Тишина.

Густая, тяжёлая, как пелена перед грозой.

Апекс открыл глаза, ощущая во рту вкус пепла и крови. Его тело ныло от сотен мелких ран, а в ушах стоял пронзительный звон — последствия магического взрыва, который должен был уничтожить Его.

Он попытался пошевелиться, но правая рука оказалась придавлена обломком камня. С трудом высвободив её, он ощутил липкую теплоту — кровь сочилась из глубокого пореза на ладони.

"Где... Араборн?"

Повернув голову, он увидел брата.

Тот лежал в нескольких шагах, лицом вниз, неподвижный. Его чёрные доспехи были покрыты трещинами, а из-под них сочился дым — будто тьма внутри него всё ещё боролась за жизнь.

— Араборн!

Голос сорвался на хрип. Апекс подполз к брату, перекатывая его на спину.

Лицо Араборна было бледным, почти прозрачным, а на лбу выделялась тёмная метка — знак Ал’Гуула, который теперь трещал по краям, будто стекло под ударом.

Но он дышал.

— Ты... жив... — прошептал Апекс, сжимая его плечо.

В ответ Араборн слабо застонал. Его веки дёрнулись, и на секунду открылись глаза — обычные, без тени былой тьмы.

— Апекс... — его голос был хриплым, словно он годами не пил воды. — Он... ушёл?

Апекс огляделся.

Пещера вокруг них была разрушена. Стены, испещрённые древними фресками, теперь лежали в руинах. В центре зала зияла глубокая трещина, из которой валил чёрный дым — словно сама земля была ранена.

Но Оно исчезло.

Или...

— Не знаю, — честно ответил Апекс.

В этот момент сверху посыпались камни.

— Здесь! — раздался голос Элии.

Лучница спускалась по груде обломков, её лицо было испачкано пылью, а одежда порвана. За ней ковылял Громор, прижимая окровавленную руку к боку.

— Вы... живы... — Элия едва не упала рядом с ними, её глаза блестели от слёз. — Мы думали...

— Где Лейран? — резко спросил Апекс.

Элия опустила взгляд.

— Он... остался там. Чтобы дать нам время.

Громор хрипло зарычал:

— Эльф знал, на что идёт.

Апекс сжал зубы. Ещё одна потеря.

Но сейчас не время скорбеть.

Он наклонился к Араборну:

— Можешь встать?

Тот кивнул и, опираясь на брата, поднялся. Его движения были медленными, неуверенными — будто он заново учился владеть своим телом.

— Что... со мной? — Араборн посмотрел на свои руки. — Я чувствую... пустоту.

Апекс понял. Тьма внутри него исчезла.

Но ненадолго.

В этот момент трещина в полу дрогнула.

Из глубины донёсся шёпот — тот самый, что преследовал их все эти дни.

"ВЫ ЛИШЬ ОТСРОЧИЛИ НЕИЗБЕЖНОЕ"

Араборн вздрогнул, и Апекс увидел, как метка на его лбу вспыхнула на мгновение.

— Он ещё здесь, — прошептал Араборн. — Где-то... в глубине.

Элия схватила лук, её пальцы дрожали:

— Мы должны выбираться. Сейчас же!.

Громор, не говоря ни слова, подхватил Араборна под руку, и они двинулись к выходу.

Апекс шёл последним, обернувшись на трещину.

— Мы вернёмся, — прошептал он в темноту. — И на этот раз закончим это.

Но пещера молчала.

Будто смеялась про себя.

Когда они выбрались на поверхность, их встретило чёрное солнце.

Оно висело в небе, окружённое кольцом тьмы, и его свет был холодным, мертвенным.

Апекс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

✱✱✱

Дорога в Молочный Луг заняла три дня.

Они шли молча, пригибаясь под порывами ледяного ветра, который теперь дул с востока — оттуда, где раньше лежали Пустоши Мрака. Теперь там была лишь чёрная пропасть, окружённая мёртвыми деревьями, будто выжженная гигантской рукой.

Араборн шёл, не поднимая глаз. Его чёрные доспехи, некогда сиявшие зловещей мощью, теперь казались потрёпанными и пустыми. Иногда он останавливался, сжимая голову руками, будто пытаясь заглушить голос, который слышал только он.

— Ты слышишь Его? — спросил Апекс на второй день, когда они остановились у ручья.

Араборн медленно поднял взгляд.

— Нет. Но... чувствую. Как пульс. Где-то глубоко.

Элия насторожилась:

— Он всё ещё внутри тебя?

— Не Он. Его тень.

Громор хмуро бросил в воду камень.

— Значит, битва не закончена.

Когда они наконец увидели Молочный Луг, сердце Апекса сжалось.

Деревня изменилась.

Крыши домов были покрыты инеем, хотя стоял разгар лета. Скот стоял неподвижно, не реагируя на людей, а в воздухе висел странный запах — сладковатый, как гниющие фрукты.

— Что... случилось? — прошептала Элия.

Первым их заметил старый кузнец Гродан. Он шёл к ним, но его движения были медленными, механическими, а глаза...

Почти полностью чёрные.

— Вы вернулись, — сказал он, и его голос звучал слишком ровно, без эмоций.

Апекс почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— Гродан... что здесь происходит?

Кузнец улыбнулся. Слишком широко.

— Всё хорошо. Оно скоро придёт.

Араборн резко шагнул вперёд:

— Кто скоро придёт?

Но Гродан лишь покачал головой и медленно пошёл прочь, бормоча что-то под нос.

В доме старейшин их ждал единственный человек, чьи глаза остались нормальными — травница Марта.

Она сидела у очага, её руки дрожали, а лицо было покрыто потом.

— Вы... не заражены, — прошептала она.

— Что происходит? — Апекс опустился перед ней на колени.

