– Раздвинь немного ноги. – Принцесса Лира смотрела, как сэр "вы все время должны быть у меня на виду" учит ее брата выдерживать вертикальный рубящий удар.
На тренировочную площадку, еле волочась и задыхаясь, приковыляли рыцарские доспехи. Они подняли забрала и прохрипели:
– Сэ-эр Джо... н, госпо... жа Э... Эли... забет...
Сэр Джон побелел, выронил меч и бросился куда-то со всех ног.
– Куда... же ты?.. Я же... ниче... го не... о... сни...
Рыцарские доспехи легли на землю и распластались звездой.
– Эй, принеси воды для рыцаря. – распорядился принц Людовик.
Служанка удалилась, дети подошли и склонились над доспехами. Доспехи тяжело дышали.
– Не умирайте, пожалуйста. Меня сжигает любопытство, ради чего сэр Джон забыл о собственном долге. – Обернувшись назад, принц крикнул – Поживее там! Воды!
На площадку уже бежали служанка с ковшом и конюший с ведром.
Доспехи присели, откинули забрала и залпом осушили ковш, стараясь не пролить ни капли. Сняв шлем и перчатки, худощавый жилистый рыцарь стал зачерпывать из ведра и умывать лицо и шею. Его длинные пальцы чем-то напоминали бусы.
– При-мно-го бл-л-лагодарен...
Принцесса разглядывала капельки воды на рыжих бородке и усах рыцаря. Они сияли в лучах полуденного солнца, как маленькие кусочки радуги.
Рыцарь поднялся на ноги и поклонился:
– Сэр Сырник. К вашим услугам.
Дети рассмеялись. Рыцарь нисколько не смутившись этому, поспешил утолить любопытство своего спасителя:
– Госпожу Элизабет схватила инквизиция и обвинила в ведьмовстве.
– ЧТО!? – воскликнула принцесса. – Она же святая! Она лечила болезни! Ей этот статус дал наш отец!
– Как дал, так и взял... – вздохнул сэр Сырник. – Она сказала, что не сможет исцелить подагру и ожирение Его Величества. Он разозлился и объявил ее ведьмой. Как только инквизиторы появились на пороге ее дома, я бросился сюда. С вашего позволения, я заменю сэра Джона, пока он отсутствует.
Рыцарь повернул голову в строну конюшего: "Помогите мне, пожалуйста, снять остальные доспехи."
Освободившись из плена защищающей стали, сэр Сырник обратился к принцу:
– Продолжим тренировку, Ваше Королевское Высочество?
Принц кивнул. Принцесса отошла на такое расстояние, чтобы ее не задели, но при этом, чтобы ничего не пропустить. Людовик встал в стойку и поднял перед собой меч. Он был решительно настроен выдержать удар, а не отлететь выписывая кульбиты. Вид его был так же грозен, как если бы на его месте был хомячок с тростинкой в лапках. Рыжеволосый рыцарь сдержал свой смех и сквозь широкую улыбку продолжил:
– Вижу, сэр Джон учил вас силовым атакам. Когда ваше тело начнет меняться и мужать, эти тренировки будут очень кстати. Но сейчас вам лучше делать ставку на ловкость и изворотливость. Я знаю отличный способ повысить скорость реакции и уворачиваемость. – сэр Сырник наклонился, чтобы поравняться взглядом с глазами принца, и развел в воздухе руками, как ярмарочный фокусник, обещающий настоящее чудо – Это – игра в салочки!
– А ведь я, между прочем, абсолютно серьезен. Сейчас сами все поймете. Ваше Королевское Высочество принцесса Лира, составите нам компанию? – спросил он, повернув голову в ее сторону и подмигнув.
– Да! – оживленно ответила она и подошла ближе. – Бегаем только по площадке или по всему поместью?
– Не бегаем, а уворачиваемся! – уточнил сэр Сырник и осалил принца.
