багами, запуская сложные диагностические утилиты. – Даже по локальной сети есть микроскопическая задержка. Это законы физики, как ни крути. А тут… словно их отменили.

Увлёкшись работой, Беспалов просидел так несколько часов. Вдруг в соседней квартире послышался громкий, раздражённый крик соседа, дяди Васи, вечного пенсионера и любителя телевизора:

– Опять ничего не работает! Сплошной «синий экран»! Да сколько можно?!

Антон ухмыльнулся. Дядя Вася вечно ругал свой новый Smart TV, который регулярно «глючил». Но сейчас парень задумался. Он зашёл в настройки своего Wi-Fi, отключился от халявной сети и подключился к своей.

Интернет не работал. Вообще. Страницы не грузились. Ping до роутера был, а дальше – пустота. Мёртвая тишина цифрового эфира.

Беспалов снова переключился на «БЕСПЛАТНЫЙ_ИНТЕРНЕТ_ДОМОЙ_777». Всё ожило мгновенно.

– Странно... Словно мой родной провайдер «МедоВесть» просто испарился.

Любопытство начало пересиливать осторожность. Антон запустил сканер портов и трассировку для неё, чтобы проверить, что же это за сеть такая.

Результат заставил его кровь похолодеть.

Трассировка обрывалась… нигде. Она уходила вглубь сети, показывая десятки узлов с немыслимыми IP-адресами, которые не должны существовать в природе. 666.666.666.666, 13.13.13.0, 0.0.0.66… А последний узел имел адрес: 10.9.8.7.6.5.4.3.2.1.

– Это что за бред? – опешил Антон. – Такого не может быть! IP-адрес не может состоять из столько цифр! Это же… это как номер телефона из двадцати цифр. Тебе звонят и говорят: «Алло, это из Вселенной, привет!»

Сканер портов выдал ещё более пугающую информацию. На шлюзе сети были открыты… все пункты. Их было 65535! И на каждом висела какая-то служба. Большинство из них Антон не знал. Но некоторые названия заставляли его нервно сглотнуть: «Cerebro_Injector», «Soul_Storage_v2», «Pandora_Box_Service», «Eternal_Return_Daemon»...

Он попытался подключиться к одному из портов по SSH. Консоль открылась, но вместо поля для ввода приватного ключа, на чёрном экране высветилась одна-единственная строка, набранная кроваво-красным моноширинным шрифтом:

> ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ. ОСТАЛОСЬ 233 ПОПЫТКИ.

Антон резко отключился. Руки у него дрожали.

– Что за цирк? Это какая-то шутка? Хакерская? Очень не смешно.

Он решил позвонить в техподдержку «МедоВести» –надо же выяснить, куда подевался его интернет.

Номер Беспалов знал наизусть. Автоответчик голосом приятной женщины сообщил: «Для соединения с оператором нажмите единицу». Антон нажал.

Раздались гудки – долгие, протяжные, и не обычные, а какие-то гортанные, с хрипотцой, словно телефон звонил не в колл-центр, а в глубокую пещеру.

Наконец, трубку подняли.

– Алло? – сказал Антон.

В ответ послышалось тяжёлое, мерное дыхание.

– Алло? Техподдержка?

Дыхание стало ближе. Потом раздался скрежет, будто по микрофону провели гвоздём.

– Слушаю вас, – наконец отозвался тонкий, шипящий голос, словно говорил не человек, а помесь змеи и синтезатора речи. – Оператор Агамон. Номер вашей квитанции?

Антон, ошеломлённый, продиктовал номер.

– Так-так-так, – зашипел оператор. – Ваша проблема… отсутствие соединения с… нашим миром?

– В каком смысле «с вашим миром»? – не понял Беспалов. – У меня нет интернета от вас!

– Интернет… есть везде, – проскрежетал голос. – Просто… в разных мирах он… разный. Ваша подписка… истекла. Мы пытались… уведомить вас… но вы не читали… условия соглашения.

– Какое ещё соглашение? Я его при подключении подписывал!

– Не то… – голос стал настойчивее. – То было… для смертных. Вы недавно… подписали новое. Мы вам… отправили. Проверьте… папку «Спам».

Антон, не отрывая трубки от уха, открыл свой почтовый ящик, зашёл в «Спам». И правда, среди писем о выигрыше миллиона и увеличении чего бы то ни было, он нашёл письмо от отправителя «МедоВесть. Администрация Преисподней».

Тема письма: «Ваше заявление одобрено!».

Он открыл его дрожащим курсором.

«Уважаемый Абонент!

Сообщаем Вам, что Ваша заявка на подключение к тарифному плану «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ» одобрена. Скорость до 7.77 Тбит/с на все устройства в аду и смежных реальностях. Вам предоставлен бесплатный тестовый период на 7 дней. По истечении тестового периода с Вашей души будет списываться ежемесячная плата в размере одной (1) бессмертной единицы (далее – БЕ). В случае отказа от услуги просим написать заявление собственной кровью на бумаге из кожи грешника и отправить его через портал в аду, доступный по адресу: gehenna://disconnect.help.

С уважением,

Отдел по работе со смертными,

Агамон, старший оператор.

P.S. Не пытайтесь звонить в обычную техподдержку. Они вас не поймут. Их мир… ограничен».

Антон обмяк на стуле, в трубке по-прежнему слышалось тяжёлое дыхание.

– Вы… всё прочитали?

– Это шутка? – выдавил из себя Антон.

– В аду… не шутят. Здесь… только маются. Хорошего дня. Обращайтесь ещё.

Раздались короткие гудки.

Антон сидел в оцепенении, глядя на роутер, с которого на него смотрели три зелёных и один красный глаз. Теперь красный светодиод казался ему каким-то зловещим, насмешливым.

– Душа? – наконец выдохнул Беспалов. – Бессмертные единицы? Да вы что, охренели все там, в своей техподдерге? Я вам сейчас в Роскомнадзор позвоню! В прокуратуру! Мне мою душу за интернет предлагают? Да она, между прочим, в ипотеке! Она банку до конца жизни заложена! Вторая часть её у мамы, третья – у бывшей девушки… Я сам от своей души по частям живу! А вы целиком сразу!

Он истерично засмеялся. Ситуация была настолько абсурдной, что даже страшно не было. Скорее… нелепо.

Юноша снова посмотрел на письмо. Внизу мелким шрифтом было приписано: «Услуга предоставляется на условиях полной и безоговорочной капитуляции вашей воли. Любые попытки разорвать контракт до истечения тестового периода приведут к немедленному списанию души в пользу компании «МедоВесть Преисподняя».

Антон резко встал, подошёл к роутеру и выдернул из него шнур питания. Светодиоды погасли. В комнате воцарилась тишина.

– Вот и всё! Без интернета посижу. Книги почитаю. Вспомню молодость.

Беспалов почувствовал странное облегчение. Решение было принято. Он не будет пользоваться этой дьявольской сетью. Просто переждёт эти семь дней, а потом… потом как-нибудь разберётся.

Но вечером, когда стемнело, он заметил нечто странное. Роутер, отключённый от розетки, по-прежнему светился. Три зелёных и один красный огоньки горели в полумраке комнаты ровным, немигающим светом.

Устройство работало от батареек, которых у него никогда не было.

Антон подошёл к роутеру и ткнул в него пальцем. Корпус был холодным. Парень перевернул устройство - отсек для батареек был пуст. Никаких аккумуляторов там не было и в помине.

– Что за… – Антон отшатнулся. – Так не бывает. Законы физики, блин! Сохранения энергии! Чтобы работать, нужно питание! Или ты, дружок, вечный двигатель? Нобелевку тебе за это дать или молотком по голове?

Роутер молчал и светился. Антон почувствовал, как по коже ползут мурашки. Шутки кончились. Это было уже не смешно.

Он схватил устройство и потряс его. Внутри что-то глухо побрякало, словно отвалилась какая-то деталь. Светодиоды не погасли.

– Ладно, – прошипел Антон. – Раз так… Выбора нет.

Он отнёс роутер на кухню, положил в раковину и открыл кран. Ледяная вода хлынула на пластиковый корпус.

– Вот тебе, получай! Охлади свой пыл, так сказать!

Роутер лежал под струёй воды и… продолжал светиться. Зелёный и красный свет преломлялись в воде, создавая на стене странные, пульсирующие узоры.

– Не веришь в законы физики? – закричал Антон. – На, получи закон подлости!

Он принес молоток и занес его над мокрым устройством.