— Оно пришло через сны. В первую же ночь после вашего ухода. Люди начали... меняться. Они не спят. Не едят. Просто стоят и смотрят на восток.

Араборн сжал кулаки.

— Ал’Гуул.

— Нет, — Марта покачала головой. — Хуже.

Она протянула им кусок пергамента.

На нём был нарисован символ — чёрное солнце с трещиной посередине.

— Они называют это "Знаком Грядущего".

Ночью, когда остальные спали (или делали вид, что спят), Апекс и Араборн стояли у края деревни, глядя на чёрное кольцо вокруг луны.

— Мы не сможем сражаться с этим, — тихо сказал Араборн. — Оно даже не здесь. Оно в них.

Апекс посмотрел на деревню.

В окнах домов стояли фигуры. Люди. Просто смотрели в ночь.

— Нам нужны ответы, — сказал он.

— Где?

— Библиотека Ал’Рашид.

В этот момент из темноты вышел Громор.

— Тролли знают дорогу.

Элия присоединилась к ним, натягивая плащ.

— Тогда мы идём сейчас. Пока Оно не забрало всех.

Араборн взглянул на небо.

Чёрное солнце холодно светило в ответ.

Перед рассветом они покинули деревню.

Никто не попрощался с ними.

Никто даже не повернул голову.

✱✱✱

Тропа в Стриптовый Хребет оказалась опаснее, чем они ожидали.

С каждым днём чёрное солнце становилось больше, а его свет — холоднее. Растения увядали на глазах, животные попадались им мёртвые, с остекленевшими глазами. Даже воздух стал другим — густым, словно перед грозой, но без намёка на дождь.

Араборн шёл молча, сжав в руке амулет. Иногда он останавливался, закрывал глаза и глубоко дыша, будто прислушивался к чему-то.

— Ты слышишь Его? — спросила Элия, когда они делали привал у подножия скал.

— Нет, — ответил Араборн, не открывая глаз. — Но Он чувствует меня.

Громор нахмурился:

— Значит, мы идём прямо в пасть к зверю.

— Нет, — вмешался Апекс. — Мы идём за оружием.

Горы встретили их ледяным ветром.

Громор вёл их по узким тропам, известным только троллям. Иногда он останавливался, прикладывал ладонь к камням и что-то шептал на своём языке.

— Земля больна, — пробормотал он после одного такого ритуала. — Даже камни шепчут о Нём.

Наконец они подошли к вратам.

Это была гигантская каменная арка, покрытая рунами, которые светились тусклым синим светом. В центре — углубление в форме руки.

— Только тот, в ком есть и свет, и тьма, может открыть путь, — сказал Громор, глядя на Араборна.

Все замолчали.

Араборн медленно подошёл к вратам, поднял руку и вложил её в углубление.

На мгновение ничего не произошло.

Потом руны вспыхнули кровавым светом.

Камень заскрежетал, и врата разошлись.

Внутри было темно.

Не просто отсутствие света — живая тьма, которая обволакивала их, как густой туман. Даже факелы горели тускло, освещая лишь пару шагов впереди.

— Здесь..., — голос Араборна прозвучал странно, с лёгким эхом, — ...что-то не так.

Элия натянула тетиву, готовая к бою.

Внезапно тьма расступилась.

Перед ними открылся огромный зал. Стены были покрыты фресками, изображающими существ, которых не должно было существовать — бесформенных, с слишком длинными конечностями, с глазами, занимающими половину лица.

А в центре зала, на каменном пьедестале, лежала Книга.

Она была толстой, переплёт — из тёмной кожи, а страницы казались живыми. Они слегка шевелились, будто дышали.

— Книга Теней, — прошептал Громор.

Апекс осторожно открыл книгу.

Буквы на страницах шевелились, складываясь в слова, которые он мог понять:

"Прежде богов был Хаос. И из Хаоса родились Древние. Они спали, пока боги создавали мир. Но если пробудится хотя бы один..."

Араборн провёл пальцем по странице, и чернила ожили, сложившись в изображение Ал’Гуула — бесформенного, многоликого, с глазами, как бездны.

— Пожиратель Реальности, — прочёл Апекс.

— Значит, Розилия была лишь его... голосом, — сказала Элия.

— Хуже, — вмешался Громор. — Проводником. Она готовила мир к Его приходу.

Араборн вдруг схватился за голову:

— Он зовёт!

Страницы книги вспыхнули, и тени на стенах зашевелились.

Элия первая заметила их.

Из книги вырвался рой чёрных мотыльков. Каждый был размером с ладонь, с крыльями, как у летучей мыши, и глазами — слишком человеческими, слишком знающими.

— Уничтожьте книгу! — закричала она, выпуская стрелу.

Но было поздно.

Мотыльки заговорили.

"Я. ИДУ."

Их голоса сливались в один — голос Ал’Гуула.

Араборн вскрикнул и упал на колени, сжимая голову руками. Метка на его лбу горела.

Апекс схватил меч и ударил по книге.

Свет вспыхнул, мотыльки взвыли...

...и книга рассыпалась в прах.

Тишина.

Потом — рёв из глубин земли.

— Мы разбудили Его, — прошептал Громор.

Араборн поднял голову. Его глаза снова были чёрными.

— Он идёт.

Когда они выбежали из пещеры, чёрное солнце было уже вдвое больше.

А где-то внизу, в долине, земля трескалась.

✱✱✱

Когда они спустились с гор, деревня уже не была прежней.

Воздух над Молочным Лугом колыхался, как над раскалёнными камнями. Дома стояли пустые — двери распахнуты, вещи разбросаны, будто люди ушли в спешке. Но хуже всего было не это.

Из центра деревни, от старого дуба, где когда-то играли дети, теперь зияла трещина.

Не та маленькая расщелина, что осталась после их битвы в пещере. Гигантский разлом, шириной в три дома, уходящий вглубь земли дальше, чем видел глаз. И оттуда, из чёрной бездны, поднимался шёпот.

