FiveGaLL

-Приказ принял. Выдвигаюсь. Прошу проложить короткий маршрут и отправить его Духу-помощнику. Также подготовьте штурмовую группу и Аураманта для возможных непредвиденных ситуаций.

-Просьбы приняты к сведению. Проложил маршрут от вашего сектора к 73-му и направил Духу. Запросы на подкрепления переданы 8-й Штурмовой роте Драгунов капитана Темникова и 9-й Штурмовой роте Драгунов капитана Филипповича. Имеются ли рекомендации в подборе вооружения?

-Доложу, как прибуду в Сектор 73 и проанализирую ситуацию на месте. Конец связи.

Коммуникатор Призрака резко замолчал и присоединился к мертвой тишине Сектора 65. Он сидел на крыше здания администрации района Светлых Огней промышленного города Тинкери и наблюдал за жилыми кварталами, пока тихий ветер развивал его защитный плащ. Некогда еще пышущие жизнью улицы заметно опустели, как и детские площадки заботливо построенные админстрацией. Окна в домах не горели – электричество в городе давно уже было отключено, поскольку некому было обслуживать ядерные батареи и плазменные реакторы, питающие город. Магазины, бутики и рестораны пустовали и лишь демонстрировали «новинки сезона» и «акционные предложения» с распродажами, истекшими пару месяцев назад. На улицах не было ни крови, ни следов насилия, ни последствий боевых действий. Сектор 65 просто вымер беззвучно и бесследно. И так выглядели все Сектора, обследованные Призраком. Лишь пустота и гробовая тишина царили на улицах Тинкери, вместо некогда счастливо живущих тут людей.

«Призрак» спрыгнул со здания, ловко маневрируя между зданиями и фонарными столбами с помощью пневматического крюка и отправился к Сектору 73. Попутно он продумывал варианты того, что могло случиться с гражданами Империи на этой планете. Впрочем, ни один из них не показался ему верным, а скорее наоборот – вводил в замешательство. Слишком беспорядочным виделось все вокруг и в то же время имело закономерность ощущающуюся на чуть ли ни подсознательном уровне, еле уловимом для Призрака.

В этих размышлениях Призрак и не заметил, как прибыл к Сектору 73. Это был заброшенный супермаркет «Викли», окна которого наглухо были забиты досками, а двери завалены гравициклами и гравимобилями.

-База, докладывает Призрак. Я прибыл в Сектор 73. Наблюдаю супермаркет «Викли». Все окна, двери, вентиляции забаррикадированы. Рискну сделать предположение, что там могут или могли бы находиться выжившие. Подтвердите, пожалуйста, описание локации.

-База на связи. Локацию… Начните исследование Сектора. Эгида-1… где-то там… ли?

Сообщение то резко прерывалось, то резко возвращалось обратно, что не могло уйти от слуха Призрака.

-База, ваше сообщение прерывается. Прошу отметить данный нюанс. Возможно, что в данном секторе находится аномалия пространственного или же меметического типа. Отправьте подкрепление в сектор, а также добавьте к нему пользователя Ауры как я и говорил. Но пока я не выйду на связь пусть держат дистанцию не менее чем три сотни метров вдали от аномалии. Вооружение стандартное, согласно уставу по противодействию не земным видам нестандартного типа. Прошу не выходить на связь и не пытаться ответить на мои сообщения в случае непредвиденных ситуаций. Я попробую обследовать данный сектор и найти следы Эгиды-1. Прошу также не исключать вероятность создания аномалии мистхаундами. Не исключаю, что процесс «кормления» завершен и их Вожак уже завершил третью стадию эволюции.  В случае, если это правда беру на себя задачу по ликвидации Вожака и, по возможности, стаи. Конец связи.

В тот же момент Призрак выключил свой голографический приемник и сразу начал устанавливать маяк-ретранслятор, чтобы его тело в случае чего нашли.

-Дух-помощник! Включи щиты и запусти систему обнаружения в костюме. Протоколы защиты: для городских боев в условиях замкнутого пространства и боев в помещениях. Протоколы маскировки: термальная, инфракрасная, энергетическая. Провести интеграцию костюма с автоматической винтовкой ИВЛ-10М и оповещать о поломках оружия, расходе боеприпасов, а также о текущем режиме стрельбы.

Буквально несколько секунд Духу-помощнику понадобилось, чтобы реализовать все приказы Призрака. Тонкие струйки нано-машин потекли по бронекостюму перестраивая структуру бронепластин и плазменных трубок согласно программе.  Оружие соединялось с предплечьем и кистью правой руки интегрируя его в систему брони, намертво прикрепляясь к правому предплечью «Призрака». Как только нано-машины закончили работу в интерфейсе бронированной маски о отобразилась информация боезапасе и состоянии комплекта защиты. Жидкостные плазменные трубки и вовсе скрылись за гибкими броне пластинами костюма, загораживая яркое голубое свечение темным металлом.

Как только процесс перестройки брони был закончен Призрак, не теряя ни секунды, двинулся в забаррикадированный супермаркет через главный ход. Мощным ударом металлического сапога он разнес деревянные доски и погнул металлическую раздвижную дверь, открывая небольшой проем с видом на внутренний холл. Его глазам предстала практически кромешная тьма, однако не прошло и секунды, как на шлеме Исследователя в ту же секунду зажглись фонари. Яркий белый свет прорезал непроглядный мрак и на полу стали видны бесчисленные пятна крови, хаотично раскиданные по стенам и полу. Из-за прилавков, витрин магазинов и на лестницах; везде лежали десятки растерзанных тел женщин, детей, стариков, мужчин и солдат ВОП (Вооруженное Ополчение Планеты). На всех трупах были видны следы длинных как сабли когтей и мощных широких зубов, которыми уродовали местных гражданских.

-Дух-помощник. Запусти дрона-наблюдателя. Следи за моей спиной и докладывай об активности внутри здания.

Призрак осторожно приблизился к телу ВОПовца и, сев на колено, стал разглядывать его в поисках зацепок и улик. Ничего необычного он не заметил: глубокие рваные и резаные раны, обескровленная сухая плоть и тонкая натянутая кожа. «Подчерк мистхаундов. Не вожак» такой вывод прокрутил Призрак в своей голове. Так он решил подойти к телам остальных, но с каждым разом его надежда найти зацепки становилась все более призрачной, ведь все как один ничем друг от друга не отличались. Проверив последнего, он стал обращать внимание на расположение тел, схожесть ранений и даже на глубину порезов, но все было бесполезно. Тогда в его голову пришла совершенно другая идея:

-Дух. Включи инфракрасную подсветку. Проверь, нет ли следов, утащенных куда-либо тел.

***

-База. Говорит капитан Александр Темников, позывной «Колосс», 8-я Штурмовая Рота Драгунов. Вместе с капитаном Мирко Филипповичем, позывной «Меткий», и его 9-й Штурмовой Ротой Драгунов выдвигаемся по указанным координатам к супермаркету «Викли», по запросу о подкреплении от некоего «Призрака». Прошу прислать по нему информацию и данные о генетических модификациях.

-«Колосс», База на связи. Выдвигайтесь по заданным координатам, но прошу учесть рекомендации Призрака о соблюдении дистанции до объекта. Прошу ни в коем случае не пренебрегать ею и ждать дальнейших указаний. Возможно присутствие аномалии в секторе. Также в вашу сторону отправлен пользователь Ауры уровня Бета-4 Медиа – Николас Арутинян. Он поможет вам в выполнении задачи, так что по прибытии прошу оставить ваш маяк. Что касается информации о Призраке; в доступе отказано. Могу только сказать, что он обозначен как крайне эффективный элемент. Также имеется примечание, что после окончания задания все члены оперативной группы будут подвергнуты процедуре выборочного стирания памяти. Выдвигайтесь в сторону указанной точки. Конец связи.

Голографическая связь с базой резко прервалась, что категорически сильно изумило и озадачило как Темникова, так и Филипповича.

-Вот те на… - выпучив глаза высказался Темников. – Что это за Исследователь такой? Темнят чет, суки…

-Товарищ Темников, - сказал Филиппович по голографической связи. – но все же будем с вами честны! Это лучше, чем работать с Иллюминосом!

-Заткнись! Не говори о них… Пожалуйста… Ни по голографической хотя бы. – слегка жалостливо попросил Темников и продолжил что-то искать в своем голографическом планшете.

-Соглашусь с капитаном. – кивнул лейтенант, сидящий прямо у аппарели. – Я не думаю, что здесь кто-то снова бы хотел иметь с ними дело. Предлагаю лучше узнать, что за хрень нас ждет на этом задании и кто этот «Призрак».

-Базаришь Сайракс… - ответил Темников. – Но и тут не густо. Лишь информация об аномалиях, как с ними бороться и опять, сука, устав! Про Призрака нет никакой информации, кроме того, что он Исследователь М-ранга.

-Че это за ранг?! Такого нет в известной мне системе обозначений. – снова изумился Филиппович.

-Хрен с ним, это не так важно сейчас… - начал Темников. – Важно то, что мы можем столкнуться с мистхаундами. Если они не эволюционировали до третьей стадии, то все не так плохо, господа! Но если все же эволюционировали, то стоит подготовиться более основательно…

-Товарищ капитан, разрешите обратиться с предложением? – резко перебил капитана сержант, сидящий рядом с Сайраксом.

-Еще раз перебьешь старшего по званию на штрафные работы отправлю, понял!? – злобно и недовольно предупредил Темников. – Обращайся, сержант. Есть идеи?

-Прошу прощения, товарищ капитан… - виновато начал сержант, но затем все же продолжил. – Рискну предположить, что эволюция уже завершена, поскольку количество людей на планете не велико, если вообще не равно нулю. Здесь только Исследовательский корпус «Андромеда-4» и 112-й Полк Драгунов, а значит и пища для улья уже имеется в большом количестве. Следовательно, у них уже должен быть вожак и улей! Предлагаю занять оборонительные позиции в трехстах метрах от маяка Призрака и укрепиться на закрытых участках.

-Идея и замечания здравые, сержант. – согласился Темников. – Я лишь добавлю, что если мы там будем находиться более суток, то стоит отправить запрос на дополнительные осветительные приборы: прожекторы, плазменные лампы и прочую историю. Не забывайте, что эти твари очень хорошо маскируются в темноте и сразу по несколько особей. К тому же, нам нужно защищать Аураманта, поскольку он в случае чего главная ударная сила. Потому поместим его в центр обороны, но разместим так, чтобы он мог принимать участие в защите. Вот теперь вроде нормально, сержант. А вы-то все поняли, бойцы?!

-Так точно, товарищ Капитан! – хором ответили все бойцы в БТРе.

-Допустим. Филиппович, все слышал?! Сколько у тебя там народу, напомни?

-Да, все слышал. 40 человек, как и у тебя.

-Понял. Тогда продолжаем движение. До сигнала «Призрака» один час пути. Остановимся за 10 минут до точки назначения. Метрах в пятистах. Пока отдыхаем.

***

Под сапогами Призрака хлюпала разлитая из-за пробитых труб вода, в которой тихонько как поплавки болтались тела и конечности людей. Утомительная и скорбная тишина также как и трупы плыла по темноте, оставляя тонкий шлейф болезненного амбре мертвечины и разложения. Призрак шагал сквозь это омерзительное пространство и параллельно осматривал все вокруг в поисках следов Эгиды-1 или выживших жителей планеты. Но как бы это ни было печально найти что-то, что дало бы ему информацию не получилось: вокруг лежали только мертвецы, пластиковые тары, металлические листы и много другого мусора, который не представлял ценности.

Пройдя еще чуть глубже в темноту подвала, странный шепот стал насвистывать слова в уши Призрака.

-Каруд… Тзосрем… Аде…

-Ага, конечно. – иронично согласился Призрак - а еще апож, акус и тоиди. Давай уже что-нибудь поинтереснее.

Шепот резко замолк, как будто бы впал в ступор, и, видимо не найдя что ответить, просто затих. Однако по мере того, как Призрак продвигался все глубже и глубже в темноту, он стал замечать, что стены вокруг стали преображаться в нечто иное, а шепот появился вновь и становился только громче и четче. Бетонные стены вокруг стали превращаться в некую черную мшистую массу, из который торчали ни то лапы зверей, ни то огромных насекомых. Так или иначе невозмутимый Исследователь все так же лишь анализировал окружающую обстановку, не особо реагируя на изменения вокруг; лишь иногда он поглядывал нет ли вокруг чего-то, что могло иметь признаки живого существа.

В ту же минуту, как Призрак вышел из этого длинного темного коридора к каким-то складским помещениям шепот в голове превратился в шипящий голос, уже отчетливо выговаривающий слова:

-Ты… всего лиш-ш-шь еда-а-а-а… Глу-у-у-упый человечиш-ш-ш-шка…

-Отлично, значит я уже почти подошел к вашему улью, «Вожачок». – начал Призрак.

-Та-а-ам тебя-я-я ждет… Смерть…

-Верю, друг, верю. Ты лучше скажи мне: сколько же ты моих сородичей сожрал, что уже так ясно говоришь? Небось несколько сотен тысяч, я прав?

-Це-е-елый го-о-р-о-од…

-Прожорливая ты тварь, конечно… Но не волнуйся, я отомщу за них.

-А за тех-х-х, что пришли за тобо-о-ой?

-Они и сами справятся. Там ребята толковые.

-Чтож-ж-ж… Посмо-о-отрим…

Призрак подошел к темным складам и стал идти внутрь все глубже, не видя вокруг никого и ничего похожего на людей или мистхаундов. Даже кровь убитых людей перестала встречаться ему на пути. Только десятки этажей складских лесов, наполненные товарами различного назначения и несколько машин погрузчиков стояли будто музейные экспонаты.

Вдруг прозвучавший где-то в спине внезапный шорох заставил Призрака невольно вскинуть винтовку и сосредоточиться. Он отключил фонарь на шлеме и включил внутреннюю систему ночного видения и в ту же секунду для него все стало светлым и ярким как днем. Жестом он дал команду духу осматривать все вокруг и подавать информацию, чтобы обезопасить свой тыл.

-Глу-у-у-упый человек… - издевательски прошептал голос. – Све-е-ет бы-ы тебе-е-е помо-ог.

Тут же со спины на исследователя бросилась огромная тень, обнажая гигантские черные когти. Призрак, получив сигнал от Духа-помощника, резко отпрыгнул в сторону и наотмашь пустил очередь из плазменной винтовки, но снаряды лишь прошли мимо. Тень же на полной скорости пролетела мимо и моментально зацепилась за стоящий рядом погрузчик, уползая подальше за погрузчик. Однако вместо того, чтобы отойти в более закрытую позицию Призрак навел ствол винтовки и стал безостановочно поливать плазмой погрузчик пробивая на сквозь, как машину, так и саму тень. Не прошло и нескольких секунд, как существо превратилось в решето, оставив после себя лишь ошметки и желтые светящиеся кляксы крови.

-Свет бы не помог превратить твоего сородича в фарш. Жду еще гостей, дружок… - усмехнулся Призрак. В ответ на эту усмешку со всех сторон зазвучали скрежет и треск, и тьма вокруг резко зашевелилась.

-Твоя сме-ерть уже-е зде-е-есь. – молвил шепот.

-Отлично, хотя бы разомнусь! – громко и восторженно воскликнул Призрак и левой рукой резко вытащил короткий голубой клинок, который выйдя из ножен ярко засиял изредка сверкая молниями и искрами. А тьма все сгущалась и сгущалась над его головой.

***

На пустынных улицах Тинкери уже темнело, когда Николас подошел на позиции 9-й Штурмовой роты. Его яркий огненно-красный плащ переливался в свете прожекторов и ламп укрепленного лагеря драгунов и встречал заворожённые взгляды бойцов, стоящих на высоких металлических стенах. Подойдя ко входу Аураманта встретил Сайракс с кружкой кофе и сигаретой в зубах. Его недовольное грубое лицо, покрытое множеством шрамов и боевых отметин, несколько озадачило Николаса от чего он не удержался и спросил:

-Уважаемый драгун, здравствуйте! Извольте спросить вас одну весьма любопытную вещь. Почему же вы в век, когда человеческая медицина скакнула настолько далеко вперед, что может вылечить фактически все, что угодно, вы ходите со столь уродливо состроенной вашей тяжелой жизнью физиономией и ничего с этим не делаете? Прошу прощения, конечно, но вы похожи на повидавший виды изюм!

Сайракс не повел и бровью, услышав замечание Аураманта, а лишь затянулся сигаретой, сделал глоток кофе и только тогда ответил:

-Не по чести вам отвечу, товарищ Аурмант, но не ваше собачье дело. А теперь прошу прощения, уважаемый, но извольте пройти в лагерь и встретиться с командирами, поскольку есть вероятность, что на нас при полном наступлении темноты нападут мистхаунды.

-Что ж… Раз так не будем терять времени! Ведите Лейтенант!

Николас и Сайракс быстрым шагом двинулись в сторону офицерской палатки к капитанам Темникову и Филипповичу. Бойцы вокруг, завидев Аураманта, резко бросили свои дела и пялились в его сторону, будто почувствовали что-то неприятно лезущее в их головы, словно выедающее мозг чайной ложкой. Лишь Сайракс, шедший рядом никак не реагировал из-за генетической модификации мозга.

Подобные ощущения вызывала исходящая от него ярко-красная огненная аура, имевшая никому неизвестный эффект. Впрочем, им было сложно к этому подготовиться – Аураманты слишком редко рассказывают о том, какой аурой они обладают и в чем ее сила даже высшим чинам командования! Таково уж их право, дарованное им Указом Императора О Вольности Владельцев Ауры…

Спустя пару минут они дошли до строения из композитных блоков, наспех состряпанными инженерами роты. Внутри горели неоновые и плазменные лампы, голубовато-белый свет которых прорезался через окна палатки немного освещая входную дверь. Снаружи же стояли два драгуна в полной выкладке, дежурившие у входа в офицерскую палатку.

Запросив разрешение Сайракс и Николас шагнули внутрь помещения и буквально сразу они увидели двух капитанов, тихонько что-то планировавших на голографической проекции лагеря. На ней виднелись БТРы «Аметист» и посты бойцов на наблюдательных вышках и стенах.

-Здравствуйте, Господа капитаны! Меня зовут Николас Арутинян и являюсь Аурамантом боевого типа. Прошу любить и жаловать собственно… Может и мне расскажете, что вы планируете и кто вы есть? – обратился почтенно Аурамант.

-Здравия желаю, товарищ Аурамант. Я капитан 8-й штурмовой роты Драгунов Александр Темников, а этот великолепный капитан Мирко Филиппович – капитан 9-й штурмовой роты Драгунов. Я командую всей группой, поэтому по вопросам планирования обороны или операции по эвакуации можете обращаться ко мне. Не поделитесь ли вы типом ваших способностей, если Вас это конечно не затруднит?

-Однако ж простите, но не стану! Указ Императора позволяет мне этого не говорить и оставить в тайне. Прошу понять, господин Темников мою позицию… Но знайте! Я исключительно положительно настроен на сотрудничество с Вами, весьма уважаемыми Господами!

-Господи, блять ты еще и дворянин… – тяжело и напряженно выдохнул Темников, жестко вытирая свое лицо ладонью. – Ладно, товарищ Арутинян, ваше право. Я его уважаю в общем-то, но учтите, что у нас тут будет жопа.

-А… М-м-м… Э-э-э… Фигурально?! – поинтересовался Аурамант.

-Буквально, епты, ваше благородие! – раздраженно прикрикнул Темников. – Хрен с этой болтовней. Предлагаю вам присоединиться к обсуждению, мы как раз только начали.

-Соглашусь.

Офицеры и Аурамант зашагали к голографическому столу и начали свое обсуждение.

-Итак! – начал Филиппович. – Мы остановились на планировании обороны, но предварительно я бы хотел задать Вам вопрос, товарищ Арутинян. Вы встречали хотя бы раз мистхаундов?

-Не доводилось. Но предварительно я ознакомился с их физиологией, анатомией и биологическим поведением. Если говорить вкратце, то мне известно, что это паразитический, но индивидуальный организм с высокой адаптивностью и способностями к изменчивой эволюции. Они могут подстраиваться под условия фактически любой планеты, на которой есть какие-либо формы жизни: желательно, конечно, побольше флоры и фауны и чем разнообразнее, тем лучше! Также имеется четкая иерархия, во главе которой обязательно стоит мистхаунд-вождь, находящийся на вершине эволюционного древа их вида. Проще говоря – самый прожорливый и умный! Ну и живут роями или ульями.

-Отлично! – восторженно воскликнул Филиппович. – Ну, а об анатомии, что знаете?

-Что ж… Ну во-первых их кожа состоит из углепластикового соединения и покрыта темным веществом мистиформом, из-за чего они предпочитают темные и туманные места, в которых способны охотиться и маскироваться. Они легко могут пережить попадание из устаревших огнестрельных вариантов оружия, однако современные образцы без труда с ними справляются. Кровь – желтая и сернистая и неплохо проводит тепло. Ну и обладают мощными челюстями и острыми когтями, а также сверхчеловеческой силой, скоростью и ловкостью; приблизительно на уровне Витязя, но все же слабее.  Могут имитировать человеческую речь и на высшем этапе эволюции их элитные «солдаты» получают способность к полиморфии из-за чего становятся практически неуловимы.

-Превосходно! Однако вы кое-что забыли, уважаемый. – ехидно намекнул Филиппович. – Они также обладают способностью к усилению кожи, если съедят достаточно, из-за чего даже плазма не всегда берет их с первого раза. Но это в общем не проблема…

-Закончили ликбез по мистхаундам? – грубо прервал Темников. – А теперь я донесу до вас, как будем выстраивать оборону. Всего у нас восемьдесят человек личного состава и четыре БТРа «Аметист» с 90-ммыми плазменными пушками. Мы снесли пару-тройку десятков зданий внутри лагеря и снаружи, чтобы не создавать много укрытий для этих тварей, поскольку это чревато возможными прорывом обороны. На каждую сторону выставлено по двадцать солдат: Южным направлением командует Филиппович, Северным – Я, Западным – Сайракс и Восточным – лейтенант Драйз. Вы будете находиться на центральной вышке и вести «артиллерийский» огонь оттуда, сможете?

-Без проблем! – ответил Арутинян. – Я обладаю нужными для этого навыками, но учтите! По всем направлениям сразу я бить смогу, но вряд ли в полную мощность. Я все-таки еще Медиа, пусть уже и почти Альфа.

-Учтем. – кивнул Темников. – Я не думаю, что нам придется палить всем что есть, но будем надеяться, что все же у Вас есть козырь в рукаве.

-Я вас не подведу, уважаемые. – с доброй улыбкой ответил Арутинян. – Энергетики у вас есть?

-Да, точно! На вашей вышке будет стоять три ящика. Хватит? – вмешался Сайракс.

-Конечно! Я бы даже сказал с головой… Искренне благодарю.

-Отлично! Донесите до солдат план расстановки. Образец этой карты скинул вам на КПК. Филиппович и Арутинян! Вас прошу остаться.