Сэр Джон тем временем мчал со всех лошадиных ног в столицу королевства. В кабинете главы инквизиции герцога Модаса молодая женщина без титула по имени Роза пыталась договориться с ним об освобождении своей сестры.
– Зачем тебе ведьма? – рыкнул герцог.
– Я хочу увезти ее как можно дальше отсюда и скрыть так, чтобы ее никто никогда не нашел.
– А я хочу престол! Как видите, желания у нас обоих несбыточные!
– Если король умрет, и вы женитесь на принцессе, то займете престол, она ведь первенец?
– Сегодня ночью король умрет во сне. Утром я привезу вам принцессу влюбленную в вас до слепой покорности. Тогда вы отдадите мне Элизабет? Живой и невредимой!
Глава инквизиции достал из стола кожаные перчатки, и грубыми рывками стал натягивать их на свои руки.
– Невредимой уже не получится... Похоже, у нее сейчас появится компания в вашем лице.
– Что для вас важнее? Престол или замучить до смерти двух женщин? Принц исчезнет без вести... – голос Розы дрожал, как будто собирался совсем исчезнуть.
Внизу послышалась какая-то возня, грохот и крики... Герцог ворчливо бросил: "Я согласен," и выскочил из кабинета.
Роза подошла к его креслу, нашла на спинке пару волос. Длиной и цветом они соответствовали жиденькой шевелюре Модаса. Девушка достала носовой платок, завернула в него эти тонкие, почти черные паутинки и убрала в карман. Выйдя из ненавистного помещения, она оглянулась по сторонам, аккуратно проскользнула мимо кучи инквизиторов, навалившихся на мужа ее сестры, прокралась к выходу и ушла не попрощавшись. Времени у нее было чертовски мало.
Принцесса Лира расположилась поудобнее среди перин и подушек, заполнявших ее постель. В окно падал мягкий лунный свет. Сегодня он казался каким-то особенным, как будто что-то звучало в нем. Глаза слипались. Свет начал сиять, изгибаться, искриться, запахло медовыми пряниками, корицей, яблоком в карамели. Лира стала проваливаться в теплую негу, тело понесло ее куда-то. Оно встало с кровати и неспешными шажками... Принцессе казалось, будто она лежит в колыбели, ее качает королева-мать, а фрейлина тихо напевает колыбельную своим ангельским голоском. И этот запах, и это тепло... "Иди ко мне" – напевал тихий ангельский голос – "мое дитя" – какая прекрасная мелодия – "тут ждет тебя..." Шаг, еще шаг, кач-кач... Почти как в вальсе принцесса оказалась на улице перед изящной фигурой в плаще и капюшоне. Фигура немного подрагивала и притоптывала, растирала плечи, дышала на озябшие пальцы. Увидев принцессу, она протянула девочке флакон. Лира выпила содержимое пузырька и тут же проснулась.
– Где он? Отвезите меня сейчас же к нему!
– Оденьтесь потеплее. И будьте осторожны. Если попадетесь, вас запрут и вы никогда его не увидите.
Королю и принцу в эту ночь тоже приснились необычные сны. Его Величество истошно кричал, корчился, звал на помощь, но не просыпался. Слуги тщетно пытались его разбудить. В покоях даже успело собраться прилично народа. Кто-то решил пойти на крайние меры и окатил короля ведром ледяной воды. Его Величество успокоился. На вечно.
Принц встал ночью во сне раньше сестры. Так же как и принцесса, он получил подарок от незнакомки, забыл все, что знал о себе и побрел в лес не разбирая дороги.
Роза привезла сестру к себе домой. Там уже ждали еще 11 человек разного возраста, но одного пола. Женщины помогли перенести когда-то святую Элизабет на кровать. Старухи принялись потрошить тритонов и привязывать к ранам. Те, кому не нашлось занятия у кровати больной, сидели поодаль и шептали заклинания, кто над свечей, кто над кристаллом, кто над рунами, кто над картами. Каждая старалась помочь всем, чем могла. Роза сидела у изголовья кровати и гладила сестру по волосам, напевая:
"Боль уйдет, вернутся силы,
Станешь снова ты красивой.
