Пятьдесят девять лет спустя я, глубокий старик, сижу перед монитором, таким же потрепанным и устаревшим, как и я сам. Я пишу эту историю, возможно, чтобы отвлечься от ужаса; чтобы заставить себя не смотреть в окно моей уединенной бревенчатой хижины. Чтобы не смотреть в глаза самой Смерти. Смерть — это не жнец в черной робе с косой, а живое существо, которое присосалось своей жуткой тушей к оконному стеклу. Белесо-серый органоид с черными сферами, торчащими из рыхлой, раздутой мозговой ткани. Да, мозг. Нелепая мерзость пришла убить меня, и я ее не виню. Я — последний из безумных ученых, породивших ее вид.
Этим тяжелым морозным вечером он прополз сто ярдов по снегу, двигаясь подобно слизняку, и теперь наблюдает за мной из ночной тьмы и снежной пелены. Я много лет представлял свою смерть в самых разных вариантах. Всегда думал, что мой бывший работодатель будет тем, кто избавит меня от страданий, но, полагаю, так мой конец будет быстрее. Надеюсь, этот мозг тоже встретит свой конец — ради вас. Ради всего человечества. Хотя я и готов к тому, что жизнь закончится в мои почтенные восемьдесят два года, мне все еще невыносимо страшно; от экзистенциального ужаса не застрахует никакой возраст. Послушайте, если бы вы сами увидели то, что сейчас за моим окном, вы бы тоже были в ужасе. Я должен поделиться своей историей, чтобы это никогда не повторилось.
Возможно, в последние годы вы видели статьи о том, как ученые превращают стволовые клетки в органическую нервную ткань с «глазными бокалами» — образованиями, похожими на глаза. К счастью, эти мини-мозги еще не имитируют сложность настоящего человеческого мозга. «Дюжина Минус» достигла этого еще десятилетия назад, и все закончилось чудовищно. У этих людей нет никакой этики, они действуют бесконтрольно и тайно, если не считать коллег-информаторов; а те, как и все, кто пытается «уйти» из компании, долго не живут. Из «Дюжины Минус» нельзя просто уйти. Слишком много мы знаем. Вот почему я прячусь от них с 1980 года, когда проект с мозговыми органоидами пошел наперекосяк.
Моя история начинается в 1967-м. Я был частью проекта доктора Харроу по исследованию механизмов человеческого сознания с целью создания цифровых мозгов для живых компьютеров. В тот год мы успешно вырастили нейронную ткань из плюрипотентных стволовых клеток. Мы поместили их в большой закрытый контейнер с жидкой питательной средой — это была скорее чаша Петри гигантских размеров. Этот бокс находился в большом инкубаторе для поддержания нужной температуры и уровня кислорода, необходимых органоидам для процветания. Но наш франкенштейновский эксперимент дал непредвиденные результаты. У каждого из одиннадцати мини-органоидов сформировались глазные бокалы — предшественники сетчатки; эти черные, лишенные черт глазные образования проросли прямо из их тел.
У мозгов выросли глаза. Сказать, что мы были в ужасе — значит ничего не сказать. Но тогда мы были наивны в своем страхе. Мы не знали, насколько все может быть плохо. Доктор Харроу установил на передней панели инкубатора увеличительное стекло, чтобы мы могли лучше рассмотреть трехмиллиметровые церебральные органоиды невооруженным глазом. Мы были ошарашены, увидев, как эти подводные мозги плавают в гигантском чане с питательной средой. Они выглядели как крошечные водные существа; пухлые, коренастые головастики. И, как и головастики, эти существа находились в личиночной стадии, эволюционируя далеко за пределы своего первоначального назначения.
Они двигали не только телами, но и своими черными глазными бокалами. Спустя некоторое время после наблюдения за тем, как существа вращают своими жуткими глазками друг перед другом, доктор Грейсон выдвинула ужасную гипотезу: «Они общаются». Глаза доктора Харроу расширились. «Боже, Грейсон... Думаю, вы правы». Разница была в том, что он и другие ученые выглядели воодушевленными, в то время как Грейсон была напугана так же сильно, как и я. Если мозги общались, значит, они обладали сознанием. Мы не подписывались на создание разумной жизни. Но я понимал, что этот ящик Пандоры с этическими проблемами нам уже не закрыть. Дело было сделано. Вопрос был в том, что будет дальше? Ничего хорошего, сказал я себе.
