Кошка и змея 2⁠⁠

Кошка и змея 1

***

На утро у Кати был назначен клиент, и она почти не опоздала, придя минута в минуту с началом рабочего дня. Первому её пациенту, самому раннему, чаще всего приходилось ждать, пока она сумку положит в шкаф, с обедом из кабинета выбежит, потом без обеда вернётся, руки помоет, халат и перчатки наденет... Пациенты более опытные уже смекнули, что лучше к ней записываться на прием не раньше десяти утра.

Когда Катя вошла в клинику, за стойкой администратора хлопотал Андрей Петрович. Он поднял на Катю наигранно приветливое лицо. Поняв, что перед ним не клиент, мужчина расслабился и выражение поменялось на некоторый испуг и даже муку.

- Ани до сих пор нет. С ней что-то случилось! Она никогда так не опаздывала. А если опаздывала, то звонила, извинялась, предупреждала... - голос его пока ещё был твёрд, но ощущалось, что часа через два такого переживания готов стать истерикой. - У тебя сейчас клиент, потом окно до 12 часов. Посидишь тут?

- Конечно! - кивнула Катя. Андрей Петрович протянул ей пустую карточку, и герпетолог поспешила в свой кабинет готовиться к приходу пациента.

Минут через восемь раздался стук, и в кабинет вошла девушка с искрящимся красным сердцем в руках. Точно таким же, как то, которое принёс Андрей Петрович со змеёй для препарирования. От вида этой коробки волосы у Кати на голове встали дыбом и сердце невольно сжалось. Герпетолог подняла глаза на клиентку. Это была совсем другая девушка, а вовсе не та злополучная кошатница. Специалист по рептилиям вздохнула с облегчением.

- Здравствуйте! - Клиентка одновременно нервничала и светилась от счастья. Она сняла крышку с коробки и наклонила показать содержимое. Внутри была бумажная вермишель и коричневое тельце. Маленькая толстохвостая ящерка щурилась от внезапно появившегося света и улыбалась. - Мне парень подарил. Я очень хотела! В общих чертах знаю, как ухаживать. Нужен осмотр и возможно индивидуальные рекомендации! Это мой первый питомец.

Катерина улыбнулась в ответ:

- Это замечательно! Присаживайтесь. Только сначала нужно заполнить вашу карточку...

Она уже и забыла, сколько радости и счастья связано с её работой. Сердце было тяжёлым из-за волнения о коллеге и радоваться искренне за клиентку не получалось. Но герпетолог старалась не показывать своего настоящего настроения, чтобы не омрачать радость девушке.

Андрей Петрович и Катя сменяли друг друга на стойке администратора до самого вечера. С работы вышли одновременно и хотели вместе поехать к Анюте. Они даже рассматривали вариант вызвать слесаря вскрыть замок, и убедиться, что Аня не лежит там одна без сознания...

Мужчина запер дверь клиники, повернулся к Кате и вздрогнул от неожиданности. За её спиной стояла Ольга:

- Извините пожалуйста, а Анна не с вами?

Катя, услышав чей-то голос так близко, резко обернулась и отскочила к Андрею Петровичу. Теперь они оба настороженно и даже несколько зло смотрели на кошатницу. Синие глаза ведьмы излучали невинность и искреннюю озабоченность. Они были на редкость красивы, и эта красота гипнотизировала, приковывала внимание, было невозможно оторваться от них.

- Она мне звонила вчера, сказала, что нашла мой кулон. Я хотела бы забрать его... - Тон голоса равномерно понижался по мере произношения и к концу фразы звучал так странно, что ветеринары впали в транс. Как будто мозг не справился с резким контрастом того, что видит и слышит, и вырубился, как маломощный компьютер.

Не дожидаясь, когда Катя и Андрей Петрович придут в себя, Ольга провела ладонью перед их лицами и пробубнила что-то себе под нос.

- Идите за мной! - сказала ведьма уже обычным голосом, обращаясь к своим жертвам.