— Они все ушли... туда, — прошептала Элия, бледнея.

Апекс подошёл к краю и заглянул вниз.

Тьма шевелилась.

Араборн стоял неподвижно, глядя в разлом. Его руки дрожали, а на лбу метка Ал’Гуула пульсировала, как второе сердце.

— Он... зовёт меня, — сказал он, и голос его звучал чужим.

— Нет! — Апекс схватил брата за плечи. — Это не ты. Это Оно в тебе говорит.

Араборн медленно повернул голову.

— А если я и есть Оно?

Эти слова повисли в воздухе, как приговор.

Громор мрачно наблюдал за ними, сжимая в руках свой топор. Даже он, обычно невозмутимый, теперь выглядел встревоженным.

— Что будем делать? — спросила Элия, готовая к бою, но её голос выдавал страх.

Апекс посмотрел на разлом, затем на брата.

— Мы спускаемся.

Трещина оказалась живой.

Стены её не были просто камнем — они пульсировали, как плоть, а иногда на поверхности проступали очертания лиц — искажённые, страдающие, словно замурованные в земле.

— Это... души? — прошептала Элия, стараясь не смотреть.

— Топливо, — хрипло ответил Громор. — Он питается ими.

Араборн шёл впереди, словно в трансе. Его метка светилась теперь постоянно, освещая путь кровавым светом.

Чем глубже они спускались, тем гуще становился воздух. Вскоре они почувствовали запах — сладковатый, гнилостный, как разлагающаяся плоть.

А потом...

Они услышали пение.

Перед ними открылся огромный зал.

Тысячи людей стояли там, плечом к плечу, их глаза полностью чёрные, рты раскрыты в беззвучном крике. И они пели.

Не слова — просто звук, низкий, гудящий, от которого дрожала земля.

— Деревня..., — ахнула Элия.

Это были жители Молочного Луга. И не только они. Апекс узнал среди них торговцев из соседних городов, солдат, даже Лейрана — эльфа, который, как они думали, погиб в пещере.

Все они теперь пели для чего-то.

Для Него.

В центре зала, над головами людей, висел шар из тьмы.

И он дышал.

— Мы... опоздали, — прошептал Громор.

Араборн шагнул вперёд.

— Нет.

Он поднял руку, и метка на его лбу вспыхнула.

Шар тьмы дёрнулся, и на его поверхности проступили черты — глаза, рот, что-то отдалённо напоминающее лицо.

Ал’Гуул проснулся.

— ЕДА…, — раздался голос, исходящий отовсюду и ниоткуда. — ВЫ ПРИШЛИ УМИРАТЬ.

Апекс выхватил меч.

— Мы пришли закончить это!

Тьма засмеялась.

И тогда хор пропавших замолчал.

Тысячи пар чёрных глаз повернулись к ним.

✱✱✱

Воздух в пещере сгустился до состояния жидкой тьмы. Апекс едва различал очертания своих спутников – Элию, прижавшуюся к мокрой стене, Громора, закрывшего лицо огромными ладонями, Араборна...

Араборн стоял в центре зала, его фигура неестественно вытягивалась, будто кто-то невидимый тянул его вверх за макушку.

– Они поют, – прошептал он, и голос его звучал странно, будто накладывался сам на себя.

Апекс почувствовал, как по лицу стекает что-то теплое. Кровь. Из ушей, из носа, из уголков глаз.

Голоса проникали в сознание, разрывая его на части:

"Мама, где ты?" – детский плач.

"Я не хочу умирать!" – предсмертный хрип солдата.

"Почему ты не спас нас?" – шепот Лейрана.

Элия скулила, свернувшись калачиком, ее пальцы впивались в волосы. Громор бился головой о камень, пытаясь заглушить кошмар.

– Брат...

Апекс заставил себя поднять голову.

Тень Араборна отрывалась от пола, становясь плотнее, реальнее. Его собственная плоть трескалась, как пересушенная глина, сквозь щели просачивался черный дым.

– Я... не могу... удержать...

Последние слова Араборна оборвались. С хрустом, напоминающим ломающиеся ветки, его левая рука отделилась от тела – но вместо крови из раны хлынул поток черных мотыльков.

– Он здесь! – закричала Элия.

Из разорванной плоти вырвалось Нечто.

Существо с лицом Араборна, но с глазами как угольные ямы, с кожей, покрытой шевелящимися рунами.

– Я свободен, – сказало Оно, и пещера содрогнулась.

Апекс поднял дрожащие руки.

– Араборн!

Тень бывшего брата повернулась к нему. В глазах еще мелькали искры сознания.

– Ты... знаешь... что...

Апекс знал.

Он рванулся вперед, обхватив тень руками.

– Я иду с тобой!

Клинок вошел в его живот легко, будто резал воду. Золотистая кровь брызнула на черную тень.

Существо завизжало – звук разорвал барабанные перепонки.

– НЕТ!

Свет.

Ослепительный.

Апекс видел, как его кровь сплетается с тьмой брата в причудливые узоры.

Видел, как Элия тянется к ним, ее крик застыл в воздухе.

Видел, как Громор закрывает лицо руками.

Потом мир взорвался.

Тишина.

Апекс открыл глаза. Он стоял... нет, парил в пустоте. Рядом – Араборн, снова человек, без трещин, без тьмы.

– Мы...

– Умерли, – закончил Араборн.

Но это не было страшно.

Перед ними открылся Молочный Луг. Люди ходили по улицам. Дети смеялись.

– Это...

– Нас помнят, – улыбнулся Араборн.

Элия пришла к двум деревьям на рассвете.

Одно – с листьями цвета солнечных лучей.

Другое – с листьями темнее ночи.

Между ними лежал меч, наполовину светлый, наполовину черный.

– Спите спокойно, – прошептала она.