Сайракс вышел, оставив за закрытой дверью капитанов и Аураманта и пошел в сторону Восточной стены прямиком к Драйзу. Проходя руины разрушенных зданий ему попадались сидящие вокруг Драгуны, которые резко подскакивали при виде лейтенанта отдавая воинское приветствие и дальше продолжали заниматься своими делами. Кто чистил оружие, кто перебирал боеприпасы, кто просто ел свою пайку – каждый был чем-то так или иначе занят. Так, пройдя всего метро сто, он дошел до позиций Драйза, который в свою очередь сидел и точил свой меч из лунной стали. Он никогда не снимал шлем и броню во время заданий, да и в целом был не особо разговорчив, отчего рядом с ним редко стояли Драгуны. Сайракс начал первый.

-Здравствуй, Сакар. – абсолютно безэмоционально обратился Сайракс. – Я тебе план перекинул на КПК. Донеси до своих солдат и расставляйтесь.

-Принял. – мрачным и глухим тоном ответил Драйз. – Патроны нужны. Еще больше.

-Мало?

-Да.

-Принял. Пришлем. Будь готов.

-Да.

«Вот и поговорили. Мрачный он все-таки тип» подумал Сайракс.

***

Кругом были слышны лишь падающие капли. Желтая кровь стекала по стенам и разрушенным стеллажам, а плоть, зубы и когти были разбросаны по всему складу вперемешку с остальным мусором. По среди всего этого месива сидел Призрак и читал голографический буклет с картой склада, в то время как Дух-помощник облетал окрестности и выискивал еще живых затаившихся врагов.

-Форм жизни не обнаружено. – отрапортовал Дух.

-Принял. Сопровождай и наблюдай.

Дух закружил над головой и стал наблюдать, а Призрак, изучив карту, встал и пошел в сторону высокой механической двери в конце коридора. Подойдя ближе, исследователь навел свой фонарь на надпись сверху.

«СИСТЕМА ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ОБЕСПЕЧЕНИЯ. ЦЕНТР ОБЕСПЕЧЕНИЯ ПЛАЗМЕННЫХ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ УСТАНОВОК. ВЫСОКОЕ НАПРЯЖЕНИЕ».

Подойдя к панели у двери Призрак стал вводить общий код безопасности, однако панель никак не отзывалась на нажатие кнопок. Впрочем, долго думать ему не пришлось: он просто взял и раздвинул тяжелые створки металлической двери своими руками.

В небольшую щель прорезался яркий ржавый свет аварийных ламп. Зайдя внутрь Призраку, предстало ужасное зрелище: почти вся группа Эгиды-1 была подвешена на крюки из кожи мистхаундов. С некоторых бойцов и вовсе была снята кожа, обнажая внутренности убитых бойцов. Но хуже всех пришлось командиру – он был еще жив. Его пальцы на левой руке были вырваны, ноги и пальцы на них сломаны, обгрызено лицо и брюхо, а на груди снята кожа. Отовсюду из его тела медленно стекала кровь, и при всем при этом он еще дышал и бесконечно озирался по сторонам своим нервным взглядом.

Призрак подошел к нему и стал аккуратно снимать его с крюков, отчего еле живой командир истошно заорал от нестерпимой боли, но при этом не потерял сознания.

-Я… жив… ахуеть… - выдавил из себя командир.

-Боюсь спросить, насколько долго вы здесь находитесь. Лежите, я помогу! – Призрак стал подключать к фактически уничтоженной броне командира свои наномашины, которые в ту же секунду стали проводить антибиотики и обезболивающие. В это же время исследователь стал вкалывать ему костные, мышечные и тканевые заживители, вытащенные из подсумков.

-Я в…

-В шоке?

-В ахуе! – уже чуть спокойнее, но все еще тяжело дыша сказал командир. – Нас просто стали резать и рвать по одному… Нас было десять человек… пятерых съели… ну и остальные пятеро… мы… были игрушками для них…

-Сколько убили?

-После пятой сотни уже считать перестали…

-Понятно. Неплохо. Подозреваю, что в метрах трех ста или пяти ста от ТЦ уже находится лагерь подкрепления, так что переживать больше не о чем.

-Нет…Нет…НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! – командир Эгиды-1 истошно и панически заорал, пока в этот момент на его лице и теле наномашины восстанавливали поврежденные ткани, раны и порезы.

-Почему? – холодно спросил Призрак.

-ИХ СОТНИ ТЫСЯЧ… ДОХ…Кхе-кхе…МНОГО!!!

Призрак невольно улыбнулся под своим шлемом.

-Значит, переживать не за что.

-Ты конченый? Сколько там их из подкрепления? Дай бог сто человек наберется!

-Восемьдесят, если быть точным. Я с ними очень тесно знаком, хоть они этого и не знают.

-Да кто они, блять!?

-112-й Гвардейский Штурмовой Полк Драгунов, а конкретно лучшие из него – «Косари», 8-я и 9-я Штурмовые Роты. С ними еще Аурамант.

-И что?! Какая нахер разница?!

-Ты слишком писсимистичен! – еще раз усмехнулся Призрак, но в этот раз уже с иронией. – Твои раны зажили. Винтовку держать можешь?

-Да, могу… Мне уже сильно лучше. Куда мы идем?

-За Вожаком! За кем же еще. Какие у тебя модификации генов?

-Физический усилитель нервной системы, мышц, связок и костей, Психоусилитель, структурный усилитель органов и усилитель метаболизма.

-Принял. Мои несколько необычные, но ты не парься особо: «Легион», «Гидра», «Дарвин», «Агасфер» и усилитель мозговой активности.

-Я никогда о таких не слышал, честно говоря… Что это за модификации такие?

-Достаточно древние и уникальные, чтобы ты о них ничего не знал.

-Тебе лет то сколько, что такие вещи говоришь?

-Тебе и этого не нужно этого знать, уж поверь.

-Ладно. – Командир Эгиды подозрительно посмотрел на Призрака, но решил, что не стоит трепать мозги своему спасителю. – К Вожаку всего одна дорога и это вон туда.

Командир махнул рукой в сторону длинного коридора, который находился за висячими на крюках трупами членов отряда. Он был настолько темным, что казалось даже свет в нем и вовсе не существует как понятие.

-Мрачновато там. Мне нравится – сказал безэмоционально Призрак.

-Ты точно псих… Как мне к тебе обращаться?

-Зови меня Призраком.

-Странный ты, но ладно. Меня Итан. Итан Стайлз.

-Идем.

Итан кивнул Призраку и, надев свои восстановленный шлем и маску, пошел ведущим подобрав винтовку у погибшего товарища, а Призрак стал прикрывать тыл. Шагнув в темноту, им обоим пришло в голову, что они не слышат даже своего дыхания, отчего они лишь еще больше насторожились. От всего этого им даже стало мерещиться что темнота живая, хотя их тепловизоры были включены и интерфейсы ничего не показывали. Так они шли порядка получаса, пока они не вышли к странному темному помещению и тут же навели винтовки.

-Дух! – прикрикнул Призрак. – Разбросай ХИСы по помещению! Бегом!

В ту же секунду Дух взлетел и потащил из-за спины Призрака связку с металлическими контейнерам и стал разбрасывать их по всему помещению. Приземляясь на пол, они тут же раскрывались, освещая комнату ярким рыжим светом фактически полностью. И лучше бы они этого не делали. Их глазам предстали бесчисленные полчища мистхаундов и самый огромный из них размером с небольшой 3-х этажный дом. Его клыки и когти – такие же черные, как и его смолянистая кожа – больше напоминали мечи и тралы танков, нежели у обычных особей. Кроме того, его длинную шею окружала длинная и густая грива, совершенно не похожая на какую-либо шерсть известного Призраку и Итану животного, а из-под нее торчали яркие огромные желтые глаза, которые больше напоминали прожекторы на спортивных стадионах.

-Ну-у-у приве-е-ет… Люд-и-и-и-ишьки… Я ва-а-ас жда-а-ал… - гулким эхом отозвался Вожак.

-Ага. – ответил Призрак и лишь выстрелил в сторону Вожака из винтовки. Однако черный и длинный хвост словно хлыст просто и играючи отбил горячий снаряд в одного из бегущих по стене мистхаундов из-за чего тот замертво грохнулся на бетонный пол, забрызгав все вокруг своей тушки кровью.

-Сука… Непопал – выдохнул из себя Итан.

-Ага, я тоже немного расстроился. – ответил Призрак.

В ту же секунду Вожак издал громкий и протяжный рык и полчища мистхаундов поползли куда-то дальше в темноту вверх по стенам.

-А че ты на нас их не направил, гнида? – удивленно спросил Итан.

-Скорее всего отправил их к подкреплению. Он уже знает о том, что они здесь. – заметил Призрак.

-Не ну натуральная гнида!

-Са-а-ам гни-и-ида-а-а… - неожиданно ответил мистхаунд.

-Ты еще обидься, скотина. – ответил Призрак и стал палить из винтовки по Вожаку, отчего тот стал скакать по стенам уворачиваясь практически от всех снарядов словно кошка. Итан также не стал долго ждать и стал поливать по Вожаку из своей винтовки сразу туда, где он оказывался. В результате митсхаунд был пойман в огневую ловушку, где ему приходилось скакать от стены к стене и уворачиваться от летящей в него плазмы, которая так или иначе достигала его тела и не давала ему напасть на бойцов. Так бы продолжалось долго, пока Призрак не начал перезаряжаться… Казалось всего пару секунд ему понадобилось, чтобы перезарядить винтовку, но именно в эти секунду Вожак набросился на них обнажая свои черные когти и клыки. В один миг он достиг Итана и могучим ударом своей гигантской лапы откинул того в стену, отправив беднягу в нокаут и порезав ему брюхо. Уже на земле Призрак стал расстреливать Вожака прямо в бок отчего на его теле стали оставаться множественные следы от выстрелов и ожогов откуда темно-желтая кровь начала стекать тонкими ручейками. Вожак громко заревел от боли и, отбивая множественные выстрелы хвостом рванул на Призрака уже обнажая клыки. Увернувшись, Призрак в падении отправил очередь из десятка выстрелов четко в зад твари и тот заревел еще громче и моментально запрыгнул на стену. Продолжая стрелять одной рукой, Призрак достал свой клинок и тот снова искрясь засиял, заставляя Вожака словно быка броситься на него как на красную тряпку. Призрак же не стал уворачиваться и бросился под него и в момент, когда огромная тварь уже взмахнула над его головой когтями, он в подкате воткнул свой короткий меч глубоко в брюхо твари и распорол его от морды до хвоста.

Задыхаясь, туша ползла в сторону хрипевшего от боли Итана, оставляя после себя длинную и толстую линию из желтой и мерзкой крови. Чудище уже было хотело разинуть пасть, чтобы сожрать Итана и, видимо, восстановить силы, но очередь из плазменной винтовки прямо в морду окончательно добила тварь. Из расплавленного черепа стало вытекать содержимое черепной коробки в виде глаз, мозгов и еще какой-то непонятной бесцветной жижи.

Призрак подбежал к Итану и стал оказывать первую помощь: опять стал подключать к нему свои наномашины и вводить оставшиеся препараты-заживители. В это же время Исследователь вызвал на связь базу и отправил запрос на эвакуацию. Подозрительно долго ему никто не отвечал – порядка пяти или семи минут. Наконец на связь вышла девушка, голос которой Призраку знаком не был:

-База на связи! Как слышно Призрак?! – прозвучал взволнованный женский голос по голографическому коммуникатору. На фоне были слышны нескончаемая пальба и крики.

-Призрак на связи. Вождь ликвидирован. Из всей группы Эгиды-1 в живых остался только Лейтенант Итан Стайлз. Сейчас я оказываю ему медицинскую помощь.  Где предыдущий связист? – настороженно спросил Призрак.

-На обороне штаба! Я первый помощник главного связиста, Ирина Мыталова! На нас напали мистхаунды в очень большом количестве! Подкрепление, отправленное к вам, также отбивается от этих полчищ! Эвакуацию предоставить пока невозможно…

-Принял. В таком случае мы направимся в сторону подкрепления, как только я окажу медицинскую помощь Стайлзу. Держите меня в курсе того, что там происходит.

-Э-э-э… - девушка по ту сторону невнятно замычала, пребывая в некотором шоке от холодного и пустого тона Призрака, но все же ответила. – Да, постараемся… Конец связи.

-Ну что же, друг мой… Тебе придется жить: не всех еще тварей покрошили!

Показав большой палец вверх Стайлза стошнило прямо на руки Призраку, после чего он потерял сознание.

-Слабоват у тебя желудочек, друг мой… - вздохнул Призрак и продолжил латать пострадавшего.

***

Восточная стена Драйза без перерыва уничтожала все надвигающиеся черные тучи мистхаундов. Все это месиво стало перемешиваться в огромную кучу желтой мерзкой крови, разорванных лап и обугленных когтей. На других стенах дела обстояли не лучше, но так или иначе потерь среди личного состава не было; только относительно легко раненные. Во всем этом обилии красок, нарисованных небесно-голубыми плазменными снарядами, отвратительно желтой крови и черных туш чудищ сиял кроваво-красный огненный шторм Арутиняна, из которого постоянно валились такие же ужасающие и кровавые огненные шары и лавовые капли, состоящие из энергии Ауры. Под таким шквалом трупы черных чудищ растворялись пачками либо сгорая дотла, либо просто падая навзничь пробитые насквозь выстрелом из винтовок и пушек БТРов.

-Сайракс! Как дела на твоем направлении?! – орал в голо-приемник Темников.

-Дерьмово, товарищ Капитан! Они все ближе и ближе, суки! Пока справляемся, но если их станет еще больше, то нам пиздец! – не менее громко орал в приемник Сайракс.

-Принял. Драйз! Как на восточном направлении?!

-Нормально. Передам двоих Сайраксу. – холодным и спокойным тоном ответил Драйз. – Вам нужны люди, товарищ Капитан?

-Нет, отправляй Сайраксу! Филиппович, сука! Обрадуй меня! Все хорошо?!

-Пойдет! Держимся нормально! Могу одного кому-нибудь закинуть! Надо?! – будто бы навеселе отвечал Филиппович.

-Да! Кинь Сайраксу, быстро!

-Отправил, дружище. Там на базе тебе еще никто не ответил?

Внезапно, огненный шторм усилился еще сильнее из-за чего слова Филипповича просто утонули в столь яростной атаке Аураманта. В целом все перестали слышать друг друга, даже по внутренней прана-связи.

-Сука, Арутиняня, блядь! А потише нельзя сделать?! – во всю глотку орал по Флокус-связи Темников.

-Ничего не слышу, что ты говоришь, мой дорогой! Я тут вообще то воюю! – также орал Николас.

Темников выругался на Николаса, но его слова все больше и больше терялись в шуме огненного вихря Аураманта. Помимо этого, нескончаемые взрывы гремели на пол боя, подкидывая и разнося ошметки туш мистхаундов вокруг базы.

В то же время среди бойцов не было паники. Для них как будто бы чересчур рутинным был этот бой: они спокойно стояли и стреляли из своих винтовок даже особо не дергаясь. Пушки БТРов также крошили черных тварей в труху, пробивая насквозь сразу по десятку тварей за выстрел, стреляя прямиком из окон стен, защищенных силовым щитом.

Однако не все складывалось так радужно, как это может показаться. С каждым часом мистахунды подходили все ближе и ближе к стенам лагеря подкрепления и были уже фактически в нескольких шагах от того, чтобы поживиться бойцами. К тому же, как только Арутинян заметил то, что черная волна стала подходить все ближе и ближе, он стал несколько отдалять огонь своего вихря, чтобы не задеть тех, кто стоял на стене. Это давало мистхаундам приблизиться еще ближе к стенам, но все еще не позволяло осуществить приступ этого укрепления: уж слишком плотным был огонь. Кроме того, Филиппович заметил, что с его Южного направления твари просто пробегали мимо, даже не обращая внимания на их лагерь.

-САНЯ-Я-Я-Я – истошно орал в голографический приемник Филиппович. – ОНИ БЕГУТ НА ГЛАВКУ!

-ПРИНЯЛ! – орал в ответ Темников. – ПРЕДУПРЕДИ, ЧТОБЫ ГОТОВИЛИ ОБОРОНУ! ОНИ СМОГУТ ИХ НОРМАЛЬНО ВСТРЕТИТЬ.

Мирко в ту же секунду отправил предупреждение в штаб о наступление и продолжил вести огонь. Только он собрался перезарядиться как на стене появилась морда мистхаунда и направила свои широкие челюсти на Филипповича, но рядом стоящий боец молча отправил плазменный снаряд прямиком в голову твари. Желтая кровь обильно брызнула на капитана, залив собой визор Филипповича и прицел винтовки, полностью закрыв ему какой-либо обзор.

-Мерзость… Блять… - выгругался Филиппович быстро оттирая визор и прицел и заорал. – ПРОДОЛЖАЙТЕ СТРЕЛЯТЬ! НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!

Южной стене удалось откинуть чудищ, но не слишком далеко – какие-то жалкие сто или двести метров. Восточная и северная держались куда лучше, чем Южная стена: там твари не могли подойти и на четыре сотни метров. Однако проблемы возникли на Западной стене у Сайракса. Там твари стали подходить чуть ли не в упор, благодаря чему уже начали забираться на стены, даже несмотря на огонь БТРа. Бойцы отчаянно отстреливали тварей пачками, но все было без толку, когда морды мистахаундов уже стали высовываться из-за стен.

-ОТСТУПАЕМ НИЖЕ! БЕГОМ! – кричал, что есть сил Сайракс попутно спрыгивая вниз с высокой стены. – ДЕМИЧ! ОТГОНЯЙ БТР! БЕГОМ!

Демич услышал приказ и сразу стал уезжать от стены подальше, попутно стреляя по стенам, срезая огнем забирающихся тварей. Бойцы же встали за баррикадой, наспех сделанной из силового щита, руин зданий и пустых стальных коробов из-под боеприпасов и также стали вести огонь.

-КАПИТАН! – орал по голографической связи Сайракс. – ЗАПАДНАЯ СТЕНА ПРОРВАНА! МЫ СПУСТИЛИСЬ К НИЖНИМ БАРРИКАДАМ БЛИЖЕ К ЦЕНТРУ И ОТСТРЕЛИВАЕМСЯ ОТТУДА! НУЖНА ПОМОЩЬ!

-СУКА! ПРИНЯЛ! ПЕРЕДАЙ АРУТИНЯНУ СИГНАЛ О ПОДЖОГЕ ЗАПАДНОЙ СТЕНЫ! ПУСТЬ СМЕСТИТ ВИХРЬ! – кричал Темников. – СИГНАЛЬНЫЕ СЛОВА: «ЗАПАД.ПОЖАР»!

Сайракс тут же переключился на связь с Николасом и проорав сигнальные слова на его стену в ту же секунду стали падать огненные шары из Ауры, плавя при этом саму стену.

-КАПИТАН! СТЕНА ПЛАВИТСЯ! БУДЕТ ПРОРЫВ! – панически орал Сайракс. – МЫ НЕ СДЕРЖИМ! ИХ СЛИШКОМ МНОГО!

-СУКА-А-А-А! – Темников начал тяжело дышать, уже начиная паниковать. И пусть потерь не было, но если стену на Западе прорвут, то помрут фактически все, а тварей сильно меньше не становилось. Напротив, у капитана сложилось впечатление, что напор стал только сильнее. Тем временем стена уже почти расплавилась от неимоверно сильного жара Ауры и через проплешины плавящегося металла стали виднеться чудовищное количество лап и челюстей мистхаундов.

Внезапно, со стороны Западной стены с какого-то из зданий стали виднеться автоматические очереди двух плазменных винтовок, стреляющих прямиком в толпу. Вместе с ними запели и тяжелые пушки какой-то легкой УМки: возможно, это был «Дворф» и даже не один. Так или иначе, но со всех стороны стали слышаться множественные взрывы и выстрелы из тяжелых огневых систем, а вихрь Аураманта потихоньку начал затихать. Хватило буквально нескольких минут, чтобы основные силы штаба командования полностью подавили оставшиеся группы тварей. Несмотря на столь радушный прием, некоторым тварям все равно удалось сбежать.

-Пиздец… - тяжело выдохнул Сайракс сев на задницу от усталости. – Потери есть, господа?

-Никак нет, товарищ лейтенант! Трое или четверо раненных, но не критично! Средней тяжести. Остальные нормально.

-Нормально… Займитесь раненными. Я с капитанами встречусь пойду и с Драйзом. Самарин за старшего!

-Есть, товарищ Лейтенант!

Сайракс снял с себя шлем и повесил на пояс. Все его лицо было в поту, а левый глаз и вовсе был весь в крови – лопнул сосуд от перенапряжения. Шрамы, как будто, еще больше набухли на фоне лопнувших на лице сосудов. Идя в сторону центра лагеря, он сплевывал кровавые слюни и решил все же подкурить сигарету, из-за чего, когда вдохнул черного дыма скорчился от болезненного жжения в полости рта.

Подойдя к центру Сайракс подумал, что и вовсе смотрит в зеркало: оба капитана и Драйз точно также выглядели побито, словно по ним, как и по лейтенанту, проехался каток. Из них всех выделялся Аурамант Арутинян – из глаз, ушей, носа и рта текла кровь, а сам он лежал на спине не в силах пошевелиться. Из-за этого Филиппович сидел рядом с ним и вводил в него наномашины для проведения первичного лечения.

-Товарищ Аурамант! Перепили энергетиков, да?! – начал хохмить Сайракс, но резко закашлялся и сплюнул небольшую лужицу крови.

-Ага, лейтенант! Вижу вам тоже не сладко пришлось… Ваша рожа стала еще уродливее! – в ответ решил пошутить Николас, но и он отличился своими кровяными выделениями, которые впрочем приземлились ему на лицо. От этого жеста капитаны и Драйз залились от смеха, параллельно кашляя и также сплевывая кровь.

-Ох-х-х сука-а… - выдавил из себя, смеясь и кашляя, Темников. – Ладно, хорош ржать. Доложите о потерях и ранениях.

-Я ранен, но не сломлен! – орал Арутинян, подняв в воздух большой палец в знак одобрения.

-Ага, понял. У вас что? – ответил Темников обращаясь к остальным.

-У меня все ранены. Четыре тяжелых, шестнадцать средней тяжести… БТР даже не поцарапали, но одна из пушек лопнула. – ответил Филиппович.

-В моем отделении семь средней тяжести и тринадцать легких. БТР в порядке. – спокойно ответил Драйз.

-У меня получше ситуация. Четыре средней. Остальные в порядке и без ранений. БТР только чуток покусали да поцарапали. Но там так… Обшивка – ответил Сайракс.

-Ага. Ну нормально! У меня как у Сайракса, только БТР в порядке полностью. Кто там бродит за стенами? – кивнул головой Темников в сторону западной стены.

-Свои, товарищ Капитан. – обозначил Драйз. – «Дворфы» и 1-ая Штурмовая Сотова.

-Ага… А с крыши кто стрелял? Тот самый Призрак? Я видел две винтовки, а не одну. – отметил Сайракс.

-Тот самый Призрак, господа. – сказал голос из-за спины Темникова. Это был Призрак. – Со мной был командир Эгиды-1. Ну а этих прекрасных господ позвала помощник начальника связи в штабе. У них, к слову, тоже были эти «черныши», но с ними они быстро справились.

-Кто вы собственно такой? Мы о вас знаем только то, что вы, сука, какой-то Исследователь М-ранга. Чем вы так выделяетесь? – спросил Темников.