В этот момент с холодильника зазвучал мёртвый советский радиоприемник, не выброшенный на всякий случай по старой традиции. Из динамика раздался пронзительный скрежет – тот самый, который Антон слышал в телефоне. От этого скрипа кровь стыла в жилах.

Беспалов замер с занесённым молотком. Звук стих, и его сменил шипящий голос оператора Агамона:

– Не рекомендую… повреждать… имущество компании… Это… карается… пунктом 7.3… о невозвратной… девальвации… души.

Антон медленно опустил молоток.

– Отстаньте от меня! – крикнул он в пустоту квартиры. – Я не подписывал никакого договора!

– Вы… кликнули… на кнопку «Подключиться»… – раздался голос из радио. – Это… и есть… современная… подпись. Цифровая… подпись… вашего… любопытства. Она… имеет… юридическую… силу… во всех… мирах.

Голос замолк. Радиоскрип стих. Роутер под струей воды продолжал светиться. Антон, дрожа, выключил кран и отнёс устройство обратно на стол в комнату. Вода с него не стекала. Корпус был абсолютно сухим.

Беспалов сидел в кресле и смотрел на дьявольское приспособление, которое невозможно было уничтожить. Думать о чём-то отвлечённом не получалось - мысли снова и снова возвращались к одному: «7 дней. Будет списана бессмертная единица. Душа».

Антон открыл браузер. Домашняя страница по умолчанию изменилась на странный портал — «AD-index.ru». Дизайн сайта был выдержан в багрово-чёрных тонах, с всплывающей рекламой: «Горящие туры в Тартар! От 1 греха в день!», «Души лжецов оптом и в розницу! Скидки!»...

Юноша попытался зайти на свой любимый форум гитаристов. Сайт не открылся. Вместо него загрузилась страница с говорящим названием «Гитарный ад». На фоне огненных штрихов метал-коллектив человекоподобных существ исполнял нечленораздельный рок на стихи Данте.

Антон поторопился закрыть вкладку и открыл список устройств в сети. Обычно там светились только его компьютер, телефон, кофемашина, смартчасы и умная колонка. Сейчас список был длинным, как прокрустово ложе. Десятки незнакомых устройств с диковинными названиями:

Belphegor's_PC

Beelzebub_iPhone_13pro_max

Liliths_MacBook_Air

Cerberus_Smart_Collar_#3

Eternal_Torment_Server_Cluster

Soul_Harvester_9000

– Ну, дела! – прошептал Антон. – Соседи подобрались что надо! С кем же я теперь сеть делю? С Бельфегором и его айфоном… Интересно, у них там тоже ковид был? «Демон в маске», сериал такой…

Его взгляд упал на устройство с названием «Anton_Bespalov_Smart_Heart».

Холодный пот выступил на спине. Он ткнул курсором в строку. Всплыла подсказка: «Устройство: Кардиоимплант. Статус: Онлайн. Пульс: 88 уд/мин. Состояние: Лёгкая паника. Доступ: Разрешить удалённое управление? [Да] [Нет]».

Антон резко отклонил запрос. Сердце его заколотилось чаще, что немедленно отразилось в статусе устройства: «Пульс: 124 уд/мин. Состояние: Паника. Внесение изменений…»

В груди у него вдруг заныло, а в ушах отозвался глухой, металлический стук, будто по клапанам его сердца ударили молоточком. Он судорожно глотнул воздуха.

– Так, стоп, стоп, стоп! – закричал он, обращаясь к пустой комнате. – Это уже нечестно! В правилах пользования ничего не сказано про кардиографию! Я не давал согласия на обработку персональных медицинских данных! Я… я в Роскомнадзор пожалюсь! Пусть вас оштрафуют!

Из колонок компьютера раздался мягкий, бархатистый смешок. Не шипящий голос Агамона, а чей-то другой, сладкий и опасный.

– Дорогой абонент, – прозвучал голос. – Роскомнадзор здесь не имеет юрисдикции. А ваше согласие… вы дали его, не сняв галочку в пункте 66.6 при подключении. «Предоставить провайдеру неограниченный доступ ко всем сетевым и биологическим интерфейсам пользователя». Не читали? Очень зря. Приятного вечера.

Когда сердце успокоилось и перестало звучать в ушах, Антон заметил, что комната была наполнена тихим, навязчивым шепотом. Он огляделся вокруг, потёр уши. Шёпот шёл от настенных обоев. На цветочном узоре проступали едва заметные, мерцающие буквы: «СКИДКА НА ГРЕХИ! ТОЛЬКО СЕГОДНЯ! Закажи семь смертных грехов — вторая лень в подарок!»

Он вышел на кухню, чтобы налить чаю. Из крана вместо воды полилась густая, чёрная, маслянистая жидкость с запахом серы. Антон с отвращением отпрянул.

На стекле микроволновой печи начало воспроизводиться рекламное видео. Бодрый голос за кадром вещал: «Твоя вечная мука — скучна и однообразна? Попробуй новую, усовершенствованную серную смолу «Экстаз»! С добавлением острых металлических щепок и перца Чили! Жжёт по-новому!»

Антон отвернулся и реклама погасла. Он открыл холодильник. Над баночкой с йогуртом красовался стикер: «Грешник! Твой йогурт просрочен! В лавке Лилит только сегодня цена по акции 0.99БЕ, 13-й круг, ряд 6».

Он швырнул йогурт в мусорное ведро под раковиной. Рекламный слоган теперь горел на его внутренней стенке: «Выбросил еду? Задумайся о своей душе! Она следующая! Курс «Как экономить...» Антон хлопнул дверцей гарнитура.

Это был самый настоящий спам, но не цифровой, а материальный. Он просачивался в реальность, в его квартиру, на его бытовые предметы. Сеть изучала его привычки и внедряла рекламу туда, куда он чаще всего смотрит.

Пик всего случился вечером. Антон пытался смотреть старый добрый DVD-диск (он боялся включать что-либо, связанное с интернетом). В самый напряжённый момент фильма, где главный герой произносил пафосную речь, его лицо на экране расплылось и сменилось на ухмыляющуюся рожу какого-то беса.

– Устал от посредственности? – прорычал бес, смотря прямо на Антона. – Перейди на тариф «ПРЕИСПОДНЯЯ ПРО»! Всего 1.3 души в месяц, и ты получишь:

Приоритетное мучение без очереди!

Эксклюзивный доступ к новым видам грехов!

Персонального мучителя с высшим образованием!

И главное — БЕЗ РЕКЛАМЫ!

Антон запустил в телевизор пультом. От удара бес рассыпался пикселями, и фильм продолжился.

Дегустатор цифровой кухни сидел, обняв колени, и тихо плакал от бессилия. Его крепость, его маленький мир рушился. Ад приходил не с рогами и вилами. Он приходил с таргетированной рекламой, спамом и условиями пользования, которые никто не читает. Это было по-современному, по-digital. И от этого — ещё страшнее.

Беспалов снова посмотрел на роутер. Он понял, что сбежать не удастся. Нужно разорвать этот контракт! Но как? Письмо говорило: «написать заявление собственной кровью на бумаге из кожи грешника».

План с заявлением был не просто жестом отчаяния, а единственным шансом на спасение. Он должен был вырваться из этого ада навязчивого маркетинга и тотальной слежки, пока его собственное сердце не начало предлагать ему оформить кредит под залог души.

– Кровь – есть, – мрачно пошутил сам с собой Антон. – С бумагой из кожи грешника посложнее будет. В «Ленте» такое не продают. Надо, видимо, в канцелярский отдел Ада звонить, уточнять, где они её берут? Может, в преисподней есть филиал «Офисмага»? Скидочную карту предъявить?

Он обыскал всю квартиру в поисках чего-то похожего на кожу. Старые удостоверения, обложки книг, кожаный ремень… Ничто не подходило.

В отчаянии парень сел за компьютер, автоматически подключился к сети 777. Браузер сам открылся на странице с поисковиком. В строке поиска уже было введено: «где взять бумагу из кожи грешника в Санкт-Петербурге?»

Антон, уже почти не удивляясь, нажал «Enter».

Поисковик выдал всего один результат. Интернет-магазин «Всё для оккультиста и не только». Товар: «Бумага для особых процедур, натуральная, из материалов, полученных этичным путем». В описании: «Изготовлена из дермы грешника 3-го круга. Идеально подходит для заявлений, жалоб и прошений в нижестоящие инстанции. Формат А4. Пачка 100 листов».