Дух берег тебя от смерти,
Врагов твоих помянут черти..."
– Они пытали его у меня на глазах. – зашептала Элизабет. – Я сказала им все, что они хотели услышать... Я умоляла их... – слезы текли по ее щекам оставляя светлые дорожки на перепачканном лице. Девушка, вытиравшая спекшуюся кровь, прополоскала хорошенько ткань в воде, отжала и умыла бывшую святую.
– Они все равно его убили... – Элизабет начала метаться. Роза схватила голову сестры и подула на лоб, несвятая успокоилась.
– Я понимаю, что это совсем не утешение, но тебе теперь доступны Вдовьи Заветы. Сможешь проклинать словом и насылать венец безбрачия. – неуверенно произнесла Роза.
– И Заветы Вавилонской Блудницы. – угасающим шепотом добавила больная. Из ее глаз с новой силой хлынули слезы.
– УБЛЮДКИ! – Вскочила с места Роза и сжала кулаки до бела. – КАК ОНИ ПОСМЕЛИ! Я ИХ НА КУСКИ ПОРВУ!!! – она ринулась к выходу, но Элизабет ухватила ее за подол. Роза обернулась, ее глаза светились яростью и гневом.
– Я сама... Я лично хочу вывернуть каждого из них наизнанку по несколько раз. – Элизабет смотрела перед собой, от ее взгляда мурашки побежали по коже. Как будто сама смерть смотрела сейчас на мир через эти глаза. В них распахнулась ледяная бездна. – Мне нужно больше силы. Я хочу Заветы Ада.
Все женщины в комнате замерли и посмотрели на сестер.
– Ты сможешь достать мне живое невинное сердце?
Роза потупила взгляд в пол. Подумав немного, она ответила:
Почти хором все женщины сказали: "Моя воля с тобой". Они дружно переглянулись. Такое единогласие между ними было достигнуто впервые. Роза вышла из комнаты. Женщины продолжили выхаживать будущую Старшую всех Ведьм.
Роза вошла в свою комнату и встала перед зеркалом. Она поправила волосы, одернула одежду, выпрямилась, улыбнулась, немного покрутилась.
– Вроде настроилась – сказала она самой себе, расстегнула верхнюю пуговку блузки и достала кулон в виде сердца из красного прозрачного кристалла. Сжав его в руке, она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и выдох, произнесла: "Любимый мой. Я жду тебя. Приди ко мне, душа моя." Открыв глаза, она убрала кулон обратно под одежду и застегнулась. Подошла к шкафу, выбрала пару предметов и спрятала их в карман. Затем направилась в кухню, приготовить что-нибудь поесть для сестры.
Раны обработали. Больная смогла проглотить всего пару ложек жидкой каши, и выпить глоток вина. Ее оставили отдыхать и восстанавливаться. Элизабет быстро заснула. Женщины разошлись по домам. Горничная вернулась после внезапного выходного и хлопотала на кухне. Роза дремала, сидя на стуле, возле кровати Элизабет. Ее разбудила служанка. Нежно теребя свою госпожу за плечо, она шептала: "Мисс Роза, сэр Николас ждет вас внизу."
Девушки потихоньку вышли и медленно, не издав ни звука, прикрыли дверь. Роза остановилась перед зеркалом в коридоре, убедилась в порядочности своего внешнего вида и вошла в гостиную. Высокий мужчина, увидев Розу, бросился к ней, встал на колени и принялся целовать ей руки.
– Я бросил все и приехал сразу, как почувствовал твой зов. – На его груди висел такой же кулон. – Я искал принца в лесу. Сначала следы вели прямо, потом стали плутать, кружить... Представляешь, король умер сегодня ночью, принц пропал из собственной постели, принцесса с утра пораньше явилась во дворец под руку с Модасом и приказала их обвенчать. Ей тринадцать, ему за тридцать... Что вообще происходит?