Мужчина почувствовал, как его туловище подалось вперед. Сознание будто испугалось падения и вернулось, но тело ему больше не принадлежало. Руки и ноги двигались сами. Движения были естественными, привычными, совершенно не отличаясь от тех, что он делал бы сам. Звук шагов рядом означал, что там так же послушно и против своей воли идёт Катя. Мужчина попытался управлять собой, но ощутил такую же тяжесть, как если бы собрался сдвинуть что-то неподъёмное. От этого усилия его захлестнула усталость и сознание начало ускользать. Ветеринар расслабился и отдался движениям. Сознание стало чётче. "Так можно хотя бы наблюдать," - подумал он.

Было ещё не темно. Воздух, нагретый за день, приятно струился по коже. Людей на улице было не мало. Андрей Петрович и Катя послушно шли за ведьмой. Каждый человек, в чьё поле зрения они попадали, тут же отводил взгляд в сторону. Это не было похоже на "увидел и отвернулся". Ещё до "увидел" человек будто отвлекался на что-то "очень важное" в противоположном направлении.

"Кругом полно людей, но мы для них как будто невидимы!" - подумал ветеринар и попытался что-нибудь сказать, но рот был залит свинцом. Он изо всех сил постарался издать хоть какой-то звук, даже промычать мелодию, потому что где-то слышал, что за пение отвечает другое место в мозгу, чем за речь. Но и эта слабая надежда разбилась о реальность.

"Видимо, колдовство это вам не болезнь," - размышлял мужчина - "если ты проклят, то весь сразу, каждая твоя клеточка отравлена, а не отдельное место в мозгу... Как мне спасти Катю?"

Попытки что-то сделать приводили лишь к тому, что сознание ослабевало и почти терялось. Даже скосить глаза в сторону не выходило. Только шаги рядом намекали на её присутствие. Он вспомнил, как много раз злился на свою работницу за небрежность, за опоздания, как в сердцах иной раз хотел уволить. Сейчас коллега казалась ему незаменимой, он отдал бы всё ради её спасения. А ведьма тем временем даже ни разу не обернулась на них, настолько она была уверена в своей силе. Они шли окружённые чужими затылками, будто никому не нужные, брошенные, всеми отвергнутые... "Наверно человеку на виселице не так страшно, как мне сейчас. Лучше бы на меня смотрели десятки глаз, чем видеть десятки затылков." - думал мужчина. Каждый шаг приближал их к пасти, которую разинула перед ними смерть.

Довольно быстро они прошли двор, где он парковал машину и выудил из мусорного бака ту коробку, ведьма повернула к подъезду. "Уже?!" - дыхание перехватило, чувство неизбежности начало душить. Они шли на убой, он это чувствовал.

На ходу Ольга привычно достала ключи из сумочки, выбрала нужный, свободной рукой открыла деревянную дверь подъезда. Дом принадлежал к старому фонду, был довольно обшарпанным, и даже не имел домофона. Кошатница делала всё так спокойно, будто это что-то обыденное. Тело Андрея Петровича смело шагнуло в темноту следуя за ведьмой. Его рука машинально поймала и придержала для своего туловища дверь, а следом и Катя повторила все его движения шаг в шаг.

Путь до квартиры оказался невыносимо коротким. Андрей Петрович всегда думал, что на первом этаже живут только старенькие бабушки, которым тяжело преодолевать пролёты ступенек по состоянию здоровья. Но похоже молодая красивая ведьма была исключением. "Может с первого этажа проще трупы жертв выносить?" - смекнул мужчина.

Когда трио оказалось в квартире, Ольга заперла дверь и пошла в противоположную от зала и кухни сторону. Тела незамедлительно двинулись за ней. Они вошли в удивительно узкую комнату. На первый взгляд, помимо тесноты в ней не было ничего особенного. Небольшая пружинная кровать, окно, два шкафа. Один - книжный, набитый пожелтевшими переплётами разной степени старости и потрёпанности. Второй был похож на обычный гардероб. В целом все уютно и чистенько, как бывает у одиноких пенсионерок. Хотя Андрей Петрович бывал всего у одной - собственной бабушки, когда та была ещё жива - но почему-то по её образцу заключил, что все такие.