Оплатить можно было разными способами. Бессмертные единицы были не доступны – стояла метка «недостаточно средств на счете». Второй вариант – расплатиться самыми приятными и счастливыми воспоминаниями. Какими именно указано не было. Антон не рискнул выбирать этот вариант. Его не покидало ощущение, что эта цена самая высокая из предложенных. Третьим пунктом значились «10 минут чистого страдания».

«Всего 10? – подумал Беспалов. – Либо я ничего не понимаю в страданиях, либо в аду нет очередей...»

Третий вариант имел метку «оплата при получении». Юноша подтвердил заказ. Доставка была указана: «Мгновенная. Курьер: демон Устарот».

В дверь тут же постучали. Антон, уже совсем не удивляясь, открыл. На пороге стоял курьер в обычной жёлтой куртке, из-за его спины виднелись два кожистых сложенных крыла. Рога скрывала кепка с логотипом магазина.

– Антон Беспалов? – козырно произнёс демон, сверкая красными глазами. – Заказ. Внесите на счёт 10 минут чистого, выдержанного страдания, без примесей надежды. Рекомендую расслабиться.

Демон протянул электронный планшет. В графе «Подпись» светилось: «Кровью укажите ваше истинное имя».

Антон почувствовал резкую боль на подушечке безымянного пальца левой руки. На пол шлепнулась капля крови.

Беспалов, потеряв дар речи от скорости и продуманности сервиса, приложил порезанный палец к экрану, который тут же ярко вспыхнул красным светом. От планшета вверх по руке пронеслось ощущение обжигающей боли, затем укол в сердце...

И мир рухнул.

Беспалов не стоял больше на пороге своей квартиры. Он оказался... нигде. Вокруг не было ни тьмы, ни света, лишь бесконечное, давящее ничто. А потом началась Боль. Многослойная, перетекающая одна в другую. Физическая агония сменялась психической пыткой, которая в свою очередь превращалась в душевные страдания, а потом муки совести, чувство вины, снова тело, будто кости рвались наружу, а кожа внутрь; стыд – словно стоишь голышом не перед классом, а перед всеми людьми на планете, а тело твое настолько уродливо, насколько это возможно; ненужность старой дворняги, которую либо усердно игнорируют, либо бросают такой взгляд отвращения, что хочется исчезнуть; вина – будто порвал не свои джинсы, а всю мамину одежду, всех мам на свете; беспомощность – словно тебя толпой давят, душат, пинают и рвут те, кто еще секунду назад были твоими товарищами, а ты бессилен даже дернуться под натиском десятков рук...

А потом, как глоток воздуха, – чувство полного, абсолютного одиночества, накатывающего все сильнее до такого вселенского масштаба, что рядом с ним любая физическая пытка стала мимолётным уколом. Ему казалось, что он проваливается в эту бездну миллиарды лет, что он всегда здесь был и никогда не выберется. Он пытался кричать, но у него не было рта. Он попытался вспомнить свое имя — слова рассыпались в прах, едва родившись в его сознании, не оставив ничего, кроме ощущения чужеродного, глупого звука. Он попытался представить лицо матери — и вместо него возникла лишь бесформенная масса, сползающая с костяного каркаса. Он пытался вспомнить солнечный свет — но его память была абсолютно чиста, выжжена дотла. Осталась лишь незамутнённая, кристально чистая агония небытия.

Внезапно пустота сжалась. Теперь он был заперт в крошечной, идеально гладкой сфере, лишенной даже малейшей шероховатости. Он давил на ее внутренние стенки, но у него не было ни рук, ни тела — лишь бессильная воля, неспособная вызвать даже микроскопическую трещину. Пространство вокруг начало пульсировать, поползли тени, лишенные формы, но наполненные осуждением. Они не нападали, а лишь наблюдали. Их всевидящее присутствие было унизительнее любой пытки. Антон был букашкой под стеклом бесконечного, холодного разума, который изучал его предсмертные судороги с научным интересом. Беспалов попытался найти хоть одну мысль, не зараженную ужасом. Простое «я есть». Но и эта мысль оказалась миражом. Каждую рождающуюся в его сознании крупицу надежды — надежды хотя бы на то, что это сон, что это скоро кончится — неизбежно накрывала волна абсолютного знания, что это — его единственная и вечная реальность. Знания, что даже понятие «конец» — это роскошь, которую у него отняли.

Время спуталось, растеклось и зациклилось. Он переживал миг осознания своей полной, тотальной и окончательной беспомощности миллиард раз подряд. Он был приговорен не к страданию, а к самому факту своего ничтожества, возведенному в абсолютную степень.

Когда его сознание с оглушительным треском вернулось в тело, Антона душило ощущение, что эти десять минут не кончились, они просто сделали паузу.

Беспалов стоял на том же месте. Устарот смотрел на него с деловым интересом.

– Ровно десять минут. Оплата принята. Качественный ужас, без осадка надежды. Приятно иметь дело с сознательным плательщиком. Спасибо, что выбрали наш ад… то есть, магазин! – ухмыльнулся демон-курьер и растворился в воздухе, оставив в руках Антона аккуратный свёрток.

Антон, не помня себя, захлопнул дверь. Он стоял, прислонившись к косяку, и крупные, неконтролируемые слёзы текли по его лицу. Его трясло. Эти десять минут стали клеймом на его психике, шрамом, который не заживёт никогда. Он узнал, что ждёт его в будущем. Этот образ был куда страшнее любых демонов с вилами. И самое ужасное было знать, что это — не финал, это — лишь бесплатный пробник. Реклама того, что ждёт его по тарифу «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ».

В свёртке лежала пачка бумаги странного, желтовато-серого цвета, шершавой на ощупь. Она пахла прахом и старыми грехами.

Тариф «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ». Часть 2/2

- Конечно! - кивнула Катя. Андрей Петрович протянул ей пустую карточку, и герпетолог поспешила в свой кабинет готовиться к приходу пациента.

Минут через восемь раздался стук, и в кабинет вошла девушка с искрящимся красным сердцем в руках. Точно таким же, как то, которое принёс Андрей Петрович со змеёй для препарирования. От вида этой коробки волосы у Кати на голове встали дыбом и сердце невольно сжалось. Герпетолог подняла глаза на клиентку. Это была совсем другая девушка, а вовсе не та злополучная кошатница. Специалист по рептилиям вздохнула с облегчением.

- Здравствуйте! - Клиентка одновременно нервничала и светилась от счастья. Она сняла крышку с коробки и наклонила показать содержимое. Внутри была бумажная вермишель и коричневое тельце. Маленькая толстохвостая ящерка щурилась от внезапно появившегося света и улыбалась. - Мне парень подарил. Я очень хотела! В общих чертах знаю, как ухаживать. Нужен осмотр и возможно индивидуальные рекомендации! Это мой первый питомец.

Катерина улыбнулась в ответ:

- Это замечательно! Присаживайтесь. Только сначала нужно заполнить вашу карточку...

Она уже и забыла, сколько радости и счастья связано с её работой. Сердце было тяжёлым из-за волнения о коллеге и радоваться искренне за клиентку не получалось. Но герпетолог старалась не показывать своего настоящего настроения, чтобы не омрачать радость девушке.

Андрей Петрович и Катя сменяли друг друга на стойке администратора до самого вечера. С работы вышли одновременно и хотели вместе поехать к Анюте. Они даже рассматривали вариант вызвать слесаря вскрыть замок, и убедиться, что Аня не лежит там одна без сознания...

Мужчина запер дверь клиники, повернулся к Кате и вздрогнул от неожиданности. За её спиной стояла Ольга:

- Извините пожалуйста, а Анна не с вами?

Катя, услышав чей-то голос так близко, резко обернулась и отскочила к Андрею Петровичу. Теперь они оба настороженно и даже несколько зло смотрели на кошатницу. Синие глаза ведьмы излучали невинность и искреннюю озабоченность. Они были на редкость красивы, и эта красота гипнотизировала, приковывала внимание, было невозможно оторваться от них.

- Она мне звонила вчера, сказала, что нашла мой кулон. Я хотела бы забрать его... - Тон голоса равномерно понижался по мере произношения и к концу фразы звучал так странно, что ветеринары впали в транс. Как будто мозг не справился с резким контрастом того, что видит и слышит, и вырубился, как маломощный компьютер.

Не дожидаясь, когда Катя и Андрей Петрович придут в себя, Ольга провела ладонью перед их лицами и пробубнила что-то себе под нос.

- Идите за мной! - сказала ведьма уже обычным голосом, обращаясь к своим жертвам.