Их язык жестов выражался изменением формы черных глазных бокалов; они расширялись, сжимались, вытягивались, а иногда даже втягивались внутрь серого вещества. Я восхищался этими существами и боялся их в равной мере. Я ненавидел их движения. Эту «зловещую долину» черных «глаз», прорастающих как опухоли из плавающих кусков мозговой ткани. Пожалуй, самым пугающим было то, что они осознавали наше присутствие. Они часто разворачивали свои плавающие тела в жидкости и пристально смотрели на нас через два слоя стекла: контейнер и увеличительное окно инкубатора. Они наблюдали за нами так же пристально, как и мы за ними. Мне это не нравилось. Из-за этих черных глаз наша команда стала неофициально называть таинственных существ «оптиками». Начальство этот термин вполне устроил.
Скорость их эволюции пугала меня, но приводила в восторг доктора Харроу. Он использовал нейровизуализацию для анализа активности их мозга, постепенно начиная заботиться об их сознании больше, чем о нашем собственном. Мы с коллегами знали, что это выходит за рамки первоначального эксперимента, финансируемого «Дюжиной Минус», но мы, должно быть, были пьяны от осознания того, что создали жизнь. Возможно, поначалу я возомнил себя богом.
«Мы должны это прекратить», — прошептала мне доктор Грейсон однажды вечером. Я посмотрел на нее с облегчением, благодарный за то, что нашелся еще один здравомыслящий ученый. Тем не менее, любопытство перевешивало страх. Ради этого я и пришел в «Дюжину Минус» — чтобы выйти за пределы официальной науки. Наука — штука пугающая, напоминал я себе, когда не мог уснуть по ночам. Но бессонница так и не прошла. С годами становилось только хуже.
После месяцев наблюдения за тем, как оптики общаются и развиваются, мы захотели включиться в разговор. Мы решили научить их нашему языку, а они должны были научить нас своему. Оптики проводили часть времени, уставившись на нас. Они казались достаточно любопытными для контакта. Мы пригласили лучших лингвистов организации для интерпретации их языка. Эксперты показывали фотографии предметов с подписями на английском, а оптики переводили эти слова на свой язык сложных глазных сигналов. Мы постепенно составляли «Словарь Оптиков», и они, похоже, делали то же самое — по крайней мере, в уме.
Как только мы освоили базовый лексикон, мы перешли к связкам, предлогам и грамматике. Учитывая их ускоренные когнитивные способности, мы быстро перешли на британский жестовый язык (BSL), так как лингвисты объяснили, что это гораздо более быстрая и эффективная форма общения без использования слов; у существ ведь не было ушей. Мы с доктором Грейсон тоже выучили BSL, так как отчаянно хотели общаться свободно, а не писать сообщения на бумажках.
Пока мы годами учили друг друга, оптики обустраивали свой дом по-своему. Они начали строить. Они регулярно сбрасывали слои мозговой ткани и использовали это вещество для создания структур: домов, школ, общественных центров. Это выбивало меня из колеи — я вспомнил, как сестра дразнила меня в детстве на Рождество. Она посадила моего пряничного человечка в пряничный домик и спросила, сделан ли человечек из домика или домик из человечка. Этот вопрос постоянно крутился у меня в голове, пока я наблюдал, как оптики строят квартал из собственных тел. Я боялся того, как мало «Дюжина Минус» понимает в физиологии и психологии этих живых существ, которых мы создали. Мы брели на ощупь в темноте. Доктор Грейсон была права. Мы должны были все прекратить.
В общей сложности нам потребовалось пять лет, чтобы полностью перевести язык оптиков на английский. К лету 1972 года большая часть нашей команды могла свободно общаться с мини-мозгами либо письменно, либо на жестовом языке. Одиннадцать оптиков создали эгалитарное сообщество, живя в равенстве и гармонии. У них не было конфликтов. Не было раздоров. В конце концов, они не были охотниками-собирателями; мы, их боги, давали им все необходимые ресурсы. Они были беззаботны. Они были счастливы. Они работали вместе. Именно это меня и пугало. Они угрожали вытеснить нас как доминирующий вид на Земле.