Ветер подхватил ее слова, закружил между деревьями.

И ей показалось, что где-то очень далеко, кто-то тихо засмеялся.

✱✱✱

Сначала казалось, что победа достигнута.

Черное солнце погасло. Трещина в земле закрылась. Жители Молочного Луга, освобожденные от влияния Ал'Гуула, очнулись, не понимая, что произошло. Они не помнили ни пения, ни тьмы, ни того, как их души стали частью хора Пропавших.

Но вскоре стало ясно – что-то не так.

Реки текли вспять. Деревья сбрасывали листья посреди лета. Животные рождались с лишними конечностями или вовсе без глаз.

А по ночам, если прислушаться, из-под земли доносился глухой стук – будто что-то огромное ворочалось во сне.

Старейшины шептались, что видели знаки:

Ребенок в соседней деревне родился с глазами разного цвета – один золотой, один черный.

Сны стали общими – люди просыпались с одними и теми же видениями: две фигуры, стоящие у врат, за которыми шевелится тьма.

Травница Марта утверждала, что деревья разговаривают с ней по ночам.

"Они не мертвы", – говорила она. "Они ждут."

А потом вернулась Элия.

Однажды утром она вышла из леса – изменившаяся.

Ее глаза теперь были совершенно черными, а по рукам ползли темные узоры, как у Араборна в последние дни.

"Он не умер", – прошептала она. "Он просто спит. И скоро проснется."

Громор, последний из их отряда, сидел у костра и смотрел на два дерева.

Он знал – это не конец.

Где-то в глубине мира что-то шевелилось.

Не Ал'Гуул.

Что-то древнее.

Что-то, для чего смерть братьев была лишь началом.

Ветер шевелил листья, и на мгновение ему показалось, что он слышит два голоса:

"Ты готов?"
"Всегда..."

Тишина.

Только треск догорающих углей в очаге нарушал ночной покой Молочного Луга. Араборн сидел у окна своей хижины, сжимая в руках старый посох отца. Лунный свет падал на его лицо, подчёркивая глубокие тени под глазами. Он не спал уже третью ночь.

"Почему это не прекращается?"

С того дня, как они победили Розилию, внутри него что-то изменилось. Сначала это был лишь лёгкий холодок в груди, едва заметный, как дыхание зимы на осеннем ветру. Но с каждым днём он становился сильнее. Теперь этот холод жёг его изнутри, словно ледяное пламя.

Араборн закрыл глаза, и перед ним снова всплыли образы из сна:

— Ты мог бы быть великим, — шептала ему тень Розилии, обвиваясь вокруг, как дым. — Но ты довольствуешься ролью второго. Вечного "младшего брата".

Он резко открыл глаза и вдохнул со свистом.

— Это не я… — прошептал он. — Это её магия.

Но даже в этом он сомневался.

А что, если это не магия? Что если эти мысли — его собственные?

Дверь скрипнула.

— Опять не спишь?

Апекс стоял на пороге, его светлые волосы серебрились в лунном свете. Он выглядел усталым, но улыбался.

— Ты же знаешь, что завтра совет старейшин. Нам нужно быть в форме.

Араборн не ответил. Он лишь разжал пальцы, и посох с глухим стуком упал на пол.

— Я не пойду.

Апекс нахмурился и шагнул ближе.

— Что с тобой? Ты странно себя ведёшь уже неделю.

— Со мной всё в порядке! — Араборн вскочил, и его голос прозвучал резче, чем он хотел.

В воздухе запахло статикой. Тени в углах комнаты дёрнулись, будто живые.

Апекс отступил на шаг.

— Брат…

— Просто оставь меня.

Апекс хотел что-то сказать, но лишь сжал кулаки и вышел, хлопнув дверью.

Араборн остался один.

И тогда он услышал её голос снова:

"Он тебя боится. Ты видел его глаза? Он всегда боялся того, что ты сильнее."

— Замолчи…

"Но ты можешь это изменить. Ты достоин большего, чем быть его тенью."

Араборн схватился за голову.

— Я сказал, замолчи!

Его крик разнёсся по пустой хижине.

Снаружи завыл ветер.

Апекс ждал у дуба, где они всегда встречались перед собраниями. Но Араборн не пришёл.

— Где твой брат? — спросил старейшина, оглядываясь.

— Он… нездоров, — пробормотал Апекс.

Но в душе он знал: что-то было не так.

Араборн шёл сквозь чащу, не разбирая дороги. Ветви царапали лицо, но он не чувствовал боли.

"Ты знаешь, куда идти."

Да, знал.

К ней.

К руинам.

К месту, где он в последний раз видел Розилию.

Его ноги сами несли его вперёд, будто кто-то тянул за невидимую нить.

А когда он вышел на поляну, где когда-то стоял её замок, он увидел её.

Не призрак.

Не воспоминание.

Ÿ.

Розилия сидела на чёрном камне, как королева на троне, и улыбалась.

— Я ждала тебя, Араборн.

Он не удивился.

Он знал, что она здесь.

— Что ты со мной сделала? — его голос звучал хрипло.

— Ничего. — Она поднялась и подошла к нему, лёгкая, как дым. — Я лишь показала тебе правду. Ты чувствовал это всю жизнь. Ты знал.

Она коснулась его груди, там, где сердце.

— Ты никогда не хотел быть героем. Ты хотел власти.

Араборн вздрогнул.

Потому что это была правда.

И тогда он сделал выбор.

Апекс вернулся в хижину.

— Араборн?

Тишина.

На столе лежал только посох брата.

И записка:

"Прости."

Апекс понял.

Он опоздал.

✱✱✱

Три дня.

Три дня Апекс искал брата.

Он обыскал Молочный Луг, опросил всех жителей, даже забрёл в глухие уголки леса, где когда-то они играли в детстве. Никто не видел Араборна.