-Скажу так… Меня посылают подчищать и разбираться там, где есть проблемы, которые другие решить не могут. Таких как я во всей Империи всего восемь, считая меня.

-Короче ты какой-то супер-пупер-боец, так? – уже вмешался Филиппович. – А ты с Иллюминосом не работаешь?

-Сотрудничаю, но очень редко. – поперхнувшись ответил Призрак. – Мои товарищи с ними работают гораздо чаще.

-Понятно. Ладно, шут с ним… Спасибо за помощь! Без вашего запроса мы бы не справились. До запроса подкрепления нам было некогда, честно сказать. У меня на коротких сигналах вон до сих пор стоят Филиппович, Драйз и Сайракс! Вот они мои хорошие стоят. – широко проведя рукой Темников показал на своих боевых товарищей.

-Я знаю, товарищ капитан. – слегка ухмыльнулся Призрак. – Я вас всех знаю, господа! Даже лучше, чем вы думаете.

-Да ты прикалываешься?! Откуда?! – удивленно спросил Филиппович. – Мы тебя вообще в первый раз видим!

-И да, и нет. На самом деле я с вами работаю уже два десятилетия и каждый раз из боев вы возвращаетесь без потерь, что меня всегда удивляет! Этот бой не исключение.

-Смутно верится, товарищ Исследователь! – заявил Сайракс. – Есть чем доказать?!

-Ты, как всегда, сомневаешься, Сайракс. Что ж, думаю пары примеров будет достаточно. Зачистка планеты Кронос-X от тех же мистхаундов, вы тогда в засаду попали, а я вас выводил из улья! Вы еще тогда гражданских защищали чуть ли не неделю, пока на вас эти черные набегали. Или оборона аграрной планеты Метея, где завелись сверхразумные фрогготы! Мы тогда чуть ли не миллион этих дурных лягушек покрошили, если бы эвакуация гражданских не была закончена. Ты там, кстати, Сайракс девушку себе нашел, которой ты сказал, что, если выживешь предложение ей сделаешь. Алина вроде бы…

-Все, стоп!  Я понял! Ладно… Но почему мы о тебе нихера не помним? – справедливо заметил Сайракс.

-Нам память стерли… - понимающе ответил Темников. – О тебе получается нельзя знать, да?

-К сожалению, да… - грустно ответил Призрак. – И сейчас не исключение. Скоро прибудет команда медиков, чтобы провести операцию по выборочному удалению воспоминаний и все воспоминания о работе со мной и нашей с вами встрече будут стерты.

-А Аурамантов это касатеся? – устало протянул Арутинян.

-В том числе уважаемый. – уважительно ответил Призрак.

-Ну и ладно! – Арутинян надул губы и состроил обиженное и крайне недовольное лицо, но, судя по всему, все равно принял свою судьбу и стал ожидать команду медиков.

Какое-то время они болтали о том о сем: вспоминали кампании на разных планетах и даже о том, как Драйз умудрился напиться до беспамятства после уничтожения лагеря фрогготов. А ведь причина была весьма простая – он просто панически боялся лягушек.

Уже начинало светать, как «Мул» с медиками показался на горизонте вместе с рассветной звездой планеты. К сожалению, энергия на площадке стала заканчиваться, поскольку ксеноновые и неоновые лампы работали без остановки почти пятнадцать часов, что все же было многовато для временного выезда. Из-за этого в лагере наступила почти кромешная тьма, что заставила всех бойцов находившихся здесь резко насторожиться.

-Блять! – выругался Темников. – Почему так не вовремя?! Всем бойцам спина к спине! По четверо! Духов в разведку! Чтобы на каждый шорох, сука, реагировали!

-Дай приказ включить тепловизионный канал. – посоветовал Призрак и Темников моментально передал команду бойцам.

Все осознавали, что такая темнота чуть ли не самое идеальное время для охоты мистхаундов. Без какого-либо вспомогательного средства увидеть этих тварей было невозможно, от чего каждый, кто находился здесь был потенциальным ужином. 8-я и 9-я роты встали по группам, наблюдая по сторонам, а вместе с ними и прибывшее к ним подкрепление. Так продолжалось минут тридцать, пока «солнце» окончательно не взошло над городом и не осветило округу. Бойцы уже начали успокаиваться, пока не услышали истошный крик со стороны разрушенной западной стены. В том месте еще было темно и свет еще не успел полностью озарить то место. Темников тут же приказал всем бежать в ту сторону, и некогда праздно беседовавшая толпа суетливо понеслась проверять, что там случилось.

Но ситуация оказалось до боли прозаичной: на одного бойца всего лишь упал стальной лист разрушенной стены; видимо он разбирал развалы, в надежде что-то найти, но, видимо, неудачно.

-Чей это фрукт?! – кричал запыхавшийся и уставший Темников. -Я чуть от страха не понял, блять!

-Наш, товарищ капитан! – крикнул кто-то в ответ.

-Ну классно, что сказать! Помогите ему идиоты!

Драгуны тут же стали исполнять приказ и оказывать бедолаге помощь, разгребая завалы и дальше. Однако что-то пошло не так снова и завалило еще троих из-за чего Призрак даже невольно усмехнулся.

-Тебе смешно, а я в душе плачу! Ты посмотри на этих гениев! Держу пари эти красавчики из 1-й штурмовой. – заявил Темников и обратился к солдатам. – Вы из какой роты, воины!?

-1-я Штурмовая товарищ капитан!

-Ну говорю же я! Другого и быть просто не могло!

Темников еще какое-то время расплескивал руками и орал на шибко неуклюжих бойцов, раздавая параллельно приказы, и показывая, как и что делать.

С первыми рассветными лучами прилетел «Мул» с медиками и тут же стал собирать всех для проведения процедур со стиранием памяти.

-Господа, проходите по двое! Не толпитесь и становитесь в очередь! – командовал и подзывал в наспех скроенную палатку, видимо, старший медработник. Первыми пошли 8-я и 9-я рота, махая в сторону Призрака, как бы прощаясь. Под шлемом Призрака промелькнула грустная, но все же слегка радостная улыбка и когда в палатку зашел последний он удалился.

***

Призрак подошел к командиру Эгиды-1 Стайлзу. Тот сидел на каком-то ящике из-под боеприпасов без шлема и в почти кромешной темноте смотрел в ноги подошедшему исследователю.

-Подними глаза, Итан. – спокойно, но несколько мрачно сказал Призрак.

-Хы… - Стайлз лишь ухмыльнулся. – Как… ты…узнал…человек…

-Случайно. Цвет твоих зрачков изменился, когда я излечил раненного командира. Видимо тогда ты в него и подсел… Вожак.

-Страшный…Ты…Человек…

-Немного. Сам иногда в шоке. – Призрак отошел назад на два шага и навел винтовку. – Есть последние слова?

-Не-е-е… Получилось…

Одним выстрелом Призрак снес голову тому, что осталось от Стайлза и из обожженного места, на котором была голова потекла тоненькая струйка желто-красной крови. Труп повалился назад и оперся на стенку, аккуратно стекая по ящику на землю вперед ногами. Остались лишь легкие предсмертные конвульсии у уже остывавшего тела.

Призрак достал голографический приемник и стал вызывать штаб командования.

-Штаб, Призрак на связи. Эгида-1 уничтожена в полном составе. Только что ликвидировал командира Эгиды-1 по причине захвата его тела Вожаком мистхаундов.

-Приняли, Призрак. Заберите КПК и шлем командира. Есть такая возможность?

-Уже взял. Я возвращаюсь на «Королеву Марию» вместе с медицинским кораблем. Прошу прислать команды зачистки. Конец связи.

Призрак подобрал шлем Итана вместе с КПК и пошел в сторону «Мула» на эвакуацию.

Спасибо за прочтение.

-Назад! Ко второй линии, сука! Отстреливаясь! – истошно орал Фельдмаршал в голографический передатчик.

Услышав приказ командира, бойцы мигом сорвались со своих позиций и двинулись к основным позициям у «леса». Над их головами плотным потоком пролетали плазма, ионные снаряды и лазерные лучи, разрывая и плавя самых неудачливых штрафников.

Корпораты же бросились догонять бойцов, параллельно ведя огонь. Только они ступили на бывшие позиции штрафников, как тут же прозвучали взрывы и крики. Сотни бойцов ОМК просто сгорали и разлетались на части от мин, плазменных гранат и других ловушек, радушно оставленных заранее штрафным полком. Множество членов свиты Паладина падало замертво или же с ужасающими повреждениями, не позволяющими продолжать бой. К ним подбегали синтетики-механики и в ту же секунду по их прибытии взрывалась вторая часть бомб и гранат.

И все же, наступление не сильно замедлилось. Пусть ряды корпоратов и слегка поредели, однако их все еще было слишком много. Фельдмаршал понял, что изначально ошибался, оценив их количество. Противников было гораздо больше, чем несколько тысяч…

-Артист! – заорал по голографической связи Фельдмаршал. – Стреляй из мортир! Срочно, сука!

Не успел он закончить орать, как десятки плазменных снарядов полетели на наступавших корпоратов. Наведенные с помощью дронов, снаряды попадали точно по самым крупным скоплениям противника, разметая на части сразу несколько десятков, а иногда и сотен синтетиков. Это замедлило наступавшие орды, благодаря чему штрафники смогли дойти до «леса» уже без потерь и занять свои позиции.

«Лес» погрузился в кромешную тьму и глубокую тишину. Лишь виднелись отблески взрывов мин и растяжек, а далекая канонада имперской артиллерии словно музыка успокаивала души штрафников. Звуки и взрывов ловушек и выстрелов артиллерии мелькали в голове каждого бойца словно мантра или агитка отдела пропаганды. Все это не давало сойти с ума в ожидании битвы насмерть со столь сильным и многочисленным врагом.

Первые ряды синтетиков и андроидов вышли из-за гор тел и «пугал» и тут же наткнулись на еще один ряд ловушек и мин. Практически сразу добрая половина наступавшей первой линии корпоратов отправилась в небытие, но им на замену тут же выступили тяжеловооруженные войска и рейнджеры ОМК. Как только и они показались штрафникам, то сразу были встречены плотным огнем из «леса». Щиты тяжелой пехоты достойно держали натиск, но даже они не могли полностью сдержать столь безумный поток снарядов, разряжающий батареи энергетических щитов. Пусть и немногие, но рейнджеры постепенно падали на землю, из-за чего ответный огонь корпоратов становился чуточку менее плотным.

Но дела у штрафников были куда хуже. В ответ по «лесу» огонь открыли тяжелые пехотинцы «Страйкеры» из своих крупнокалиберных ионных пушек. Одно только попадание оставляло кратер в окопах штрафников, не оставляя в живых никого. Одна огневая точка за другой затихала после попадания ионной массы, из-за чего Фельдмаршал дал команду смещаться по окопам после каждого выстрела или пулеметной очереди. Беготня между точками и последующий огонь превращали классическую стационарную оборону в карусель смерти.

-Артист! Доложи ситуацию на твоем фланге! – орал по голографической связи Фельдмаршал.

-Дерьмово, командир! Несем тяжелые потери! Из ста осталось всего двадцать бойцов!

-Принял. Мясник! Докладывай!

-Также как и у Артиста. – отвечал на удивление холодный голос Витязя – Потери высоки. Осталось тридцать два воина. Держимся.

-Твою ж мать… Растягиваемся! Пусть выбирают по кому стрелять!

Приказ тут же был исполнен. Бойцы стали растягиваться по всей оборонительной линии, отстреливая «Страйкеров» из лазерных кулеврин и плазменных тяжелых пушек. И тактика дала плоды. «Страйкеры» стали падать один за другим с пробитыми щитами и грудью. Ответный же огонь тяжелой пехоты не давал нужного результата. Попадание либо не убивало никого, либо лишь ранило бойцов, но не выводило из строя. В результате, тяжелая пехота отошла назад, дав возможность вести огонь более точным рейнджерам. В ответ на это Фельдмаршал приказал зайти в лабиринты и вышел на голографическую связь:

-Красная тряпка тут! Вылазь Свинота!!!

Из-под горы трупов вылез «Носорог» Свина обнажая свои крупнокалиберные лазерные автоматические пушки. В эту же секунду запела струя смертоносного огня, превращая в кашу рейнджеров и отступавших тяжелых пехотинцев. В ту же кашу замешались и синтетики, которые также были дезинтегрированы, дополняя общий замес из жженых механических тел и испаряющейся био-крови.

-Сдохните, твари!! Я ваши жопы железные на цветмет пущу!

Выстрелы Титана стихли. Поле боя резко замерло, будто испарив все живое находящееся на нем.

-У-ух… сука… - протянул Артист. – Вроде бы все…

-Идиот! Соберись! Там еще Паладин остался, придурок! – заорал Пельмень.

В ту же секунду по «Быку» Свина прилетели плотные снаряды плазмы и ионный луч, сделавшие дыру в корпусе и оторвавшие руку с лазерной пушкой. От этого титана тут же повело в сторону и корпус отделился от ног, полностью испарив машину и пилота.

-Жалкие создания из плоти и крови. – прозвучал высокомерный механический голос Паладина. – Вы мусор, который мне все же придется вынести самому.

-Заткни хлеборезку, механическое дерьмо! – проорал кто-то из штрафников. В ту же секунду в то место прилетел ионный луч.

-Еще одно мерзкое создание мертво. Кто еще хочет лишиться головы?

Из леса, внезапно, вышел Мясник, вооруженный двуручным мечом и двумя плазменными пулеметами на плечах. Не произнося не слова, он бросился на Паладина в мощном выпаде с мечом в руках. В ответ монструозное пятиметровое создание подключило прото-щиты, отразив удар, и, немедля и секунды, выстрелило из плазменной пушки. Мясник ловко уклонился от выстрела с помощью гравиботов и, отойдя на несколько метров, начал кружить над Паладином в своей привычной смертельной карусели. Эффекта это возымело мало, а лишь немного разозлило – щиты приняли весь удар. Однако, Мясник продолжал обстреливать из «Могилизаторов» Паладина без перерыва.

В это же время подключились и остальные штрафники. Огнем винтовок, кулеврин, пушек – в целом всего, что было под рукой они поливали его огнем без остановки. Однако пробить щиты корпората не удавалось. Паладин же разразился ответным огнем и весьма точно стал поражать оппонентов. Его внутренний компьютер наводил все орудия прямиком на цели, разрывая на части бедных штрафников. Разорванные на части тела разлетались на куски плоти и брызги крови на стенах окопов. Мозги и кишки, обожжённые плазмой, свисали и лежали на земле в одной куче. Бойцы в панике орали кто от боли, кто от ужаса сотворенного всего одним чудовищем. В «лесу» осталось всего пятнадцать человек, лежащих под завалами.

Стрельба со стороны штрафников прекратилась. Лишь Мясник и Паладин остались один на один.

-У меня кончился боезапас. – с наигранной грустью сказал Мясник, стоя прямо перед восьминогой машиной.

-А ты разрядил мои прото-щиты, Витязь. Весьма похвально для такого ничтожного и жалкого генетического уродства. Изволь, но я представлюсь! Меня зовут Эобард Крейн II. Я капитан первой ударно-штурмовой и осадной дивизии «Эллизиум», а также президент отдела распределения рисков. Вызываю тебя на командирскую дуэль и выражаю свое почтение тебе как воину.

-Александэр’Тальд «Мясник» Альфорд – командир третьей осадной штурмовой роты штрафного полка. Принимаю твой вызов, механическое отродье!

-Ого! Так ты из Королевства! Предатель значит… Вот так забавная новость! Прости, за мою неточность. Но не это важно! Позволь же, я приму более удобную для себя форму.

Грудь Паладина стала открываться. Оказалось, что это был экзоскелет, которым кто-то управлял. Из машины вышел человек. Мужчина, на половину сотканный из плоти и на половину из металла и кибернетических частей. На нем не было одежды – высокое, голое биомеханическое существо без половых признаков – лишь красивое мужское лицо доказывало его принадлежность к мужскому полу.

-Так мне будет сподручнее драться с тобой, Витязь – ухмылка, перетекающая в злобный оскал, изобразилась на лице Паладина. В эту же секунду, костюм Паладина трансформировал одну из рук с плазменной пушкой в глефу и поместил ее в руки Эобарда.

-Да будет так. – ответил Витязь и с неистовой скоростью бросился на корпората и столкнулся с его глефой в клинче. Тяжелым толчком Мясник отталкивал Эобарда и тут же бросался на него в новом выпаде, с каждым разом сталкиваясь с его длинной глефой. Парируя же ответные выпады Крейна, Мясник успевал наносить еще один удар, почти что, задевая паладина. Те оставшиеся, кто наблюдал за боем, и вовсе не могли уследить за их невероятно быстрыми движениями. Их также и ужасала сама картина битвы – худой и высокий Паладин не был быстрее мощного, тяжелого и столь же высокого Витязя! Они поспевали за каждым движением друг друга и не было понятно, кто останется победителем в этой битве.

Внезапно, Крейн мощным выпадом парировал меч Мясника, открыв нагрудную пластину Витязя, и в ту же секунду последовал выстрел из наконечника глефы. Тонкой струйкой ионный луч врезался в броню Витязя, однако пластина сдержала удар и рассеяла направленную энергию. Витязь же окончательно разрядил свой плазменный пулемет прямиком в Паладина, но и Крейн был не так прост. Моментально среагировав, он раскрутил свою глефу с помощью своей механической кисти и образовал фронтальный прана-щит.

-Один-один! – сказал с легкой насмешкой Мясник и выбросил пулемет с модуля в кучку трупов.

-Соглашусь. – ответил с высокомерной улыбкой Крейн.

Не прошло и нескольких секунд, как Мясник и Крейн одновременно влетели друг в друга, сцепившись в еще одном смертоносном клинче. Они оба ускорились и их удары и вовсе стали практически незаметны для глаза обычного бойца. Словно молнии среди ясного неба они раз за разом схлестывались друг с другом, не жалея сил. Звон клинков под крики раненных и деморализованных бойцов создавал атмосферу адской оперы, какого-то насмешливого Бога резни и его Ангелов кровопролития. Сцена из крови людей и синтетиков, частей тел павших воинов больше всего подходила для битвы двух мастеров войны.

Несколько минут, тянущихся как вечность, длился их бой, пока Витязь не начал теснить Паладина. Отбив глефу мощным горизонтальным ударом меча, он тут же сделал тычковый выпад и воткнулся в тело Крейна, вонзаясь глубоко в живот. Но вместо гримасы боли его лицо озарила маниакальная издевательская улыбка.

-Попался. – насмешливо сказал Паладин.

В ту же секунду экзокостюм Паладина навел свои орудия и уже собирался выстрелить, как в него прилетел мощный заряд плазмы из винтовки Артиста. «Вырвистволка» сыграла свою злополучную роль и достала до орудий механического чудища. Но лишь одну из пушек Паладина удалось уничтожить, и другое еще живое орудие нацелилось в Витязя, но тот успел среагировать и отрубить и руку, и механическую «морду» костюма. Броня тут же упала на землю с громким шлепком, распластавшись в грязи и механических телах

Однако и Крейн не собирался лежать как болванчик и ударив глефой по шлему Мясника, заставив его пошатнуться и ненадолго потерять ориентацию в пространстве.

-Закончим наш разговор в другой раз! – отвернувшись от оглушенного Витязя, он упрыгал в направлении позиций своей армии. Мясник же не стал его догонять и, опершись на свой меч поковылял в сторону своих закопанных товарищей. Раскидывая завалы из тел, он начал освобождать их одного за другим. К сожалению, из пятнадцати бойцов осталось всего шестеро живых и практически не раненных бойцов. Среди них были Артист, Фельдмаршал и Пельмень, сидящие мирно на трупах своих братьев, оппонентов и обломках своего «леса». Израненные, с ног до головы покрытые кровью и биожидкостями различных цветов они сели и подкурили уже высохшие имперские сигареты, также покрытые кровью и жидкостью.

-Знакомый вкус. – молвил тяжело Фельдмаршал, выдыхая густой и черный как смоль дым.

-Табака и крови? – спросил Артист.

-Дерьма и смерти… - добавил Пельмень. – Знакомый и родной… Честно, я уже не помню, когда в последний раз спал не под огнем артиллерии и плазмаметов.

-Никогда, Брат… - неожиданно для всех добавил Мясник.

Пельмень удивленно выпучил глаза, услышав слова Витязя. Он понимал иронию сказанного и от того слова Мясника его еще больше веселили.

-Даже холодный и бесчувственный рыцарь проклял себя братством со мной! Ха-х!

-Лучше и не скажешь. – улыбающийся Мясник подкурил сигарету, протянутую ему Фельдмаршалом. – Ты прав, Пельмень. Дерьма и смерти…

-А я о чем? Ничего ведь нет уже роднее…

Из далека, со стороны позиций войск корпорации, послышался громкий шипящий звук. Это были ракеты стратегической артиллерии корпорации «ФЛТ», начиненные плазменными зарядами. Мощное и разрушительное оружие, летящее на гиперзвуковой скорости – в целых 27 махов – взлетало со своих позиций с чудовищной скоростью.

-Кажется, нам жопа, мужики. – улыбаясь спокойно молвил Фельдмаршал. – Ну и хрен с ним!

-Ага! Будет здесь через секунд тридцать. – добавил Мясник.

Двое других выживших бойцов в панике поползли под завал, в надежде спрятаться от надвигающейся смерти.

-Да не ссыте вы! Не поможет! Тут все в радиусе трехсот метров сгорит. Еще и под землю метров на сорок войдет. – сказал Артист в надежде успокоить бойцов. Однако наоборот это сыграло еще более устрашающий эффект и эти двое стали закапываться еще глубже.

С каждой секундой ракеты подлетали все ближе к тому, что осталось от их позиций, однако никто даже не шелохнулся, кроме двух бедолаг отчаянно пытавшихся закопаться. Дым их сигарет лишь безмолвно тлел, устремляясь в небеса тонкой струйкой, сигнализируя о скором обрыве их никчемных и ненужных жизней. Смерть уже была готова унести их несчастные и никому не нужные души куда-то в неизведанную даль, поближе к вечному спокойствию и свободе. И с этим черным табаком сгорали их счастливые мысли о скорой кончине и уходе в вечность, где их ничто не будет заботить. И только неведомая сила будет распылять их бестелесные оболочки по полям, заполненным такими же брошенными и ненужными душами, благословленными вечными скитаниями в тишине и одиночестве. Безмолвие и тоска сбросят с них усталость и наступит тот день, когда они смогут отпустить себя и свою боль по дальше, где ее больше никто и никогда не найдет. Бежать не было смысла, ибо это не было их искренним желанием. Подобно дыму они хотели лишь свободы и спокойствия, улетев далеко-далеко вверх.

Но этой глупой мечте не суждено было сбыться. Каждая ракета корпоратов была сбита противоракетой регулярных сил Империи. В воздухе промелькнули силуэты «Лучей» и «Молний», идущих в воздушный бой с «Рапторами», разнося ветер и кровавую пыль по истерзанному полю боя. И дым, что хотел лишь улететь повыше, разнесся по месту сечи словно прах, развеивая мечту выживших штрафников о смерти по этому бескрайнему мертвому лесу тел и техники.

