- Черт! - прошипел беззвучно Иван сухими обветренными губами. Подрагивающими пальцами он снова и снова пытался примотать подошву драного сапога обратно на место. Длинный лоскут когда-то белой ткани с каждой новой попыткой завязать узел обретал цвет сырой земли, на которой сидел юноша. Наконец ему это удалось и он, облокотившись на холодную стену окопа, тяжело выдохнул, словно только что перетаскал несколько пудов муки.
Попытавшись в очередной раз пошевелить пальцами окоченевших ног, Ивану снова дико захотелось замахнуть стакан чего-нибудь крепкого, и укутаться в теплое одеяло. Еще ему ужасно хотелось перестать ждать того момента, когда по окопам пронесется надрывный крик приказа и придется снова выкарабкиваться из этой скользкой траншеи, превозмогая слабость и ломоту в теле и скребя ободранными пальцами по скатанным комкам глины.
- Интересно! - подумал Иван, - а что чувствовали наши предки перед тем, как со всех ног бежать в эту кровавую кашу. Наверное, шептали молитвы своим разномастным богам, втягивая расширенными ноздрями уже витающий в воздухе запах смерти с железным привкусом крови на губах. А может быть, так же как и я, мелкой дрожью тряслись в ожидании последнего рывка, прерванного внезапным ощущением холодной стали между ребер.
Святые угодники, почему же так страшно. Как нам с братьями отец говорил, что трус – это не тот, кто не боится, а тот, кто при этом поступает правильно. А как это – правильно? Сам-то он не часто был настроен разглагольствовать на эту тему. В детстве я частенько допытывал батю просьбами рассказать мне о том, как он неприятеля в иноземных походах бил. Но отец, беря своими огрубевшими от тяжелой работы пальцами очередную рюмку, тяжело вздыхал, проводил другой рукой по бугристой полосе, оставленной на его шее вражеской саблей, и молчал. Так и сидел безмолвно, уставившись невидящим взглядом в раскаленную печку.
Только повзрослев, я начал понимать, что там, за подернутыми хмельной пеленой немигающими глазами, раз за разом вспоминалось что-то страшное. Мелькали отблески самых ужасных вещей, которые могут творить люди над себе подобными, поддавшись животному инстинкту самосохранения, перерастающим в звериную жажду крови. От этого взгляда всегда неприятно холодело внизу живота. Так же, как и сейчас.
При мысли о том, что случится после этого «сейчас» на Ивана снова накатывали волны цепенеющего страха. Чтобы хоть как-то отвлечься, он решил оглядеться по сторонам, но почему-то ему никак не хватало сил поднять глаза на кого-нибудь из своих товарищей по оружию. Единственная мысль назойливой мухой непрерывно зудила в его голове. Постоянно казалось, что стоит только ему взглянуть в чье-то лицо, то со всех сторон понесутся презрительные насмешки:
- Глянь, глянь! Ванька-то как перетрухал!
- Вот потеха!
- Тюфяк!
- Да налить ему надо!
- Глаза б мои не видели!
- Стыдоба!
- Да отстаньте от парня-то!
- Парень? Девка трусливая!
- Розгами его!...
От всех этих мыслей горело лицо, но Иван не мог даже пошевелиться, чтобы каким-то неловким движением не выдать своего состояния. Ощутив очередной прилив жалости к себе, в голове Ивана начали вспыхивать размытые картинки собственных поминок.
- Ну, дружки соберутся. Петька не придет, наверное, обиду затаит. Червонец так и не отдал ему, да и с Людкой я его опередил. А сама Людка-то придет или нет? Придет, наверное. Вся родня загодя уже нас поженила. Да и колечко я ей подарил. Ждет меня сейчас, наверное, не знает, что скоро черное одевать придется. Сядут с мамкой вдвоем на лавочке, зареванные. Мамка-то! Мамочка! Не переживет ведь, один я у нее остался …
Стало трудно дышать, и Иван до ломоты в горле душил в себе подкатывающие слезы. Стараясь не всхлипнуть, грязным сырым рукавом пытался вытереть нос.
- Внимание, внимание! Вторая группа! Съемки переносятся на завтрашний день! У пиротехников проблемы с оборудованием! Оплата массовке будет произведена в полном объеме, подойдете к Наталье Сергеевне, там же оставляете реквизит! Сбор завтра в 9 утра…
Голос ассистента режиссера продолжал разноситься по окопам, но Иван, не вслушиваясь в смысл сказанного, уже по интонации понял, что все наконец-то закончилось. Мелкими шажками он брел сквозь недовольный ропот одних и оживленное обсуждение вечерних планов других. Куда-то испарялась гнетущая весь день тяжесть, становилось легче дышать, идти, жить.
- Жалко сорвалось сегодня! Ну, ничего! Завтра вся веселуха будет! Ванек, ну что, завтра за тобой заезжаю? – хлопнув Ивана по плечу, громко протараторил жизнерадостный увалень.
- Да, да, – ответил еле слышно Иван.
- Ты слышишь? Завтра, говорю, заеду за тобой! – не понял его приятель.
Иван, не поднимая на него глаза, принялся судорожно перебирать варианты: срочный экзамен, вызов на работу, заболела бабушка, прорвало трубу дома, нужно посидеть с племянницей…
- Ванек! Ну, ты что, оглох что ли? Едем или нет?
А Иван, приготовившись наплести что-то про срочные обстоятельства, вдруг посмотрел в искренние глаза своего друга, и кивнул…