— Он ушёл на рассвете, — сказала старая травница Марта, указывая дрожащим пальцем на восток. — Шёл, как будто его что-то звало. И глаза... глаза у него горели.

Апекс сжал кулаки.

"Пустоши Мрака."

Там, среди руин замка Розилии, он найдет ответы.

Дорога заняла два дня.

Чем ближе Апекс подходил к Пустошам, тем сильнее менялся мир вокруг.

Деревья скрючивались, будто в агонии, их ветви чернели, словно обугленные. Воздух стал густым, с привкусом пепла и металла. Даже небо здесь было другим — низким, тяжёлым, окрашенным в багровые тона.

"Это её влияние."

Но Розилия была мертва.

...Не так ли?

Развалины возвышались над Пустошами, как гигантская гниющая рана.

Апекс медленно поднялся по обвалившимся ступеням, меч света уже в руке.

— Араборн!

Только эхо ответило ему.

И тогда он увидел их.

Два силуэта в центре разрушенного тронного зала.

Араборн стоял спиной к нему, его чёрный плащ развевался на сквозняке.

А перед ним...

"Нет. Этого не может быть."

Розилия.

Не призрак. Не видение.

Она.

Её длинные серебристые волосы струились по плечам, а глаза — эти бездонные фиолетовые глаза — смотрели прямо на Апекса с холодной усмешкой.

— Я ждала тебя, "герой", — её голос был сладким, как яд.

Апекс не двигался.

— Ты... ты мертва. Мы убили тебя.

Розилия рассмеялась — звонко, как колокольчик.

— Убили? О, наивный мальчик. Разве можно убить тьму?

Она сделала шаг вперёд, и Апекс увидел, что её тело полупрозрачно, будто соткано из дыма и лунного света.

— Я просто... изменила форму.

— Араборн! — Апекс шагнул вперёд. — Очнись! Это не ты!

Его брат медленно повернулся.

И Апекс едва не вскрикнул.

Глаза Араборна были полностью чёрными — без белка, без зрачков. Только бесконечная тьма.

— Наоборот, брат, — сказал Араборн, и его голос звучал неправильно — слишком глубоко, слишком многоголосо. — Это наконец-то настоящий я.

Розилия ласково провела пальцами по его плечу.

— Он так долго боролся. Но в конце концов... каждый находит своё истинное место.

Апекс почувствовал, как ледяная волна отчаяния накатывает на него.

— Что ты с ним сделала?!

— Ничего такого, чего бы он не хотел сам, — улыбнулась Розилия.

Араборн поднял руку — и тени вокруг ожили.

Апекс едва успел поднять меч, когда волна тьмы ударила в него.

Он отлетел на несколько метров, боль пронзила рёбра.

— Не заставляй меня навредить тебе, брат, — Араборн медленно шёл к нему, и с каждым шагом тени сгущались вокруг. — Уйди. Это не твоя битва.

"Он даже говорит по-другому."

Апекс с трудом поднялся.

— Я не оставлю тебя!

Он бросился вперёд, меч света вспыхнул ослепительным сиянием.

Араборн лишь взмахнул рукой.

Щит из тьмы поглотил удар.

— Ты всегда был слабым, — прошипел он. — Всегда прятался за своим "светом". Но свет без тьмы — это просто слепота.

Апекс атаковал снова. И снова.

Каждый удар отражался.

Каждое движение предугадывалось.

"Он знает все мои приёмы."

Розилия наблюдала за этим, улыбаясь, как зритель в театре.

— Довольно! — Апекс отступил, тяжело дыша. — Араборн, я знаю, ты там! Борись!

На мгновение — всего на мгновение — в чёрных глазах брата мелькнуло что-то знакомое.

И тогда Розилия взмахнула рукой.

— Достаточно.

Волна силы ударила Апекса в грудь.

Он потерял сознание ещё в воздухе.

Когда он очнулся, было уже темно.

Руины замка пустовали.

Только на камне рядом лежал предмет, заставивший его сердце сжаться — амулет в форме двух переплетённых половинок.

Их с Араборном.

Разломанный пополам.

Апекс схватил его, чувствуя, как что-то горячее катится по щеке.

— Я верну тебя... — прошептал он в ночь. — Клянусь.

Где-то вдалеке, за горами, вспыхнул багровый свет.

Как будто в ответ.

✱✱✱

Апекс шёл три дня без отдыха.

Ноги горели, раны ныли, но он не останавливался. Когда наконец показались знакомые крыши Молочного Луга, он едва не упал от изнеможения.

Первым его заметил старый кузнец Гродан.

— Господи... Апекс?!

Деревня бросилась к нему. Женщины запричитали, увидев его окровавленную одежду, дети испуганно жались к матерям.

— Где Араборн? — спросил старейшина.

Апекс поднял голову. В его глазах горело что-то, отчего даже самые смелые отступили.

— Моего брата больше нет.

В ту ночь в доме старейшин горел единственный светильник.

— Он стал... чем-то другим, — Апекс сжал обломки амулета в кулаке. — Розилия жива. И теперь она сделала его своим оружием.

Элия, лучница, сидевшая рядом, побледнела:

— Но мы же видели, как она исчезла!

— Она перешла в другую форму. Как... тень.

Громор, тролль, ударил кулаком по столу:

— Значит, снова в бой! Разорвём этого предателя!

— Он не предатель! — голос Апекса прозвучал как удар хлыста. — Он мой брат. И он под её контролем.

Тишина повисла тяжёлым покрывалом.

Через неделю пришли вести.

Деревня на границе Эросии — сожжена дотла.

Кареван торговцев — исчез без следа.

И везде — один и тот же знак: чёрное копьё, пронзающее солнце.

— Это его символ, — прошептала Элия.

Апекс молча проверял оружие.

Разведчики вернулись с известием: армия Араборна движется к Молочному Лугу.

— Он идёт за тобой, — сказал Лейран, лидер эльфов.