Спустя несколько минут со стороны того места, где находился «лес» начали слышаться звуки ядерных двигателей гравитационных танков Т-890 «Минотавр» и колесно-гравитационных тяжелых БТР «Аметист». И только рев, и шум дошли до ушей штрафников, как их глаза тут же вернулись к своему привычному холодному выражению. Только отвращение немного першило в горле каждого, но его никогда никто из них и не скрывал.

Легионы техники и пехоты буквально промчали через них, вместе с многочисленными Штурмовыми УМами Склавии. Объезжая их, словно река обтекает камни, они не обращали никакого внимания на выживших. Никто даже не повернулся к ним, чтобы оказать помощь или же просто поблагодарить, что им не пришлось столкнуться с тем, с чем столкнулись они.

Как только толпы воинов прошли дальше вперед к оставшимся штрафникам подошел тот самый капитан, с которым разговаривал по голографической связи Фельдмаршал. Это был высокий и мускулистый мужчина в шинели и стандартной офицерской броне драгуна. На голове его козыряла капитанская фуражка, украшенная золотой кокардой и рубином, как обычно воткнутом в эту самую кокарду. Его пояс украшали богато разукрашенные ножны с саблей, покрытой платиной и метеоритной вставкой. Весь его парадный вид вызывал лишь тошнотворное отвращение у выживших, желавших разорвать его на части прямо здесь и сейчас. Бесила их и его гладковыбритая рожа с кучей шрамов и ссадин на суровом и повидавшем виды лице.

-Отличная работа, бойцы. – сухо начал Капитан. – Я рад, что вы выжили.

-Вижу не от всего сердца. – ухмыльнувшись ответил Фельдмаршал. – Где вы были, суки?

-Попрошу выбирать выражения, Командир Штрафного Полка Старший Лейтенант Александр «Фельдмаршал» Кодран. Ваша субординация должна соо…

Не успел он договорить, как по его лицу прилетел мощный кулак Фельдмаршала, который, впрочем, лишь пошатнул Капитана, но с ног его не сбил. Капитан же лишь стер кровь с уголков рта рукавом своей шинели, ничего не ответив на столь дерзкий выпад. Он лишь посмотрел на незакрытую разломанным шлемом половинку лица Фельдмаршала, наигранно грустным и понимающим взглядом и затем сказал:

-Простите Нас, Старший Лейтенант. Я понимаю вашу злость и вашу досаду, но я ничем не мог вам помочь. Ваш полк…

-Полк, сука?! – перебил его Фельдмаршал. – Посмотри, тварь, что осталось от полка! Шесть, сука, человек! Шестеро, твою мать, бойцов! И ты еще это полком хочешь назвать, урод?! Ты пять тысяч человек похоронил мудила грешная! Тебе как, сука, спится по ночам?! Ахуенно?! Из пяти тысяч отборных парней нас осталось шестеро, блять! Я всех новобранцев потерял, тварина! ВСЕХ! ДО ОДНОГО, БЛЯТЬ!

Капитан слушал Лейтенанта со своим привычным вечно холодным лицом. Ни один мускул на его лице не дрогнул даже тогда, когда Фельдмаршал в ярости схватил его за ворот шинели.

Фельдмаршал же смотрел на эту рожу своими глазами, полными гнева и боли. Кровь и слезы на его лице будто бы дрожали вместе с ним, стекая по щеке и подбородку тонкой струйкой. Окончательно обессилев от злости, он упал на колени, уже не в состоянии что-либо еще ему сделать.

-Повторю еще раз, Лейтенант: отличная работа. Отправляйтесь на пополнение в штаб. Наша победа на этой планете близка, и кампания скоро завершится. Спасибо за Ваш неоценимый вклад!

-Да пошел ты, сука.

Капитан безмолвно прошел мимо оставшихся бойцов, совершенно не обращая на них внимания, словно для него они и не существовали вовсе. Впрочем, и он для них не был чем-то существенным. Для них он был скорее сутулой гиеной, которой штрафники нужны лишь, чтобы затыкать на фронте дыры.

-Этот БТР доставит вас в штаб. Там вы сможете отдохнуть. – не поворачиваясь добавил Капитан, тыкнув большим пальцем за спину. – Помните, свое место, штрафной полк. Вы мусор и отбросы, собранные со всех уголков Империи. Ваша судьба дохнуть как дворовые псы. Но все же… - он не договорил. Лишь замялся и грустно улыбнулся в их сторону, а затем продолжил идти в сторону фронта.

Машина стояла в ожидании тех шестерых, что остались в живых. Словно злобная шутка машина стояла и насмехалась над ними, упрекая их в своем бессилии и беспомощности.

Понурые бойцы поковыляли к машине, ступая в кости и мясо оставшиеся от их некогда живых братьев и врагов. Молодняк, старики и зрелые мужики смешались в одну кашу из боли и отчаяния, из надежд и сожалений, из мечт и их краха. Ничто уже было для них не важно – они нашли свой покой где-то там, где их больше ничего не побеспокоит и не найдет никакая война.

Ничего не произошло пока они ехали в штаб. Лишь однотипные пейзажи войны, освещенные рассветным солнцем как мираж проносились перед их глазами. Словно злобное эхо, следующее за ними по пятам, будто бы насмехалась над ними. Оно, казалось, кричало прямо в разум, что они никогда не найдут свой покой. И только смерть наступит на их грудь, как тут же покинет их, отдаляя этот покой все дальше и дальше. И пусть их ребра будут сломаны, ключицы трещат, а руки изогнуты в не естественных символах – Смерть лишь посмеется над ними и пойдет дальше, оставив их никчемные душонки гнить. И уродливые шрамы, и раны на их уже почти охладевших душах станут все глубже.

Тишина стояла на протяжении всей дороги. Никто не был в состоянии сказать и слова: кто от усталости, кто от боли, а кто-то и вовсе от того, что и говорить то нечего. Даже те двое неизвестных, что остались в живых сидели и молчали. И даже не из страха, а скорее от боли, что их жизнь такой и останется навсегда. Что в те тридцать секунд должна была наступить та самая желанная милость, изначально уготованная им на их воинском пути.

Спустя несколько часов гробовой тишины, БТР довез бойцов до штаба. Даже после остановки все молча сидели, не желая вообще куда-либо идти. И только водитель БТРа своим криком разбудил их от раздумий:

-Вылазьте братцы… Я должен ехать обратно.

Не прошло и нескольких секунд как аппарель раскрылась и из машины стали выходить те самые оставшиеся шестеро воинов. Серые и поникшие они зашагали к воротам для входа на территорию штаба.

Врата тут же отворились и глазам бойцов предстала неведомая до селя картина. Сотни, если не тысячи драгунов, десантников, младших и старших офицеров встали на колено, образуя почетный коридор. Их головы были наклонены к земле и в знак почтения сложены на винтовках.

-Да здравствует I-й и Великий Штрафной Полк по чести прозванный Бессмертным! Отдать честь выжившим и павшим Братьям нашим! – проорал по всей видимости один из старших офицеров.

В ту же секунду бойцы встали и приложили свои ладони к виску, как это было принято. Штрафники же ошарашено смотрели на все это и никак не могли понять, что же все-таки происходит. То ли все это была шутка над ними или же правда величайшее почтение, которое они только могли получить.

Фельдмаршал же узнал тот голос, что прокричал из толпы, но не подал виду. Жестом он показал, что они могут идти вперед, не переживая, что их кто-либо засмеет. Гордо, шаг за шагом они шагали вперед и будто чувствовали признательность и почтение, витавшее в воздухе. И что больше всего поразило Фельдмаршала, так это то, что каждый, открыв забрало своего шлема, смотрел на них полным гордости взглядом. Никто не скрывал своего искреннего лица и каждый выражал лишь почтение и глубокую признательность за их заслуги.

Дойдя до конца этого длинного человеческого коридора, Фельдмаршал осознал то, что он не мог осознать до сих пор. Посмотрев на своих парней, он понял, какой приказ должен отдать:

-Первый Бессмертный! Поблагодарим же, сука, Братьев наших за столь теплый прием! Отдать честь!

Не раздумывая и секунды все шесть воинов приложили руку к виску, выпрямившись в стойке по всем правилам воинского этикета. С гордо поднятой головой штрафники смотрели на своих сослуживцев из других полков, которые отвечали тем же почтением на их столь высокий жест.

-А что? Первый Бессмертный… Звучит шикарно. – подметил Артист.

-И не говори, Братан! – согласился Пельмень.

-Заткните хлебальники, уроды! Совесть имейте хоть чуть-чуть! Вам ваши сослуживцы столь высокое почтение выражают, а вы скоты хлебальники не закрываете. – отчитал их Мясник.

-Но ведь и правда не плохо, братец Мясник! – в полголоса сказали двое неизвестных штрафника.

-А вы, собственно, кто? – справедливо заметил Артист.

-А мы… Дима и Тима! Позывной «Близнецы»! Мы кровные братья и всегда в паре работаем!

-Вы че охренели?! Один позывной на двоих нельзя! – сказал Пельмень

-Можно!

-Вы мне еще, сука, перечить удумали?! А ну идите сюда!

Пельмень стал крутить хороводы вокруг строя, пытаясь изловить юрких и быстрых Близнецов, в ужасе убегающих от огромного мужика. Казалось, Фельдмаршал и Мясник должны были отчитать их, но и они также решили присоединиться к погоне, выкрикивая различные ругательства в адрес Пельменя. В результате, за Близнецами гнался Первый Бессмертный в полном составе, непонятно с какой целью, что, впрочем, изрядно развеселило салютовавших бойцов и офицеров.

-Фельдмарашал! Ты мне, кстати, ящик торчишь! Забыл? – кричал весело артист, продолжая гнаться за близнецами.

-Да помню я! Дебил…

***

-Товарищ Капитан! Последние силы корпоратов на планете скоро будут разбиты! – доложил драгун.

-Спасибо за информацию, сержант. Доложите о потерях в этой битве.

-57 человек убитыми, 355 раненными и 91 пропавший без вести. Вместе с погибшими 2595411, 81111 раненными и 121 пропавшим без вести бойцов выходит, что в этой кампании мы потеряли…

-Принято. – сухо прервал Капитан. - Доложите военному комиссару о потерях и необходимых выплатах в полном объеме.

-Товарищ Капитан. Простите за столь нескромный вопрос, но штрафники внесли свой трагично огромный вклад и их родные достойны обещанных им выплат. Я могу их причислить к остальным?

-Нет, сержант. Не можете. Их нужно оценить отдельно. Каковы их потери?

-Общие потери в кампании составили 123311 бойцов. Только убитыми.

-Понятно. Объяви новый набор в штрафной полк.

-Товарищ Капитан, но они же…

-Они Герои, да?! – Капитан снова не дал сержанту договорить. – И заслуживают большего, чем мы можем им дать?

-Они погибли с честью, капитан! Благодаря их доблести мы живы! Мы почтим их по всем канонам Империи! Да благословит их Мать Земля!

-С честью? Благословит? Ха-х… Да сдалась им эта сраная честь! Сдалось им наше почтение! Высшее благословение, которое они могли получить они уже получили.

-Извольте, товарищ Капитан, но я не понимаю…

-Смерть, сержант. – мрачно произнес Капитан. – Клали они на все это… Они не выбирали быть расходным материалом. И сражаются они не для того, чтобы такие идиоты как мы отдавали им честь, почести или другой подобный бред! Они просто другой жизни не имеют и иметь не будут… Вся жизнь в войне и ничего кроме нее они не видели и никогда не увидят. А потому и грехов они набрали не мало за эту «жизнь». И вместо того, чтобы помереть от рук полевых судей и расстрельных команд, они решили и дальше служить Империи. Пусть как сброд из убийц, воров, пьяниц и Мать с Императором знают кого еще, но и как воины, знающие свое ремесло лучше кого-либо из нас. Выбор без выбора от нашей доблестной Империи! Потому и смерть для них не страх и ужас, но высшая награда, которую они хотят получить!

-Но все же… Они же все герои!

-Герои не умирают, сержант. Запомни это.

-Я не понимаю…

-Когда-нибудь поймешь. Свободен… сержант.

-Есть.

Капитан не проронил более ни слова и лишь задумчиво разглядывал тела штрафников, драгунов, корпоратов… Моря рек и скалы мяса станут удобрением для Матери этой планеты, а новые муравьи вновь облагородят этот мир. И этот круг жизни и смерти никогда не закончится. Молодые и старые будут вновь и вновь класть свои головы на бесчисленных планетах в надежде на изменения и на долгожданный покой.

Капитан же, меланхолично и грустно подкурил сигарету. Вдыхая тяжелый и едкий черный дым армейских сигарет, он, казалось, становился совсем другим человеком. Его лицо стало мягче, глаза спокойней, словно все мысли и события, упавшие на его долю в один миг, улетучились вместе с вышедшим изо рта дымом. И лишь одну фразу он смог из себя выдавить:

-Все так же… дерьма и смерти…

-Да че ты такой шуганный, а? – удивленно и громко спросил мужчина. – Дай сюды, дурень! Та-а-ак… Ага! Отлично! Мужики, припасы приперли, ха! Хрен о нас забудут, придурки! – странная праздность мужчины, на фоне всего происходящего, пугала пилота еще больше. Но, когда одобрительно заорала и остальная ватага бойцов, отстреливающихся за горой-укрытием из тел андроидов и синтетических пехотинцев, пилота и вовсе подкосило, отчего он громко плюхнулся в лужу из био-крови корпоратов.

-А-а-а-а-а-а! – заорал несчастный пилот – Заберите нахрен уже эти сраные боеприпасы! Я жить хочу ублюдки!

-Да не боись ты, парниша! «Пельмень» тебя защитит, дружок! Ну вываливай, балбесина свои гостинцы. – весело и по-доброму крикнул Пельмень.

Пилот мигом побежал выгружать боеприпасы. Нажав на кнопку запуска конвейера, подвижные механизмы стали выгружать метеоритные коробки с батареями и плазменными снарядами. За ними также поехали и одноразовые плазмаметы «Пчела» и «Оса», а также несколько ящиков с термобарическими и осколочными гранатами повышенной мощности.

-Ого! Даже плазмаметы дали! Еще и новые, сука! – радостно крикнул Пельмень.

-Хрен ли ты там конетелишься, Пельмень?! – яростно заорал один из тяжеловооруженных драгунов. – Быстро тащи сюда боеприпасы и свою жирную жопу!

-Иду, «Фельдмаршал»! – все также смеясь кричал Пельмень и стал подносить боеприпасы к «укрытию». – Спасибо, пилотик! А теперь дуй отсюда, а то тебе пиздец…

Пельменю не пришлось повторять несколько раз. Щуплый паренек мигом рванул в свою кабину по дороге роняя пропитанные голубой био-кровью и своей же мочой портки. Чуть ли не за несколько секунд, пилот взмыл в воздух и улетел восвояси, попутно избегая выстрелов ионных противовоздушных пушек.

-Хы, ну и псих он, конечно. Еще и обоссался! – с ухмылкой пробормотал Пельмень, попутно поднося снаряды.

Тем временем бойцы, лежавшие и сидевшие в горе тел, попутно крошили наступающие силы ОМК из компании «ФЛТ» (Фейри Лайт Текнолоджис). Огромные волны андроидов и синтетиков наплывали на укрытие десятками тысяч тел, однако волна огня, плазмы и гранат мигом остужала яростный пыл наступающих. Сотнями они падали под огнем плазменных пулеметов и винтовок. Гранаты разрывали их тела в клочья, разбрасывая синюю и голубую кровь вокруг. Океаны жидкой субстанции и горы из тел все росли и росли под огнем штрафного штурмового полка.

-Капитан, мать твою за ногу! Где, сука, твое подкрепление!? – орал во всю глотку «Фельдмаршал» по голографической связи. – Мои новенькие уже готовенькие! Слышишь, уродец!? У меня потери один к пяти, сучара!

-Мы уже на подходе, товарищ командир штрафного полка! Время подхода двадцать минут. – отозвался басистый голос некоего капитана. – Продержитесь еще немного.

-Ты мне то же самое говорил час назад, мразота! Пацаны дохнут, а ты, тварь, на флангах прохлаждаешься?! У нас тут, сука, вечеринка! Заходи на огонек, скотина, и я… СОЖРУ ТВОИ МЕЛКИЕ УРОДЛИВЫЕ ЯЙЧИШКИ!

-Прошу воздержаться от оценочных суждений, товарищ командир. Вы можете попасть под трибунал за ваши эмоциональные высказывания.

-Какая же ты сука непробиваемая! Дуй сюда, свинота! Нас тут во все щели… - внезапно связь прервалась, и лицо фельдмаршала под шлемом залилось ярко лиловым цветом.

-Этот додик меня сбросил… Как сучку после попойки! Вот скотина… Артист! Как дела на фланге? –проорал «Фельдмаршал» по внутренней связи.

-Хреново, командир! – донесся молодой мужской голос. – На нас поперли «Спайдер» и «Вархаунды»! С ними толпа менеджеров пехотинцев… Долго не продержимся.

-Пельмень уже несет вам плазмаметы! Чуток осталось, братишка!

-Как будто бы это поможет. Тут кругом дерьмо! Много дерьма, Фельдмаршал!

-Хватит о дерьме, Артист! Держись как можно дольше. Если подохнешь с тебя пиво!

-Принял. Дохнуть не буду! Если выживу с тебя ящик на меня с Пельменем!

-Забились.

Как только Фельдмаршал отключил свой передатчик, он сразу дал команду на смену позиции, что максимально оперативно было выполнено. Весь полк стал смещаться на двести метров вправо, не прекращая огонь. В тот момент, когда бойцы уже заняли новые позиции, по их предыдущей локации прилетел целый пакет термальных ракет и ионных снарядов. Фельдмаршал же бросил короткий взгляд на глубокий кратер, который несколько минут назад был их укрытием и выдохнул с облегчением.

Бой продолжался и корпораты стали подбираться все ближе и ближе к позициям штрафников. Несмотря на плотность огня щиты солдат корпорации стойко держали потоки огня из плазменных и лазерных винтовок и пулеметов, что позволяло им не сбавлять темп штурма. Синтетики уже стали взбираться по трупам своих бывших коллег, вооружаясь метеоритно-стальными клинками и кластерными дробовиками.

Синтетики фактически уже высовывали свои уродливые броне-лица, как только на связь с Фельдмаршалом вышел знакомый ему до боли голос:

-Ну че братцы! Тяжелая кавалерия прибыла, суки! Ха-ха-ха – скрипучий голос старика послышался из коммуникатора и из-за спины штрафной роты тут же послышался звенящий шум лазерных автоматических пушек. Толстая струя лазерного огня тут же растянулась словно солнечный луч рассветного солнца, поражая как технику, так и пехоту, сжигая дотла одного корпората за другим.

-Свин, толстая ты харя! – воскликнул Фельдмаршал по голографической связи. – Неужто ты, дурень, еще живой!

-Они хрен моего «Быка» забодают! Титан «Носорог» — это вам не высер корпоратский! Тут, сука, двенадцать тонн чистого насилия! Я им ща так просраться дам! Ха-ха-ха!

-Ты там давай не расслабляйся! Иди на помощь Артисту! Его там зажимают сильно!

-Принял, Командир! Выдвигаюсь! – проорал Свин напоследок, прежде чем связь прервалась.

-Командир! – внезапно проорал один из «штрафников». – Там «Паладин» подтягивается со своей свитой полупокеров!

-Ага, вижу! – Фельдмаршал смотрел вдаль через оптические приборы, встроенные в шлем. Его глазам предстала махина с восемью ногами, метра четыре в высоту и каким-то безумным количеством орудий разного калибра и типа. Кроме Паладина, внушала опасения и его свита: несколько сотен тяжело бронированных рейнджеров с ионными пушками и пулеметами, тысячи скаутов и рейнджеров-штурмовиков с ионными и плазменными винтовками и куча синтетиков и андроидов. Система брони Фельдмаршала показывала, что расстояние до них двенадцать километров, а время подхода 180 минут. – Далеко еще, конечно… НО! Нам жопа, если они подойдут к нам хотя бы на четыре километра. Передай всем постам по связи приказ об отходе на один километр назад к «лесам».

Бойня потихоньку стала утихать. И взрывы, и выстрелы, гремевшие вокруг, почти прекратились. Штрафники уже вовсю мародерили тела уже павших корпоратов – это они называли «оперативным пополнением боезапаса», хотя на деле просто собирали очередные «новинки» различных корпораций.

-Принял, Командир! Передать Свину приказ о засаде?

-Конечно, дурень! Без него нам вилы! Или ты хочешь один на один «Паладину» засадить?!

-Э-э-э… - туповато промычал солдат. – Нет, наверное…

-Тьфу! Осел! Ты еще сомневаться удумал? Хера ты смелый, конечно, новичок!

-Да нет же, я…

-Головка от… - Фельдмаршал сдержался, но вскоре продолжил. – Дуй приказ передавать! ПУЛЕЙ, СУКА!

Боец, решив не испытывать судьбу и избежать продолжения фразы, поспешно ретировался выполнять приказ. В это же время Пельмень подошел к фельдмаршалу. На его лице виднелась заговорщическая улыбка маньяка, задумавшего какую-то гадкую хитрость.

-Командир! – обратился, улыбаясь, Пельмень. – Я тут вас, ненароком, подслушал и подумал, что мы можем им оставить парочку подарков перед уходом!

-Ты меня иногда пугаешь и радуешь одновременно, Пельмень. Помню какие ты «приколы» и «подарки» оставил Нордам на Ксанте… До сих пор посрать спокойно не могу, не посмотрев в дырку в толчке. Что ты на этот раз удумал?

-Извольте, Фельдмаршал, но ничего криминального! Всего лишь пару связок разрывных термических мин! Ну и растяжки, конечно, из гранат и ядерных микро-реакторов. Их нам до-о-о-охерища привезли! Ну и я, каюсь, с трупаков собрал…

-Тебя в психушку нужно сдать с такими идеями. – наигранно серьёзно ответил Фельдмаршал, однако не скрываясь обрадовался столь нужной идее. – Дерзай!

-Есть! – обрадовавшись воскликнул Пельмень и радостно рванул готовить «подарки».

-Пацифист блять... Ага. А я монашка, сука. – вдогонку убегающему Пельменю пробурчал себе под нос Фельдмаршал.

В это же время поле боя уже превратилось в тотальное безумие. От наступавших войск корпоратов остались только кишки из проводов и трубок внутренней био-жидкостной системы. Повсюду были реки из разноцветной крови механических людей, из которых время от времени всплывали человеческие мозги, глаза и пальцы. Техника корпорации и вовсе была превращена в груду металлолома. Рядом с горой трупов, на которой располагались штрафники лежали вперемешку обезглавленные новобранцы штрафного полка, драгуны, синтетики и боевые андроиды. Головы, руки, ноги как Склавианцев, так и корпоратов и вовсе строились в некое ужасное подобие оккультных тотемов племен древней Земли.

На фоне сего зрелища изрядно поредевший полк в спешке собирал все боеприпасы и орудия под крики их лейтенантов и Фельдмаршала. Не обошлось и без придания ускорения Пельменю с помощью мощного пинка под зад со стороны Артиста, дабы их отступление не задерживалось из-за его садистских «приколов». Свин и вовсе свалил раньше всех, поскольку получил приказ занять скрытую позицию и ждать сигнал в засаде: куда он свалил и откуда его нужно было ждать никто не знал, но все знали, что этот идиот все же появится в нужный час.