Ольга ухватилась за край гардероба, граничивший с книжным шкафом, и потянула на себя. Деревянный двустворчатый короб с удивительной лёгкостью и звуком катившихся по полу колёсиков, описал полукруг, будто он толстенная дверь. За ним оказался дверной проём.

- Идите внутрь. - приказала ведьма.

Андрей Петрович, а следом за ним и Катя послушно туда вошли. За спиной щёлкнул выключатель. Комната озарилась светом. Звук колёсиков дал понять, что "дверь" за их спинами закрылась. Мужчина сделал ещё одну попытку овладеть собой, но результат оказался прежним.

Перед ними у стены был целый стеллаж с террариумами. В семи из них горели какие-то лампы и освещали коричневые чешуйчатые кольца.

"Шесть жертв от подарочных коробок, потом в новостях говорили ещё о двух в парке, плюс, скорее всего, Анюта - уже девять. И её кошка. Минимум десять змей она потратила. Тут ещё семь. Похоже она разводит их с запасом... Точно! Ей же нужны будут ядовитые змеи для следующего обряда... Значит ещё и для расплода!" – ум ветеринара активно работал с тем, с чем мог.

Справа и слева от стеллажа были закрытые шкафы. Ведьма пошла к одному из них и открыла дверцу. Вид у неё был странный. Волосы на голове были полностью седыми. Она мельком взглянула на жертв, смерила их взглядом. Её лицо выглядело как у 120-летней Жанны Кальман. Глаза были сильно меньше, чем казалось раньше, но всё такие же синие и гипнотические. Руки выглядели заметно моложе, будто им было не больше сорока. Они уже не сияли, как у молодых девушек, ощущалась зрелость кожи, первые пигментные пятнышки, очень редкие, но и сосуды ещё не набухли и не торчали, как это бывает после пятидесяти. Ноги противоречили лицу ещё больше. Это были красивые молодые ножки старшеклассницы. Бриджи как могли скрывали стройные бедра и аппетитные округлые ягодицы. Под пастельно-голубыми короткими носочками угадывались пальчики и пяточки, вызывающие сильнейшее желание воспевать их в стихах, романах, картинах, касаться, фотографировать и даже целовать.

Андрей Петрович перевел внимание обратно к голове ведьмы, чтобы не обманываться дольше.

"Похоже, это её истинный облик. Она как будто молодеет снизу вверх. Получается, обряд не доведен до конца. А раз это не чары, которые она поддерживает на себе постоянно, как говорила Аня, значит она не так уж и сильна. А ведь точно! Она использовала гипноз у клиники. Всё-таки есть надежда!" - почувствовав прилив сил, он сделал ещё одну попытку освободиться от воли ведьмы. Ольга резко обернулась и пронзила его взглядом. Будто током всё его тело пробило до самых костей. "Она почувствовала!" - догадался мужчина.

В правой руке Ольга держала спрей. Левой закрыла дверцу, сняла с баллончика колпачок и положила его на полку стеллажа. Опрыскав левую руку, ведьма поставила аэрозоль туда же, открыла крышку одного из террариумов и опустила внутрь обработанную руку. Встревоженная змея вытянула шею и угрожающе зашипела. Ольга не шевелилась. Змея перестала шипеть и приблизилась к руке, затем заметно успокоилась и как-то даже любовно отнеслась к нарушителю своего спокойствия. Ведьма аккуратно, но крепко взяла рептилию у основания головы, достала из террариума и повернулась к ветеринарам.

- Коли ты такой строптивый, с тебя и начну! - Посмотрела она на Андрея Петровича и направилась к нему медленным шагом.

Сердце мужчины бешено забилось. Вот и всё! Вот он - конец! Тело так и не слушалось. На глаза выступили слёзы. В носу неприятно защекотало. По лбу покатились капли пота. Старуха самодовольно улыбалась и растягивала момент. Улыбка становилась всё шире и показались её гнилые зубы, было их немного больше половины. Она захохотала и изо рта повеяло гнилью.

