Кошка и змея 1⁠⁠

Её синие глаза наполнились слезами:

- Неужели совсем ничего нельзя сделать?

- Сожалею... Яд повредил лёгкие и сердце. Видите, она уже не дышит? И пульса больше не чувствую... - он убрал руки с маленького тельца и продолжил сдавленным голосом - Примите наши соболезнования...

Ветеринару было не легче, чем девушке. От этой картины всё внутри сжалось в комок, но "мужчины не плачут!", нужно держаться.

Синеглазка аккуратно сгребла обмякшее тельце, прижала к себе и пошла прочь, заливаясь слезами. Её еле уловимый шёпот резал острым ножом по сердцу: "Сонечка! Милая моя! Прости! Я ведь чувствовала, что нельзя открывать эту коробку!.." Дверь звякнула музыкой ветра, стерев последние отголоски девушки из пространства.

- Ну и подарочек! - заметила администратор Анюта.

- Интересно, что она будет делать со змеёй? - подхватила герпетолог Катя, ветеринар по рептилиям и земноводным.

- Со змеёй-то всё понятно - в мусорку или в землю. Как и с кошкой - похоронит, как родную, скорее всего. Но кто ей такой подарочек прислал? Как-то страшно за девушку. - задумчиво и хмуро заключил главный ветеринар Андрей Петрович, который, собственно, и констатировал неминуемую смерть кошке-героине.

- Я у своих поспрашиваю, откуда ядовитая змея в нашем городе взялась. Узнать бы ещё породу! Стало бы проще. Её могли в чемодане с курорта привезти? Специально поймать для этих целей... - Размышляла Катя вслух.

- Девушка нам ни имени, ни адреса, ни телефона не оставила... - Андрей Петрович вышел из-за стойки администратора, на которой в срочном порядке осматривал пострадавшую. - Мы ей вряд ли поможем. Но, судя по тому, что она сразу сюда с кошкой рванула, а только потом расстроилась, девушка не из робких, умеет действовать. Сама всё вычислит... Только вот, что потом будет делать?

- Думаете, отомстит? - испуганно вздохнула Анечка - А если ошибётся? Могут пострадать невинные...

Звон музыки ветра прервал разговор - в клинику вошла опрятная старушка с мопсом на руках.

- Работаем! - призвал персонал к порядку Андрей Петрович и вернулся в свой кабинет.

Анечка начала искать карточку собаки.

- В новостях сказали, что по городу на разные адреса приходят подарочные коробки. - сердобольно вещала старушка. - А в коробках ЗМЕИ! Уже шесть человек пострадало. Если вам что-нибудь придёт, не открывайте!

Глаза Ани округлились:

- Спасибо! Я всех своих тоже предупрежу...

Она встала из-за стойки, проводила бабушку в кабинет Андрея Петровича, передала ему карточку, выходя, постаралась не хлопнуть дверью и влетела в кабинет к Кате.

- Ты слышала?! Пробивай по своим... Что ты там говорила...

Катя кивнула и продолжила листать смартфон:

- Уже обзваниваю. Провезти в страну столько ядовитых змей... По любому должны были остаться следы...

Аня вышла, вернулась за стойку и набрала номер матери. А потом сестры. Подруг. Предупредив всех, кто был в телефонной книге и взял трубку, Анюта решила, что пора сделать себе кофе. И Андрею Петровичу - он просил ещё когда провожал старушку с мопсом.

Катя вышла из кабинета. Анечка заметила её и налила третью чашку кофе. Подошёл Андрей Петрович:

- На сегодня есть ещё кто-то?

- Нет. Вы слышали про подарки? Они всем приходят... Похоже какой-то маньяк!

- Да, Ольга Олеговна с Персиком и меня предупредили. Давайте перекусим и по домам. Анюта, запри пожалуйста дверь и переверни на "Закрыто".

Они расположились в зоне ожидания. Изогнутый диванчик и овальный низкий столик перед ним были прямо напротив стойки администратора. Их разделял свободный проход от входной двери к двум кабинетам специалистов. Третью и четвёртую двери было не видно со входа. Туалет был вровень с кабинетами, а напротив него подсобное помещение типа кухни. В подсобке стоял холодильник, кофеварка, электрический чайник, микроволновка, небольшой шкафчик с посудой, раковина, шкафчик с "чай и к чаю" и прочее.

