Так или иначе, но как только профессор вернулся в Соколиный, дом шкипера Стаха наполнился детьми, женщинами и рыбаками, возвратившимися с моря или не ездившими в тот день на лов. Все хотели услышать новости об этом необычайном песке.
В доме все собравшиеся не поместились, вышли во двор и расположились кто на траве, кто на старых бревнах от разобранного в прошлом году сарая, кто на завалинке.
— Ну, товарищи, песок у вас ценный, — сказал профессор. — Вы все слышали про дирижабли. Может быть, видели их и на рисунках. Это большие аэростаты. Они держатся в воздухе с помощью газа, который легче воздуха, а летают с помощью мотора, прикрепленного к гондоле. Дирижабли появились несколько раньше самолетов, но авиация опередила дирижаблестроение. Оказалось, что самолеты строить легче и дешевле, чем дирижабли. Во время первой империалистической войны в разных странах построили несколько сотен дирижаблей. Они очень пригодились своим армиям. Но большинство этих аппаратов погибло. Выяснилось, что уничтожить дорогой воздушный корабль очень легко. Дирижабль наполняется легчайшим в мире газом — водородом; этот газ, дающий в химическом соединении с кислородом воду, в то же время является одним из самых горючих веществ в мире. Механически смешиваясь с кислородом или воздухом, он создает необычайно сильную взрывчатую смесь — гремучий газ. И вот, достаточно одной искре проникнуть через оболочку дирижабля, чтобы водород вспыхнул, сразу же смешался с воздухом и, взорвавшись, уничтожил летательный аппарат.
Зажигательные снаряды зенитных орудий быстро уничтожали дирижабли. За время империалистической войны Германия построила сто двадцать три больших дирижабля, названных по имени одного из дирижаблестроителей цеппелинами. Подожженные снарядами, сорок цеппелинов погибли, буквально в один момент превратившись в кучу обломков.
Но однажды английские зенитчики, обстреливая цеппелин, заметили, что поврежденный снарядом дирижабль не взорвался, а повернул и полетел обратно.
Это странное явление удалось объяснить не скоро. Уже значительно позднее узнали, что немцы стали наполнять оболочку своих дирижаблей не водородом, а газом гелием. Подъемная сила этого газа лишь на восемь процентов меньше подъемной силы водорода. Но зато наполненный гелием дирижабль не боится пожара: гелий не горит. Он принадлежит к группе газов, которые одни химики называют благородными, другие — ленивыми, потому что они не вступают в химическое соединение ни с одним элементом.
Но тому, что немецкий дирижабль был наполнен гелием, удивились еще больше, чем его огнестойкости. В то время гелия было добыто очень мало. В начале первой империалистической войны один кубический метр гелия оценивался в двести тысяч рублей золотом. Тогда во всех американских лабораториях не нашлось бы и десятой части кубического метра этого газа.
«Гелий» в переводе на наш язык означает «солнечный». Его так называют потому, что впервые этот газ был обнаружен астрономами не на Земле, а на Солнце. Астрономы, изучая, из каких веществ состоит Солнце (для этого они исследовали солнечный луч с помощью спектрального анализа), в 1873 году открыли вещество, до тех пор неизвестное на Земле. Лишь через двадцать семь лет гелий нашли на земном шаре в минерале клевеит. Позднее гелий обнаружили в воздухе. Но в воздухе и клевеите его так мало, что добывание солнечного газа стоило огромных денег.
Еще позднее гелий нашли в Бразилии, в так называемом монацитовом песке. Перед первой мировой войной Германия вывезла из Бразилии несколько тысяч тонн этого песка. Во время войны немецкие химики добыли из него гелий. Кроме того, они нашли гелий в источнике минеральной воды на одном из своих курортов. Но там его было немного, и Германия вскоре исчерпала свои запасы.
Тем временем Соединенные Штаты, вступив в империалистическую войну, расширили добывание гелия. Они нашли у себя его природные источники. Стоимость гелия теперь лишь в десять — пятнадцать раз превышает стоимость водорода. За границу американский гелий продается очень редко и в небольшом количестве. Для продажи гелия за границу необходимо всякий раз брать специальное разрешение американского правительства.
Дешевый гелий ищут во всех странах. Гелий можно добывать из воздуха, но стоимость его будет огромна. Это так же невыгодно, как добывать золото из морской воды, хотя мы и знаем, что оно в ней содержится. Дешевый гелий даст возможность обезопасить от пожара дирижабли, стратостаты, аэростаты и двинет вперед строительство гигантских воздушных кораблей.
У берегов Индии есть остров Цейлон. На нем найден минерал торианит… Исследователи открыли, что из каждого килограмма торианита можно добыть десять литров гелия. Для этого надо только раскалить торианит на огне.
На песчаном холме вашего острова я нашел торианитовый песок. Мне казалось, что в нем много торианита, а следовательно, и гелия. Мои надежды оправдались. Это в самом деле высококачественный торианитовый песок. Он гораздо богаче торианитом, чем пески островов Индийского океана. Безусловно из него можно добывать гелий и еще одно вещество, мезаторий, которое замещает радий.