Когда ведьма подошла совсем близко, сердце билось так бешено, что заглушало все остальные звуки. Капли пота неприятно щекотали, скатываясь по лицу. Немного попало в глаза, их защипало. Синеглазая карга стала медленно подносить разинутую пасть змеи к горлу мужчины. Ожидая резкой боли от укуса в шею, ветеринар зажмурился. Раздался грохот, хрип, и его тело немного отпустило. Управлять собой он ещё не мог, но уже почувствовал некоторую легкость. Открыв глаза, мужчина увидел, как Катя борется со старухой. Девушка сидела сверху и изо всех сил прижимала своими руками руки ведьмы к её старческой глотке. Ольга хрипела и кричала. Её подбородок от шеи начал чернеть. Катя встала. Ведьма тянула змею двумя руками, пытаясь оторвать её от себя. Та крепко сжимала челюсти и судорожно била хвостом, то оплетая руки, то извиваясь в конвульсиях.

Герпетолог схватила баллончик, опрыскала себе руку, достала из террариума ещё одну змею - без прелюдий и знакомств, просто схватила спящую, пока та не успела опомниться - и прижала её голову к рёбрам ведьмы. Потом следующую к животу. Ведьма чернела. Она уже не шевелилась, лишь огромные синяки медленно расползались по её телу от мест укусов. Затем почерневшие участки будто усыхали. Шея уже выглядела, как чистая кость, обтянутая чёрной гнилой кожей.

Катя прикладывала следующую змею на границу черноты. Было очевидно, что она очень спешит. Ветеринар припомнил, что змеи сами умирали после укуса и всё понял. Герпетолог хотела успеть обезвредить каждую до того, как тело ведьмы станет некуда кусать.

Когда первая змея перестала шевелиться, Андрея Петровича полностью отпустило.

- Как?! Катя?! Слава Богу!!! - он начал вытирать руками глаза.

- Я потом всё объясню, - протараторила девушка.

Когда все рептилии перестали дёргаться, она осмотрелась. Взяла колпачок, закрыла баллончик, поставила на полку стеллажа. Потом сняла змей и разложила в террариумы. Всех кроме первой, в которую вцепились своей мертвой хваткой окоченевшие руки ведьмы. Катя поравнялась с Андреем Петровичем и ещё раз осмотрелась:

- У меня есть предположение, почему на мне не сработало заклинание. Но я потом всё расскажу. Я всю дорогу думала, что буду делать, если удастся обмануть эту дрянь. Сейчас всё похоже на её собственную ошибку. Ей в горло вцепилась змея, остальные сдохли от...

Катя подошла к стеллажу, нажала кнопку на сетевом фильтре, в который были включены лампы террариумов. Они погасли.

- Допустим от голода и холода. Хотя от этого они бы не умерли так быстро.

Она снова поравнялась с начальником.

- Мы оставим шкаф и входную дверь нараспашку, чтобы её как можно быстрее обнаружили. Идёмте!

- Ты меня поражаешь! - Только и смог, что развести руками, главный ветеринар. Они отодвинули шкаф, свет решили не выключать.

Катя отперла и осторожно приоткрыла входную дверь. Убедившись, что на площадке никого нет, она сначала высунулась только на половину и осмотрелась. В подъезде тоже никого не было. Дверь оставили широко открытой.

- Я тебя подвезу до дома! - сказал Андрей Петрович, когда они вышли на улицу.

Всю дорогу ветеринары ехали молча, оправляясь от шока. У Катиного дома, на парковке, она сказала:

- Я думаю дело в этом. - девушка потянула за одну из фенечек на своей руке. - Помните, за мной ухаживал Виктор?

- Как же не помнить?! Слава Богу, что у вас не срослось.