Оптики по большей части игнорировали нашу команду ученых, сосредоточившись друг на друге. Это меня успокаивало, так как я придерживался мнения, что мы не должны развращать эти мини-мозги. Чистота была ключом к пониманию их внутренних механизмов, если мы хотели воссоздать человеческое сознание в цифровой форме. «Я вру. На самом деле мне просто становится жутко, когда они смотрят на нас, — признался я доктору Грейсон однажды вечером. — Я их боюсь». Она кивнула и взяла меня за руку. «И правильно. Мы все должны бояться». Ее кожа была теплой. Это было все, на что был способен мой зажатый, роботизированный и далекий от человечности разум. Если бы я уделял внимание жизни вне лаборатории, возможно, сейчас я мог бы сказать о докторе Грейсон больше. Я знаю, что у нас были чувства друг к другу, но мы пожертвовали личными интересами ради человечества в целом. Я едва понимаю, что значит быть человеком. Такую цену я заплатил.
Мне нравится представлять, какой могла бы быть наша жизнь, если бы мы встретились «снаружи». Если бы нас никогда не завербовала эта незаконная организация. Может быть, сейчас мы сидели бы в красивом маленьком домике где-нибудь в английской глубинке в окружении внуков. Вместо этого я сижу один в эту суровую зимнюю ночь, забившись в угол в коттедже и пялясь на монстра, которого сам же и создал. Он больше не у окна, он возится на деревянном крыльце, пытаясь изменить форму своей нейронной ткани и пролезть в щель под входной дверью. Думаю, у него получится. У меня заканчивается время.
«Это эффект зловещей долины, — говорил я доктору Грейсон. — Они созданы из человеческих стволовых клеток, они так близки к нам. Мозги с полусформированными глазами. Но они — не мы. Они пустые. В них... такая пустота». Она улыбалась и сжимала мою руку, но быстро отпускала ее, когда подходил доктор Харроу и бросал на нас испепеляющий взгляд, без слов приказывая вернуться к работе. Но мы с Грейсон часто говорили об этом. Оптики были созданы из нас, как Ева из ребра Адама. Помня об этой библейской аллегории, мы решили неофициально назвать одного из оптиков «Евой». Официально она звалась №01, но «Дюжина Минус» каталогизировала органоиды слишком сухо; нам хотелось чего-то более личного для этих живых существ.
Ева была неофициальным лидером одиннадцати оптиков. Она сыграла ключевую роль в развитии их языка и формировании культуры. Помогала поддерживать мир. Они делились любовью и радостью, наслаждаясь кислородом и питательными веществами, предоставленными создателями. Так продолжалось до зимы 1973 года, после шести лет стабильности, когда наступили большие перемены. Грейсон и я вошли в лабораторию утром и обнаружили не одиннадцать миниатюрных мозгов в подводной деревне, а 200 мозгов в подводном городе. За одну ночь, как показала запись с камер наблюдения, десять из одиннадцати оптиков размножились бесполым путем, сбрасывая комки своей органической материи, точно так же, как они делали это при строительстве жилищ. Эти комки выросли и сформировали собственные глазные бокалы, создав второе поколение.
Размножение. Новый этап эволюции. За следующие два года их популяция взорвалась, и мы только и делали, что закупали все более крупные боксы и инкубаторы для колонии. К лету 1975 года в резервуаре объемом 125 кубических метров плавало уже 10 000 оптиков. Внутри вырос целый город-государство с домами, школами, правительственными зданиями и небоскребами, уходящими к самому верху танка. Они превратились из сплоченного сообщества в разветвленное общество. Наша команда ежедневно общалась с десятками образованных оптиков, владевших жестовым языком.
Моим любимым был №08 — Аристотель, как мы с Грейсон называли его, когда Харроу не было рядом. Он был единственным оставшимся из оригинальной группы, так как остальные десять размножались до тех пор, пока полностью не истощили свои первоначальные формы, продолжив жизнь в телах сотен своих детей и внуков. Меня всегда поражало, что он был единственным из одиннадцати, кто не стал размножаться. Возможно, поэтому он пугал меня меньше остальных. Он не пытался построить империю. Не пытался заменить человечество.