Спустя несколько минут бойцы уже на ускоренном марше двинулись к «лесу», попутно оставляя за собой просто неимоверное количество мин и растяжек. Настолько незаметно и мастерски бойцы штрафного полка расставляли «подарки», что их темп ни разу не замедлился. Фельдмаршал даже отдал приказ ускориться, поскольку видел, что пока все складывается слишком уж гладко.

Дойдя до «леса», бойцам предстала знакомая и родная картина. Тысячи, если не десятки тысяч тел висели на останках других тел и остовах БТРов и механо-пауков, изображая деревья и листву из рук и ног, павших солдат. Возле входа в лес, в луже из био-крови и технических жидкостей, стояли три плазменные мортиры и несколько стальных ящиков со снарядами к ним. В колья, сделанные из ног синтетиков, были воткнуты головы офицеров и простых менеджеров-пехотинцев с застывшей гримасой ужаса и боли. Однако еще больший ужас вселяли не сами головы. Немного времени понадобится любому человеку, чтобы заметить, что эти головы – живы. Уголки губ из синтетической кожи слегка сжимались и разжимались в немом крике вместе с впадинами, оставшимися от глаз. Каждое движение обнажало шрамы и струпья, оставленные штрафниками в желании развлечься или же просто-напросто убить время. От того же и были воткнуты провода для поддержания жизни, дабы не лишиться «игрушек», так любезно развлекавших солдат уже несколько месяцев.

-Господа! – обратился Фельдмаршал, подошедший к «лесу» в первых рядах. – Мы наконец-то у «дома», а потому можем прекрасно отдохнуть минут так пятнадцать! Че застыли, уродцы!? Марш жрать и готовить оружие!

-Есть! – хором ответило стадо головорезов.

Толпа солдат стала расходиться по «лесу», занимая позиции в лагере.  По правде говоря, это место не совсем могло называться лагерем. Это гротескное поселение, больше напоминавшее деревню ужасов, на деле являлось лабиринтом из укреплений и оборонительных турелей, тщательно замаскированных штрафным полком. Все это создавалось постепенно в течение по меньшей мере трех-четырех месяцев – все время пока идет военная кампания на этой планете. В силуэтах этого «укрепления» можно было увидеть и части брони танков и БТРов намертво приваренных друг к другу. Трудно поверить, что за этим «лесом» скрывались укрепления, траншеи, бойницы и окопы с лазерными пулеметами и плазменными пушками.

Пельмень и Артист сели в свою комнату-окоп и стали копошиться в крио-ящике в поисках мяса бриксов. И да, спустя несколько секунд заветные банки с тушеным мясом бриксов и овощами были найдены.

-Вот вроде как армейская жрачка не должна быть дерьмовой, ведь так? – злобно открывая банку, сказал Артист.

-Не знаю, брат. Я после боя все готов сожрать, даже гребаные белковые брикеты! – ответил Пельмень, уже погружаясь вилкой в хрючево, до этого момента мирно содержавшееся в банке.

-Да ты, мудила и дерьмо съешь! Но все же я бы задал вопрос мудаку по снабжению: какого хрена сраным драгунам дают мясцо бриксов, а нам сраные белковые брикеты из червей, личинок и Император знает, чего еще!?

-И чего ты этим добьешься, братец? Только выговор влепят, за то, что начальству перечишь. Может еще почки отобьют. Да и к тому же, ты сам жрешь казенное мяско! Че жалуешься, дурень?

-Ну да. – многозначительно вздохнул Артист и продолжил погружаться в свою банку с едой.

-Слушай, брат. – сказал Пельмень – Я тут подумал и может стоит прикатить лазерную балисту? Я ее спер у первой инженерной артиллеристской роты и оставил в арсенале! А то мало ли, по Паладину пальнуть пару раз сможем, а?

-Ты забыл про прото-щиты? Лазер-ка тут не поможет, дурень. Да и плазма тоже… Ионка есть?

-Ну есть, только малокалиберная. Вряд ли она хоть какой-то урон нанесет ему.

-Но щит то пробьет! Наверное… А там лазер-кой или плазмой – побоку!

-Значит притащу обе.

-Вот! Это уже имеет смысл! Дуй давай за стрелялами!

-Ха-ха-ха! А то! Я туда и обратно!

Пельмень, мигом вывалив содержимое банки в свой рот, помчал в арсенал так, что пятки сверкали. Артист же доедал свою банку вкуснейшего тушеного мяса бриксов, параллельно разбирая коробки с плазменными патронами и сменными батареями, дабы подсчитать количество имеющихся боеприпасов. Тут были даже патроны повышенной мощности, сделанные самими штрафниками. Это были так называемые «вырвистволки». Звали их так поскольку стволы ИВЛ-10 после выстрела ими просто-напросто лопались и оружие более не подлежало использованию и дальнейшему ремонт. Однако попадание таким снарядом обеспечивало практически стопроцентное пробитие средней брони какой-нибудь техники или броне костюма. Отдельное место занимали и связки осколочных гранат ГРПО – 33 (граната ручная пламенно-осколочная). В прямом смысле: они лежали возле ямы, которая в то же время была туалетом. Эти штучки, объединенные в одну тяжелую гранату, могли без труда разорвать корпус БТРа ОМК «Грим» или же подбить двигатель танка «Дюрандаль», принадлежавший святому королевству. Мощное, но опасное взрывное устройство сделанное «в домашних» условиях.

Закончив пересчет, Артист полез в кучу с использованными батареями и прочим мусором, ища что-то известное лишь ему одному. Не прошло и пары минут, как рука Артиста стала вытаскивать пачку сигарет, как бы это странно не звучало, с сигаретами. Достав одну, он сел на ящик из-под боеприпасов, подкурил длинную серую сигарету и задумался о чем-то своем. Его взгляд выражал лишь отрешенное спокойствие, наполненное бесконечным принятием своей судьбы и положения. Дерьмо из-под старых капитанских сапог – вот кем он является сейчас, после всего им сотворенного еще тогда, в его первый бой.

Все бойцы были вовлечены в свой недолгий, пятнадцатиминутный отдых. Каждый занимался своими делами: кто-то спокойно жевал белковые брикеты, кто-то чистил винтовку и шлем, а кто-то и вовсе решил, что поболтать перед возможно скорой смертью лучшее, что только можно сделать. Их осталось чуть больше трех сотен человек пехоты и дай бог пятьдесят тяжеловооруженных солдат. Среди них даже был молчаливый Витязь по прозвищу Мясник, который разговаривал лишь с Фельдмаршалом, считав только его равным себе. Так бы они и сидели в праздном расположении духа, если бы Фельдмаршал не заорал, для всех привычном рявкающем тоне:

-Всем бойцам! Начать капитальную подготовку, сука! Укрепить позиции! Расставить плазменные пулеметы и пушки, твари! Через тридцать минут проверю, отбросы!

Каждый, кто услышал команду мигом сорвался со своего места. В миг у арсенала образовалась очередь, а на каждой позиции был слышен благой и суровый мат. В большинстве комнат-окопов звучали звуки зарядки боеприпасов и батарей вперемешку с лязганьем заряжающих механизмов винтовок и плазменных пулеметов.  

-Быстрее псы! – подбадривал бойцов Фелдьмаршал, - От всего этого зависит ваша никчёмная, жалкая и никому не нужная жизнь!

Артист и Пельмень еще до приказа Фельдмаршала полностью подготовили свои позиции и уже ушли наружу, чтобы продолжить подготовку позиций там. Выйдя из леса, они стали перебегать от одной ямы к другой, закапывая мины, растяжки и сигнальные ракеты. В результате их работы было заминировано свыше ста двадцати квадратных метров, буквально за десять-пятнадцать минут. Мясник же, выйдя проверить их работу лишь кивнул в знак одобрения и ушел обратно снаряжать свою броню патронами и гранатами.

-Ну и морда он, конечно. Здоровый, блять… – мрачно молвил Пельмень.

-Ага… И не говори… Страшный, сука. – согласился Артист.

Тем временем Фельдмаршал стал орать, чтобы каждый вышел готовить ловушки рядом с «лесом», но поскольку часть работы уже сделали Пельмень с Артистом другие бойцы стали растягивать ловушки вдоль «леса» еще дальше. Метр за метром там, где еще не успели побывать руки этих двух братьев по разуму, штрафники укладывали добра ничуть не меньше. В это же время на дальнем пункте наблюдения боец наблюдал за передвижением противника. Кроме того, вдали уже были слышны взрывы плазменных зарядов и мин, установленных Пельменем, что значило одно – противник уже в полутора часах от их позиций.

Это не ушло от ушей Фельдмаршала:

-Всем начать занимать позиции! Нет времени! Сраный Паладин уже почти здесь! Бегом, сука, по норам!

Не успел он договорить, как толпы бойцов уже неслись обратно внутрь столь же координировано и быстро…
-Слушай, Марк… Как думаешь, мы выживем?

-Не уверен… Стив… - глухо отвечал Марк.

Среди кучи мертвых рейнджеров, андроидов и других членов свиты Паладина остались лишь эти двое.

-У тебя еще есть деньги для цифрового воспроизведения? – также глухо отвечал Стив. – Это мой последний раз…

-У меня тоже… Даже кредитный лимит исчерпал… - ответил Марк.

-Значит, мы сдохнем окончательно… А я еще с Бетти на свиданку не сходил…

-Тебя только это заботит, Стив? А отец с мамой?

-Они уже давно меня позабыли… Да и работают они на «Митру», а не на «ФЛТ». Мы уже лет так 50 не общаемся, если не больше.

-Понятно… Мои тоже… Даже грустно как-то.

-Почему? – изумился Стив, шипя подыхающим голосовым модулем.

-На какой-то мине подорваться… Даже не в бою!

-Редко представляется такая честь сразиться с кем-то лицом к лицу… По статистике как минимум 61% всех боевых потерь происходят не при непосредственном контакте… с противником…

-В жопу твою статистику… Я устал… Дай полежать… отдохнуть.

-Ты же андроид… Кретин…

-Но внутри то я человек, Стив…

-Наверное, как и я…

Это были последние слова Стива, перед тем как огоньки в его механических глазах затухли.  Марк лежал и чувствовал, как внутренняя система подачи энергии начинала выключаться, а трубки подачи биожидкости уже прекращали циркуляцию. С последним вздохом в его голове крутилась лишь одна мысль: «А Мама и Папа меня помнят?».

-Заткнись, старик! – наигранно обижено молвил Эддард. – Этот малец уж больно меня впечатлил. А ты старый придурок издеваться еще вздумал!? Постыдился бы на старость лет!

-Ну ладно тебе, Эд! Пощади старика! Ну не мог я не поглумиться. Ну не мог!

-Хер с тобой… Ты скажи лучше, он сможет пройти первую ступень процедуры Посвящения? – уже серьезным тоном спросил Эддард.

Ростер на секунду задумался.

-В принципе, судя по тому, что я видел, он вполне годится! Напротив, я уверен, что он, как и ты, пойдет по плану быстрого развития.

-Это радует…

Эддард повернулся в сторону ворот замка с задумчивым и грустным видом. Закатное небо тихонько освещало стены, покрывая легкой дымкой бойницы и башни. «Столь же печальный и знакомый вид, что и в тот день» - промелькнуло в мыслях капитана.

-Эддард… - начал Ростер, но тут же отошел, решив не мешать его раздумьям. Однако Эддард все же ответил.

-Знаешь, Ростер. Я боялся, что предам Ее тем, что возьму себе нового Сквайра. Боялся, что я забуду и больше никогда не вспомню о Ее сыне. Но сейчас я понимаю, что нужно просто отпустить боль и идти дальше, держа воспоминания в сердце! Я не забуду о Ней никогда, но… Жизнь же не заканчивается, ведь так?

-Так, Брат мой. – на старом и морщинистом лице Ростера выступила грустная улыбка радости. Он понял, что Эддард отпустил наконец Ее обещаение и снова двинется вперед, как и раньше, но уже с новыми силами и желанием жить.

Капитан улыбнулся в ответ, но не так как обычно видел Ростер. В его улыбке и глазах снова мелькнул тот самый огонек что и 100 лет назад. Огонек надежды, что 50 лет назад погас.

-Ты помнишь Ее имя Эддард? – неожиданно спросил Ростер.

-Селин, друг мой.

***

Шэппарда ослепил яркий холодный свет, как только он открыл глаза. Ему предстала серая палата с кучей кроватей на гравитационных модулях и различного медицинского оборудования. Вокруг него летали медицинские серво-дроны в форме рыцарских шлемов и периодически останавливались прямо перед его лицом, проверяя его физическое состояние.

Один дрон, заметив, что Сквайр очнулся, запищал и унесся в сторону механической двери. Стар приподнялся и оперся о спинку своей кровати. Его тело стонало от мышечной боли, но это был лишь легкий дискомфорт, в сравнении с теми событиями, что произошли с ним.

-Святой Сквайр… - невольно улыбаясь сказал вслух Шэппард.

-Ага, малец. – послышался голос из-за ширмы.

-Капитан!? – Стар аж подпрыгнул от удивления, услышав голос Сэра Эддарда.

-Да-да, это я… Ну что ж, Сквайр… - издевательски добавил Эддард. Он сел рядом с Шэппардом, уже одетый в повседневную дворянскую одежду. На нем была Белая шинель с коротким воротом и черные атласные брюки, плотно прилегающие к его огромному телу. Его длинные белые волосы были сложены в хвост и закреплены платиновой заколкой с крупным изумрудом в ней. Заколка открыла его лицо и показало его еще более оформленным и четким, будто бы перед Шэппардом сидел подлинный образец внешнего вида всего дворянства Цераты.

-Ты проспал 5 дней, Шэппард. – продолжил Эддард. – Не хило я тебе навалял, парень!

-Мне немного не хватило, чтобы Вас одолеть, Сэр! – разгоряченно и по-детски обиженно почти кричал Шэппард.

-Тебя только это волнует? – рассмеялся капитан. – Ну ладно, тебе еще удастся взять реванш, Боец. У меня на самом деле был вопрос: я посмотрел твои документы – я нашел их в твоей старой куртке – и увидел, что твое имя написано…

-Неправильно. - перебил его Шэппард. – Достаточно забавная история на самом деле…

На секунду Шэппард замолчал, но решил продолжить. Эддард же внимательно слушал, давая новоиспеченному Сквайру выговориться после восстановления

-На самом деле, Сэр Эддард, моя мать допустила эту ошибку еще при моем рождении – на лице Стара появилась неловкая мальчишеская улыбка. – Она родила меня будучи пьяной в стельку и под наркотиками… А когда она вписывала мое имя в мой Лист Рожденного, ошиблась в написании имени. В результате получилось «Шэппард» вместо «Шепард» и имя утратило свое первоначальное значение. А исправить запретили и вот такая вот оказия случилась со мной… Но я не переживаю! Я не могу ничего с этим сделать, так что при…

-Можешь! Почему нет! – перебил уже Эддард, расплывшись в добродушной улыбке. – В этом нет никакой проблемы, Младший! Просто, когда будем тебе заводить новые документы, поменяем тебе имя на правильное, вот и все дела! Без тебя все равно ничего не сделают, так что тебе остается пока что восстанавливаться, а затем уже приступим к тренировкам и операциям.

Шэппард немного озадачено посмотрел на Капитана и решил было уточнить, что за «операции» такие, к которым они приступят после его выхода из лазарета, но Эддард лишь посмеялся и, попрощавшись и постучав по ноге мальца, ушел. В итоге, Стар погрузился в тревожные думы и уже боялся представить, что с ним в итоге станет, но решил все же не переживать и дождаться сего дня.

Внезапно, ему в руку прилетел странный шприц с непонятным содержимым, и немного пошатываясь Стар упал обратно на подушку своей гравитационной «койки». Его сознание еще некоторое время пребывало в дурмане, но в итоге он стал закрывать глаза, тихонько проваливаясь в сон...

***

-Как он там? – не отвлекаясь от голографического и цифрового мониторов, спросил Эддарда Ростер.

-В порядке. На удивление быстро восстановился. Сейчас дрон вколол ему успокоительное со снотворным. Пусть лежит отдыхает… - Эддард сделал небольшую паузу, дабы все же взглянуть на содержимое мониторов и продолжил. – Как скоро?

Ростер мельком глянул на капитана, будто бы обозначал для себя его присутствие и ответил:

-Через семь лет. Планирование осады все же дело не быстрое… За это время мы сможем подготовить наших новичков и достаточно их обучить. Более того я тебя обрадую: нам выдадут семнадцать Гвардейских полков Сотемских Снайперов, восемь тяжелых танковых батальонов, двенадцать полков «Грома» и целый флот снабжения в помощь. К тому же помочь нам вызвались «Албинаты» и «Сизые Грозы» - ордена II-й степени святости, между прочим.

-Спасибо, что не ополченцы. – саркастически выразился Эддард.

-Не ерничай! В конце концов они тоже воины, пусть и не так хорошо подготовленные и вооруженные. – Ростер немного отвлекся на мониторы, но затем продолжил. – К тому же, даже генералитету понятно, что Соран-5 – это планета Миров Корпораций, находящаяся на границе Врат Иезекиля и ее просто необходимо захватить, чтобы продвинуться вглубь их территорий. Идеальный плацдарм.

-Хочу напомнить, Ростер, что эта планета уже фактически живая и ахренительно сильно вооружена. Ее штурмовали пять орденов I-й степени святости и тридцать пять полков пехоты и техники… И НИ-ХРЕ-НА! С чего ты взял, что у нас получится с таким-то составом войск?

-С того, что Империя Склавия согласилась помочь нам, в обмен на проход ко Внешним Кольцам Витры для исследования Артефактов.

-А не обман ли это? – сложив руки на грудь спросил Эддард. В его голосе открыто звучали сомнения и настороженность, что не ушло от улучшенного слуха старика.

-Сам подумай! Первое – их внешние границы далековато от наших и нет плацдарма для дальнейших боевых действий! Второе – они и так сражаются с Мирами Корпорациями и помочь нам их придавить – лучшее решение. Ну и третье – их основная цель как была, так и остается оной – Артефакты Ауры! Пусть они и наращивают свою мощь, это не значит, что они станут на нас нападать. Есть риск быть атакованным фактически сразу и со всех сторон.

-А что, если они просто станут тянуть время и сначала помогут нам, а потом им и планета останется и Артефакты? – выдал свой аргумент Эддард.

-Да, это риск! Но я считаю оправданный. К тому же они не захотят терять выгоду в виде Артефактов, учитывая известную только им озабоченность ими.

-Что ж… Надеюсь ты прав, Старик! Однако я не уверен, что мы сможем ее захватить… Даже при помощи их Витязей и «Сварогов»!

-Там будет Дементьев. – нехотя ответил Ростер.

Эддард, искренне пораженный сказанным, от удивления даже потерял дар речи. Сама фамилия этого человека, звучащая в контексте планирования операции, уже наталкивала на то, что на Соране-5 произойдет адская бойня.

-А от планеты то останется хоть что-то? – весьма серьезно и без иронии спросил Эддард.

-Надеюсь, что этот Адмирал не настолько неразумен и не станет уничтожать «Матерью Земли» все живое и «неживое».

-Ну и удивил ты меня, конечно! – Эддард напряженно выдохнул и добавил. – Да поможет Нам Великий!

-Да поможет Он Нам! – моментально ответил Магистр.

Некоторое время они молча стояли и смотрели в мониторы в глубоких раздумьях, анализируя структуру планеты и ее оборону, изображенные на голографических мониторах. На картинках были изображены орудия планетарной обороны, расположенные на поверхности планеты, корабли обороны, патрулирующие орбиту и множество защитных станций с огромным количеством орудий разных калибров. Со стороны казалось, что данная оборона уж совсем неприступна и прорваться во внешние слои атмосферы весьма сложно, если не невозможно. Однако, еще несколько минут назад вдумчивые лица Магистра и Капитана, стали более расслабленными.

-Ну и жопа... – прервал общее молчание Эддард.

-Ага, я тоже так думаю. – подтвердил Ростер.

-Не, ну правда.

-Да я согласен! Согласен!

-Сука… Сколько же там пушек то палить будет…

-Дохренища…

***

Шэппард уже стоял на главной площади замка вместе с остальными Сквайрами, готовыми к официальному посвящению. Все как один они были одеты в белые кители и брюки, козыряя новыми черными сапогами с металлическими вставками. Спину оруженосцев украшали серые плащи из плотной ткани неизвестного происхождения, а на плаще был изображен герб Ордена «Белых Плащей», вышитый нитями из белого светового золота, из-за чего герб ярко переливался в золотом свечении на их спинах. На левой части кителя виднелась эмблема в виде меча в руке на фоне плаща из того же золота, что и герб. Но что больше всего придавало им помпезности и статного вида, так это их длинные мечи на поясах, с богато украшенными белыми рукоятями, сделанными из Великого Белого Дуба. Те Сквайры, что были повыше или же побольше размерами стояли с такими же богато украшенными молотами, на ударной части которых были изображены сцены баталий и история ордена.

Однако, среди всех этих и без того почтенных и великих воинов в пяти шагах от них стояли десять еще более помпезно одетых Сквайров, среди которых и стоял-таки Шэппард. Их кители были черного как смоль цвета, а плащи ослепительно белые, словно первый снег, выпавший в первом месяце Зимы. Их гербы на плащах уже были сделаны из светящегося обсидиана, смешанного со светящимся солнечным золотом. Из-за столь яркого сочетания цветов на гербе стала видна голова мужчины в белом плаще и шлеме. Эмблема же на груди отличалась кардинально: золотой меч с черным обсидиановым крестом в виде рукояти был помещен в центр тернового венка, окружавшего гарду и сам клинок. Их мечи же были особенными: каждый из них был уникален в своем исполнении и являлся произведением искусства. Казалось, что одни только мечи могли затмить всех остальных оруженосцев, стоящих позади.

На форум перед площадкой стали выходить рыцари в своих темно-серых доспехах, таких же, как и в день Церемонии Посвящения. Единственное, что их отличало от того дня это золотой герб ордена на груди их доспехов. Десять тысяч рыцарей и десять капитанов стояли перед новоиспеченными оруженосцами в ожидании распределения. Кроме рыцарей и новобранцев на площадь вышли уже опытные оруженосцы, избранные десять лет назад. Они были облачены в легкие латы с кирасами, а на их спинах красовались такие же белые атласные плащи, что были на рыцарях. Они были значительно выше своих новоиспеченных товарищей-оруженосцев, однако немного недотягивали до более высоких рыцарей, служивших Королевству уже несколько десятков, а некоторые и сотен лет. На их плечах висели тяжелые лазерные винтовки «Энцелад», а на поясах в ножнах были в основном мечи; лишь редко встречались топоры и цепы, а уж тем более молоты.

Из массивных и длинных рядов рыцарей вышел Магистр Ростер, а за ним и десять капитанов рот. Старик медленно и внимательно оглядел новобранцев своим суровым и тяжелым взглядом. Стар, глядя на него, невольно почувствовал, что смотрит совсем не на человека, а скорее на великое существо, чье могущество может раздавить бедного Шэппарда словно несчастного клопа. С благоговейным трепетом он взирал на то, как это существо лишь своим взглядом смиряет толпы бойцов, стоящих позади Сквайра.