Катя подошла к столику, сдвинула на край журналы, поставила прихваченные из подсобки печенье и сахар. Аня поставила поднос с чашками кофе. Андрей Петрович принес из холодильника бутерброды с варёной колбасой.

- Ой! Вы ещё не обедали? - участливо спросила Анюта. - Может горячий сладкий чай сделать? С ним вкуснее!

- Аппетита не было. - Андрей Петрович задумался - А давай чай! Так и правда вкуснее. Угощайтесь девочки, каждому по бутерброду хватит.

Аня принесла на подносе ещё три чашки с кипятком, ложечки и коробку с чайными пакетиками.

У Кати зазвонил телефон. Она сняла трубку:

- Привет, Вась. Есть новости? Можно я на громкую связь поставлю, чтобы коллеги тоже слышали? - получив ответ, герпетолог положила смартфон на столик и нажала кнопку динамика.

- Добрый вечер! - прозвучало из телефона.

- Здравствуйте! - Отозвались хором Анюта и Андрей Петрович.

- Я тороплюсь, набрал тебя пока машину жду, поэтому сразу к сути перейду. Ко мне обращались из полиции, просили опознать змей и рассказать о них всё, что может помочь расследованию и обеспечению безопасности. Все змеи одинаковые. Внешне это коричневая сетчатая змея. Но есть одна странность - люди умирают от укуса буквально за пару минут. Это не укладывается в голове. Самая быстрая смерть зафиксирована через 4 часа после укуса очень крупного тайпана - самой ядовитой змеи в мире! Обычно у человека есть хотя бы сутки, и при обращении в больницу его успевают спасти. Но тут все укушенные умирают ещё до приезда скорой. К тому же змеи не из нашей местности и противоядия в закромах нет. А приготовить из яда "арестованных" змей не получится, так как они тоже после укуса дохнут. И это тоже странно. А ещё, ядовитыми животными вообще никто не торгует. Похоже, что кто-то разводил их специально. Единственное, что можно сейчас сделать, это предупредить как можно больше людей, чтобы не открывали подобные коробки.

- Получается, шесть пострадавших - это шесть убитых? Ничего себе! - воскликнула Анюта.

- Да. Так что будьте осторожны! И всех, кого можете, предупредите.

- Хорошо! Спасибо, Вась! Очень выручил. Береги себя. Пока!

- До свидания! - подхватила Анюта и запоздало вторил Андрей Петрович.

- До свидания! - отозвался Василий.

Из телефона раздались гудки, и Катя повесила трубку:

- Даже интересно, что это за змеи такие? Вот бы препарировать хоть одну...

- Думаешь, они будут как-то отличаться от обычных? - спросила Аня.

- Они умирают после укуса. Как это вообще? Они же не пчёлы... Что там может быть - выпадение челюсти вместе с мозгом?

Чай и кофе были выпиты почти без разговоров. А после мытья посуды, все отправились по домам в тяжёлом задумчивом молчании.

***

На следующий день, когда Анюта пришла на работу, дверь была уже открыта. Значит Андрей Петрович здесь. Ещё ни разу Катерина не пришла раньше всех. Первым делом Аня пошла к холодильнику убрать свой обед. Открыв дверцу, она обомлела. В холодильнике стояла подарочная коробка в форме сердца. На обёртке блестели маленькие ромбики разных оттенков красного. Сердце бешено заколотилось. Аня, испугавшись, что из коробки может выпрыгнуть змея, резко захлопнула дверцу и навалилась на неё всем телом, так и не убрав обед. На звук хлопающего холодильника подошёл Андрей Петрович.

- О, Анюта! Доброго утра!

- Что это за коробка? - спросила оторопевшая девушка, показывая пальцем мимо себя на холодильник.

- Это не живое. Я вчера нашёл. Катя хотела препарировать змею. Понимаю, что холодильник не лучшее место для хранения подобных вещей, но ничего другого вчера придумать не смог. До Катиного прихода пусть постоит, а потом решим, что с этим делать.