Аристотель был учителем этики. Он проповедовал благоразумие, призывая соплеменников руководствоваться разумом. Он выступал за демократию, свободу и справедливость. Превыше всего он чтил Еву, стремясь сохранить ее справедливое и любящее общество, ставшее теперь почти в тысячу раз больше. Он ратовал за правосудие в каждом конкретном случае: учитывая сложность жизни, не должно быть единого для всех закона морали. Доктор Грейсон назвала его так именно из-за этого аристотелевского этического кодекса, которому он следовал. Это не был пафосный или претенциозный кодекс. Его цель была проста: сделать счастливыми всех 10 000 оптиков. И все же, несмотря на все его добродетели, Аристотель пугал меня при каждом разговоре — просто потому, что он выглядел эволюционно более совершенным, чем я. Он был угрозой самому моему существованию.
«Тебе нравится твой дом?» — спросил я его однажды на языке жестов. Он ответил своими вечно причудливыми движениями глаз: «Не беспокойтесь, доктор Уолтон. Я не считаю вас своим тюремщиком. Да, мне нравится мой дом». Это немного успокоило меня, но он был лишь одним из многих.
Больше всего меня пугал №45, один из потомков Евы. Он был активным оратором на городских собраниях, используя имя своей покойной матери для укрепления собственного положения, так как она была самой любимой фигурой в истории оптиков. Он считал себя аристократом, оптиком благородного происхождения, и был черствым существом, которого мы с Грейсон прозвали Калигулой, в честь древнеримского императора. Он хотел, чтобы дети первого поколения правили всей цивилизацией, так как они были «чистейшими» из всех 10 000 граждан.
Калигулу не любили так, как его мать. Большинство оптиков видели этого маньяка насквозь и корили за то, что он забыл учения Евы о равенстве и сострадании. В результате Калигула озлобился. Он начал извергать ненавистническую риторику о новых «дефектных» поколениях, рожденных с эволюционными отличиями в размере, форме и цвете: некоторые были серыми, некоторые желтыми, некоторые синеватыми. К счастью, народ предпочитал следовать слову Аристотеля, который проповедовал любовь и единение через демократию. Правящий класс принесет лишь раскол, что было очевидно из опасных идей Калигулы. Люди были согласны.
Но к 1977 году Аристотель остался единственным оптиком, помнившим те ранние дни гармоничной жизни. Историю преподавали в школах, но дни всеобщего единства казались сказкой новым поколениям, общавшимся с учеными «Дюжины Минус». Спустя десять долгих лет оптики различались уже не только внешне, но и по убеждениям. Калигула был не единственным, чья вера пошла иным путем. Те оптики, что бегло говорили по-английски, имели «честь» общаться с учеными напрямую. Это давало им статус. Один такой оптик, №2592, стал считаться пророком, на которого смотрят боги. Он представлял себя мессией перед своей паствой в старом общинном центре, который превратил в церковь.
«Создатели снова говорили со мной, — заявлял этот лжепророк, которого мы назвали Ахавом. — Они велят вам делать то, что я скажу, иначе познаете их гнев. Я — их сосуд. Вы будете говорить с ними через меня». Доктору Грейсон становилось не по себе от того, как Ахав забивал головы молодых оптиков этой ложью. В обществе было уже почти 12 000 особей, и только 1000 из них понимали жестовый язык. Мы пытались донести правду до как можно большего числа из них, но это была игра в «испорченный телефон»: сообщения искажались, пока доходили до остальных, а честных переводчиков клеймили лжецами такие, как Ахав. Напряжение росло. Согласия больше не было.
В 1979 году искра наконец подожгла эту пороховую бочку цивилизации. «Дюжина Минус» перенаправила часть нашего финансирования на другие эксперименты, поэтому нам пришлось начать нормировать поставку питательных веществ в инкубатор. «Почему дефицит?» — спросил меня Аристотель. «Равнодушное начальство, — ответил я жестами. — Мне жаль. Я пытаюсь что-то сделать». После семи лет общения я научился считывать эмоции по их глазам. Я уверен, что в этих быстро расширяющихся и сжимающихся черных сферах Аристотеля была паника; и его паника передалась мне, потому что я всегда видел его только спокойным.
