Офер Шахам, бывший руководитель подразделения кремниевых технологий в Meta и ключевой лидер в подразделении кремниевых технологий Google, стал соучредителем Majestic Labs для разработки энергоэффективных процессоров для искусственного интеллекта, способных бросить вызов доминированию Nvidia.

Зимним днем 2018 года Сергей Брин, один из сооснователей Google, пригласил Офера Шахама на личную беседу. Когда они сели, Брин открыл новый файл и задал Шахаму, тогдашнему руководителю отдела проектирования и внедрения микросхем потребительского оборудования, простой вопрос: «Запишите, что вы хотите сделать в Google в следующий раз, и мы начнем это реализовывать».

В любой отрасли люди обычно получают подобные предложения, но 40-летнему израильскому инженеру пришлось отказаться. Всего в 10 километрах от штаб-квартиры Google его ждало еще более заманчивое предложение от основателя Facebook Марка Цукерберга. «Google очень старался удержать меня, и у меня был открытый звонок от Сергея, но в Facebook меня ждала тогда безумная инженерная задача — создание подразделения компании по разработке дополненной реальности (AR)», — говорит он.

Что же было в этом такого сложного?

“Это означало, что нужно было использовать оборудование, имеющееся на серверных фермах, и встроить его в умные очки, чтобы батарея внутри очков не перегревалась и не обжигала уши пользователя”, - объясняет 48-летний Шахам, ныне соучредитель и генеральный директор стартапа Majestic Labs, в первом эксклюзивном интервью Calcalist.

“Все, что Марк сказал мне и команде, нанятой Facebook, в качестве нашей миссии, сводилось к следующему: "Одежда, пригодная для ношения в течение всего дня, социально приемлемая". На первый взгляд это звучит лаконично и просто, но на практике это практически невозможно реализовать, потому что умные очки, которые он задумал, также должны были хорошо выглядеть, подходить не только для гиков, и быть легкими.

Обычные очки весят около 40 граммов, поэтому очки весом более 80 граммов получаются слишком тяжелыми. В результате в процессе разработки приходилось тщательно продумывать каждый грамм элемента питания или микросхемы. За те пять лет, что я работал над проектом, я с нуля собрал команду из более чем тысячи человек, и при бюджете в сотни миллионов долларов мы разработали 15 чипов для этого проекта”.

Предположительно, одна из причин, по которой умные очки Цукерберга не стали хитом, заключается в том, что его определение понятия “социально приемлемый” отличается от понимания среднестатистического человека. Тем не менее, команда Шахама, в которой он занимал должность вице-президента, главы подразделения Silicon, выполнила поставленную перед ней технологическую задачу и вывела Facebook на рынок чипов, необходимых для запуска приложений искусственного интеллекта.

Шахам руководил расширением команды silicon в Израиле. Примерно через год после его ухода предприятие было закрыто, а большинство его сотрудников уволены.

"Сергей и Марк оказались там, где они сейчас находятся, не случайно"

Шахам, человек без эгоистичных манер, свойственных многим предпринимателям, за свою карьеру накопил немало часов работы с Брином и Цукербергом. И, как это произошло в Google, даже после того, как Цукерберг перешел в Facebook (теперь Meta), он пытался удержать Шахама в компании каждый раз, когда тот подумывал об уходе.

Помимо прочего, когда Шахам и его семья решили вернуться в Израиль после того, как пандемия коронавируса пошла на убыль, Facebook разрешил ему переехать в Израиль сохранив должность и все проекты. Для Цукерберга было важно сохранить скромного израильского инженера, а не искать ему замену в Кремниевой долине.

Вам нравится работать с Цукербергом? Его считают трудным человеком.