Апекс кивнул.

— Тогда я встречу его первым.

Он ушёл один, несмотря на мольбы остальных.

Лес был неестественно тих.

Апекс шёл по знакомой тропе, где они с братом когда-то играли.

И вдруг — шелест.

— Я знал, что ты придёшь.

Араборн стоял в лунном свете.

Он изменился.

Высокий, в чёрных доспехах, с глазами, полными тьмы. Но в уголках губ — всё та же старая усмешка.

— Ты всё ещё веришь, что можешь меня спасти?

Апекс не достал меч.

— Я верю в тебя.

Араборн рассмеялся.

— Ошибка.

Он взмахнул рукой — и тени ожили.

Апекс уворачивался, но не контратаковал.

— Я не буду сражаться с тобой!

— Тогда умри!

Копьё тьмы пронзило плечо Апекса. Он упал на колени.

Араборн подошёл вплотную.

— Последний шанс. Уходи.

Апекс поднял голову.

— Помнишь, как мы прятались здесь от грозы? Ты боялся грома. А я говорил...

— ЗАМОЛЧИ!

Удар.

Тьма сжала горло Апекса.

И тогда...

Маленькая искра.

В глазах Араборна.

Миг сомнения.

Апекс улыбнулся сквозь боль:

— Я знал... что ты там.

Араборн отпрянул, как от ожога.

— Нет... это не...

Он схватился за голову.

— ВОН ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!

На мгновение тьма дрогнула.

А потом раздался тот самый голос:

— Как трогательно.

Розилия материализовалась между ними.

— Но игра окончена.

Удар магии отбросил Апекса к деревьям.

Последнее, что он увидел — как Араборн, с лицом, искажённым болью, поворачивается и исчезает в тенях.

А голос Розилии шепчет:

— До скорой встречи, герой.

Тьма сомкнулась.

✱✱✱

Апекс пришёл в себя у ручья, где когда-то учил Араборна ловить рыбу.

Кровь сочилась из раны на плече, но боль в сердце была сильнее.

"Он боролся... хоть на мгновение... но всё ещё там."

С трудом поднявшись, он понял — времени почти не осталось.

Когда Апекс, шатаясь, вошёл в деревню, народ собрался мгновенно.

— Они идут, — просто сказал он.

Громор зарычал:

— Сколько?

— Тысячи.

Элия побледнела:

— Нас меньше сотни...

Апекс посмотрел на обломки амулета в руке.

— Есть один способ... но я должен идти один.

Ночью Апекс тайком покинул деревню.

В мешке — только меч, вода и горсть земли с могилы отца.

Он шёл туда, где всё началось — к руинам храма древних.

"Если свет не может победить... я войду во тьму."

Армия Араборна раскинула лагерь в мёртвом лесу.

Стражи даже не пытались остановить Апекса — они расступились, как будто ждали.

В центре, на троне из костей, сидел его брат.

— Снова пришёл умирать? — голос Араборна звучал чужим.

Апекс бросил меч к его ногам.

— Нет. Пришёл предложить сделку.

Розилия появилась как туман:

— Какая трогательная сцена.

Апекс не дрогнул:

— Возьми меня. Отпусти его.

Араборн вскочил:

— Что?!

Розилия засмеялась:

— Ты действительно готов занять его место? Стать моим оружием?

Апекс кивнул.

— При одном условии — ты отпустишь его. Полностью.

Тьма сгустилась.

Араборн схватился за голову:

— Нет... не...

Розилия протянула руку к Апексу:

— Договор заключён.

В последний момент Араборн рванулся вперёд:

Взрыв тьмы ослепил всех.

Когда дым рассеялся...

Розилия лежала без сознания.

Араборн стоял на коленях — но глаза были свои.

Апекс поднял голову:

— Брат?

Араборн устало улыбнулся:

— Прости... я...

И рухнул.

Утро застало их у ручья — как в детстве.

Араборн пил воду, его руки дрожали:

— Она... она всё ещё здесь. В глубине.

Апекс перевязывал раны:

— Мы справимся.

Вдали, над руинами храма, сгущались новые тучи...

✱✱✱

Три недели спустя.

Братья сидели у костра на окраине Молочного Луга. Араборн сжимал чашку с травяным отваром — его пальцы всё ещё иногда подрагивали, а в глазах вспыхивали тёмные искорки.

— Она шепчет во сне, — признался он, не поднимая глаз. — Как будто зовёт... куда-то вниз.

Апекс бросил в огонь горсть сухих листьев — они вспыхнули синим пламенем.

— Старейшины говорят, что под Пустошами есть нечто древнее. Что Розилия была лишь... проводником.

Ветер внезапно стих. Даже сверчки замолчали.

Элия ворвалась среди ночи, вся в пыли:

— На границе Пустошей... земля провалилась!

Провал оказался глубже, чем казалось.

Когда Апекс бросил горящую ветвь вниз, свет не достиг дна.

— Это не просто пещера, — прошептал Араборн. — Это дверь.

Из темноты донёсся скрежет камня о камень.

И смех.

Тот самый.

Громор привёл троллей.

Эльфы Лейрана натянули луки.

Даже бывшие солдаты Розилии встали в строй.

— Мы идём вниз? — спросила Элия, бледнея.

Апекс взглянул на брата — и тот кивнул.

— Мы заканчиваем это.

Лестница вниз оказалась древнее Элизиума.

Стены покрывали фрески с изображением существ, от которых слезились глаза.

— Это... они здесь раньше всех, — Араборн провёл рукой по резьбе. — Древние. Те, кто был до богов.

Воздух становился гуще с каждым шагом.

Внезапно Араборн схватился за голову:

— ОНА ЗДЕСЬ!

Предисловие автора

Основная идея моей повести заключается в том, что если ты искренне чего-то желаешь, то вся Вселенная начинает способствовать осуществлению этого желания. Это утверждение я воспринял как истину, и оно стало для меня путеводной звездой.