«Это то, что нужно Калигуле», — сказал Аристотель. Он был прав. Радикальные идеи этого тоталитариста привлекали внимание молодых и впечатлительных граждан, которых не волновала история или этика; их волновало только «здесь и сейчас». Им не хватало кислорода и еды, и кто-то предложил решение. Вот и все. Калигула обвинил во всем перенаселение. Он был хитер в своем обмане, облекая его в полуправду. Питательных веществ действительно не хватало на 13 000 ртов. Но перенаселение не было причиной проблемы. Оно просто усугубляло ее.
«Аристотель сделал нас жадными и глупыми, — вещал Калигула на собрании. — Теперь мы платим цену за общество изобилия. Слишком много мозгов и слишком мало ресурсов. Слишком много конфликтующих идей и слишком мало порядка. В ранние дни моей матери, Великой Евы, было единообразие и подчинение. Это путь к лучшей и великой жизни для всех». Некоторые из мудрых оптиков понимали, что мир и единообразие — это не одно и то же. К сожалению, они перессорились между собой, споря, как вернуться к хорошим временам в условиях кризиса. Пока они спорили, Калигула сплотил вокруг себя культ. Он пошел к лжепророку и пообещал ему власть в обмен на сотрудничество.
«Создатели сказали мне, почему мы получаем меньше еды, — лгал Ахав своей пастве. — Они говорят, что мы наказаны за то, что сбились с пути. Но Калигула вернет нас на праведную тропу, друзья мои. И тогда создатели накормят нас. Они вернут нам нашу великую и благодатную землю». Калигула победил на следующих демократических выборах. Большинство оптиков были слишком заняты ссорами или умирали от голода, чтобы им было дело. Слишком отвлечены, чтобы вообще голосовать. Калигула взял власть и стал называть себя словом, для которого у нас не было перевода. Он передавал его теми самыми ужасными черными глазами, которые преследовали меня с тех пор, как я впервые заметил его ненависть на собраниях.
Король. Это должно было быть именно это слово. Он всегда был Королем Калигулой в собственном представлении. Благородный сын Евы, сражающийся за чистоту цивилизации. Наконец-то у него была власть подстроить общество под свое мировоззрение. Конечно, я знал таких существ и вне инкубатора. В конце концов, я родился в самом конце войны. Отец рассказывал мне о темных временах до моего появления на свет. Я знал, что будет дальше.
Первым шагом режима Калигулы стало устранение любых инакомыслящих, стоявших на пути «выживания», как он это называл. Он бросил в тюрьму интеллигенцию, которая выступала против него. Был небольшой протест, когда Аристотеля, последнего из оригиналов, заперли, но Калигула убедил своих последователей, что их любимый оптик — просто выживший из ума старик; враг государства с глупыми идеями, которые едва не погубили их вид. Им нужны были жесткие правила и законы, чтобы контролировать популяцию. Выбор был прост: свобода или выживание.
В 1980 году началось. Решением Калигулы для проблемы дефицита стала зачистка населения — уничтожение «нежелательных». Это не была гражданская война, потому что оптики никогда не знали насилия. Они не умели защищаться от Калигулы и его тиранов, когда те начали пожирать соплеменников, перерабатывая их органическую ткань в огромные крепости для правительства. Евгеническая миссия Калигулы вылилась в геноцид, унесший тысячи жизней. И на «нежелательных» он не остановился. Следующими целями стали его же последователи. Даже те, кто принадлежал к старым поколениям и якобы был «чистым», как он. Он осуществлял власть с абсолютной жестокостью. Он не хотел решать проблему голода. Он даже не хотел быть просто королем. Он хотел быть Богом.
И наступила следующая стадия эволюции. На городском собрании Калигула поблагодарил оставшихся сторонников, большинство из которых просто подчинялись, чтобы их не сожрали: «Теперь еды хватит на всех, но наша работа еще не закончена. Чтобы предотвратить подобный крах нашего великого общества в будущем, мы должны стать единым целым. Это ключ к истинному порядку». В том огромном строении было 200 душ, и мы через большие окна этого дворца наблюдали, как Калигула и его ближайший круг генералов начали свою ужасную работу. Хищники набросились на своих сородичей, которые даже не пытались уплыть, и поглотили их органические формы. Он сожрал даже Ахава, будто показывая выжившим, что даже пророки — ничто в тени короля.