- А? - Аня подняла руку с обедом всем своим видом показывая проблему с хранением еды.

Андрей Петрович взял контейнер из её руки, взглядом и кивком головы попросил отшагнуть от холодильника, открыл дверцу и поставил Анютин обед рядом со своим на нижнюю полку. Зловещая коробка стояла на верхней, потому что там самое холодное место.

- Ну, не передерутся же они за полчаса... - сказал главный ветеринар и закрыл дверцу.

Анечка не нашлась, что ответить, и растеряно пошла готовиться к работе. Без холодильника любимый салатик до обеда не доживёт, а что-то реально опасное Андрей Петрович туда бы не поставил. Да и Катя должна скоро прийти - зловещая коробка быстро покинет своё место.

Но через полчаса Катя не пришла. Как и через час, и через полтора... Дозвониться до неё тоже не получалось. Хорошо, что до обеда к ней не было записано ни одного чешуйчатого пациента.

- Ты ей звонила? Что-то стряслось? - спросил Андрей Петрович, проводив очередного пушистого клиента и его хозяйку. Он сильно волновался.

- Да. С третьего раза она наконец-то взяла трубку. Похоже я её разбудила. Она очень извинялась. Сказала, что вчера вечером искала информацию про змей, пыталась что-нибудь разузнать. Когда опомнилась, уже светало. Она хотела часок вздремнуть перед работой, а в итоге и будильник проспала, и мои звонки. Я сказала ей про коробку. Судя по голосу, она заметно оживилась и скоро должна уже приехать.

Дверь резко распахнулась, прогремев музыкой ветра. На пороге стояла Катя, тяжело дыша.

- Легка на помине! Я сейчас принесу. - Сказал мужчина и ушёл.

- Растяпа! Ты хоть представляешь, как мы перепугались!!! - негодовала Анюта - Андрей Петрович без тебя ничего не рассказывал. - Она заперла дверь и повесила табличку: "Технический перерыв"

Девушки расположились на диванчике. Главный ветеринар не заставил долго ждать.

- Вчера, когда мы разошлись, я шёл к машине и увидел ту девушку, у которой кошка от змеиного укуса погибла. - Начал Андрей Петрович, поставив блестящее картонное сердце на столик и сев рядом. - Она шла к помойке и несла эту коробку. Я подождал пока девушка её выбросит. К счастью, бак был почти полным, и я легко достал. Открыл, посмотрел. Ты хотела препарировать змею, поэтому я решил взять. Вернулся сюда, оставил в холодильнике на ночь, благо он пуст в это время.

Мужчина поднял крышку. В коробке лежали длинные узкие бумажки, похожие на лапшу быстрого приготовления, и коричневый чешуйчатый хвост в несколько оборотов. Змеиной головы не было видно. Скорее всего она покоилась на самом дне под кольцами собственного тела. Прямо угадывалось, как девушка, двумя пальчиками держа за самый кончик хвоста, брезгливо укладывала сюда рептилию.

- На коробке нет никаких штрих-кодов и наклеек. Я нашёл в онлайн магазинах точно такие же. Это очень популярные коробочки. На них сотни отзывов и тысячи заказов. Так что по коробке ничего вычислить не получилось...

- Знаете, а я только сейчас об этом подумала... Та кошка была полностью чёрная. Мне кажется, жертв будет 13.

- Что? - Воскликнула Катя.

- Что ты имеешь ввиду? - удивился Андрей Петрович синхронно с Катей.

Аня слегка замялась, но продолжила:

- Я увлекаюсь оккультизмом. Я это скрываю, потому что это отпугивает людей. Да и в основном я только читаю. Мне нравятся всякие истории про ведьм, ведуний... Практика меня не вдохновляет. Я читала однажды на каком-то закрытом форуме про обряд, благодаря которому ведьма забирает у тринадцати жертв их оставшиеся годы жизни и все блага, что им полагались на их жизненном пути. Чёрная кошка, полностью чёрная без единого белого волоска, - это помощница ведьмы. Несколько веков назад найти тринадцать жертв и провести такой обряд было легко - покупались дети в бедных семьях, или воровались, или забирались из приютов... Змей подготавливают с помощью специального обряда. Тот, кого укусила змея, умирает, а ведьма получает силу, молодость, удачу, богатство... Трудно поверить, что в наше время кто-то ещё таким занимается, да ещё и в городе, а не где-нибудь в глуши. Но мне кажется, что та рыженькая владелица кошки и есть убийца.