Мужчина почувствовал, как его туловище подалось вперед. Сознание будто испугалось падения и вернулось, но тело ему больше не принадлежало. Руки и ноги двигались сами. Движения были естественными, привычными, совершенно не отличаясь от тех, что он делал бы сам. Звук шагов рядом означал, что там так же послушно и против своей воли идёт Катя. Мужчина попытался управлять собой, но ощутил такую же тяжесть, как если бы собрался сдвинуть что-то неподъёмное. От этого усилия его захлестнула усталость и сознание начало ускользать. Ветеринар расслабился и отдался движениям. Сознание стало чётче. "Так можно хотя бы наблюдать," - подумал он.

Было ещё не темно. Воздух, нагретый за день, приятно струился по коже. Людей на улице было не мало. Андрей Петрович и Катя послушно шли за ведьмой. Каждый человек, в чьё поле зрения они попадали, тут же отводил взгляд в сторону. Это не было похоже на "увидел и отвернулся". Ещё до "увидел" человек будто отвлекался на что-то "очень важное" в противоположном направлении.

"Кругом полно людей, но мы для них как будто невидимы!" - подумал ветеринар и попытался что-нибудь сказать, но рот был залит свинцом. Он изо всех сил постарался издать хоть какой-то звук, даже промычать мелодию, потому что где-то слышал, что за пение отвечает другое место в мозгу, чем за речь. Но и эта слабая надежда разбилась о реальность.

"Видимо, колдовство это вам не болезнь," - размышлял мужчина - "если ты проклят, то весь сразу, каждая твоя клеточка отравлена, а не отдельное место в мозгу... Как мне спасти Катю?"

Попытки что-то сделать приводили лишь к тому, что сознание ослабевало и почти терялось. Даже скосить глаза в сторону не выходило. Только шаги рядом намекали на её присутствие. Он вспомнил, как много раз злился на свою работницу за небрежность, за опоздания, как в сердцах иной раз хотел уволить. Сейчас коллега казалась ему незаменимой, он отдал бы всё ради её спасения. А ведьма тем временем даже ни разу не обернулась на них, настолько она была уверена в своей силе. Они шли окружённые чужими затылками, будто никому не нужные, брошенные, всеми отвергнутые... "Наверно человеку на виселице не так страшно, как мне сейчас. Лучше бы на меня смотрели десятки глаз, чем видеть десятки затылков." - думал мужчина. Каждый шаг приближал их к пасти, которую разинула перед ними смерть.

Довольно быстро они прошли двор, где он парковал машину и выудил из мусорного бака ту коробку, ведьма повернула к подъезду. "Уже?!" - дыхание перехватило, чувство неизбежности начало душить. Они шли на убой, он это чувствовал.

На ходу Ольга привычно достала ключи из сумочки, выбрала нужный, свободной рукой открыла деревянную дверь подъезда. Дом принадлежал к старому фонду, был довольно обшарпанным, и даже не имел домофона. Кошатница делала всё так спокойно, будто это что-то обыденное. Тело Андрея Петровича смело шагнуло в темноту следуя за ведьмой. Его рука машинально поймала и придержала для своего туловища дверь, а следом и Катя повторила все его движения шаг в шаг.

Путь до квартиры оказался невыносимо коротким. Андрей Петрович всегда думал, что на первом этаже живут только старенькие бабушки, которым тяжело преодолевать пролёты ступенек по состоянию здоровья. Но похоже молодая красивая ведьма была исключением. "Может с первого этажа проще трупы жертв выносить?" - смекнул мужчина.

Когда трио оказалось в квартире, Ольга заперла дверь и пошла в противоположную от зала и кухни сторону. Тела незамедлительно двинулись за ней. Они вошли в удивительно узкую комнату. На первый взгляд, помимо тесноты в ней не было ничего особенного. Небольшая пружинная кровать, окно, два шкафа. Один - книжный, набитый пожелтевшими переплётами разной степени старости и потрёпанности. Второй был похож на обычный гардероб. В целом все уютно и чистенько, как бывает у одиноких пенсионерок. Хотя Андрей Петрович бывал всего у одной - собственной бабушки, когда та была ещё жива - но почему-то по её образцу заключил, что все такие.

Ольга ухватилась за край гардероба, граничивший с книжным шкафом, и потянула на себя. Деревянный двустворчатый короб с удивительной лёгкостью и звуком катившихся по полу колёсиков, описал полукруг, будто он толстенная дверь. За ним оказался дверной проём.

- Идите внутрь. - приказала ведьма.

Андрей Петрович, а следом за ним и Катя послушно туда вошли. За спиной щёлкнул выключатель. Комната озарилась светом. Звук колёсиков дал понять, что "дверь" за их спинами закрылась. Мужчина сделал ещё одну попытку овладеть собой, но результат оказался прежним.

Перед ними у стены был целый стеллаж с террариумами. В семи из них горели какие-то лампы и освещали коричневые чешуйчатые кольца.

"Шесть жертв от подарочных коробок, потом в новостях говорили ещё о двух в парке, плюс, скорее всего, Анюта - уже девять. И её кошка. Минимум десять змей она потратила. Тут ещё семь. Похоже она разводит их с запасом... Точно! Ей же нужны будут ядовитые змеи для следующего обряда... Значит ещё и для расплода!" – ум ветеринара активно работал с тем, с чем мог.

Справа и слева от стеллажа были закрытые шкафы. Ведьма пошла к одному из них и открыла дверцу. Вид у неё был странный. Волосы на голове были полностью седыми. Она мельком взглянула на жертв, смерила их взглядом. Её лицо выглядело как у 120-летней Жанны Кальман. Глаза были сильно меньше, чем казалось раньше, но всё такие же синие и гипнотические. Руки выглядели заметно моложе, будто им было не больше сорока. Они уже не сияли, как у молодых девушек, ощущалась зрелость кожи, первые пигментные пятнышки, очень редкие, но и сосуды ещё не набухли и не торчали, как это бывает после пятидесяти. Ноги противоречили лицу ещё больше. Это были красивые молодые ножки старшеклассницы. Бриджи как могли скрывали стройные бедра и аппетитные округлые ягодицы. Под пастельно-голубыми короткими носочками угадывались пальчики и пяточки, вызывающие сильнейшее желание воспевать их в стихах, романах, картинах, касаться, фотографировать и даже целовать.

Андрей Петрович перевел внимание обратно к голове ведьмы, чтобы не обманываться дольше.

"Похоже, это её истинный облик. Она как будто молодеет снизу вверх. Получается, обряд не доведен до конца. А раз это не чары, которые она поддерживает на себе постоянно, как говорила Аня, значит она не так уж и сильна. А ведь точно! Она использовала гипноз у клиники. Всё-таки есть надежда!" - почувствовав прилив сил, он сделал ещё одну попытку освободиться от воли ведьмы. Ольга резко обернулась и пронзила его взглядом. Будто током всё его тело пробило до самых костей. "Она почувствовала!" - догадался мужчина.

В правой руке Ольга держала спрей. Левой закрыла дверцу, сняла с баллончика колпачок и положила его на полку стеллажа. Опрыскав левую руку, ведьма поставила аэрозоль туда же, открыла крышку одного из террариумов и опустила внутрь обработанную руку. Встревоженная змея вытянула шею и угрожающе зашипела. Ольга не шевелилась. Змея перестала шипеть и приблизилась к руке, затем заметно успокоилась и как-то даже любовно отнеслась к нарушителю своего спокойствия. Ведьма аккуратно, но крепко взяла рептилию у основания головы, достала из террариума и повернулась к ветеринарам.

- Коли ты такой строптивый, с тебя и начну! - Посмотрела она на Андрея Петровича и направилась к нему медленным шагом.

Сердце мужчины бешено забилось. Вот и всё! Вот он - конец! Тело так и не слушалось. На глаза выступили слёзы. В носу неприятно защекотало. По лбу покатились капли пота. Старуха самодовольно улыбалась и растягивала момент. Улыбка становилась всё шире и показались её гнилые зубы, было их немного больше половины. Она захохотала и изо рта повеяло гнилью.

Когда ведьма подошла совсем близко, сердце билось так бешено, что заглушало все остальные звуки. Капли пота неприятно щекотали, скатываясь по лицу. Немного попало в глаза, их защипало. Синеглазая карга стала медленно подносить разинутую пасть змеи к горлу мужчины. Ожидая резкой боли от укуса в шею, ветеринар зажмурился. Раздался грохот, хрип, и его тело немного отпустило. Управлять собой он ещё не мог, но уже почувствовал некоторую легкость. Открыв глаза, мужчина увидел, как Катя борется со старухой. Девушка сидела сверху и изо всех сил прижимала своими руками руки ведьмы к её старческой глотке. Ольга хрипела и кричала. Её подбородок от шеи начал чернеть. Катя встала. Ведьма тянула змею двумя руками, пытаясь оторвать её от себя. Та крепко сжимала челюсти и судорожно била хвостом, то оплетая руки, то извиваясь в конвульсиях.