“Я знаю, это прозвучит как клише, но Марк - один из самых умных людей, которых я когда-либо встречал. Он может зайти в конференц-зал в шлепанцах и футболке, подойти к инженеру и поговорить о коде, как если бы он сам был одним из младших программистов, а затем сесть за стол руководителей с десятью другими вице-президентами, одним из которых был я, и задать действительно важный вопрос, умный вопрос о сноске на странице 13 документа, который он, вероятно, один из немногих, кто прочитал полностью заранее.”

Кто производит большее впечатление: Цукерберг или Брин?

“Эмоциональный интеллект Сергея, вероятно, выше, чем у Цукерберга. Впервые я встретил его в Google, когда сидел за обедом в кафетерии, и он просто подошел ко мне, спросив меня, могу ли я сесть рядом, а затем поинтересовался, чем я занимаюсь. Что я могу сказать о них обоих, так это то, что они очень впечатляющие люди, которые добились своего не случайно”.

За вами ухаживают два топ-менеджера мировой индустрии, и все же вы решили вернуться в Израиль.

“Во время пандемии мы были в изоляции 364 дня, и в какой-то момент моя жена сказала мне: ”Хватит, пора возвращаться".

Семья Шахама с тремя детьми, родившимися в Пало-Альто, поселилась в Ход-ха-Шароне, городе, где он и его жена выросли, и им пришлось приспосабливаться к новой обстановке в разгар войны. “Требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к напряженности в Израиле, особенно для троих детей, которые родились в Соединенных Штатах и, следовательно, были новыми иммигрантами во всех смыслах этого слова”, - говорит Шахам. “Различия заключаются в мелочах повседневной жизни. Дети были в основном шокированы шумом в классах, когда они вошли в них утром, и отношением учеников к учителям. Но, в конце концов, израильская "хуцпа" на самом деле является хорошей подготовкой к жизни”.

А как вы себя чувствовали во время перехода?

“Facebook сообщил мне, что эта должность переедет вместе со мной в Израиль, но в связи с разницей в часовых поясах, после периода работы, который начинался в 16:00 и закончился в 2-3:00 ночи, я почувствовал себя измотанным. На заднем плане я также увидел, что начинает происходить в области искусственного интеллекта, и понял, что должен действовать”.

Следующая глава в карьере Шахам звучит как начало анекдота: израильтянин, иранец и японка решили основать стартап для разработки процессорных чипов, адаптированных к огромным вычислительным требованиям искусственного интеллекта, без потребления электроэнергии в масштабах всей страны. В 2023 году Шахам, Ша Рабии и Масуми Рейндерс, которые работали с ним на руководящих должностях в Meta, уволились из компании, и в августе они начали совместную работу над своим амбициозным проектом, призванным бросить вызов гегемонии Nvidia в области процессоров искусственного интеллекта.

Вы выбрали этот новый путь не в самый подходящий момент.

«Мы официально запустили Majestic Labs AI в ноябре 2023 года, уже в разгар войны в Израиле. Мы привлекли 100 миллионов долларов в двух почти последовательных раундах финансирования, которые пользовались большим спросом, и могли бы привлечь вдвое больше».

Разве партнеры не просили вас вернуться в Силиконовую долину в свете бушующей здесь войны?

«Партнёры ничего не сказали. Мы работаем вместе уже 15 лет, и они для меня как семья, но другие люди продолжали задавать вопросы. Были венчурные фонды, которые прямо поставили условием своих инвестиций мой переезд в Пало-Альто, и поэтому я не взял у них денег. Кроме того, для меня было важно, чтобы в совете директоров были израильские фонды, чтобы у меня была поддержка для того, чтобы остаться здесь», — говорит Шахам, объясняя объединение израильских фондов Grove Ventures, управляемых Довом Мораном, Лиором Хандельсманом и Ренаной Ашкенази, Hetz Ventures, Tal Ventures и QP Ventures.

Первый раунд возглавил один из самых перспективных фондов в США сегодня, Lux Capital, специализирующийся на инвестициях в оборудование и оборонную промышленность. Второй раунд возглавил относительно новый фонд Bow Wave Capital, управляемый бывшим израильским инвестором Итаем Лембергером.