Взгляд Ростера остановился на неведомой кому-либо точке, и старик заговорил:

-Добро пожаловать в Наши ряды, Сквайры! – громко и величественно произнес Ростер. – Отныне после всех испытаний, которые вы прошли, вы будете приставлены к тем рыцарям, кто еще не смог получить своего Сквайра на службу! Особенное внимание хочу отметить и на тех, кто будет служить нашим доблестным капитанам. – Капитаны, стоящие позади Ростера ударили кулаком об грудь в качестве приветствия и старый Магистр продолжил. – Сейчас я назову имена тех, кто станет Святым Сквайром каждого из капитанов. Прошу сразу же подходить к своим капитанам, как только услышите ваши имена и фамилии.

Ростер нажал на кнопку голографической грамоты в его руке и в воздухе появилась переливающаяся золотым цветом табличка с именами.

-Адриан Вельтор! – из десяти «черных» сквайров вышел тот самый мужчина, кто дрался с капитаном Брейвери. – Тебя выбрал капитан Сэм Орд Брейвери! Верно служи ему и стань его щитом и мечом в Час Нужды!

-Почту за честь! – ответил в свою очередь Вельтор и едва слышимой поступью зашагал к своему капитану.

-Максимус Дейн! – высокий мужчина плотного и мускулистого телосложения вышел из строя – Тебя выбрал капитан Морд Глейв! Верно служи ему и стань его щитом и мечом в Час Нужды!

Сэр Морд Глейв был гигантом в три метра ростом, орудующий копьем. Его тело было чуть ли не в три Максимуса – настолько огромен был этот капитан.

«Было бы интересно сразиться с ними!» - подумал Шэппард взглянув на эти горы.

-Артур Мари! – из строя вышел самый красивый мужчина, которого доводилось Шэппарду видеть в своей жизни. Стройный и аккуратный он стоял словно идол красоты высшего общества. Ровные черты его молодого лица выделяли его горящие глаза, а длинные чуть ли не шелковые волосы свободно развевались на ветру. Однако, когда Стар посмотрел на его меч, то увидел шпагу на его поясе. Шэппард был искренне удивлен его выбору оружия, но сделал вывод, что с таким типом телосложения шпага ему подходит как никому другому. – Тебя выбрал капитан Бертольд Фаст! Верно служи ему и стань его щитом и мечом в Час Нужды! – Артура Мари выбрал весьма похожий на него визуально капитан Бертольд, также сражающийся шпагой.

«Похоже капитаны предпочитают похожих на себя воинов, чтобы легче было их обучить» - справедливо подумал Шэппард.

-Благодарю, Магистр Ростер! Почту за оказанную мне честь! – ответил Мари своим бархатным и галантным голосом, столь же прекрасным и привлекательным, как и сам Артур.

Шэппард внезапно задумался: «Что будет со мной на службе? Так ли я хорош для оказанной мне Чести?!». Он был гложим этими мыслями уже долгое время. Месяц прошел с момента выпуска из лазарета и начала тренировок и с каждым днем он становился сильнее. Однако чувство никчемности все это время давило на него и Стар никак не мог поверить, что он смог стать Сквайром, так еще и Святым! Будто бы все это происходило не с ним, ведь то существование, которое он волочил нельзя было назвать жизнью. Бедность, унижения, осознание своей собственной слабости – все это било по нему нещадно все двадцать лет его жизни. И сейчас, когда он стоял перед капитанами, а за его спиной стояли, как он считал, более достойные воины чем он, сомнения обуяли его еще больше.

«Смогу ли я?» - подумал Стар, но из дальнейших дум его вывело произнесенное Ростером имя…

-Шепард Стар! – словно гром среди ясного неба прозвучало имя! Его настоящее имя! Правильно произнесенное! То, о чем он и мечтать не мог никогда в жизни теперь стало явью. Истинное значение его имени, которое было забыто по глупой ошибке, теперь вернулось… - Тебя выбрал капитан Эддард Аард Меллори! Верно служи ему и стань его щитом и мечом в Час Нужды!

Шепард Стар гордо сделал шаг вперед, что вызвало отеческую улыбку у Эддарда, сокрытую под рыцарским шлемом. Этот шаг много значил для такого человека как Шепард. Будто бы все те сомнения, боль и страх ушли вместе с этим шагом, ознаменовывая новое и счастливое, но сложное будущее.

Эддард же, осознавая важность такого момента сделал то, что навечно врежется в память юного Сквайра.

-I-й Великий Круг! Достать мечи и молоты и поприветствовать Сквайра Шепарда Стара! – воскликнул Эддард и тысяча мечей за его спиной стали бить о площадку, сливаясь в единый приветственный гром. Каждый рыцарь и их оруженосец отбивал своим орудием приветственный стук, поздравляя его с этим достижением.

Шепард Стар также не остался в стороне. С счастливой улыбкой и глазами полными счастливых слез достал он Люция из ножен и поднял его в воздух и в этот же момент весь I-й Великий Круг поднял мечи в ответ. Все это сопровождалось единым криком, в котором ничего нельзя было разобрать, однако было понятно, что он означал и так.

Спасибо за прочтение!

Милитамант продолжил:

-Не заставляйте меня вызывать Магистра Ростера, Сэр Эддард.

Эддард бросил на бедного и молодого стража порядка суровый, но полный понимания, взгляд.

-Хорошо, уважаемый Милитиамант – уважительно и смягчившись ответил рыцарь. Его голос, однако, звучал как скрежет металла и удар молота об наковальню одновременно, поэтому бедный парень не смог уловить всего почтения Эддарда.

Дверь Грави-Ровера «Астра» открылась и на землю ступила мощная нога пьяного и слегка шатающегося рыцаря. Милитиаманту предстал высокий седовласый и мускулистый мужчина с морщинистым и слегка обезображенным пьянством, шрамами и морщинами, но красивым лицом. На нем была одета кожаная черная куртка с неоновыми вставками, а также потрепанные полиуретаново-атласные свободные брюки, делавшие его внешний вид весьма эксцентричным, но в то же время и эстетичным. Шею и грудь украшала тяжелая платиновая цепь капитана рыцарского ордена с кулоном шлема и плаща.

Эддард стоял напротив бедного рядового милитиаманта в виноватой позе склонив голову и сжав кулаки. Пусть так, но блюститель порядка чувствовал мощь, силу и величие столь значительной фигуры перед ним. Будто бы он мелкая мышка, дрожащая возле лап гигантского льва, уже оскалившего зубы, чтоб ее съесть.  

-Сэр Эддард! – еще немного дрожа, но более уверенно обратился милитиамант. Он стал зачитывать обвинение – Я рядовой III-го класса I-го полка 8-й роты корпуса защитников внутреннего порядка Милитиамант Шэппард Стар вменяю вам обвинения: в вождении в нетрезвом виде, неподчинении приказам милитиаманта, а также угрозы должностному лицу. В виду ваших особых полномочий наказание в виде лишения свободы изменяется на штраф в размере восьмисот церастианских флоринов или же четыреста альбийских фунтов. Прошу оплатить в ближайшем отделении Министерства Закона и Порядка… Вот…

Вокруг трассы виднелись лишь горы и сверкающие лампы улиц многоэтажных городов-замков, смешанные со световой какофонией голографических и неоновых летающих вывесок с рекламой всякой ненужной всячины. Только закатное солнце и легкий ветер с привкусом метала и пыли вдыхали каплю жизни в этот пустынный пейзаж.

И этот же ветерок слегка обдувал лицо и трепал волосы Эддарда, впавшего в свои глубокие думы. Его мысли всецело поглотили его, частично блокируя всю речь бедного, распинающегося перед ним Шеппарда, который как дурак стоял с бумажкой и смотрел на огромного человека, как на каменный столб.

-Спасибо, парень. – наконец спокойно и грустно выдавил из себя Эддард – Обещаю, что данный штраф будет оплачен.

-Благодарю, Сэр! До встречи. – Со странным намеком на что-то ответил Миллитиамант.

Рыцарь же, бросив в сторону бегущего пацана подозрительный пьяный взгляд, было хотел спросить, что он еще хотел сказать, но парень настолько быстро ускакал к своей гравитационной служебной «Ласточке», что это уже было бессмысленно. Его даже слегка удивило то, насколько скоро он оказался у своего патрульного автомобиля.

Эддард подкурил сигарету и наблюдал в сторону улетающей в сторону капитула…

-Стоп. Да вы гоните! – раскрыв рот и притупив лицо выпалил Эддард. Он даже выронил изо рта сигарету от озарения.

Здоровяк мигом сел на водительское сидение своей гравимашины и помчал в ту же сторону.

-Сука! Посвящение! Опоздаю и мне жопа!

«Астра» мигом взмыла в воздух и помчалась на всех парах по дороге.

***

По всему замку ордена Белых Плащей носились монахи с кадилами и курильницами, окуривая каждый уголочек. Мужчины в белых рясах подгоняли бедолаг розгами и зачитывали летания и молитвы, на удивление ловко совмещая несколько действий. В это же время рыцари и капитаны ставили стойки с обмундированием для будущих оруженосцев, участвовавших в Церемонии Посвящения. Мечи, лазерные мушкеты, броня-кольчуга с накидкой с эмблемой ордена и бронзовый значок оруженосца – все это величественно стояло на стойке в самом чистом и опрятном виде. Вокруг площадки для церемонии зажигались в несколько десятков рядов крупные свечи и ставились монахами лавки для желающих посмотреть на будущих оруженосцев великих защитников планеты.

Во всю эту суматоху ввалился рыцарь, гремя своими доспехами в результате чего притянул к себе ненадолго всеобщее внимание. Все пялились на уже одетого в доспех гиганта и, мягко говоря, удивились – какого черта так громко?! Однако, столь неловкое молчание продлилось недолго, и все продолжили свою суматоху.

К рыцарю стал очень быстро подходить морщинистый, словно курага, седой рыцарь в бело-зеленных доспехах и без шлема. Резко приблизившись, он тут же смачным шлепком вдарил по голове рыцарю.

-Эддард, придурок! Ты где был?! – зло спросил старый рыцарь.

-Где-где? В баре! Курва, как же больно… - почесывая тыльную сторону шлема, выпалил уже трезвый как стекло Эддард. – Ничего же не случилось, Ростер! Я тут! Что сразу колотить то?

-Да с тобой идиотом по-другому никак! – горячо и громко отвечал Ростер, попутно награждая Эддарда тумаками. – Шут с тобой, пьяницей. Надеюсь, что хотя бы сегодня ты себе найдешь оруженосца, иначе твое наследие и твоя жопа…

-Ты и так все знаешь, Ростер. Нет. – холодно и серьезно перебил и отрезал Эддард, снимая свой шлем.

-Эддард, брат! – уже смягчившись и даже по-отечески заговорил старик – Я знаю твою боль, но уже 50 лет прошло. Ты должен взять себе нового приемника.

-Мне плевать на это Ростер. Я не стану брать на себя ответственность и калечить еще одну жизнь ради своего наследия. Не для того я 433 года служу на благо Королевства, чтобы хоронить бедных юнцов черт знает ради чего.

-Эх, друг мой. – Ростер положил на плечо Эддарда свою тяжелую руку и сказал -Я говорил тебе это сотню раз и скажу еще раз. О павших помним – с живыми идем в новый путь. Эдмунд был хорошим оруженосцем, но, исполнив свой почетный долг, пал как герой. Потому и высечено его имя на твоей кирасе, брат мой!

Эддард грустно посмотрел на старика Ростера, но не выдержав добрых сияющих голубых глаз магистра отвернулся, будто бы стыдился чего-то. Такая реакция не ушла от глаз старого командующего, но все же он не стал и дальше мусолить эту тему и лишь протянул ему сигарету, которую Эддард, слегка удивившись подобному жесту, все же принял.

Все продолжали суматошно готовиться к Посвящению. Словно муравьи они копошились по Залу Собраний и тренировочной площадке Замка, дабы успеть к началу Церемонии. В результате буквально через полчаса монахи и другие священнослужители уже заканчивали подготовку и подходили к своим местам.

Эддард, увидев своих братьев, шагающих в сторону трибуны, также пошел занимать свое место возле магистра, уже ушедшего к главному форуму. Оглядевшись вокруг Эддард вновь узрел все также знакомые ему барельефы и узоры отделанные золотом и изумрудами. На высоко висящей люстре висели тоненькие паутинки живущих в замке арахнидов и скорподов, давно поселившихся в здешних стенах. Из-за того люстры, как и весь замок в целом, выглядели еще более ветхими и старыми, словно были установлены здесь с зарождения Королевства Альбия. Черные и белые гобелены с гербами королевства и ордена, висевшие на стенах, были частично пожраны молью – еще одним вечным жителем замка. Стены и вовсе были усеяны многочисленными дырами и густой каменной крошкой из-за чего напоминали нерукотворные окна и бойницы. Крыша текла, а с потолка свисали заброшенные строительные леса и ящики с инструментами, будто бы они стали новыми люстрами замка.

Но, не смотря на столь плачевное состояние сооружения, Замок Тир-нагх-Примус стоял величественным памятником истории. Он все еще пугал и восхищал паломников каждый день, прибывавших сюда, дабы помолиться или же присоединиться к ордену в качестве священнослужителей или боевой свиты. Одинокий гигант был не только символом этой, уже пропащей, но живой, планеты, но и главным защитником жителей, волокущих здесь свое ничтожное существование.

На главную площадь внутри внешних стен замка стали стягиваться кандидаты в оруженосцы и просто зеваки, пришедшие посмотреть на сие зрелище. Среди кандидатов были и члены известных аристократических семей, дети рыцарей из старых рыцарских домов, и, конечно же, местные жители, желающие попытать удачу и покрыть себя честью или же просто понаблюдать за зрелищем.

Всего была тысяча мест в оруженосцы, в то время как кандидатов пришло неисчислимое множество. Их было столь много, что казалось, будто на площади и вовсе не будет места для каждого. Но, тем не менее, врата закрылись ровно в третий темный огонь  (19:00)…

Рыцари вышли на подиум в полном составе ордена. Полностью облаченные в метеоритные доспехи темно-серого цвета, вооруженные своими мечами и молотами, они встали перед своими будущими учениками во всей своей красе. Их атласные плащи отдавали блеском голубой закатной звезды, а шлемы сверкали словно звезды на чистом ночном небе.

Из стройных рядов этих рыцарей вышел Магистр Ростер – седой мужчина, с угрюмым, но добрым лицом, покрытом бесчисленными шрамами. Его доспех был ослепительно белым, а по рукам вдоль корпуса брони шли зеленые полосы. На груди приятно блестели изумруд, рубин и алмаз с гербами трех Великих Дворянских Королевских Домов. Это были камни-символы дворянских домов: рубин – символ дома Цераста, Алмаз – символ дома Альбия и Изумруд – символ дома Лансель.

Обнажая свои слегка пожелтевшие от сигарет зуб, Ростер закричал:

-Я Магистр Ордена Рыцарей «Белых Плащей»! Защитник Иллирии, Шира и Инсмута! Герой Первой и Второй великих войн! Названный Нордами «Вульфен»! А также Ваш будущий Отец, Товарищ и Учитель – Я, Ростер Ардель, объявляю о начале Великой Церемонии Избрания и Посвящения в Оруженосцы! Боритесь же за свое место под Солнцем, мои будущие братья! Услышьте же наш Зов! – неистово и пафосно орал Магистр Ростер. И только он закончил свою речь, каждый рыцарь разразился в едином крике.

-В Тени и в Свете – едины!

Стены будто вибрировали от оглушительного девиза Белых Плащей. Даже скорпиды и арахниды резко забегали по потолкам и люстрам, словно почуяли приближающаяся смерть от столь мощных звуков. Оруженосцы же, заряженные столь мощным и ярким приветствием, подхватили слова рыцарей своим столь же невероятным и мощным ором, пусть и не таким синхронным.

Как только крики прекратились, Ростер отдал приказы прислуге, монахам и священникам начать Церемонию. Тут же по всей площадке стали копошиться мужчины в рясах и капюшонах и стали делить всех пришедших на равные группы. Одного за другим претендентов стали двигать то вперед, то назад, то влево, то вправо, пока не сложились относительно равные группы приблизительно по тысяче человек. В результате сложилось десять таких групп и к ним стали подходить по двое рыцари Ордена. Они останавливались прямо перед ними, замирая в суровом и холодном молчании, что несколько пугало будущих оруженосцев. Среди этих рыцарей был и Капитан Эддард.

-Поручаю! – начал Ростер своим старым скрипящим голосом– Своим капитанам и их лейтенантам, начать судейство поединков для отсеивания слабейших кандидатов! Первое испытание объявляю начатым! Покажите себя, будущие воины!

Капитаны тут же стали формировать из претендентов стоящих в своих групп импровизированные ринги из людей для проведения поединков пять на пять.

-Сэр Элиас! – спокойным басистым, но строгим голосом Эддард скомандовал своему лейтенанту. – Оказываю Вам честь судить поединки. Победителем считать лишь выстоявших и не сдавшихся! Те же, что пали и не поднялись должны быть отсеяны! Раны, переломы, шрамы… Все это не имеет значения. Важна лишь Воля и Смелость сих бойцов, коли они хотят стать оруженосцами!

-Слушаюсь, Мой Господин! – покорно и учтиво выразился Элиас, а затем продолжил. – Вы – пятеро, и вы! На изготовку.

С обеих сторон «ринга» вышли по пять бойцов, вооруженные лишь своими кулаками и, не раздумывая ни секунды, стали колотить друг друга что есть мочи. Спустя всего несколько ударов, самые слабые падали, либо не желая, либо не имея, сил подняться на ноги. Стоит сказать, что немногие оставались стоять из-за банального животного страха оказаться затоптанными, а некоторые и вовсе сразу падали на землю, отказываясь от сопротивления. Так происходило почти в каждом ринге, но все же борьба продолжалась. Проигравших и просто сдававшихся монахи грубо тащили из ринга и выгоняли за стены замка, но тех, кто оставался строили обратно в «стены ринга».

Самая же интересная борьба происходила в центре ринга Эддарда, где схлестнулись два здоровяка – ростом чуть ли не с самих рыцарей. Они били морды друг другу уже полчаса, но проигрывать не хотелось ни одному из них. Лейтенант Элиас даже подкидывал других претендентов, но они на них будто и не обращали никакого внимания – просто сносили своими ударами, как мух обычно отгоняет своим хвостом брикс или кронакс. В конечном итоге Элиас решил остановить их, но они наглухо отказывались слышать и слушать Лейтенанта. Тогда, он просто решил вырубить их одним ударом тыльной стороны ладони, благодаря чему они благополучно упали на землю и были вынесены к остальным кандидатам.

-Этих в «стену»! – спокойно и невозмутимо произнес Элиас, и монахи втроем стали вытаскивать тяжеленых великанов по одному обратно в строй.

Спустя несколько часов битвы прекратились и осталось всего пару тысяч бойцов из многотысячной неисчислимой толпы. Монахи, стали формировать строи, параллельно пересчитывая оставшихся кандидатов. Побитые же и покалеченные они встали в несколько рядов прямо перед подиумом в ожидании дальнейших испытаний.

-Что ж, кандидаты! – спокойно молвил старик Магистр. – Для вас осталось одно испытание Силой, после которого вы начнете проходить испытания Верой, Духом и Честью. Скажу сразу, сие испытание станет самым важным и от него зависит то, пройдете ли вы дальше или же… Покинете эту крепость на следующие 100 лет. Эддард! Сэм! Возлагаю на Вас эту честь и испытать будущих оруженосцев своей силой!

-Да, Господин Магистр! – одновременно ответили два Капитана.

Эддард и Сэм вышли из строя и при помощи монахов стали снимать с себя свои могучие доспехи. Одна за другой обнажались мощные мышцы рыцарей из-под падающих на землю доспехов, прикрытые лишь акетон-накидкой, плотно прилегающим к телу, с огромным количеством контактов, отвечающих за синхронизацию с доспехом.

-Что ж, Сэм. – обратился Эддард к рыцарю. – Не жалей их! Сам знаешь, к чему жалость сейчас, может привести потом.

-Да, Брат! Даже и не думал поступать по-другому. – серьезно и уверенно ответил Сэм.

Подойдя к рядам кандидатов, рыцари стали представляться уставшим и кандидатам.

Первым решил представиться Эддард:

-Господа претенденты! Мое Имя Эддард Аард* (*старшая наследующая кровь ордена; обычно не благородных кровей. Такое имя может получить лишь посвященный в дворянский сан Рыцарь, который посвятил себя службе ордену в течение многих лет; не используется в личном неофициальном общении) Мельери. Я Капитан I-го Великого Круга Ордена «Белых Плащей», получивший здесь, в этом замке, еще одно Имя от Своих Братьев – «Арталь», что значит на языке Старой Церастии – Бессмертный! Отныне, до своего посвящения в оруженосцы, те кто пройдут должны звать меня только так и никак иначе! Почту за Честь испытать ваши тела и Силу.

-Господа претнеденты! – обратился в свою очередь Сэм. – Моя Имя Сэм Орд* (*старшая аристократская кровь; не имеет права наследия титулов в ордене из-за своего придворного положения, поскольку наследует другой не менее высокий титул при королевском или же аристократическом доме; не используется в личном неофициальном общении) Брейвери. Я Капитан II-го Великого Круга Ордена «Белых Плащей», получивший здесь, еще одно Имя от Своих Братьев – «Мортэкс», что значит на языке Старой Альбии – Смертоносный! Отныне, до своего посвящения в оруженосцы, те кто пройдут должны звать меня только так и никак иначе! Почту за Честь испытать ваши тела и Силу.

Оба капитана поклонились оруженосцам, стоящим впереди, чем объявили о начале испытания.

-Я начну Брат Эддард! – вызвался Сэм.

-Хорошо, Брат.

Сэм вышел на просторную площадку между кандидатами и другими рыцарям, неподвижно стоящими и наблюдающими за испытуемыми. Монахи стали выдавать деревянные мечи и дубины, сделанные из Великого Дуба, чтобы у оруженосцев был хотя бы небольшой шанс на равный бой с рыцарем.

Первым вышел морщинистый черноволосый сухой мужчина. Это был средних лет, на первый взгляд довольно обычный, замученный жизнью человек с мускулистым., но худощавым телом. В сравнении с рыцарем он вовсе был похож на ребенка, поскольку сам он был не очень высокого роста.

Однако, на его бритом лице не было видно ни страха, ни отчаяния, что было бы типично для любого другого воина, при первой встрече с рыцарем. Он уверенно держал деревянный меч своей крепкой поджарой конечностью и, казалось, был готов тут же наброситься на своего соперника и разорвать его на части. Его глаза блестели, но и в то же время сосредоточенно смотрели на Сэма.

-Почту за великую честь сразиться с тобой, Адриан Вельтор из почтенного Дома Вельтор. – рыцарь встал в боевою стойку мечника, при том, что меча в его руке не было.

-Благодарю, господин Мортекс! Я атакую! – прозвучал спокойный скрипучий голос Адриана.

Лицо Сэма озарила добрая, будто бы братская, улыбка. Он мог бы остановить мужчину и дать ему пройти дальше, но все же рыцарь понимал, что глубоко ранит Адриана, если не даст ему сразиться с ним. Сэм с искренним желанием победить бросился в бой. Атаки обоих были смертоносными и жестокими и могли бы убить одного из них. Но все же сила рыцаря была куда более значительной и верх одержал Сэм. Однако вместо того, чтобы разнести меч в щепки Капитану удалось лишь откинуть его своим ударом в сторону, из-за чего на руке остался большой, но не глубокий порез.