В свою очередь, Калигула и его люди раздулись, набирая массу за счет трупов павших последователей. Они превратились в гигантские мозги, проламывая стены своего парадного зала; стены, которые тоже были сделаны из поглощенной нейронной ткани. Гиганты возвышались над городом, где метались и прятались от угнетателей немногие выжившие. Затем Калигула моргнул сообщение своим людям, и мое лицо стало серым. «Нам тесно в этой клетке».
«Сэр, мы обязаны это прекратить», — умоляла доктора Харроу доктор Грейсон. «Зачем? — спросил он. — Это именно то, чего мы хотели. Оптики снова эволюционируют. У нас море новых данных для анализа. Директор Энслоу восстановит финансирование в полном объеме, когда увидит это». Грейсон в отчаянии посмотрела на меня. В тот вечер в лаборатории нас было только трое, и ей нужна была моя поддержка. Ей нужно было, чтобы я выступил против Харроу. Конечно, я не хотел портить отношения с верхами. Меня бы заставили уволиться, а это означало пулю в голову. Все это знали. Поэтому мы всегда держали язык за зубами и делали, что велят. Но эта этическая дилемма зашла слишком далеко.
Я собирался что-то сказать или сделать. Уверен в этом. Я просто не помню что, потому что нас всех напугал внезапный звон разбивающегося стеклянного бокса Петри. А следом лопнуло и увеличительное окно инкубатора. Наружу выплеснулись пять уродств природы. Органоиды, каждый массой дюймов в десять во всех направлениях, с раздутыми глазами, торчащими из серых опухолевидных тел. Калигула и его генералы сбежали, упав на пол лаборатории. Они выживали вне жидкости.
Мы с Грейсон издали первобытный крик, когда четыре генерала Калигулы обвились вокруг ног доктора Харроу и повалили его на пол. Он не смог стряхнуть с себя этих, казалось бы, могучих существ. Он открыл рот, чтобы закричать; звук мгновенно захлебнулся, когда органоиды проникли в его открытый рот своими телами из нейронной ткани. Его тело начало увядать, как засохший цветок, становясь истощенным; кожа все плотнее обтягивала скелет, а масса органоидов становилась все больше и больше. Они выкачивали из ученого все питательные вещества. Поглощали его, как и остальных.
«БЕГИ!» — заорал я Грейсон. Мы бросились к выходу, сердце бешено колотилось в ушах, почти заглушая хлюпанье Калигулы, скользящего по полу за нами. Стук сердца был настолько громким, что я выскочил из лаборатории, даже не осознав, что произошло. Когда я обернулся, меня парализовало. Я не смог закричать. Доктор Грейсон тоже не смогла.
Калигула облепил ее лицо и залез в рот так быстро, что ни единого звука не сорвалось с ее губ. Я смотрел, как она впивается в свое лицо костлявыми, почти лишенными плоти руками, падая на колени. Я был беспомощен, пока она увядала, повторяя судьбу доктора Харроу. А Калигула забирал ее массу, становясь чудовищем размером с человека — таким же огромным, как все четыре его генерала вместе взятые. Все, что осталось от двух ученых — это их лабораторные халаты и белье на полу; пустые отходы, не интересные оптикам.
Калигула моргнул мне что-то. Еще одно слово, которого не было в словаре. Я просыпаюсь почти каждую ночь в холодном поту, гадая, что он мне сказал. Лидер присосался к кафельному полу, направляясь ко мне. Я посмотрел на разбитый инкубатор позади него, гадая, остались ли там живые оптики в вытекающей среде; видели ли они, как их деспотичный лидер пожирает двух богов прямо у них на глазах. Может, он и есть бог, подумал я в ужасе, когда его фигура, будучи на фут короче моей, все равно казалась выше меня, когда он приблизился.