- Да! Но только это Анина заслуга. Когда она увидела Виктора, то сильно поменялась в лице, но ничего не сказала. На следующий день она подарила мне эту фенечку со словами: "Нужно загадать желание и не снимать целый месяц, тогда оно сбудется. Фенечка сделана из водостойких материалов, так что, даже когда будешь мыться, не снимай её, чтобы желание точно сбылось." Про желание, наверно, это уловка была... Сейчас я думаю, что это защитный амулет. Вечером, когда Виктор приехал за мной, он показался мне каким-то мерзким что ли. Я всё равно пошла на свидание. Было как-то неловко всё отменять, мы же давно встречаемся. Но к концу нашей встречи, я точно знала, что не хочу быть с этим человеком. Он довольно спокойно отреагировал. А фенечку я с тех пор не снимала - она совершенно в моем стиле и вкусе. Всё-таки Анюта очень чутко чувствует людей.

Катя глубоко вздохнула и немного помолчала.

- У клиники... Та дрянь что-то говорила, рукой помахала, а потом вы за ней пошли. Я только и успела сообразить, что за вами всё повторять. По дороге думала, что буду делать, ведь стало очевидно, кто убийца. Когда она к вам змею понесла, очень удачно, что она решила растянуть удовольствие, смотрела только на вас и делала всё медленно. В последний момент я схватила её за запястье и повалила на пол. Эффект неожиданности помог. Пока она не сообразила, что происходит, мне удалось прижать к ней змею, а дальше... Я увидела, что она чернеет от укуса и разрушается. Нужно было змей обезвредить... Я просто делала первое, что приходило в голову. - Катя вздохнула, откинула голову на изголовье сиденья и закрыла глаза. - Там теперь наверно куча моих отпечатков...

Андрей Петрович понял, что пора ему брать инициативу в свои руки:

- Анюты нет всего сутки, а заявление о пропаже примут только спустя двое. Но если мы его подадим, это привлечёт к нам больше внимания. Да и примут ли, если мы ей не родственники? К нам и так скорее всего придут, так как мы - её место работы. Давай подождём, когда родные подадут заявление. При даче показаний будем делать вид, что ничего не знаем. Мол не пришла, не предупреждала, не дозвонились, сами беспокоимся... Завтра на работу как обычно, а сейчас по домам.

- Согласна! - Катя отстегнула ремень безопасности и открыла дверь машины - До свидания! Берегите себя...

***

Дверь прозвенела музыкой ветра. В клинику вошла женщина лет сорока:

- Здравствуйте! Я по объявлению о приёме на работу. Администратором.

- Присядьте, пожалуйста! - Катя указала рукой на зону ожидания. - Я сейчас приглашу начальника.

Она вышла из-за стойки и направилась в кабинет Андрея Петровича.

Мужчина сидел за столом и смотрел в смартфон.

- Там на работу пришли устраиваться...

- Подойди - помахал рукой мужчина, подзывая коллегу поближе.

В смартфоне шли новости:

- У девушки, найденной в реке, есть укус на щиколотке, а на запястье обнаружили записанный адрес. Он совпал с адресом Змеиной маньячки Ольги Болоновой. Очевидно - это ещё одна её жертва!

- Аня! - взвизгнула и зажала себе рот Екатерина, увидев лицо утопленницы.

- Нашлась! - подытожил Андрей Петрович. - Убийцу обнаружили бы по адресу на руке... Даже если бы мы не спаслись... Анечка... - всхлипнул мужчина.

На экране шел отрывок предыдущего репортажа - интервью пожилой соседки, обнаружившей труп ведьмы. Женщина держала на руках маленького рыжего котёнка и делилась ужасными впечатлениями:

- Захожу... А там чёрная мумия! Сначала я подумала, что это галстук у неё в руках, а потом глаза подняла... И обомлела! Там аквариумы эти...

Андрей Петрович выключил смартфон, сделал глубокий вдох, выдох, протёр глаза:

- Какого цвета волосы у соискательницы?

- Тёмно-русого.

Они вышли из кабинета. Мужчина кивнул Кате, что видит такой же цвет. Девушка вернулась за стойку администратора, а он подсел к женщине в зоне ожидания и начал собеседование.