Сегодня компания Majestic зарегистрирована в Соединенных Штатах, но Шахам далеко не единственный израильтянин, работающий в ней из Израиля: около половины сотрудников компании живут здесь. Рабии, иранский партнер Шахама и президент компании, понимает проблему тоски по дому. Он родился в Иране и в детстве, накануне революции, приехал со своей семьей в Соединенные Штаты. После падения режима шаха они решили не возвращаться.

Было ли сложно управлять компанией сообща в течение двух лет войны, в том числе в условиях напряженности в отношениях с Ираном?

«Есть Израиль и Иран, у которых сложные отношения, и есть люди, которые в них живут. В Соединенных Штатах я работал со многими сотрудниками иранского происхождения, и у нас также есть инвесторы иранского происхождения в компании. Когда из Ирана начали падать ракеты, они первыми связались со мной. Я получил от них десятки сообщений, и я также спрашивал, как поживают их семьи, потому что в Тегеране в тот период тоже было непросто. В конечном счете, это отношения между людьми, которые хотят жить в мире. Иранцы очень похожи на израильтян: они очень гордятся своим культурным наследием, и очевидно, что подавляющее большинство не любит режим».

Итак, вы основали компанию, вы серьёзные и амбициозные люди, но давайте будем реалистами: вам не кажется безумной идея, что небольшой израильский стартап сможет победить гегемонию Nvidia и составить ей конкуренцию?

«Слово „победа“ звучит громко для небольшого стартапа, противостоящего компаниям с триллионными оборотами, которые создали сектор чипов. Даже в отношении слова „конкуренция“ я отношусь с осторожностью, потому что Nvidia в настоящее время контролирует около 90% рынка, поэтому любая деятельность в сфере процессоров неизбежно конкурирует с ней.

Тем не менее, мы выявляем области, где Majestic имеет преимущество на порядок перед Nvidia. Мы решаем проблему, для которой сегодня ни у кого нет решения, точно так же, как мы делали это, когда работали над чипами в Google, а позже над очками в Meta. В сфере ИИ сейчас есть уникальная возможность, которая выпадает раз в столетие, — создать компанию в разгар трансформации, которая затрагивает все в мире».

И вы очень хорошо знаете ключевых фигур в этой области.

«Мы создали уникальную команду, которая в настоящее время насчитывает несколько десятков сотрудников, благодаря доступу к лучшим умам в Израиле и Силиконовой долине. За годы работы в США я нанял около 1500 инженеров, поэтому знаю много людей в этой области. Недавно Google проделал огромную работу, совершив прорыв со своими чипами TPU. Это уже не просто трещина в гегемонии Nvidia, а целая технологическая цепочка, и мы намерены ее расширять».

«Мы подумали, что было бы неплохо немного посмотреть мир».

Вполне вероятно, что если бы Шахам прочитал эти слова 25 лет назад, ему было бы трудно представить, что человек, стоящий в центре этой истории, — это он сам. В отличие от многих предпринимателей и руководителей в израильской высокотехнологичной индустрии, Шахам не был компьютерным гиком, не служил в технологическом подразделении и, по сути, достиг своей впечатляющей карьеры во многом случайно.

В детстве он мечтал стать врачом, и пока другие программировали или играли в компьютерные игры, он стал волонтером в MDA (израильской национальной службе экстренной медицинской помощи, ликвидации последствий стихийных бедствий, скорой помощи и банка крови). Его служба в военно-морском спецназе также не приблизила его к будущей карьере. «Я не умею считать до 8200, только до 13», — шутит он о себе.

После демобилизации из Армии обороны Израиля Шахам был близок к поступлению в медицинский институт, но в последний момент передумал. Семь лет учебы показались ему слишком долгим сроком, поэтому он решил сменить направление и изучать электротехнику и информатику в Тель-Авивском университете.