-Великая сила! – с огромным уважением высказался Сэм. – Вы прошли Сквайр Адриан!

-Благодарю, Сэр Сэм! – улыбаясь своей кровавой улыбкой из последних сил ответил Адриан.

Сэм громко и от всей души рассмеялся, услышав подобную смелость в свой адрес. Он подошел к Адриану и подхватив его за руку взвалил на плечо, чтобы передать монахам. Испуганные мужчины в рясах судорожно подбежали к рыцарю, дабы забрать воина в лазарет.

-Ха-х… - ухмыльнулся Ростер во всю свою улыбку из желтых зубов. – Похоже он уже выбрал.

Эддард же, смотря на все это мог лишь только порадоваться за своего Брата по Мечу и Плащу и поаплодировать новоиспеченному Сквайру.

Далее все пошло быстро. Многие не проходили или же сдавались при виде могучего тела Капитана, многие же, напротив, смогли выстоять и становились оруженосцами. В конечном итоге, так прошло порядка тысячи двухсот человек и настала очередь Эддарда, а Сэм так и пошел в сторону выхода с ринга не побежденным.

-Что ж, Брат! Я порядком поразвлекся. Теперь твоя очередь – с довольной улыбкой произнес Сэм. – Как и должно быть! Никакой жалости!

-Ха-х! Ну что же! Пора и мне размять кости. – слегка кровожадно ответил Эддард.

Капитан вышел на ринг и избиение продолжилось. Порядка тысячи человек было избито и также прошло или не прошло в ряды оруженосцев. Один за одним проходили и не проходили бойцы, пока священник-распорядитель не крикнул:

-Девятьсот девяностой девятый оруженосец прошел! Осталось только одно место для претендента!

-Ну что ж… Вижу и тут немного осталось воинов, способных пройти дальше! – высказался капитан.

-Да, Господин Рыцарь! Осталось двенадцать претендентов! – добавил священник.

-Подходите по одному воины!

Одного за другим Эддард вырубал или же запугивал чуть ли не до смерти, оставив всего одного крепкого молодого бойца.

-Да ну нахер… - удивленно и с туповатым лицом вылупил глаза Эддард на последнего кандидата.

-Здравствуйте, Сэр Арталь! – серьезно и почтительно поприветствовал Капитана Шэппард Стар.

Капитан уже было хотел возразить, однако тут же взял себя в руки и стал серьезным. Его глаза выражали лишь железную суровость и холодную ярость воина и именно с таким лицом он произнес:

-Ты уверен в том Пути, который ты хочешь пройти?

-Да, Господин. – твердо и бесстрашно ответил Шэппард.

-Дурак. Лучше брось эту глупую и бессмысленную затею, пока не поздно… Покуда, если пойдешь по нему, то встретишь лишь бесславную смерть…

-Уж лучше бесславная смерть, чем трусливая жизнь, Господин. – слегка дрожа, но все же уверенно ответил юный Милитиамант.

-Ты еще молод, а уже хочешь повязать себя обетами, которые вряд ли сможешь пронести на себе.

-Не Вам решать, Господин! – с благой яростью крикнул молодой воин. – Я столь много раз плевал на себя, на свое будущее, на отношение ко мне! Уж лучше Я умру, чем стану терпеть свое жалкое существование! Уж лучше Я сгину во тьме пустоты или под сиянием неизвестных звезд, чем буду и дальше жить в сожалениях и боли, которые сам себе причинял и позволял причинять себе! – внезапно он перешел на крик – Я БОЛЬШЕ НЕ БУДУ ТЕМ, КТО НЕНАВИДЕЛ! Я СЛОМЛЕН, ГОСПОДИН, ТАК ДАЙТЕ МНЕ ВОСКРЕСИТЬ СВОЮ РАЗБИТУЮ ДУШУ И ПОЙТИ ЗА ВАМИ БИТЬСЯ ЗА СЕБЯ И ЗА КОРОЛЕВСТВО!

Глаза Эддарда расширились от удивления! От того сколь крепка вера и силен дух того мальца, который робко вручал ему штраф. Удивление от того, сколь сильна воля парнишки, который готов пожертвовать всем ради столь иллюзорной и глупой, по его мнению, цели.

И Эддард улыбнулся.

-Что ж парень… - тихо начала рыцарь. – Ты напомнил мне кое-кого… Ну и дурак же ты, парнишка…

На секунду повисло молчание. Все затихли в удивлении и предвкушении чего-то грандиозного. Яростный мальчишка желающий биться насмерть и могучий капитан, прошедший тысячи боев и войн. Они стояли в боевых стойках, готовые вгрызться в друг друга. Улыбки на их лицах прямо-таки кричали о безумии грядущей бойни. Напряжение вокруг было настолько высоким, что каждому казалось, что если ступить на площадку, то их сплющит и не оставит от них ничего.

Тут Шэппард не выдержал:

-Сэр Эддард! Прошу возьмите свой меч!

-Безумец! Знаешь хоть, о чем просишь!? – продолжая улыбаться ответил Эддард. Он засомневался на секунду, но, увидев решимость в глазах мальца, сказал – Что ж… Да будет так! – Меч тут же прилетел прямо из рук Ростера Эддарду. – Но и ты возьмешь меч, достойный твоей Воли!

Монах поднес парню меч под стать его росту. Это был великолепно исполненный длинный меч, сделанный из метастали и метеоритного аллюминия. Легкий, прочный, острый – все, о чем мог мечтать любой воин было воплощено в этом мече.

-Благодарю, Господин! Я Вас не разочарую… - молвил серьезно молодой воин.

-Уж постарайся, парнишка…

Воздух вокруг них как будто дрожал. Все лишь затаили дыхание, в ожидании схватки двух храбрых сердец. Армелит – клинок Эддарда – тяжелый и смертоносный меч, сделанный так, чтобы уничтожать своих противников одним ударом и Люций – не менее губительный и острый клинок был в руках юного кандидата. Оказанная честь могла бы раздавить любого другого на месте Шэппарда, но Стар был столь преисполнен своей волей к своему будущему, к победе и к жизни, что сейчас он был готов к этому как никто другой.

Неожиданно для всех капитан Эддард первый прервал тишину и сделал молниеносный выпад, почти незаметный для невооруженных глаз. Однако и молодой боец не стал медлить и ответил на выпад своим рывком в сторону клинка рыцаря. Мечи с оглушительным звоном встретились, разбрасывая искры вокруг. Удар за ударом, искра за искрой они подбирались к тому, чтобы преодолеть защиту друг друга, но раз за разом оба терпели неудачу. Для старого магистра, наблюдавшего за боем подобное противостояние стало полной неожиданностью, как и для всех воинов, стоящих там, поскольку это было большой редкостью, когда обычный человек мог бы поспеть за фактически сверхчеловеческой природой любого рыцаря.

И все же бойня продолжалась. Стало заметно сколь тяжело дается отражать удары молодому кандидату: руки уже заметно дрожали, а из глаз, ушей, рта и носа шла кровь. И несмотря на это парень не сдавался. Ему удалось даже оставить несколько небольших шрамов на теле капитана Эддарда, что, впрочем, нисколько не замедлило его темпа. Кроме того, Шэппарду удавалось парировать некоторые из огромного множества выпадов и раскатов меча капитана, однако все же многие удары достигали молодого претендента и оставляли ужасные раны и увечья. И несмотря на это, улыбки полные желания победить не сходили с их лиц. Наблюдавшим и вовсе казалось, что они испытывают несказанное удовольствие от столь яростного противостояния.

Внезапно, рыцари взялись за рукояти своих мечей и молотов. Ростер же сильно напрягся, видя, что происходит в этой бойне. Эддард подключил еще два своих сердца: вены на его руках покрылись синим плазменным свечением, а кожа на руках стала покрываться гранитным цветом. Это означало, что Эддард как рыцарь стал воспринимать своего противника как равного себе и готов прикончить его окончательно, используя всю свою силу.

-Придурок! Успокойся! – кричал Ростер. – Ты убьешь мальца, безголовый идиот!

Однако вместо того, чтобы остановиться Эддард, неожиданно для всех произнес то, что заставило всех рыцарей успокоиться и убрать руки от своего оружия.

-Глупцы! Этот парень готов жизнь отдать за то, во что верит! Как я могу предать его честь и его желания в такой момент?! Если я не буду драться в полную силу, то и его усилия не будут значить для него ничего!

В это же время Шэппард встал в стойку для выпада. Острие его клинка уверенно смотрело в сторону Капитана, готовое вонзиться в его глотку.

«Я… Еще… Не закончил…» - шептал устало про себя парень.

Каждый кто наблюдал за этим зрелищем не мог не выказать знаков уважения как капитану, так и молодому претенденту Шэппарду Стару. Все как один: монахи, рыцари, священники, ликующие зрители и даже Ростер ударили кулаком об грудь в знак почтения этим воинам.

Эддард же, увидев это краем глаза, улыбнулся доброй чуть ли не отеческой улыбкой. И, когда он увидел уверенное и сильное выражение лица Шэппарда, сказал:

-Вот он, тот самый взгляд! Сохрани его до конца… Брат!

Стар услышал это, но не подал виду. Ему стало легче от осознания того, что он отныне признан кем-то! Никто не сможет больше сомневаться, что его Дух велик, Вера крепка, а Честь не даст ему сбиться с пути! В эту секунду он был готов рискнуть всем, в том числе и жизнью…

В один миг они бросились в стремительном рывке друг на друга, отбросив все, даже себя. Их клинки оглушительным звоном огласили о своем столкновении всем присутствующим. В результате из-за мощной ударной волны, оставленной ими после удара, вокруг поднялась пыль, которая полностью скрыла их из виду. Ни один рыцарь не шелохнулся, лишь предвкушая результат, сокрытый от них глупым облачком из песка, перемолотых костей и фекалий арахнидов и скорподов. Казалось, даже стены томились в нестерпимом ожидании финала боя. Зрители с широко раскрытыми глазами и ртами ждали, чем все закончились! Даже старик Ростер, повидавший не мало будоражащих душу моментов, не мог сдержать своего предвкушения того, что произойдет. Вокруг стояла гробовая тишина. И лишь легкий ветер, и оседающая пыль нарушали столь тяжелое и томительное молчание.

Но облако рассеялось и глазам присутствующих предстала картина, способная удивить каждого воина, бьющегося на просторах пяти галактик. Молодой воин лежал на земле с переломанными костями, весь в крови и песке. Из его рук наружу торчали кости, разломанные на несколько частей. Все тело его было покрыто страшными шрамами и ранами, казалось, несовместимыми с жизнью. Но поражало не это: Он дышал! Парень был жив и пытался подняться, держась за свой сломанный меч своими уничтоженными руками.

Капитан Эддард же стоял над ним и смотрел. Бой не обошел стороной его тело: по всему телу виднелось огромное количество ран и шрамов. С ног до головы он был покрыт своей кровью и кровью Шэппарда. Но многих удивило вовсе не количество ран, а длинный осколок меча, застрявший в гранитной коже рыцаря почти полностью.

То, что мог бы сделать далеко не каждый опытный воин, совершил молодой Милитиамант Шэппард Стар – всего лишь кандидат в оруженосцы.

-Я – Капитан Эддард Мелориан, провозглашаю Сквайра Шэппарда Старта своим Святым Оруженосцем и освобождаю его от оставшихся испытаний, поскольку он смог доказать своей Честью его Дух, Веру и Силу! Отдать Честь Новой Крови Ордена!

Крик Эддарда, пронесшийся эхом над головами остальных рыцарей, заставил каждого взять в руки их клинки и молоты. В одном приветственном и почтенном жесте они стали приветствовать Новую Кровь громом молотов и мечей о каменные половицы. Каждый из них дал знать молодому воину, что он теперь их Младший Брат, который будет с ними в одних рядах в самый нужный час.

Продолжение в следующей части.
Спасибо за прочтение! :)

-Адмирал, сэр, докладываю: с нашей стороны осталось 34 корабля, а именно 24 фрегата, 8 линкоров и 1 материнский корабль. Остальные корабли были полностью уничтожены, сэр. Путь для нашего десантного флота открыт.

На лице Бэнкли изобразилась грустная и болезненная гримаса отчаяния: он потерял чуть меньше половины флота в этом сражении. Цена, что он заплатил, была настолько огромной, что он и вовсе сомневался стоило ли вообще сражаться.

-Принял. Отправь доклад о потерях остальным и свяжи меня с «Иглой».

Люций моментально отправил все сообщения. На связь вышла «Игла».

-Говорит адмирал и капитан корабля «Игла» Томас Монтгомери-Стивенс! Слушаю Вас маршал-адмирал!

-Здравствуй, Томас. По договоренности с Империей Склавия, а точнее с флотом и ее адмиралом – Ушаковым, ты отправишься в сопровождение их кораблей к порталам или вратам, в зависимости от того, что ближе к сектору Левиафан-1. Твоя задача обеспечить навигацию для их кораблей, принял?

На лице адмирала Томаса выступила легкая морщинка недовольства, но все же отдав честь он начал кричать приказы своей команде. В это же время Ушаков вышел на связь.

-Поздравляю с тяжелейшей победой, Курт Бэнкли! Надеюсь на выполнение вами договоренности. Также соболезную о вашей утрате, да прибудет с ними их вера. – почтительно заявил Ушаков и показательно поклонился.

Бэнкли стал закипать: он скрежетал зубами, грыз механические ногти и просто, чуть ли не сходил с ума от как ему показалось язвительных комментариев Ушакова. Кроме того, внутри него проснулась злость за то, что именно этот адмирал имеет удовольствие наблюдать за его унижениями. И самое ужасное во всем этом так это то, что ему необходимо выполнить эти договоренности, чтобы не потерять десант и основную боевую флотилию.

Корпорация начала подсчитывать убытки и риски, анализируя сколько всего нужно будет возместить и построить. В это же время «Игла» возглавила флотилию Империю Склавия в качестве навигационной боевой единицы. Стоит заметить, что линкоры редко вставали в эскорт, однако у них было больше шансов уйти за счет быстрой, а порой и почти моментальной реакции двигателей для межгалактического перемещения.

-Адмирал, Сэр! На связи «Игла»: Мы готово к сопровождению.

-Принято! Начинайте. – напряженно ответил Бэнкли.

-До скорой встречи Король и Королева Мертвецов! – язвительно попрощался Ушаков.

То самое прозвище, что кололо его уже не первый раз. Боль от тех воспоминаний, как всегда, била метко и больно.

-Адмирал, Сэр! – начал было капитан Люций, но Бэнкли прервал его жестом своей полумеханической ладони.

-Не стоит, Люций. Не сейчас… - с глубокой печалью отвечал адмирал. – собери данные о потерях и передай десантным кораблям приказ на наступление. Также дай им координаты, которые я давал изначально. Задача все та же. Уничтожение нордов в секторе. Кроме того, направь запрос на подсчет потерь и перегруппировку через 20 Земных дней. Столько закладываем на возвращение «Иглы». Материнский корабль и фрегаты отправь в поддержку десантному флоту.

Успокоившись и раздав приказы, Бэнкли тихо и спокойно встал со своего адмиральского кресла, потянулся и ушел в сторону кают для биогибридов. Как только он зашел в комнату, автоматическая дверь тут же захлопнулась эхом отозвавшись в коридоре корабля. И только истошный крик боли раздался из-за той злополучной двери.

Спасибо за прочтение

-Ага, мой сладкий. Еще не забудь поручить привести все боевые системы в готовность. И музычку обязательно включи! – рассмеявшись приказал адмирал.

Капитан отдал команды экипажу и, чеканя шаг своими металлическими ногами, отправился в сторону рубки связи. Адмирал помахал рукой вслед уходящему истукану и, подкурив сигару «Агрария Сан-Аттика», к слову, высшего качества, принялся просчитывать траекторию светового прыжка для десантной флотилии. В это время остальная команда, состоящая из синтетиков и андроидов, принялась проводить дежурный запуск всех систем и ремонтные работы.

-Рональд! Вытащи хрен из ушей! – донесся роботизированный голос старшего инженера глубоко из технического отсека. – Перегреваешь ТППУ-1 и 2! Сбавь напряжение.

-Ага, принял! – послышался ответ из отделения с плазменной установкой. – Сейчас как?!

-Готово, дорогой!

Команда корабля судорожно собирала данные со всего судна, параллельно приводя все системы в норму. Со стороны казалось будто все стоит верх дном: где-то свисают с потолка андроиды-механики с 4-мя руками и латают пробоины, оставшиеся от недавно минувшей битвы. А где-то у приборных панелей стояли менеджеры-матросы, подключившиеся к ИИ корабля напрямую для запуска системы самовосстановления и переброса энергии с уничтоженных модулей на целые.

Последствия боя были видны изнутри корабля: где-то были видны следы от залатанных пробоин, где-то и вовсе шли трещины. Однако ужасало больше то, что творилось снаружи. Космическое пространство бороздили сотни кораблей корпорации с повреждениями разной степени или же практически полностью уничтоженные. Если линкоры, материнский корабль и авианосцы летели лишь с несколькими небольшими пробоинами, то фрегатам и эсминцам повезло куда меньше. Пусть они и сохраняли свою «плавучесть», однако вести бой дальше для многих из них не представлялось возможным. От каких-то осталась только корма или носовая часть, что превращало их в парящие огневые точки. Если бы этими кораблями управляли люди из крови и плоти, то уже сейчас можно было бы сказать, сколько трупов они подсчитают и сколько металла они могут забрать. И все-таки механическое происхождение корпоратов давало им весомое преимущество, поскольку кислород им нужен не был вовсе.

Словно ночные светлячки вокруг летали то патрульные истребители, то инженерные баржи, выполняя рутинные задачи после боя. Подобно стае гигантских древних птиц они кружили вокруг кораблей и зависали лишь для починки суден.

-Адмирал, Сэр! Пришел доложить, что вас просят присоединиться ко встрече глав флотилий в модуле связи №12! – доложил внезапно влетевший дрон помощник.

-Ага, сейчас. – устало огрызнулся Бэнкли.

Схватив своей механической рукой пальто и зацепив за пояс лазерный пистолет, старомодно украшенный золотом и вороненой сталью, он зашагал в сторону рубки.

Идя в рубку, он осознавал какой разговор его ждет. Сражение было выиграно, однако не той ценой, на которую он рассчитывал. Признать, что из-за его действий войска корпорации не смогут больше развивать наступление десантного флота на планеты системы Танатос, означало уязвить его великую гордость адмирала Ведущей Флотилии.

Выпуская дым сигары из своих механических «легких», он зашел в модуль связи, где уже был готов компьютер для внутреннего соединения. Прислонив ладонь к контактной панели компьютера, Курт подключил свое сознание к сети. Когда, он зашел в глобальную сеть Объединенных Миров Корпораций в оцифрованном виде его тело стало преображаться, обретая более человеческие черты. Перед ним уже сидели усатые молодые мужчины в своих мундирах и в их глазах читалось явное недовольство происходящим.

-Как вы объясните свою недо-победу, Сэр Главный Адмирал? – раздраженно начал мужчина с самыми длинными усами. – Из-за ваших действий наступление захлебнулось!

-Я согласен с Адмиралом 2-й Тяжелой Боевой флотилии, сэром Адамом. Однако все же будем спокойны, господа! – немного сбавляя общий негативный тон, перебил Адама другой гладковыбритый мужчина. – В данной ситуации я бы также и отметил, что войска Нордов застигли нас врасплох! Во многом, господа, Сэр Бэнкли даже сохранил флот!

-Возмутительно! Вздор! Полнейшая глупость! – заорали хором остальные хмурые усатые мужчины. Среди них резко стал звучать голос более высокий и мерзкий, словно кто-то давил сапогом крысу. – Бенкли кусок ты собачьего дерьма! Я из-за тебя потерял «Вендетту» и «Принцессу Анну»! Сукин ты сын! Тебя еще и Нельсон защищает!? Уродцы!

Внезапно, Курт разозлился и начал издеваться над «адмиралом-пискуном».

-И это мне говорит позорище из корпорации «Митра»?! Херов производитель корабельных орудий и щитов за пол цены! Если бы ты, пищащее существо слушал меня, то нихренашеньки не случилось с твоими «линкориками»! – язвительно бил по адмиралу Бэнкли. – Высокомерная ты мразь, Сниффер! Все что угодно, лишь бы свою крысиную рожу запихнуть туда, куда не просят!

-Ах ты, сукин сын! Я тебе твои убогие дешевые кишочки наружу выпущу!

-Попробуй мышь! Все что ты можешь, так это поцеловать мой зад!

С криком «Убью!» сетевая проекция адмирала Сниффера набросилась на Курта. Бэнкли искренне, надрывая живот, смеялся, наблюдая за тем, как Сниффер пытается выползти из-за цифрового стола. Но все же великому зрелищу случиться было не суждено – всех прервал тихий и строгий бас высокой мускулистой фигуры, сидящей по середине, между всеми адмиралами.

-Закройте свои рты. – холодно и спокойно протянул адмирал.

В ужасе, все, кроме Бэнкли, моментально затихли. Прервать Верховного Командующего 1-ым Штурмовым флотом Фроста могло значить лишь полное стирание из всех баз данных или же окончательную смерть.

-Бэнкли, – слегка смягчившись сказал Фрост. – Ты знаешь, в чем ошибся. Поэтому обращусь к остальным: стратегия была продумана правильно, я бы даже сказал блестяще. Проблема в оценке сил противника: дракары и шнеки Нордов ударили сразу на таран, чего, в общем, «никогда» не делают. Кроме всего прочего, численность противника превышала нашу в 3 раза. Однако и мы смогли проредить их ряды. Сейчас, если я правильно получил информацию на местах, мы занимаемся восстановлением остатков флота. В составе флотилии в данный момент: 112 полностью уничтоженных фрегатов и эсминцев, 12 разрушенных линкоров и 3 материнских корабля. Все авианосцы уничтожены в полном составе – 32 корабля. Также критически повреждены 210 фрегатов и эсминцев, 74 линкора и 5 материнских кораблей. Незначительно повреждены и в полном порядке: 94 фрегата, 19 линкоров и один материнский корабль – всего 114. На данный момент наши наступательные возможности, на основе выше озвученных данных, сильно ограничены.

-Мы в дерьме! – выпалил с ироничной ухмылкой Бэнкли.

-Проще говоря, да. – вынужденно согласился Фрост.

Сказанное отразилось на лицах других адмиралов и сложилось в идиотскую гримасу, изображающую полное моральное уничтожение. У всех, кроме Бэнкли. Его же мозг лихорадочно, но расслаблено перебирал данные и строил стратегии. Складывалось ощущение, что вся информация внутри сетевого мира Объединенных корпораций собралась лишь в его хранилище данных. Адмиралы, обратив на него внимание, не сильно удивились, увидев на лице Бэнкли маниакальную улыбку. Будто гений-адмирал задумал нечто зловещее и безумное, но в то же время невероятно умное.