- Погоди... Рыженькая? - удивился Андрей Петрович, - она же чистая блондинка. Прямо натуральная! Без желтизны и отросших корней...

- А разве не светло-русая? - удивилась Катя.

- Лучше бы нам с ней не связываться. - Анюта выглядела до смерти напуганной. - Если это не гипноз раз от раза как у Соньки Золотой ручки, а чары, которые она поддерживает на себе постоянно, она очень сильна - я даже не представляю, как от неё защититься.

- Получается она не получила коробку, а готовила её, чтобы отправить, и что-то пошло не так? - Предположила Катя.

- Ну, значит, не будем связываться! -  решил ободрить девушек главный ветеринар. - Если мы увидим тигра, то постараемся не стать его обедом. Тут аналогичная ситуация. Змея тебя ещё интересует или просто выкинем?

- Я возьму. - отозвалась герпетолог.

- Я к тебе буду заглядывать периодически, чтобы убедиться, что ты в порядке, если ты не против? Как-то мне на душе не спокойно... - Предупредила Аня.

Дверь звякнула музыкой ветра, все трое посмотрели на дверь. В клинику вошла синеглазая владелица кошки.

- Там же табличка "Перерыв..." И я запирала... - удивлённо промямлила Аня.

Кошатница увидела свою коробку на столе и вопросительно вздёрнула брови.

- Я... Да? Заперто? - обернулась она на вход - Может замок не сработал? Простите. Я табличку не заметила. А что вы делаете? Это моя?

Андрей Петрович встал и выступил вперёд, закрывая собой подопечных и обзор на коробку:

- Вы обращались в полицию? В новостях говорят, что многим приходят такие подарки.

Катя быстренько закрыла улику и убрала под стол.

- Да. Обращалась. Поэтому и выбросила её поздно вечером, когда полиция сказала, что им они не нужны, достаточно описи. У них уже есть несколько. Они все одинаковые. И змеи, и коробки. А вам зачем они?

- Я случайно вас вчера увидел, когда вы их выбросили. Решил, что вам они больше не нужны. Случай неординарный. Хотел с коллегами вскрытие провести. Посмотреть... Ядовитых змей мы никогда не препарировали... - выкручивался как мог Андрей Петрович.

- Ясно... - девушка сделала вид, что такое объяснение её устроило. Она пристально смотрела на Аню сквозь мужчину. - Это не я.

- Что простите? - спросил ветеринар.

- Ваша администратор - носитель силы. Родовой ведьмовской силы. Обряд тринадцати жертв. Это не я. Я похоже случайно под удар попала. Если вдруг она в курсе того, что происходит. То пусть имеет ввиду, что это не я. Я не та ведьма, которую нужно остановить.

- Простите, а зачем вы пришли? - продолжал перетягивать на себя её внимание Андрей Петрович.

- Я не могу найти кое-что. Сейчас хожу по всем местам, где была вчера. Вы ничего не находили?

Мужчина покачал головой.

- Если найдете, позвоните мне, пожалуйста. - Девушка положила визитку на стойку администратора. - Похоже на клык, небольшой такой, на цепочке. До свидания.

Снова зазвенела и закачалась потревоженная музыка ветра. Когда дверь захлопнулась раздался щелчок замка.

- Может правда механизм не сработал? - предположила Катя.

Оба посмотрели на Аню. Она сидела бледная, почти синяя, будто вот-вот потеряет сознание.

Катя прикоснулась к руке коллеги и почувствовала, что её пальчики холодны, как лёд.

- Ты как? Может воды принести? Горячего чая?

Анечка глубоко вздохнула и начала потихоньку розоветь.

- Мы можем закрыться на сегодня, - предложил Андрей Петрович. - Хочешь пойти домой и отдохнуть? Я сам всех обзвоню, перенесу записи. Мы с Катей как закончим тоже по домам пойдем.