– Сэр Ник, – Роза погладила его по рыжим волосам и посмотрела в глаза, ласково улыбаясь. Она достала из кармана белый горный хрусталь и пузырек из фиолетового стекла – Возьми это. Кристалл поможет тебе найти принца. Нужно встать на месте, подумать о том, что ищешь, и начать вращаться вокруг себя. Когда кристалл окажется в нужном направлении, он окрасится бледно голубым. Чем сильнее цвет, тем ближе искомое. Когда найдешь принца, дай ему выпить этот пузырек. Людовик станет послушным и пойдет за тобой. Приведи его сюда, ничего ему не рассказывай. И... Вас никто не должен видеть! Постарайся сделать так, чтобы о принце не единая душа не узнала.
– Хорошо. – кивнул рыцарь.
Он встал, взял из руки Розы ее подарки, нежно проскользив своими пальцами по тыльной стороне ее ладони. Не отводя от девушки взгляд, сэр Николас сделал пару шагов назад, сказал: "Я скоро вернусь!" Улыбнулся и ушел.
Роза закрыла дверь за гостем, и поспешила обратно к сестре.
– Пить... – простонала сонным голосом больная. Сестра помогла ей приподняться и дала бокал с водой. Утолив жажду, Элизабет повернулась к Розе:
– Когда я освою Заветы Ада, от старой власти никого не останется. Сейчас я знаю, что инквизиция не боролась с колдовством, а была... Знать просто развлекалась. Костры сжигали не ведьм, а следы преступлений на телах ни в чем неповинных женщин. Я хочу, чтобы ты стала новой королевой. Мне будет трудно совмещать главенство над ведьмами и над людьми. Тебе я доверяю как себе. Ты возьмешь ради меня эту ношу?
– Да. – неуверенно ответила Роза. – Я поддержу тебя, куда бы ты не пошла и что бы ты не затеяла. Но сначала тебе нужно поправиться! – добавила она более повелительным тоном, укладывая сестру обратно на подушку.
Когда Элизабет уснула, Роза ушла в свою комнату. Заперла дверь, подошла к шкафу, достала из него короткую белую свечу, огниво и невысокий ларец. Его украшали металлические элементы такой тонкой работы, что не оставалось сомнений – ларец вышел из под руки великого мастера. Небольшой кружок с вогнутым изображением ворона гармонично терялся в общем узоре. Догадаться, что это замок, было не возможно. Сев за стол, печаткой на пальце Роза прокрутила механизм замка на ларце и открыла крышку. В нем лежала книга. Девушка аккуратно извлекла ее и стала листать. Твердый переплет сильно потерся, но все еще исправно защищал пожелтевшие страницы, исписанные от руки.
– Вот, нашла – шептала себе под нос Роза. – "Когда безродная ведьма станет у власти целой страны, Дух кажет себя, и мир прозреет." Ни за что бы не подумала, что это окажусь я.
Роза убрала книгу в ларец, аккуратно закрыла его, и отставила в сторону. Поставила перед собой свечу, зажгла ее и сложила руки для молитвы.
– Прости меня, Джон. Я послала за тобой Ника, потому что знала, что ты прибежишь и устроишь шумиху. Ты всегда махал мечом раньше, чем думал. Не знаю, думал ли ты вообще... Мне жаль, что так вышло. Я представить себе не могла, что ты придешь к инквизиторам один. Почему ты никого не позвал с собой? Прости меня... Если бы ты не пришел, я и Элизабет сейчас горели бы на костре. Твоя выходка спасла меня, а я смогла вытащить оттуда ее. Но смерть – это слишком высокая цена. Мне очень жаль... – по щекам молодой ведьмы покатились слезы.