Однако жизнь — это не просто путь к мечте, а целая серия испытаний и уроков, которые иногда трудно понять. Эти этапы существуют для того, чтобы направлять нас на истинный путь или обучать важным жизненным урокам.

Со временем я понял, что все происходящее в нашей жизни имеет смысл. Некоторые события возвращают нас на правильный путь, другие помогают применить наши знания, а некоторые учат нас чему-то важному.

Пролог

Это история из памяти великого пророка Парадира Красноречивого. На востоке материка Элизиума, где раскинулись бескрайние леса Эросии, надвигалась буря войны, которая будет нести название: “Битва за Элизиум”. На протяжении трех столетий жители избегали конфликтов, предпочитая решать споры дипломатическими средствами.

Баланс в мире поддерживался двумя братьями: воином света по имени Апекс Несклонный и воином тьмы Араборном Тьмопадшим. Однако вскоре против них восстала неведомая сила, величайшая, какую только знало это пространство, стремящаяся разрушить мир и обладающая способностью одурманивать всё на своём пути.

Тем временем на окраине, в укромном месте, двое людей прятались, ожидая развязки этой странной битвы. Они были свидетелями того, как ложь, и обещания, и женский соблазн стали символом власти и влияния в этом мире. Для них это было не просто сражение за физические атрибуты — это была борьба за идеалы, культурные ценности и будущее их народа.

С каждым днем конфликт становился все более запутанным, и вскоре на горизонте начали появляться новые игроки, каждый из которых хотел внести свой вклад в эту странную и опасную игру. Элизиум готовился к буре, которая могла изменить её облик навсегда.

Часть 1

Давным-давно, когда мир был ещё молод, боги создали материк Элизиум как место гармонии и баланса. Они наполнили его магией, которая пронизывала каждую травинку, каждый камень и каждое живое существо. Элизиум стал домом для множества рас: людей, эльфов, гномов, троллей и других существ, которые жили в мире и согласии.

Однако боги знали, что баланс не может существовать без противовеса. Они создали два источника силы: Свет и Тьму. Свет олицетворял добродетель, справедливость и порядок, а Тьма — хаос, страсть и перемены. Эти две силы должны были существовать в равновесии, чтобы мир оставался стабильным.

Но однажды Тьма начала выходить из-под контроля. Она стала поглощать всё на своём пути, угрожая уничтожить баланс. Боги, чтобы предотвратить катастрофу, создали двух защитников: Апекса, воина света, и Араборна, воина тьмы. Они были братьями, рождёнными от одного отца, но их силы были противоположны. Их миссия заключалась в том, чтобы поддерживать баланс и защищать Элизиум от угроз.

✱✱✱

Апекс и Араборн родились в маленькой деревне под названием Молочный Луг, расположенной на окраине Элизиума. Их отец, Бэзингтон Всеясный, был мудрым старейшиной, который пользовался уважением среди жителей деревни. Мать братьев, Элиана, была искусной травницей и знахаркой, чьи знания о природе и магии помогали лечить больных и раненых.

С самого рождения братья были необычными. Когда Апекс появился на свет, в небе засияла яркая звезда, а воздух наполнился теплом и светом. Араборн, напротив, родился в ночь, когда луна была скрыта за тучами, а ветер шептал странные слова на древнем языке. Жители деревни сразу поняли, что эти дети — не просто обычные мальчики.

Детство братьев прошло в гармонии с природой. Молочный Луг был идеальным местом для того, чтобы расти в окружении лесов, лугов и чистых родников. Апекс и Араборн проводили дни, играя в лесу, исследуя окрестности и учась у отца и матери.

Апекс, старший из братьев, всегда был более спокойным и рассудительным. Он любил слушать истории отца о древних героях и богах, которые создали Элизиум. Его любимым местом был старый дуб в центре деревни, под которым он часто сидел, мечтая о великих подвигах.

Араборн, младший брат, был более энергичным и любопытным. Он любил исследовать тёмные уголки леса, где, как он верил, скрывались тайны и магия. Его мать часто рассказывала ему о силе тьмы и о том, как её можно использовать для защиты, а не для разрушения.

Когда братья подросли, они начали замечать, что обладают необычными способностями. Апекс обнаружил, что может создавать светлые барьеры и исцелять небольшие раны. Однажды, когда он играл с друзьями у ручья, один из мальчиков поскользнулся и упал, поранив ногу. Апекс, не задумываясь, подошёл к нему и положил руку на рану. Его ладонь засветилась мягким светом, и рана начала заживать.

Араборн, в свою очередь, обнаружил, что может создавать иллюзии и манипулировать тенями. Однажды вечером, когда он играл в лесу, он заметил, что тени вокруг него начали двигаться по его воле. Он создал иллюзию огромного волка, который напугал его друзей, но затем быстро рассеял её, поняв, что его сила может быть опасной.

Бэзингтон Всеясный понимал, что его сыновья обладают великой силой, но также знал, что эта сила может быть опасной, если её не контролировать. Он начал учить братьев важности баланса и единства.

— Сила не в оружии, а в сердце, — часто говорил он. — Вы должны научиться понимать друг друга и использовать свои силы во благо.

Он учил их, что свет и тьма — это две стороны одной медали, и что они должны существовать в гармонии. Апекс и Араборн слушали отца, но каждый из них по-своему воспринимал его слова.

Апекс, который всегда стремился к справедливости, видел в свете источник добра и защиты. Он мечтал стать героем, который будет защищать слабых и бороться за правду.

Араборн, напротив, чувствовал, что его связь с тьмой делает его изгоем. Он боялся, что его сила может причинить вред, и старался скрывать её от других. Однако отец всегда поддерживал его, говоря:

— Тьма — это не зло, если ты используешь её с умом. Ты можешь быть защитником, даже если твоя сила происходит из тени.