Он и представить себе не мог, что без детального планирования будущего этот выбор определит его 12-летний путь, который завершится получением докторской степени в Стэнфордском университете.

Опишите ваше душевное состояние, когда вы начали учебу.

«Я был настолько далек от этого мира, что на одном из первых занятий подошел к профессору и сказал: „Я даже не помню, что такое производная, о чем вы говорите?!“ Вот такой у меня был уровень. Во время учебы я работал инструктором по дайвингу, и только ближе к концу обучения в университете начал работать в IBM и задумываться о предпринимательстве. Но я чувствовал, что мне не хватает знаний, чтобы изобрести что-то новое. Примерно в это же время я женился, и мы с женой решили, что было бы неплохо немного попутешествовать и получить степень магистра за границей».

Стэнфорд — один из самых уважаемых в мире университетов в области инженерии и технологий. Это немного больше, чем просто «путешествие по миру».

«Мне почти стыдно признаться, но я подавал заявки только в те университеты, названия которых я знал по фильмам и телешоу. Моя жена хотела, чтобы мы жили где-нибудь с хорошим климатом, поэтому единственным университетом на Восточном побережье, куда я подавал заявки, был Массачусетский технологический институт в Бостоне, потому что это самое известное учебное заведение.

В итоге меня приняли только в Стэнфорд, но на этом неловкая часть истории не заканчивается. Во время процесса подачи заявок я проконсультировался с одним из своих преподавателей в университете, и он сказал мне: «Если ты подаешь заявки только на магистратуру, у тебя нет шансов получить стипендию. Как ты собираешься оплачивать учебу? Сначала тебе нужно поступить в докторантуру, а потом ты сможешь решить, что делать».

Молодая пара приехала в Соединенные Штаты, и Шахаму, не получившему стипендии, пришлось искать работу, чтобы содержать себя во время учебы. По счастливой случайности он нашел должность, очень похожую на ту, которую занимал во время учебы в IBM в Израиле, и стал научным сотрудником в лаборатории Стэнфорда, работая над проектами, связанными с микросхемами.

«Меня нанял профессор Марк Горовиц, заведующий кафедрой и ответственный за всю область проектирования кремниевых микросхем в Стэнфорде», — говорит Шахам, описывая одного из ведущих мировых ученых в этой области и основателя Rambus, компании по разработке микросхем, акции которой торгуются на Уолл-стрит с рыночной капитализацией около 10 миллиардов долларов.

«После первого семестра я подошел к нему и сказал: „Послушай, проект еще не закончен, мне поискать другую работу или ты хочешь, чтобы я остался еще на один семестр?“ Он ответил: „Останься еще на один семестр“. После еще одного семестра я снова спросил: „Он все еще не закончен, ты хочешь, чтобы я остался?“ И так, постепенно, первые аспиранты, которым я помог, завершили свои диссертации, и я унаследовал этот проект. Я не планировал получать докторскую степень, но это тоже произошло случайно, благодаря Горовицу».

Как получить докторскую степень?

«В Стэнфорде есть вступительный тест для перехода в докторантуру. Каждый год его сдают около 250 студентов, и примерно 80 с наивысшими баллами принимаются. Тест представляет собой серию собеседований, проводимых в течение одного дня с десятью профессорами из вашей области. Каждый из них ставит вас перед доской и задает профессиональные вопросы.

Я знал, что не хочу получать докторскую степень, поэтому совсем не готовился. В то же время мне нужно было сдать тест, чтобы они не узнали, что я не планирую продолжать обучение. План сработал идеально: я занял 82-е место, что означало, что меня не приняли. Но затем Горовиц сказал: «Я точно знаю, сколько вы готовились, и я не хочу, чтобы вы тратили время на повторную сдачу этого теста в следующем году. Я подал апелляцию за вас, и вас приняли».

«В лаборатории Стэнфорда я оказался в нужном месте в нужное время».