- Правда можно? - посмотрела с надеждой в глазах на своего начальника Анюта. - Это было бы очень кстати... Я будто ног не чувствую... Вряд ли от меня сегодня будет толк...

- Я тебя провожу до дома, - сказала герпетолог - Вдруг эта ведьма тебя подкараулить решит. А потом сюда вернусь и займусь змеёй.

Катя достала коробку из-под столика и отнесла её в холодильник.

***

Утром Аня чувствовала себя на удивление бодро и жизнерадостно. Такое чувство бывает по весне, когда деревья окутаны зелёной дымкой, на клумбах красуются первоцветы, птицы заливаются трелями, и ветер, нагретый солнцем, уже не кусает, а целует. На улице стоял август, а на душе был апрель. И как-то змеи эти уже не казались такими опасными. Если та девушка не убийца, то и боятся её не за чем. Может быть, даже наоборот - можно подружиться с ней и вместе защититься от нависшей угрозы.

Подходя к работе Аня решила пройти через двор с яблонями - такой уютный отголосок СССР. Похоже жильцы тоже его ценили. Между деревьями стояли самодельные лавочки, и рядом с каждой ведро под мусор. Территория регулярно убиралась от падалицы и листьев. Анюта посмотрела на часы - до начала работы ещё есть время. Она расположилась под яблоней с маленькими, как вишня, плодами. Кажется, этот сорт назывался китайка. Девушка посмотрела вверх через крону, огляделась по сторонам, глубоко вдохнула, чтобы проверить, пахнет ли спелыми яблочками - пахнет. И вдруг под соседней лавочкой что-то блеснуло. Аня подалась вперёд, чтобы улучшить обзор. В траве искрилась цепочка. Девушка подошла, присела и подняла находку, на которой висел небольшой металлический клык. "Неужели, это её?" - подумала Анюта. Поднявшись на ноги, она убрала вещицу в карман и пошла в ветклинику.

Девушка оказалась на работе первой.

- Надеюсь сегодня сюрпризов не будет. - пробормотала она себе под нос подходя к холодильнику. Пару секунд администратор держалась за ручку, потом сделала глубокий вдох и резко открыла дверцу. Холодильник был пуст. Анюта выдохнула, поставила свой обед на полку и отправилась на своё место готовиться к работе.

Визитка, оставленная владелицей кошки, торчала в боксе со стикерами. На ней красовались QR-код, телефон и надпись "Ольга Болонова. Дизайнер-верстальщик с богатым опытом".

Аня достала из кармана находку и покрутила немного в руках, чтобы рассмотреть как следует. "Она же сказала: "Я не та ведьма, которую нужно остановить." Значит ли это, что она хочет остановить ту ведьму?" - размышляла девушка. Но смелости позвонить она так и не набралась.

День выдался насыщенным. Почти все вчерашние клиенты были перенесены на сегодня, и болтать с коллегами на отстранённые темы возможности не выдалось. Катя и Андрей Петрович к вечеру были вымотаны и ушли сразу, как закончились рабочие часы ветклиники.

Анечке очень хотелось позвонить владелице кулона. После целого дня размышлений уже казалось, что они станут лучшими подругами - наконец-то можно будет свободно обсуждать с кем-то любимую тему. Она набрала номер и сердце забилось чаще:

- Алло! Здравствуйте! Это Ольга? Я нашла ваш кулон. Могу занести вам. Вы ведь рядом где-то живете? - девушка взяла из органайзера первое, что попалось под руку (это оказался перманентный тонкий маркер для CD), отодвинула рукав с запястья и записала на руке адрес.

Ольга жила в соседнем дворе на первом этаже. Анюта достала из кармана находку, позвонила в дверь. Хозяйка открыла и приветливо улыбнулась.

- Здравствуйте! - Сказала Аня протягивая цепочку с клыком.

- Здравствуй. Спасибо большое. - Синеглазка забрала свой талисман и пристально посмотрела на Анюту.

- Кажется, ты хочешь о чём-то спросить?

- Да... Я...

Из-под ног Ольги раздалось писклявое протяжное "Мя-я-я!". Оно было похоже на звук детской игрушки. На порог вылез маленький рыжий котёнок.