Герпетолог схватила баллончик, опрыскала себе руку, достала из террариума ещё одну змею - без прелюдий и знакомств, просто схватила спящую, пока та не успела опомниться - и прижала её голову к рёбрам ведьмы. Потом следующую к животу. Ведьма чернела. Она уже не шевелилась, лишь огромные синяки медленно расползались по её телу от мест укусов. Затем почерневшие участки будто усыхали. Шея уже выглядела, как чистая кость, обтянутая чёрной гнилой кожей.

Катя прикладывала следующую змею на границу черноты. Было очевидно, что она очень спешит. Ветеринар припомнил, что змеи сами умирали после укуса и всё понял. Герпетолог хотела успеть обезвредить каждую до того, как тело ведьмы станет некуда кусать.

Когда первая змея перестала шевелиться, Андрея Петровича полностью отпустило.

- Как?! Катя?! Слава Богу!!! - он начал вытирать руками глаза.

- Я потом всё объясню, - протараторила девушка.

Когда все рептилии перестали дёргаться, она осмотрелась. Взяла колпачок, закрыла баллончик, поставила на полку стеллажа. Потом сняла змей и разложила в террариумы. Всех кроме первой, в которую вцепились своей мертвой хваткой окоченевшие руки ведьмы. Катя поравнялась с Андреем Петровичем и ещё раз осмотрелась:

- У меня есть предположение, почему на мне не сработало заклинание. Но я потом всё расскажу. Я всю дорогу думала, что буду делать, если удастся обмануть эту дрянь. Сейчас всё похоже на её собственную ошибку. Ей в горло вцепилась змея, остальные сдохли от...

Катя подошла к стеллажу, нажала кнопку на сетевом фильтре, в который были включены лампы террариумов. Они погасли.

- Допустим от голода и холода. Хотя от этого они бы не умерли так быстро.

Она снова поравнялась с начальником.

- Мы оставим шкаф и входную дверь нараспашку, чтобы её как можно быстрее обнаружили. Идёмте!

- Ты меня поражаешь! - Только и смог, что развести руками, главный ветеринар. Они отодвинули шкаф, свет решили не выключать.

Катя отперла и осторожно приоткрыла входную дверь. Убедившись, что на площадке никого нет, она сначала высунулась только на половину и осмотрелась. В подъезде тоже никого не было. Дверь оставили широко открытой.

- Я тебя подвезу до дома! - сказал Андрей Петрович, когда они вышли на улицу.

Всю дорогу ветеринары ехали молча, оправляясь от шока. У Катиного дома, на парковке, она сказала:

- Я думаю дело в этом. - девушка потянула за одну из фенечек на своей руке. - Помните, за мной ухаживал Виктор?

- Как же не помнить?! Слава Богу, что у вас не срослось.

- Да! Но только это Анина заслуга. Когда она увидела Виктора, то сильно поменялась в лице, но ничего не сказала. На следующий день она подарила мне эту фенечку со словами: "Нужно загадать желание и не снимать целый месяц, тогда оно сбудется. Фенечка сделана из водостойких материалов, так что, даже когда будешь мыться, не снимай её, чтобы желание точно сбылось." Про желание, наверно, это уловка была... Сейчас я думаю, что это защитный амулет. Вечером, когда Виктор приехал за мной, он показался мне каким-то мерзким что ли. Я всё равно пошла на свидание. Было как-то неловко всё отменять, мы же давно встречаемся. Но к концу нашей встречи, я точно знала, что не хочу быть с этим человеком. Он довольно спокойно отреагировал. А фенечку я с тех пор не снимала - она совершенно в моем стиле и вкусе. Всё-таки Анюта очень чутко чувствует людей.

Катя глубоко вздохнула и немного помолчала.

- У клиники... Та дрянь что-то говорила, рукой помахала, а потом вы за ней пошли. Я только и успела сообразить, что за вами всё повторять. По дороге думала, что буду делать, ведь стало очевидно, кто убийца. Когда она к вам змею понесла, очень удачно, что она решила растянуть удовольствие, смотрела только на вас и делала всё медленно. В последний момент я схватила её за запястье и повалила на пол. Эффект неожиданности помог. Пока она не сообразила, что происходит, мне удалось прижать к ней змею, а дальше... Я увидела, что она чернеет от укуса и разрушается. Нужно было змей обезвредить... Я просто делала первое, что приходило в голову. - Катя вздохнула, откинула голову на изголовье сиденья и закрыла глаза. - Там теперь наверно куча моих отпечатков...

Андрей Петрович понял, что пора ему брать инициативу в свои руки:

- Анюты нет всего сутки, а заявление о пропаже примут только спустя двое. Но если мы его подадим, это привлечёт к нам больше внимания. Да и примут ли, если мы ей не родственники? К нам и так скорее всего придут, так как мы - её место работы. Давай подождём, когда родные подадут заявление. При даче показаний будем делать вид, что ничего не знаем. Мол не пришла, не предупреждала, не дозвонились, сами беспокоимся... Завтра на работу как обычно, а сейчас по домам.

- Согласна! - Катя отстегнула ремень безопасности и открыла дверь машины - До свидания! Берегите себя...

***

Дверь прозвенела музыкой ветра. В клинику вошла женщина лет сорока:

- Здравствуйте! Я по объявлению о приёме на работу. Администратором.

- Присядьте, пожалуйста! - Катя указала рукой на зону ожидания. - Я сейчас приглашу начальника.

Она вышла из-за стойки и направилась в кабинет Андрея Петровича.

Мужчина сидел за столом и смотрел в смартфон.

- Там на работу пришли устраиваться...

- Подойди - помахал рукой мужчина, подзывая коллегу поближе.

В смартфоне шли новости:

- У девушки, найденной в реке, есть укус на щиколотке, а на запястье обнаружили записанный адрес. Он совпал с адресом Змеиной маньячки Ольги Болоновой. Очевидно - это ещё одна её жертва!

- Аня! - взвизгнула и зажала себе рот Екатерина, увидев лицо утопленницы.

- Нашлась! - подытожил Андрей Петрович. - Убийцу обнаружили бы по адресу на руке... Даже если бы мы не спаслись... Анечка... - всхлипнул мужчина.

На экране шел отрывок предыдущего репортажа - интервью пожилой соседки, обнаружившей труп ведьмы. Женщина держала на руках маленького рыжего котёнка и делилась ужасными впечатлениями:

- Захожу... А там чёрная мумия! Сначала я подумала, что это галстук у неё в руках, а потом глаза подняла... И обомлела! Там аквариумы эти...

Андрей Петрович выключил смартфон, сделал глубокий вдох, выдох, протёр глаза:

- Какого цвета волосы у соискательницы?

- Тёмно-русого.

Они вышли из кабинета. Мужчина кивнул Кате, что видит такой же цвет. Девушка вернулась за стойку администратора, а он подсел к женщине в зоне ожидания и начал собеседование.

- Неужели совсем ничего нельзя сделать?

- Сожалею... Яд повредил лёгкие и сердце. Видите, она уже не дышит? И пульса больше не чувствую... - он убрал руки с маленького тельца и продолжил сдавленным голосом - Примите наши соболезнования...

Ветеринару было не легче, чем девушке. От этой картины всё внутри сжалось в комок, но "мужчины не плачут!", нужно держаться.

Синеглазка аккуратно сгребла обмякшее тельце, прижала к себе и пошла прочь, заливаясь слезами. Её еле уловимый шёпот резал острым ножом по сердцу: "Сонечка! Милая моя! Прости! Я ведь чувствовала, что нельзя открывать эту коробку!.." Дверь звякнула музыкой ветра, стерев последние отголоски девушки из пространства.

- Ну и подарочек! - заметила администратор Анюта.

- Интересно, что она будет делать со змеёй? - подхватила герпетолог Катя, ветеринар по рептилиям и земноводным.

- Со змеёй-то всё понятно - в мусорку или в землю. Как и с кошкой - похоронит, как родную, скорее всего. Но кто ей такой подарочек прислал? Как-то страшно за девушку. - задумчиво и хмуро заключил главный ветеринар Андрей Петрович, который, собственно, и констатировал неминуемую смерть кошке-героине.