Двадцать лет назад, задолго до того, как кто-либо предсказал огромные вычислительные потребности, которые потребует тогда еще только зарождающаяся революция в области искусственного интеллекта, немногие инженеры понимали, что бесконечное уменьшение размеров кремниевых чипов будет невозможно, как предсказывал Гордон Мур, один из основателей Intel.

Исследовательская группа Шахама в Стэнфорде, в которую входили такие деятели отрасли, как Билл Дэйли, который позже стал главным научным сотрудником Nvidia, и Кунле Олукотун, основатель компании SambaNova, занимающейся разработкой чипов для ИИ, была одной из первых в мире, кто бросил вызов доктрине, известной как «закон Мура».

Их аргумент был прост: размещение все большего количества транзисторов на все меньших чипах и попытка обеспечить их высокую скорость работы приведет к перегреву процессоров или даже их возгоранию. Другими словами, Шахам был в авангарде разработки процессоров для эпохи ИИ.

«Это история о том, как оказаться в нужном месте в нужное время. В 2010 году я начал работать над стартапом, который сам основал, а академический прорыв в области ИИ начался в 2013 году. Мы начали создавать процессоры для конкретных приложений, в том же направлении, в котором сегодня движется Google со своими процессорами для ИИ, а также писали статьи на эту тему. Это было темой моей докторской диссертации. В 2011 году Google, который только что создал свою первую группу по разработке микросхем в рамках подразделения Android, стал моим первым клиентом, а полтора года спустя приобрел мою компанию».

Почему вы решили, что в мобильных телефонах потребуется такая вычислительная мощность?

«Когда я пришел в Google, я сказал людям: „Компьютерное зрение и искусственный интеллект станут следующим прорывом в мире смартфонов“».

И они восприняли это всерьез, хотя поначалу это казалось невероятным?

«Верно. В Google в то время на почти каждую безумную идею реагировали так: „Ух ты, это круто. Давайте посмотрим, что мы можем с этим сделать. Соберем людей и докажем, что это осуществимо“. Так мы создали первый в мире процессор искусственного интеллекта, который позже был запущен в телефонах».

Так и появился процессор TPU от Google, предназначенный для ускорения работы определенных приложений?

«Работа над TPU, процессором, предназначенным для задач искусственного интеллекта и теперь конкурирующим с процессорами Nvidia, велась в другой группе, но я помог основать её в 2013 году и тесно сотрудничал с теми, кто руководил её архитектурой. Они создали процессор, оптимизированный для центров обработки данных, а мы — процессор, подходящий для телефонов. В 2018 году, с разницей всего в несколько недель, Facebook обратился к Рабии и ко мне, и мы оба перешли туда, чтобы создать их Silicon Group».

«На рынке, годовой оборот которого исчисляется триллионами долларов, инвесторам по-прежнему выгодно вкладывать средства».

Сегодня три бывших сотрудника сосредоточены на разработке чипов, специально предназначенных для ИИ, в отличие от ориентированных на графику чипов, которые Nvidia продолжает использовать. Компания Nvidia, основанная Дженсеном Хуангом, начинала как поставщик игровых графических процессоров, а сейчас её стоимость оценивается в 4,45 триллиона долларов. Примерно в 2019 году, когда Nvidia приобрела израильскую компанию Mellanox, Хуанг понял, что игровое оборудование также может справляться с огромными объёмами данных, требуемыми приложениями ИИ. Но по мере масштабирования ИИ серверные фермы, оснащённые чипами Nvidia, потребляют беспрецедентное количество энергии, и счета за электроэнергию стремительно растут.