- Антошка, познакомься - это Анна! - хозяйка подняла его на руки.

- Ого! Новый фамильяр? Так быстро?

Хозяйка котёнка взволнованно оглянулась по сторонам.

- Давай не будем в подъезде об этом. Может зайдёшь?

Анюта шагнула в квартиру, и Ольга закрыла дверь на щеколду.

- Извини за бардак... Хочешь чаю? Проходи пока в зал. - хозяйка указала гостье на нужную комнату, а сама ушла с котёнком на кухню. Краем глаза Аня ухватила, как Ольга сажает его во что-то вроде детского манежа, но не придала этому особого значения.

Кресла в зале, стол и половина дивана были закиданы книгами, старыми толстыми тетрадями, было даже несколько банок с какими-то травами. Во всей комнате было всего одно место, куда можно было сесть.

- Я его подобрала, когда похоронила Соню. - Ольга вошла в комнату с небольшим столиком в руках и поставила его почти рядом с Аней, так чтобы не трудно было дотянуться, но чтобы гостья не опрокинула его нечаянно. На столике было две чашки чая на блюдцах с ложечками, сахарница, ваза с безе. - Он подошёл и стал тереться о мою ногу, как будто пытался утешить. Такой маленький, вряд ли он понимал меня. Почти однотонный! Мне нравятся однотонные. Соня, вот, чисто чёрной была. - Хозяйка взяла одну чашку и встала напротив, опершись о шкаф. - Я даже подумала, что это Сонин посланник. Чувствовала, что должна взять его.

- А почему ты даёшь им человеческие имена? Это так для фамильяров принято?

- Человеческие?.. А! Соня поспать любила - поэтому Соня. А этот рыжий, как Антошка из мультика - поэтому Антошка. Я как-то даже не придала этому значения. Просто назвала, как захотелось. Они вроде не против, сразу отзывались. - Ольга отпила чай и причмокнула. - Фамильяры... Мне кажется, это чисто продукт фэнтези. А может и народных сказок. Все эти серые волки, птицы, щуки... Соня была для меня просто кошкой - членом семьи, напарницей в выбранном образе жизни. Она ни разу не приснилась мне, не говорила человеческим голосом, не учила меня ничему и к сатане не сватала. - Ольга усмехнулась.

- А твой внешний вид? Почему мы видим тебя по-разному? - Аня потянулась, чтобы насыпать сахар себе в чашку, и услышала странное шипение прямо под собой на полу. Резкая боль пронзила ей щиколотку. Девушка вскочила, но не смогла сделать и шага, как упала. Её левая ступня мгновенно онемела. Сердце бешено заколотилось. Желание чаще и глубже дышать разбилось о нарастающую тяжесть каждого вдоха. Казалось, что не прошло и нескольких секунд, но ниже пояса она себя уже не чувствовала.

Ольга присела рядом с головой Ани:

- С каждым веком проводить этот обряд всё сложнее. Слишком быстро молва по миру идёт, буквально за пару минут все всё знают. Тебе твоя сила не нужна, а мне пригодится. К счастью, привороты и на ведьмах работают. - Она усмехнулась.

Аня чувствовала, как силы её покидают. Бешеное сердце уже замедлялось, язык будто распух и рта было не открыть. Пальчики рук кололо с перерастанием в холод и немоту. Она взглянула вниз, в сторону своих ног. У дивана корчилась тёмно-коричневая змея. Животное судорожно билось, извиваясь кольцами. Сердце Ани сжималось в такт змее, одновременно с ней замедляясь и теряя силу. Оно отбивало удары все реже и реже. Змея перестала дергаться. Сердце Ани тоже остановилось, но последняя мысль ещё держалась в голове. Мозг пытался судорожно найти шанс на спасение, перебирал всё, что помнил, все защиты и оккульты, какие только знал. И самая болезненная мысль: "Что же будет с Катей и Андреем Петровичем? Ольга же не оставит их в свидетелях, они знают о ней, о том, что эта ведьма видится всем по-разному... Вот бы моя сила досталась не Ольге, а..." Но мысль угасла... И всё оборвалось окончательно.

***

Кошка и змея 2