- Я у своих поспрашиваю, откуда ядовитая змея в нашем городе взялась. Узнать бы ещё породу! Стало бы проще. Её могли в чемодане с курорта привезти? Специально поймать для этих целей... - Размышляла Катя вслух.

- Девушка нам ни имени, ни адреса, ни телефона не оставила... - Андрей Петрович вышел из-за стойки администратора, на которой в срочном порядке осматривал пострадавшую. - Мы ей вряд ли поможем. Но, судя по тому, что она сразу сюда с кошкой рванула, а только потом расстроилась, девушка не из робких, умеет действовать. Сама всё вычислит... Только вот, что потом будет делать?

- Думаете, отомстит? - испуганно вздохнула Анечка - А если ошибётся? Могут пострадать невинные...

Звон музыки ветра прервал разговор - в клинику вошла опрятная старушка с мопсом на руках.

- Работаем! - призвал персонал к порядку Андрей Петрович и вернулся в свой кабинет.

Анечка начала искать карточку собаки.

- В новостях сказали, что по городу на разные адреса приходят подарочные коробки. - сердобольно вещала старушка. - А в коробках ЗМЕИ! Уже шесть человек пострадало. Если вам что-нибудь придёт, не открывайте!

Глаза Ани округлились:

- Спасибо! Я всех своих тоже предупрежу...

Она встала из-за стойки, проводила бабушку в кабинет Андрея Петровича, передала ему карточку, выходя, постаралась не хлопнуть дверью и влетела в кабинет к Кате.

- Ты слышала?! Пробивай по своим... Что ты там говорила...

Катя кивнула и продолжила листать смартфон:

- Уже обзваниваю. Провезти в страну столько ядовитых змей... По любому должны были остаться следы...

Аня вышла, вернулась за стойку и набрала номер матери. А потом сестры. Подруг. Предупредив всех, кто был в телефонной книге и взял трубку, Анюта решила, что пора сделать себе кофе. И Андрею Петровичу - он просил ещё когда провожал старушку с мопсом.

Катя вышла из кабинета. Анечка заметила её и налила третью чашку кофе. Подошёл Андрей Петрович:

- На сегодня есть ещё кто-то?

- Нет. Вы слышали про подарки? Они всем приходят... Похоже какой-то маньяк!

- Да, Ольга Олеговна с Персиком и меня предупредили. Давайте перекусим и по домам. Анюта, запри пожалуйста дверь и переверни на "Закрыто".

Они расположились в зоне ожидания. Изогнутый диванчик и овальный низкий столик перед ним были прямо напротив стойки администратора. Их разделял свободный проход от входной двери к двум кабинетам специалистов. Третью и четвёртую двери было не видно со входа. Туалет был вровень с кабинетами, а напротив него подсобное помещение типа кухни. В подсобке стоял холодильник, кофеварка, электрический чайник, микроволновка, небольшой шкафчик с посудой, раковина, шкафчик с "чай и к чаю" и прочее.

Катя подошла к столику, сдвинула на край журналы, поставила прихваченные из подсобки печенье и сахар. Аня поставила поднос с чашками кофе. Андрей Петрович принес из холодильника бутерброды с варёной колбасой.

- Ой! Вы ещё не обедали? - участливо спросила Анюта. - Может горячий сладкий чай сделать? С ним вкуснее!

- Аппетита не было. - Андрей Петрович задумался - А давай чай! Так и правда вкуснее. Угощайтесь девочки, каждому по бутерброду хватит.

Аня принесла на подносе ещё три чашки с кипятком, ложечки и коробку с чайными пакетиками.

У Кати зазвонил телефон. Она сняла трубку:

- Привет, Вась. Есть новости? Можно я на громкую связь поставлю, чтобы коллеги тоже слышали? - получив ответ, герпетолог положила смартфон на столик и нажала кнопку динамика.

- Добрый вечер! - прозвучало из телефона.

- Здравствуйте! - Отозвались хором Анюта и Андрей Петрович.

- Я тороплюсь, набрал тебя пока машину жду, поэтому сразу к сути перейду. Ко мне обращались из полиции, просили опознать змей и рассказать о них всё, что может помочь расследованию и обеспечению безопасности. Все змеи одинаковые. Внешне это коричневая сетчатая змея. Но есть одна странность - люди умирают от укуса буквально за пару минут. Это не укладывается в голове. Самая быстрая смерть зафиксирована через 4 часа после укуса очень крупного тайпана - самой ядовитой змеи в мире! Обычно у человека есть хотя бы сутки, и при обращении в больницу его успевают спасти. Но тут все укушенные умирают ещё до приезда скорой. К тому же змеи не из нашей местности и противоядия в закромах нет. А приготовить из яда "арестованных" змей не получится, так как они тоже после укуса дохнут. И это тоже странно. А ещё, ядовитыми животными вообще никто не торгует. Похоже, что кто-то разводил их специально. Единственное, что можно сейчас сделать, это предупредить как можно больше людей, чтобы не открывали подобные коробки.

- Получается, шесть пострадавших - это шесть убитых? Ничего себе! - воскликнула Анюта.

- Да. Так что будьте осторожны! И всех, кого можете, предупредите.

- Хорошо! Спасибо, Вась! Очень выручил. Береги себя. Пока!

- До свидания! - подхватила Анюта и запоздало вторил Андрей Петрович.

- До свидания! - отозвался Василий.

Из телефона раздались гудки, и Катя повесила трубку:

- Даже интересно, что это за змеи такие? Вот бы препарировать хоть одну...

- Думаешь, они будут как-то отличаться от обычных? - спросила Аня.

- Они умирают после укуса. Как это вообще? Они же не пчёлы... Что там может быть - выпадение челюсти вместе с мозгом?

Чай и кофе были выпиты почти без разговоров. А после мытья посуды, все отправились по домам в тяжёлом задумчивом молчании.

***

На следующий день, когда Анюта пришла на работу, дверь была уже открыта. Значит Андрей Петрович здесь. Ещё ни разу Катерина не пришла раньше всех. Первым делом Аня пошла к холодильнику убрать свой обед. Открыв дверцу, она обомлела. В холодильнике стояла подарочная коробка в форме сердца. На обёртке блестели маленькие ромбики разных оттенков красного. Сердце бешено заколотилось. Аня, испугавшись, что из коробки может выпрыгнуть змея, резко захлопнула дверцу и навалилась на неё всем телом, так и не убрав обед. На звук хлопающего холодильника подошёл Андрей Петрович.

- О, Анюта! Доброго утра!

- Что это за коробка? - спросила оторопевшая девушка, показывая пальцем мимо себя на холодильник.

- Это не живое. Я вчера нашёл. Катя хотела препарировать змею. Понимаю, что холодильник не лучшее место для хранения подобных вещей, но ничего другого вчера придумать не смог. До Катиного прихода пусть постоит, а потом решим, что с этим делать.

- А? - Аня подняла руку с обедом всем своим видом показывая проблему с хранением еды.

Андрей Петрович взял контейнер из её руки, взглядом и кивком головы попросил отшагнуть от холодильника, открыл дверцу и поставил Анютин обед рядом со своим на нижнюю полку. Зловещая коробка стояла на верхней, потому что там самое холодное место.

- Ну, не передерутся же они за полчаса... - сказал главный ветеринар и закрыл дверцу.

Анечка не нашлась, что ответить, и растеряно пошла готовиться к работе. Без холодильника любимый салатик до обеда не доживёт, а что-то реально опасное Андрей Петрович туда бы не поставил. Да и Катя должна скоро прийти - зловещая коробка быстро покинет своё место.

Но через полчаса Катя не пришла. Как и через час, и через полтора... Дозвониться до неё тоже не получалось. Хорошо, что до обеда к ней не было записано ни одного чешуйчатого пациента.

- Ты ей звонила? Что-то стряслось? - спросил Андрей Петрович, проводив очередного пушистого клиента и его хозяйку. Он сильно волновался.

- Да. С третьего раза она наконец-то взяла трубку. Похоже я её разбудила. Она очень извинялась. Сказала, что вчера вечером искала информацию про змей, пыталась что-нибудь разузнать. Когда опомнилась, уже светало. Она хотела часок вздремнуть перед работой, а в итоге и будильник проспала, и мои звонки. Я сказала ей про коробку. Судя по голосу, она заметно оживилась и скоро должна уже приехать.