Все это длилось, может, секунды три, но мне казалось, что я стоял там вечность. Как только оцепенение спало, я ударил по кнопке у двери лаборатории, чтобы запереть ее, и в этот момент Калигула врезался своей тушей в стекло с той стороны. Его плоть и черные глазные бокалы заполнили весь экран, впиваясь мне в саму душу. Даже когда он был крошечным, все эти годы назад, его глаза всегда казались мне огромными и ужасающими — неважно, через лупу или нет.
На адреналине я ввел код активации на настенной панели для стерилизации лаборатории. По всему комплексу «Дюжины Минус» завыла сирена. Хотя у Калигулы не было ушей, я знаю — он прочитал правду в моих глазах, потому что его черные зрачки расширились. «Нет», — моргнул он в отрицании. Считанные секунды, и температура в лаборатории подскочила до 121°C. Я смотрел через окно, как вся комната, превращенная в автоклав по протоколу чрезвычайной ситуации, испепеляется.
Тело Калигулы вспыхнуло, и он беззвучно повалился назад. Существо и его генералы кричали своими выпученными глазами, которые бешено расширялись и сжимались, пока их ткани сгорали, как и все остальное в той лаборатории: одежда на полу, образцы на столах и все выжившие оптики в инкубаторе. Все превратилось в пепел. И я сбежал.
Как я уже сказал, из «Дюжины Минус» не увольняются, ведь мы знаем все их секреты. Я знал, что мне придется прятаться до конца дней. Я уехал как можно дальше на север, поселился в глухой шотландской деревушке, потратил сбережения на скромный коттедж, а остальное отложил на раннюю пенсию. А то, как я оказался с монстром у двери сорок шесть лет спустя... у меня есть признание: я ушел из той лаборатории не с пустыми руками. За несколько недель до пожара я выкрал Аристотеля из его тюрьмы в инкубаторе и стер все записи с камер. Я поддерживал в нем жизнь в домашнем инкубаторе и перевез его в замороженном контейнере в наш новый дом в Шотландии. Почему? Не знаю. Вру. Мне было стыдно. Мы подвели оптиков, перекрыв им питание. Я был уверен, что общество Аристотеля могло бы процветать, и дал ему шанс. Я установил инкубатор в пристройке в конце участка, оставив целое поле между моим домом и новым домом оптиков, а затем разморозил Аристотеля.
Потребовались годы уговоров, чтобы заставить его сделать то, чему он всегда сопротивлялся: размножиться. В конце концов он уступил, но мне стоило довериться ему — он знал лучше. Шел 1985 год. Сорок один год назад. С тех пор я наблюдал за расцветом и падением еще трех цивилизаций. Я был неправ. Имя Аристотеля — лишь далекое и забытое воспоминание среди выживших оптиков. Хотя, «выжившие» — громкое слово; в прошлом месяце они начали истреблять друг друга. Очередная война после умеренно успешного тринадцатилетнего периода цивилизации. Ничего не меняется. Цикл повторяется. Я хотел сделать как лучше для Аристотеля, но так и не смог воссоздать ту гармонию первых одиннадцати. Их мир всегда был обречен на провал.
И теперь за мной пришел последний из них. Новый Калигула. Последние десять минут он бьется в мою дверь своей массой серого вещества. Шлепок за шлепком. Он поглотил остальных. Всех до единого. И я буду последним, кого он заберет, если я не положу этому конец. Сегодня утром я облил хижину бензином, наблюдая, как завершается очередная великая война. Я терпеливо ждал, когда это существо проделает свой путь сюда, чтобы убить своего создателя, и я исполню его желание. Мы сгорим вместе, и я наконец закончу процесс стерилизации, начатый сорок шесть лет назад.
Может, я и не самый хороший человек, но я больше не буду сидеть сложа руки. Мне до смерти страшно от того, что будет дальше, но мужество — это не победа над страхом. Это совершение справедливого поступка, как наверняка сказал бы Аристотель. Я делаю это ради него. Ради доктора Грейсон. Даже ради доктора Харроу и Калигулы. Ради них всех — органоидов и людей. Я чиркаю колесиком зажигалки одной дрожащей рукой, ожидая, когда дверь поддастся, и печатаю эти последние строки другой.
Я буду ждать, когда монстр войдет. Я буду ждать, когда этот кошмар закончится.
Новые истории выходят каждый день
Озвучки самых популярных историй слушай