На этом фоне отрасль осознает необходимость в энергоэффективных чипах, предназначенных для искусственного интеллекта, а также в новых подходах к управлению нагрузкой на серверные фермы. Недавно Google продемонстрировал, что его чипы TPU могут конкурировать с предложениями Nvidia. Шахам, Рабии и Рейндерс стремятся бросить вызов Nvidia с другой стороны: они разрабатывают чрезвычайно эффективные серверы, которые снижают энергопотребление и эксплуатационные расходы. Продукт все еще находится в разработке, но, по словам Шахама, у Majestic уже есть несколько клиентов, участвующих в процессе проектирования.

Почему серверные фермы предпочтут ваше решение решению от Nvidia?

«Наш сервер может быть в 10-50 раз эффективнее существующих решений. Он может служить облачной платформой, обеспечивая быструю и точную обработку данных для клиентов в финансовой, фармацевтической и других отраслях. Он может заменить сервер Nvidia для обработки искусственного интеллекта или дополнить его для решения задач, где Nvidia менее эффективна. Я не буду советовать клиентам отказываться от своих текущих систем, но в ближайшем будущем мощность центров обработки данных удвоится, и мы хотим присутствовать во всех новых строящихся объектах. Рынок вычислений в области искусственного интеллекта достигнет сотен миллиардов, возможно, триллионов долларов в год. Это огромный рынок, и эффективного решения пока не существует».

Шахам прав, но Majestic — не единственный стартап, пытающийся бросить вызов Nvidia. Израильские стартапы под руководством Авигдора Вилленца, эксперта в этой области, быстро привлекают капитал, как и компания-единорог NextSilicon.

Разве конкуренция не добавляет стресса?

«Конкуренция полезна. Это не совсем противостояние меня и Авигдора Вилленца, это противостояние всех нас и гигантов рынка. Наоборот, сотрудничество даже лучше; оно позволяет нам двигаться вперед вместе. Я рад, что я не один, вокруг меня много других блестящих умов».

Вас не беспокоит возможность лопнуть «пузырь» искусственного интеллекта, учитывая ваши инвестиции в размере 100 миллионов долларов для команды, у которой пока нет готового продукта?

«Мы не спешили привлекать капитал. Каждый из основателей изначально выписал личный чек, что позволило нам спокойно работать над бизнес-планом и технологическим развитием. Инвесторы заметили, что мы покинули Meta, чтобы заняться новым проектом, и запросы не прекращались. Даже после двух раундов финансирования инвесторы связываются с нами ежедневно».

И все же, на данный момент вы продаете скорее концепцию, чем продукт.

«Мы разрабатываем продукт, но это займет время. Строительство центров обработки данных занимает от одного до двух лет, а компании, инвестирующие миллиарды, хотят получить наиболее эффективные решения. Я продаю не сервер, подобный серверу Nvidia, со скидкой 20%. Я продаю сервер, который может обслуживать в десять раз больше клиентов на той же инфраструктуре. Это кардинально меняет ситуацию. Необходимость в этом реальна, некоторые европейские страны уже блокируют строительство серверных ферм из-за нехватки электроэнергии».

Вы явно заинтересованы в развитии экосистемы, но не существует ли «пузыря» в сфере ИИ?

«Искусственный интеллект уже меняет все сферы нашей жизни и будет продолжать это делать с головокружительной скоростью. Не каждая компания выживет, некоторые потерпят неудачу. Рост центров обработки данных отчасти объясняется «здоровой неэффективностью», отчасти — страхом упустить возможность. Но на рынке, оцениваемом в сотни миллиардов или триллионы долларов, инвестиции по-прежнему выгодны для инвесторов».

Большинство читателей, вероятно, предположат, что в конечном итоге вас приобретет Nvidia или ее конкуренты.

«Однажды сотрудник спросил меня: „Продукт — это действительно продукт, или продукт — это компания?“ Мой ответ: „Мы создаем продукт, который позволит компании расти, быть прибыльной, создавать новые продукты и расширяться. Это моя целевая функция. Мы живем в мире, где меняются все сферы жизни — от искусства до медицины. И это происходит раз в столетие“».

Перевод с английского

ИСТОЧНИК