Дверь резко распахнулась, прогремев музыкой ветра. На пороге стояла Катя, тяжело дыша.

- Легка на помине! Я сейчас принесу. - Сказал мужчина и ушёл.

- Растяпа! Ты хоть представляешь, как мы перепугались!!! - негодовала Анюта - Андрей Петрович без тебя ничего не рассказывал. - Она заперла дверь и повесила табличку: "Технический перерыв"

Девушки расположились на диванчике. Главный ветеринар не заставил долго ждать.

- Вчера, когда мы разошлись, я шёл к машине и увидел ту девушку, у которой кошка от змеиного укуса погибла. - Начал Андрей Петрович, поставив блестящее картонное сердце на столик и сев рядом. - Она шла к помойке и несла эту коробку. Я подождал пока девушка её выбросит. К счастью, бак был почти полным, и я легко достал. Открыл, посмотрел. Ты хотела препарировать змею, поэтому я решил взять. Вернулся сюда, оставил в холодильнике на ночь, благо он пуст в это время.

Мужчина поднял крышку. В коробке лежали длинные узкие бумажки, похожие на лапшу быстрого приготовления, и коричневый чешуйчатый хвост в несколько оборотов. Змеиной головы не было видно. Скорее всего она покоилась на самом дне под кольцами собственного тела. Прямо угадывалось, как девушка, двумя пальчиками держа за самый кончик хвоста, брезгливо укладывала сюда рептилию.

- На коробке нет никаких штрих-кодов и наклеек. Я нашёл в онлайн магазинах точно такие же. Это очень популярные коробочки. На них сотни отзывов и тысячи заказов. Так что по коробке ничего вычислить не получилось...

- Знаете, а я только сейчас об этом подумала... Та кошка была полностью чёрная. Мне кажется, жертв будет 13.

- Что? - Воскликнула Катя.

- Что ты имеешь ввиду? - удивился Андрей Петрович синхронно с Катей.

Аня слегка замялась, но продолжила:

- Я увлекаюсь оккультизмом. Я это скрываю, потому что это отпугивает людей. Да и в основном я только читаю. Мне нравятся всякие истории про ведьм, ведуний... Практика меня не вдохновляет. Я читала однажды на каком-то закрытом форуме про обряд, благодаря которому ведьма забирает у тринадцати жертв их оставшиеся годы жизни и все блага, что им полагались на их жизненном пути. Чёрная кошка, полностью чёрная без единого белого волоска, - это помощница ведьмы. Несколько веков назад найти тринадцать жертв и провести такой обряд было легко - покупались дети в бедных семьях, или воровались, или забирались из приютов... Змей подготавливают с помощью специального обряда. Тот, кого укусила змея, умирает, а ведьма получает силу, молодость, удачу, богатство... Трудно поверить, что в наше время кто-то ещё таким занимается, да ещё и в городе, а не где-нибудь в глуши. Но мне кажется, что та рыженькая владелица кошки и есть убийца.

- Погоди... Рыженькая? - удивился Андрей Петрович, - она же чистая блондинка. Прямо натуральная! Без желтизны и отросших корней...

- А разве не светло-русая? - удивилась Катя.

- Лучше бы нам с ней не связываться. - Анюта выглядела до смерти напуганной. - Если это не гипноз раз от раза как у Соньки Золотой ручки, а чары, которые она поддерживает на себе постоянно, она очень сильна - я даже не представляю, как от неё защититься.

- Получается она не получила коробку, а готовила её, чтобы отправить, и что-то пошло не так? - Предположила Катя.

- Ну, значит, не будем связываться! -  решил ободрить девушек главный ветеринар. - Если мы увидим тигра, то постараемся не стать его обедом. Тут аналогичная ситуация. Змея тебя ещё интересует или просто выкинем?

- Я возьму. - отозвалась герпетолог.

- Я к тебе буду заглядывать периодически, чтобы убедиться, что ты в порядке, если ты не против? Как-то мне на душе не спокойно... - Предупредила Аня.

Дверь звякнула музыкой ветра, все трое посмотрели на дверь. В клинику вошла синеглазая владелица кошки.

- Там же табличка "Перерыв..." И я запирала... - удивлённо промямлила Аня.

Кошатница увидела свою коробку на столе и вопросительно вздёрнула брови.

- Я... Да? Заперто? - обернулась она на вход - Может замок не сработал? Простите. Я табличку не заметила. А что вы делаете? Это моя?

Андрей Петрович встал и выступил вперёд, закрывая собой подопечных и обзор на коробку:

- Вы обращались в полицию? В новостях говорят, что многим приходят такие подарки.

Катя быстренько закрыла улику и убрала под стол.

- Да. Обращалась. Поэтому и выбросила её поздно вечером, когда полиция сказала, что им они не нужны, достаточно описи. У них уже есть несколько. Они все одинаковые. И змеи, и коробки. А вам зачем они?

- Я случайно вас вчера увидел, когда вы их выбросили. Решил, что вам они больше не нужны. Случай неординарный. Хотел с коллегами вскрытие провести. Посмотреть... Ядовитых змей мы никогда не препарировали... - выкручивался как мог Андрей Петрович.

- Ясно... - девушка сделала вид, что такое объяснение её устроило. Она пристально смотрела на Аню сквозь мужчину. - Это не я.

- Что простите? - спросил ветеринар.

- Ваша администратор - носитель силы. Родовой ведьмовской силы. Обряд тринадцати жертв. Это не я. Я похоже случайно под удар попала. Если вдруг она в курсе того, что происходит. То пусть имеет ввиду, что это не я. Я не та ведьма, которую нужно остановить.

- Простите, а зачем вы пришли? - продолжал перетягивать на себя её внимание Андрей Петрович.

- Я не могу найти кое-что. Сейчас хожу по всем местам, где была вчера. Вы ничего не находили?

Мужчина покачал головой.

- Если найдете, позвоните мне, пожалуйста. - Девушка положила визитку на стойку администратора. - Похоже на клык, небольшой такой, на цепочке. До свидания.

Снова зазвенела и закачалась потревоженная музыка ветра. Когда дверь захлопнулась раздался щелчок замка.

- Может правда механизм не сработал? - предположила Катя.

Оба посмотрели на Аню. Она сидела бледная, почти синяя, будто вот-вот потеряет сознание.

Катя прикоснулась к руке коллеги и почувствовала, что её пальчики холодны, как лёд.

- Ты как? Может воды принести? Горячего чая?

Анечка глубоко вздохнула и начала потихоньку розоветь.

- Мы можем закрыться на сегодня, - предложил Андрей Петрович. - Хочешь пойти домой и отдохнуть? Я сам всех обзвоню, перенесу записи. Мы с Катей как закончим тоже по домам пойдем.

- Правда можно? - посмотрела с надеждой в глазах на своего начальника Анюта. - Это было бы очень кстати... Я будто ног не чувствую... Вряд ли от меня сегодня будет толк...

- Я тебя провожу до дома, - сказала герпетолог - Вдруг эта ведьма тебя подкараулить решит. А потом сюда вернусь и займусь змеёй.

Катя достала коробку из-под столика и отнесла её в холодильник.

***

Утром Аня чувствовала себя на удивление бодро и жизнерадостно. Такое чувство бывает по весне, когда деревья окутаны зелёной дымкой, на клумбах красуются первоцветы, птицы заливаются трелями, и ветер, нагретый солнцем, уже не кусает, а целует. На улице стоял август, а на душе был апрель. И как-то змеи эти уже не казались такими опасными. Если та девушка не убийца, то и боятся её не за чем. Может быть, даже наоборот - можно подружиться с ней и вместе защититься от нависшей угрозы.

Подходя к работе Аня решила пройти через двор с яблонями - такой уютный отголосок СССР. Похоже жильцы тоже его ценили. Между деревьями стояли самодельные лавочки, и рядом с каждой ведро под мусор. Территория регулярно убиралась от падалицы и листьев. Анюта посмотрела на часы - до начала работы ещё есть время. Она расположилась под яблоней с маленькими, как вишня, плодами. Кажется, этот сорт назывался китайка. Девушка посмотрела вверх через крону, огляделась по сторонам, глубоко вдохнула, чтобы проверить, пахнет ли спелыми яблочками - пахнет. И вдруг под соседней лавочкой что-то блеснуло. Аня подалась вперёд, чтобы улучшить обзор. В траве искрилась цепочка. Девушка подошла, присела и подняла находку, на которой висел небольшой металлический клык. "Неужели, это её?" - подумала Анюта. Поднявшись на ноги, она убрала вещицу в карман и пошла в ветклинику.