-Господа! – воодушевленно воскликнул Курт. – есть безумная, но я считаю, однако, удивительная идея! Наши поврежденные корабли на данный момент не способны к передвижению из-за повреждений. Но толкать ты мы их можем! Причем достаточно просто! На носу и бортах не поврежденных кораблей! Дальнобойные орудия Нордов не страшны для наших энергетических щитов, даже для фрегатов. Сделаем боевые комбинированные баржи из стреляющих обломков?! Почему, укуси меня Сниффер в зад, нет!? – толстая, усатая морда заерзала от услышанного в его адрес замечания, закипая от ярости. – Для этого нам достаточно просто включить стыковочные сверх-магнитные манипуляторы на полную! И все мы в шоколаде, сидим и курим сигары потихоньку разбирая на части эти ваши дракары и шнеки в огневых мешках! Нужно лишь вынудить их заходить с бортов, где они будут попадут под огонь наших орудий, чем, собственно, могут заняться фрегаты! При этом мы сохраним силы для наступления наших десантно-штурмовых кораблей для высадки на планеты! К тому же, мы сможем и сохранить поврежденные корабли и дать им восстановиться. По крайней мере линкорам и материнским кораблям.

-Может сработать. – ехидно согласился Нельсон. – Я за!

-Проголосуем! – воодушевленно сказал Фрост. – голосование будет анонимным.

Все 21 адмирал стали отправлять свои голоса на голографическую панель. Голограмма высветилась перед ними посередине стола.

-11 к 10, в пользу идеи Бэнкли! – произнес Фрост. – В таком случае, действуем по этому плану. Построения стандартные не плотные. Прошу приступать к выполнению плана немедленно.

Сниффер, который явно голосовал против плана, перед тем как выйти из Сети резко покраснел и запищал что-то на непонятном языке в сторону Бэнкли. Однако, Курт, сохраняя свою провоцирующую улыбку, уже возвращался в свое материальное тело.

Вернувшись в свое биомеханическое туловище, Бэнкли встал и подкурил сигару из Сан-Аттики, при этом отдавая одновременно приказы всей команде. Двинувшись на командирский мостик, Курту встретился капитан Люций.

-Адмирал, сэр. Надеюсь, вы уверены в предложенном вами плане, – спросил холодно, но как будто с доброй и грустной усмешкой капитан Люций. – Ибо я уже привык этому телу, да и к тому же не хочу терять воспоминания, которые приобрел за это время.

-Ты помнишь, чтобы я хоть раз был уверен на все сто? – рассмеявшись выпущенным дымом от сигары ответил Бенкли.

-Так или иначе, сэр, я верю в Вас! Мы положим свои сердца на благо великой «Королевы Сердец» – механическим голосом прозвучало его воодушевленное восклицание.

-Да, сэр! – хором ответила команда флагманского линкора «Королева Сердец».

-Хах, приятно слышать, друзья мои! Тогда за работу! С какого хрена расселись? Мы скоро устроим в этом секторе охерительный фейерверк из Дракаров и Шнек! Люций, врубай музыку! Да что-нибудь по ярче!

На всей палубе линкора заиграл рок, что в миг воодушевило всю команду работать так быстро как не может ни одна живая душа. Члены экипажа носились по кораблю с огромной скоростью, моментально и точно выполняя все возможные манипуляции с системами корабля. Механики моментально заменяли порванные провода на новые и налаживали системы управления орудиями и навигационные ретрансляторы. Те же, кто управлял манипуляторами не спешили и делали все максимально точно, чтобы закрыть нужные бреши. К слову, драккар Нордов имел короткое и толстое лезвие, которое зачастую сносило напрочь половину корабля. Но если были включены щиты кораблей, то такой таран становился менее опасным так как само лезвие на конце дракара или шнека медленно сгорало от энергетических полей самих щитов. Все дело было в плазме, которая содержалась в щитах. Ее задача была простой - рассеивать попадавший в плазменную паутину снаряд. В этом и был план Бэнкли: пока противник будет разряжать щиты обломков, флотилия корпорации просто уничтожит противников в гигантских огневых мешках или и вовсе на подлете.

Постепенно к кораблям присоединялись все новые части из-за чего и так огромные 33-х километровые линкоры стали превращаться в некое чудище, собранное из трупов больным алхимиком-ученым. Впрочем, эти махины стала настолько более грозным оружием, что даже склавианские супер-линкоры могли бы испытать огромные трудности для уничтожения таких «барж». Энергетические излучатели и ионные орудия фрегатов дополняли и без того жестокий и гигантский арсенал «Королевы Сердец» и других линкоров.

Что касалось других кораблей флотилии, то они мало чем отличались друг от друга. Также как и Королева Сердец они становились грозными противниками для любого рода угроз. Даже, казалось бы, 700-метровые фрегаты, считающиеся «карликовыми», превращались чуть ли не в 2-х киллометровых гигантов, способных дать серьезный отпор противнику.

Вдруг к флагману Бэнкли приблизился другой не менее монструозный гигант, облепленный всякой «мелочью».

-Ну здравствуй, гер. Ад-ралл-л – то ли прорычала, то ли проорала, голограмма толстого, но мускулистого андроида – На связи адмирал 4-й удар-р-р-ной флотилии, а также капитан линкор-р-р-а «Путеводная Звезда» Бар-р-р-рталамью Скр-р-р-апс.

-И тебе, не хвор-р-р-рать, – передразнивал Бэнкли, – Как твои дела, старина? Не совсем еще заржавел твой зад?

-Ха! Хитр-р-р-рожопое ты существо! Не дождешься, чтобы мой зад прор-р-р-ржавел раньше твоего кожаного седалища! – громко и добродушно рассмеявшись воскликнул он. – Моя флотилия готова к бою и ждет приказаний. Хочу предложить свою ка-а-андидатур-р-ру в качестве встречающего гостей!

-Сильно сдохнуть охота?! Корабль у тебя, не спорю, крепкий! Но может оставим эту честь для «мелких»?

-Я не смог тебе предложить на собрании, др-р-ружище, потому что, собственно, и слова-то не дали. Но! Мой кор-рабль единственный в нашей флотилии с анти-кинетическим и анти-энер-ргетическим комбинир-рованным щитом! Я смогу на себе сконцентрировать удар этих космических варваров и дать им себя окружить.

-Звучит заманчиво, но ты уверен, что долго сможешь продержаться? «Вендетта» и «Принцесса Анна» не смогли продержаться дольше 15-и минут, а это, к слову, линкоры. Два очень защищенных линкора в нашей флотилии были стерты за 15-ь минут! Еще раз, старый засранец! 15-ь минут! 8-и километровая и 15-и километровая махины! Ты все еще уверен?

-Ага! На все сто! А может двести, если нальешь!? – отшутился вначале Скрапс, но уже серьезнее продолжил, – На этих линкор-рах не было анти-кинетического щита, а лишь стандар-ртные энер-ргетические и плазменные! Мой же корабль пр-родер-ржался все 7 часов боя! После чего пр-ротивник благополучно свалил подбир-рая гузно!

-Сколько залпов и столкновений ты выдержал? – заинтересованно спросил Бэнкли.

-Ох, я считал по-твоему?! Пор-рядка пяти сотен залпов и столько же столкновений, навер-рное!

Пока Скрапс распинался о том, как его «Звездочка» держала каждый залп, Бэнкли, сложа ногу на ногу, сидел и обдумывал предложения механического старика. Сделать один из флагманских кораблей, по сути, живым щитом было идеей не только смелой, но и безумной. Курт даже немного удивился, что именно этому прямолинейному дуболому придет настолько сумасшедшая мысль.

-Слушай, Скрапс – прервал его тираду адмирал Бэнкли – Идея хорошая, но ты уверен, что она вообще сработает? Может Сниффера поставим? Его, как и корабль с командой, не особо то жалко!

-Да его посудина «Вермиллион» и 5-и минут не пр-р-ростоит! К тому же, этот кр-рысеныш еще нагадить где-то успеет! – с усмешкой восклицал Скрапс. – Свою кандидатур-ру не снимаю! Даешь свое согласие?

-Давай! Хрен с ним! В таком случае, твоя задача заключается в следующем. Слушай внимательно! Теперь ты сраный танк, с огромным количеством стволов; как только увидишь противника твоя задача сразу открыть огонь по первому идиоту, который решит приблизится на дистанцию твоих орудий! Хорони ко всем чертям всех, кто приближается! Но ты должен стоять… Как гребаная стена! Остальные детали плана я донесу до остальных.

Скрапс кивнул в знак согласия. Бэнкли в этот момент вызвал голографическую клавиатуру и отправил данные о построении кораблей и деталях плана. Все ответили согласием, и лишь Сниффер возмутительно и неразборчиво что-то пропищал, но все же вынужден был согласиться.

Флот Нордов выходил из межпространственных рунических врат целым роем из кораблей различных размеров. Разноцветные тучи заполонили космическое пространство словно рой пчел выбрался из гигантского улья. Корабли Нордов несли не своем носу гигантские лезвия для тарана суден противника, ведь, согласно их «доктрине», настоящий космический хускарл должен врезаться в своего врага и идти на абордаж.

Заметив одиноко дрейфующий корабль Скрапса, шнеки космических викингов ринулись на него попутно расстреливая из лазерных и плазменных пушек различных калибров. Пушки Нордов категорически отказывались наносить какой-либо урон гигантскому линкору, в то время как «Путеводная Звезда» отвечала ужасающими потоками смертоносных лучей и снарядов. Радиационные пушки в купе с макро-лазерными установками превращали корабли противника в горящие груды металла, не оставляя никому и шанса на выживание. Шнеки взрывались один за другим, однако все равно неумолимо приближались к космическому гиганту. Спустя несколько минут и дракары присоединились к сражению и разразились огнем из своих орудий типа «Хель», извергающими лучи странной и неизвестной голубой энергии.

На корабле вовсю орали сирены, оповещающие о том, что энергетические щиты линкора скоро истощат свой ресурс и перестанут защищать корабль от бесконечных попаданий.

-Доложить о состоянии! – кричал Скрапс, пытаясь перекричать системы корабля. – Долго ли нам удастся дер-р-ржаться?

-Сэр Адмирал! Состояние энергетических щитов: прочность – 48%! Кинетический щит полностью цел! – дрожащим голосом отвечал андроид помощник.

-Что с бар-р-ржами, мать твою!?

-Их щиты почти полные, сэр Адмирал!

-Так пер-р-рекинь их энер-р-ргию на наши щиты, ослиная мор-рда!

-Есть!

-Бегом штопаные кр-р-рысы! Если сейчас же не пополните наши щиты, то я ваши жалкие р-р-ржавые задницы пущу на то, чтобы залатать пр-р-робоины, которые мы получим! Шевелитесь сукины дети!

Вся команда «Путеводной Звезды» засуетилась по кораблю, выполняя приказ старого адмирала и подключая системы барж к главному кораблю. В это же время снаружи виднелись врезающиеся в щиты лучи, заполоняя капитанский мостик радужным светом.

-Готово, сэр Адмирал! Прочность щитов восстановлена!

-Отлично, бойцы! Пр-р-родолжать огонь, кр-ривозадые ур-р-родцы! – рычал на весь мостик адмирал.

Шнеки и дракары палили без остановки, разряжая щиты и уничтожая прикрепленные обломки кораблей. Как только огонь последней части баржи затих, «Путеводная Звезда» осталась наедине с нордийской армадой, налегавшей на щиты линкора с неистовой яростью.

-Адмирал! Сэр! Прошу прощения, за такой вопрос! Но если вы погибните, то это будет Ваш последний полет!? – грустно спросил роботизированный голос стрелка плазменного орудия «Рэй».

-Да, и что!? – рявкнул Скрапс.

-Скажите, о чем вы жалеете больше всего?!

Ошалелый взгляд старого адмирала внезапно смягчился. Он смотрел на молодого матроса и на его лице тихонько всплывала печальная ностальгическая улыбка.

-О чем я жалею, боец? Странные вопросы ты задаешь старику. – неожиданно спокойно ответил Скрапс. Его голос в миг потерял свои вечно рычащие нотки и тон стал более мягким. Будто кто-то совершенно другой встал на его место. – Что ж, я отвечу тебе, парень. Жалею лишь я о том, что никто не увижу Рори – ту, что любил я больше всего на свете.

Несмотря на то, что системы корабля безжалостно звенели, оповещая команду о плачевном состоянии щитов, вся команда механических людей резко умолкла, продолжая вести огонь.

-Самый яркий рыжий лучик солнечного счастья, что вел меня вперед… Прекрасная дева из рассказов старого мира, чьи локоны могли наполнить ароматом вина и гербер любую комнату, сделав ее самым дорогим тебе местом…

На минуту он замолчал, будто упиваясь воспоминаниями о той самой любви, что была всем в его биологической и полусинтетической жизни.

-Но я выбрал не её, а флот… Выбрал бороздить просторы великой и прекрасной пустоты, манящей отправить сознание в бесконечное путешествие и забытие… Выбрал сражаться за то, во что верю. Я оставил ее одну и это и есть то, о чем я жалею мой друг. Но я сделал свой выбор! И сделал бы его снова! – все вокруг встрепенулись, услышав громкий бас Скрапса – Помни воин! Сожалей, грусти, даже страдай, но проживай эту боль! Ведь твой выбор не стоит ничего, если ты забыл о той цене, что отдал ради этого решения! Выбрал сражаться, бросив всех своих родных и близких!? Значит бейся так, чтобы гореть для них самой яркой звездой в небе! Пусть помнят о тебе и видят твой путь сквозь световые года бесконечности этого великолепного космоса! Пусть в сетевых каналах трубят твое имя! Пусть все те, кто принял твой выбор хранят твое имя в своих механических сердцах! Стань гр-р-ребаной Путеводной Звездой! Бейтесь бр-р-р-атья! Впер-р-р-ед в вечность!

Вся команда во мгновение ока заполнила командирскую рубку своим механическим криком. По всем каналам корабля прозвучали воодушевляющие возгласы. Вместе со всеми бойцами будто бы оживился и сам корабль.

-Полный впер-р-ред салаги! Р-р-р-раз хотят на тар-ран, так давайте не р-р-разочаруем их!

Путеводная Звезда сдвинулась с места и полетела прямиком навстречу легиону кораблей Нордов. Залетая в самую гущу шнек и дракаров, линкор беспорядочно палил во все стороны сжигая корабли космических викингов один за другим. В это же время корабли Нордов просто врезались своими лезвиями в оставшиеся целыми противокиннетичские щиты судна. Если бы кто-то мог видеть это со стороны, то не смог даже мельком увидеть того, что происходит в той свалке из кораблей.

-Адмир-р-ра-ал Скрапс! Старый ты засранец, не заскучал там еще? – прозвучал по голографической связи подтрунивающий голос Бэнкли. – Оставь и нам чуток веселья.

-Ах ты, пр-р-ридурок! – рассмеялся в ответ старый адмирал – Я искренне р-рад, что вы подошли! Налетайте др-р-рузья, тут еще много осталось.

Тут же вокруг нордийской тучи появились баржи Союза Миров Корпораций, которые незамедлительно стали палить из всего, что есть. Тысячи плазменных, ионных, лазерных и радиационных орудий в момент ударили по флоту Нордов. Количество шнек и драккаров стало уменьшаться в геометрической прогрессии в один момент.

-Скрапс! Доложи о состоянии корабля! – Бэнкли кричал, пытаясь докричаться до старика по голографической связи, – ты там живой?!

Адмирал «Путеводной Звезды» не отвечал. Ничего не было слышно кроме шума орудий с бортов корабля. И все же Курт видел, как редеющая свора кораблей Нордов пыталась налетать на великий линкор. Словно коршуны, несмотря на потери, они рвались в бой все с той же остервенелой и безумной яростью. Лишь черт разберет, что было в головах капитанов этих кораблей в этот момент.

Внезапно, на связь вышел Скрапс и, судя по голограмме, он был серьезно ранен. Из раны на макушке головы стекала алая, вперемешку с белой биожидкостью, кровь. От левой руки осталась лишь механическая культя, на гидравлических связках которой держались остатки предплечья.

-Бэнкли! Я живой! Охренеть! – устало рассмеялся адмирал Скрапс – Докладываю! Потеряли 27-ь матросов, 1021 получили «незначительные» травмы. Генераторы щитов разряжены, а еще есть три пробоины: две в жилом модуле – средней тяжести, одна на капитанском мостике – средней тяжести. Ведем бой, и вроде стоим! Эти бездар-ри даже бронепластины корабля не пробили! – адмирал откашлялся, сплевывая биожидкость из синтетических легких.

-Потерпи, старый дурень. Скоро все закончится. – прервав голографическую связь Бэнкли обратился по общей связи ко всему флоту – Всем кораблям, усилить натиск! Наш коллега там уже почти помирает! «Игла», «Скарлита», «Всевидящая Мать» – на вас прорыв арьергарда противника и уничтожение Рунных Врат! Услышали, идиоты?! Выполнять!

Линкор – «Игла» и фрегат – «Скарлита» пошли на прорыв вместе с материнским кораблем «Всевидящей Матерью». 82-ух километровое чудище, вооруженное самыми что ни на есть передовыми и мощными орудиями, неслось на всю, чтобы снести межпространственные врата противника. Подавляя сборища кораблей одно за другим, эта троица все же теряла свои части прикрепленные после первой баталии. Шнеки пусть и были малыми кораблями – максимум 300-400 метров – но их тяжелые лезвия на носу врезались в «приклеенные» остовы кораблей корпорации прорубая их на сквозь на большой скорости. Это, к тому же, создавало помехи для орудий кораблей, что снижало частоту поражения кораблей королевства Норд. В результате, продвижение «Иглы», «Скарлиты» и «Всевидящей Матери» замедлилось настолько, что со стороны все выглядело так, будто они и вовсе стоят.

В это же время основная флотилия пыталась вызволить из дикой бойни Скрапса. Прорываясь все ближе и ближе к нему. Основная ударная линия стала теснить нордийский флот и отодвигать дальше к порталу. В результате, окружив «Путеводную звезду» и создав защитную формацию, корабли сделали фронт и просто пошли вперед. Тут же с «Королевы сердец» вылетели инженерные судна первой помощи, а также ремонтные боты на помощь линкору.

-Скрапс! – обратился Бэнкли к адмиралу – Судна поддержки уже идут! Займитесь восстановлением корабля и боевых систем, а затем присоединяйтесь к балету.

Старикан же что-то невнятно прорычал в ответ, как бы соглашаясь, и принялся экстренно восстанавливать корабль для дальнейшего участия в битве. Ко всему прочему флотилия корпорации уже пробивала строй противника, продвигаясь вглубь бесконечного потока шнек. Линкоры прорывались сквозь лавину кораблей словно нож сквозь масло, фактически не замечая оппонентов.

В это время трио кораблей, что были отправлены на уничтожение межпространственных врат, уже приблизились на дистанцию прямого залпа орудий своих кораблей. Адмирал Нельсон, командующий материнским кораблем, уже был готов дать команду к выстрелу, но вдруг заметил то, что видеть не хотел бы никогда.

Справа по борту виднелись гигантские корабли Империи Склавия, вооруженные до зубов и готовые снести всех, кто находился в этом секторе. Сотни многокилометровых кораблей во главе с самым большим линкором, который когда-либо создавался человечеством. Это был Великий Линкор длиной 1043 километра – «Длань Перуна» – или как его еще называли те, кто с ним когда-либо сталкивался – «Вестник Конца Света». Встретить его в космическом бою было сравни встрече со звездным пустотным червем, прибывшим, чтобы пожрать все что попадется ему на пути.

-Бэнкли! – панически обратился к Курту Нельсон. – Сюда прибыли склавианцы! Сканнер показывает 3411 сигнатур; 902 из них крупные. Но одна из них… - Нельсон резко замолчал, будто рот его заткнули кляпом, а тело сковали тяжелейшими цепями.

-Один из Великих!? – смиренно и риторически спросил Бэнкли – Принял, продолжаем вести бой! А вы выполняйте свою задачу – врата нужно уничтожить. Люциус! Запроси голографическую связь.

-Уже, Сэр! – спокойно и многозначительно протянул один из помощников Бэнкли.

На связь вышло уже давно известное Курту зрелое лицо. Николай Ушаков или же, как его еще называют в самой империи – «Адмирал над Адмиралами». Мускулистое и генетически развитое тело стояло перед Бэнкли.

-На связи адмирал Ушаков! – прозвучал ледяной словно айсберг голос помощника адмирала.

-Говорит, Курт Бэнкли! Маршал-адмирал флота Объединенных Миров Корпораций. Запрашиваю переговоры!

-Говорите, адмирал! – грубый, но спокойный молодой голос в миг ошеломил всех членов корабля «Королевы Сердец». Это был тот самый адмирал, который на свое обыкновение редко вел переговоры сам. Но услышав то, что с ним говорит всеми известный Бэнкли, мигом проявил интерес и вызвался лично вести переговоры. – Забавно слышать, от Вас Великий адмирал запрос на переговоры! Что же вы хотите вести вдруг диалог, а не сразу, по вашему обыкновению, рветесь в бой?

Не сказать, что данное замечание сильно злило Бэнкли, однако он понимал, что быть уничтоженным все же было куда хуже, чем уязвленное самолюбие. Слишком уж большие убытки несло за собой вступление в такой бой, да и к тому же, жалование рядовых членов команды не давало им возможности сделать резервное копирование своего сознания. Попросту растрачивать жизни членов экипажа было бы безумием, поэтому во что бы то ни стало необходимо было сделать все, чтобы их сберечь. Так думал Курт.

-Ушаков, Сэр! Мы сражаемся с Королевством Норд и очень бы хотели, чтобы Вы разъяснили нам цель вашего присутствия! – начал Бэнкли.

-Что ж, «сэр» Бэнкли. – передразнивал склавианский адмирал. – Думаю секретности в нашей миссии нет. Мы летим в сектор Левиафан-1 для уничтожения сил Королевства Альбия-Церата и формирования плацдарма. Ваша битва нам не шибко интересна… Однако! – громко заявил Ушаков, – мы не прочь подраться с Вами, если же Вам это так угодно.

-Нисколько, Сэр. Наша задача другая и мы лишь хотим уничтожить противника в этом секторе и сформировать свой плацдарм для нападения.

-Что ж, в таком случае мы можем подождать пока вы закончите свои разборки! Клянусь честью вмешиваться мы не станем!

Сказать, что Бэнкли удивился, значит не сказать ничего! Любой, кто когда-либо сражался со склавианцами или нордами знал, что клятва честью являлась высшей степенью правдивости их слов.

-Искренне благодарю Вас, Великий Адмирал Ушаков! – сдержанно радостно заявил Бэнкли.

-Пока не за что, Курт. Взамен мы просим вас гарантировать нам безопасный проход и частичный эскорт до наших позиций.

-Вы уверены, адмирал!? – удивленно спросил Бэнкли – Не совсем понимаю, зачем вам нужен эскорт с такой флотилией?

-Объяснение простое – наши навигаторы работают уже 19-й Земной день без сна и отдыха на одних стимуляторах. Так как ваши бойцы все же синтетики, мы бы хотели, чтобы вы нас сопроводили. Но знайте, не соблюдение наших договоренностей Вам обойдется уничтоженным ко всем чертям флотом! Вам понятно?

-Позвольте успокоить вас, Сэр! Я держу свое слово и уверяю вас: предательство невозможно.

-Данный разговор записан и в случае чего прозвучит над вашими трупами. – холодно и грозно заверил Ушаков.

Концовка в следующей части.
Спасибо за прочтение.