Девушка оказалась на работе первой.

- Надеюсь сегодня сюрпризов не будет. - пробормотала она себе под нос подходя к холодильнику. Пару секунд администратор держалась за ручку, потом сделала глубокий вдох и резко открыла дверцу. Холодильник был пуст. Анюта выдохнула, поставила свой обед на полку и отправилась на своё место готовиться к работе.

Визитка, оставленная владелицей кошки, торчала в боксе со стикерами. На ней красовались QR-код, телефон и надпись "Ольга Болонова. Дизайнер-верстальщик с богатым опытом".

Аня достала из кармана находку и покрутила немного в руках, чтобы рассмотреть как следует. "Она же сказала: "Я не та ведьма, которую нужно остановить." Значит ли это, что она хочет остановить ту ведьму?" - размышляла девушка. Но смелости позвонить она так и не набралась.

День выдался насыщенным. Почти все вчерашние клиенты были перенесены на сегодня, и болтать с коллегами на отстранённые темы возможности не выдалось. Катя и Андрей Петрович к вечеру были вымотаны и ушли сразу, как закончились рабочие часы ветклиники.

Анечке очень хотелось позвонить владелице кулона. После целого дня размышлений уже казалось, что они станут лучшими подругами - наконец-то можно будет свободно обсуждать с кем-то любимую тему. Она набрала номер и сердце забилось чаще:

- Алло! Здравствуйте! Это Ольга? Я нашла ваш кулон. Могу занести вам. Вы ведь рядом где-то живете? - девушка взяла из органайзера первое, что попалось под руку (это оказался перманентный тонкий маркер для CD), отодвинула рукав с запястья и записала на руке адрес.

Ольга жила в соседнем дворе на первом этаже. Анюта достала из кармана находку, позвонила в дверь. Хозяйка открыла и приветливо улыбнулась.

- Здравствуйте! - Сказала Аня протягивая цепочку с клыком.

- Здравствуй. Спасибо большое. - Синеглазка забрала свой талисман и пристально посмотрела на Анюту.

- Кажется, ты хочешь о чём-то спросить?

- Да... Я...

Из-под ног Ольги раздалось писклявое протяжное "Мя-я-я!". Оно было похоже на звук детской игрушки. На порог вылез маленький рыжий котёнок.

- Антошка, познакомься - это Анна! - хозяйка подняла его на руки.

- Ого! Новый фамильяр? Так быстро?

Хозяйка котёнка взволнованно оглянулась по сторонам.

- Давай не будем в подъезде об этом. Может зайдёшь?

Анюта шагнула в квартиру, и Ольга закрыла дверь на щеколду.

- Извини за бардак... Хочешь чаю? Проходи пока в зал. - хозяйка указала гостье на нужную комнату, а сама ушла с котёнком на кухню. Краем глаза Аня ухватила, как Ольга сажает его во что-то вроде детского манежа, но не придала этому особого значения.

Кресла в зале, стол и половина дивана были закиданы книгами, старыми толстыми тетрадями, было даже несколько банок с какими-то травами. Во всей комнате было всего одно место, куда можно было сесть.

- Я его подобрала, когда похоронила Соню. - Ольга вошла в комнату с небольшим столиком в руках и поставила его почти рядом с Аней, так чтобы не трудно было дотянуться, но чтобы гостья не опрокинула его нечаянно. На столике было две чашки чая на блюдцах с ложечками, сахарница, ваза с безе. - Он подошёл и стал тереться о мою ногу, как будто пытался утешить. Такой маленький, вряд ли он понимал меня. Почти однотонный! Мне нравятся однотонные. Соня, вот, чисто чёрной была. - Хозяйка взяла одну чашку и встала напротив, опершись о шкаф. - Я даже подумала, что это Сонин посланник. Чувствовала, что должна взять его.

- А почему ты даёшь им человеческие имена? Это так для фамильяров принято?

- Человеческие?.. А! Соня поспать любила - поэтому Соня. А этот рыжий, как Антошка из мультика - поэтому Антошка. Я как-то даже не придала этому значения. Просто назвала, как захотелось. Они вроде не против, сразу отзывались. - Ольга отпила чай и причмокнула. - Фамильяры... Мне кажется, это чисто продукт фэнтези. А может и народных сказок. Все эти серые волки, птицы, щуки... Соня была для меня просто кошкой - членом семьи, напарницей в выбранном образе жизни. Она ни разу не приснилась мне, не говорила человеческим голосом, не учила меня ничему и к сатане не сватала. - Ольга усмехнулась.

- А твой внешний вид? Почему мы видим тебя по-разному? - Аня потянулась, чтобы насыпать сахар себе в чашку, и услышала странное шипение прямо под собой на полу. Резкая боль пронзила ей щиколотку. Девушка вскочила, но не смогла сделать и шага, как упала. Её левая ступня мгновенно онемела. Сердце бешено заколотилось. Желание чаще и глубже дышать разбилось о нарастающую тяжесть каждого вдоха. Казалось, что не прошло и нескольких секунд, но ниже пояса она себя уже не чувствовала.

Ольга присела рядом с головой Ани:

- С каждым веком проводить этот обряд всё сложнее. Слишком быстро молва по миру идёт, буквально за пару минут все всё знают. Тебе твоя сила не нужна, а мне пригодится. К счастью, привороты и на ведьмах работают. - Она усмехнулась.

Аня чувствовала, как силы её покидают. Бешеное сердце уже замедлялось, язык будто распух и рта было не открыть. Пальчики рук кололо с перерастанием в холод и немоту. Она взглянула вниз, в сторону своих ног. У дивана корчилась тёмно-коричневая змея. Животное судорожно билось, извиваясь кольцами. Сердце Ани сжималось в такт змее, одновременно с ней замедляясь и теряя силу. Оно отбивало удары все реже и реже. Змея перестала дергаться. Сердце Ани тоже остановилось, но последняя мысль ещё держалась в голове. Мозг пытался судорожно найти шанс на спасение, перебирал всё, что помнил, все защиты и оккульты, какие только знал. И самая болезненная мысль: "Что же будет с Катей и Андреем Петровичем? Ольга же не оставит их в свидетелях, они знают о ней, о том, что эта ведьма видится всем по-разному... Вот бы моя сила досталась не Ольге, а..." Но мысль угасла... И всё оборвалось окончательно.

***

Кошка и змея 2

Воздух стал наполняться щебетом птиц, жужжанием жуков, бликами солнечных лучей, пробивающихся сквозь кроны деревьев. Удивительно, как я не замечал столько звуков и запахов до этого момента. Они не появились внезапно, они были здесь все это время, но я их "в упор не видел". Пахло прелыми листьями, хвоей, чувствовались даже знакомые нотки каких-то цветов. Нотки были слишком слабыми, и я так и не понял, каких именно. Теплый ветерок игриво гладил кожу и по волосам.

Ёжик не шевелился.

Сердце стало биться чаще, по виску скатилась капля пота, неприятно щекоча. Тревога за ёжика нарастала. Я почувствовал себя хищником, притаившимся перед добычей. Очень странное ощущение для человека, который волнуется о сохранности маленького существа.

Захотелось подойти к нему и попробовать растормошить. Но нужно именно ждать - когда ёжик поймет, что все в порядке, то зашевелится. А может он просто спит? Наелся сосисок и его сморил сон? Предательский голос начал маячить на фоне: "Даже если он умер, это всего лишь ёжик. В дикой природе они скорее всего каждый день умирают." Нет, друг, это не всего лишь ёжик! Это ёжик, которого я возможно убил. Не ради еды, не ради собственного выживания. Ради детской забавы! "И что же я буду делать, если ёжик правда мертв? Похороню?" - не унимался внутренний циник. И правда, что? Во-первых, никогда больше не возьму ни одну тварь из леса домой. Во-вторых, не скажу никому, что это случилось. Соню это сильно расстроит, а ёжика не спасет. Да и с моей стороны это будет ни чем иным, как перекладыванием вины за его смерть на ее хрупкие детские плечики. В-третьих, подойду и извинюсь перед ним, за свою небрежность по отношению к его жизни. Ему мои слова конечно же никак не помогут, это просто мой эгоистичный жест. Мне правда жаль, и мне правда станет легче, если я извинюсь за то, что натворил.

Ёжик чихнул, кувырнулся, встал на лапки. Высоко задрав свой острый носик, принюхался на разные стороны и куда-то побежал.

Ну, Слава Богу!

Я с легким сердцем направился домой.