Однажды, когда братья играли в лесу, они столкнулись с первым серьёзным испытанием. На них напал огромный волк, который был одержим тёмной магией. Его глаза горели красным светом, а клыки были покрыты ядом.

Апекс, не раздумывая, встал перед братом, подняв руку. Его ладонь засветилась ярким светом, который ослепил волка. Араборн, видя, что волк отступил, использовал свою тьму, чтобы создать иллюзию, которая заставила волка бежать.

— Мы сделали это, — сказал Апекс, когда волк исчез в лесу. — Вместе мы сильнее.

Араборн кивнул, но в его глазах читалось беспокойство.

— Я чувствую, что моя тьма становится сильнее, — сказал он. — Я не знаю, смогу ли я всегда её контролировать.

Апекс положил руку на плечо брата.

— Мы справимся, — сказал он. — Вместе мы сможем преодолеть любые трудности.

Детство братьев было наполнено уроками, играми и первыми проявлениями их сил. Они учились понимать друг друга и использовать свои способности для защиты, а не для разрушения. Однако они также понимали, что их путь только начинается, и что впереди их ждут новые испытания.

Молочный Луг стал для них не только домом, но и местом, где они научились ценить простые вещи: шум ветра в листве, пение птиц на рассвете и тепло солнечных лучей на коже. Их отец, Бэзингтон Всеясный, стал для них не только учителем, но и примером мудрости и силы.

И хотя впереди их ждали новые вызовы, они знали, что их единство и вера в себя помогут им справиться с любыми испытаниями. Их детство стало основой для их будущих подвигов, и они были готовы к тому, чтобы стать защитниками Элизиума.

✱✱✱

Братья находились на краю леса, недалеко от Молочного Луга, где они часто тренировались и медитировали. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотые и багровые тона. Воздух был наполнен ароматом хвои и свежей травы. В этот момент они заметили фигуру, приближающуюся к ним. Это была старая женщина, одетая в простые, но странно изношенные одежды, словно она прошла через века. Её лицо было покрыто морщинами, но глаза светились мудростью и таинственностью.

Женщина остановилась перед братьями и посмотрела на них проницательным взглядом. Её голос был тихим, но каждое слово звучало с невероятной силой, как будто оно проникало прямо в их сердца.

«Я пришла предупредить вас», — произнесла она, её слова были похожи на шёпот ветра, но в то же время они звучали так, будто эхо разносилось по всему лесу.

Апекс и Араборн обменялись взглядами. Они чувствовали, что эта женщина — не обычная странница. Её присутствие вызывало одновременно тревогу и уважение.

Женщина продолжила, её голос стал более настойчивым: «Неведомое зло надвигается на Элизиум. Розилия Поработительница стремится подчинить себе всё живое. Она использует свою магию, чтобы манипулировать людьми и превращать их в своих слуг».

Апекс почувствовал, как его сердце наполнилось решимостью. Он всегда был защитником света и справедливости, и слова женщины задели его за живое. «Кто такая Розилия?» — спросил он, стараясь скрыть своё волнение.

Женщина улыбнулась, но её улыбка была печальной. «Она — искусная манипуляторша, способная обольстить даже самых стойких. Её красота ослепляет, а голос завораживает. Но за её обликом скрывается тьма, которая может поглотить весь мир. Тьма, живущая в ней, куда чернее твоей, юный Араборн.».

Араборн, который всегда был более сдержанным, нахмурился. «Почему ты говоришь это нам?» — спросил он, чувствуя, что в её словах скрывается нечто большее.

Женщина посмотрела на Араборна, и её взгляд стал ещё более проницательным. «Вы — единственные, кто может остановить её. Свет и тьма, которые вы несёте в себе, — это ключ к спасению Элизиума. Но помните: ваша сила не в оружии, а в сердце. Только объединившись, вы сможете победить её».

Апекс почувствовал, как его сердце наполняется решимостью. «Мы должны остановить её», — сказал он твёрдо. «Если мы не сделаем этого, наш мир будет поглощён во мрак».

Араборн кивнул, но в его глазах читалось сомнение. Он всегда чувствовал, что его связь с тьмой делает его уязвимым. «Что, если мы не справимся?» — спросил он, обращаясь к женщине.

Она улыбнулась снова, но на этот раз её улыбка была полна надежды. «Вы уже сделали первый шаг, просто выслушав меня. Ваш путь будет трудным, но если вы останетесь верны себе, то сможете изменить судьбу этого мира».

После этих слов женщина начала отходить, её фигура растворялась в вечернем тумане. Братья хотели остановить её, задать ещё вопросы, но она подняла руку, как бы говоря, что больше не скажет ни слова.

«Идите, — произнесла она, её голос звучал уже как эхо. — Ваше время пришло. Помните: свет и тьма — это две стороны одной медали. Только вместе вы сможете победить».

С этими словами она исчезла, оставив братьев в глубоком раздумье. Воздух вокруг них снова наполнился звуками леса, но их мысли были далеко.

✱✱✱

После встречи с таинственной женщиной, предупредившей их о надвигающейся угрозе, братья Апекс и Араборн вернулись в Молочный Луг. Вечер был тихим, но в воздухе витало напряжение. Жители деревни, чувствуя неладное, собрались у старого дуба, чтобы обсудить происходящее. Братья стояли в центре круга, их лица были серьёзны, а глаза полны решимости.

— Мы должны отправиться в путь, — сказал Апекс, его голос звучал твёрдо и уверенно. — Розилия Поработительница — это угроза не только для нас, но и для всего мира. Мы не можем оставаться в стороне.

Араборн, стоявший рядом с братом, кивнул, но в его глазах читалось сомнение. Он всегда был более осторожным, и его связь с тьмой заставляла его задумываться о последствиях их действий.

— Но как мы можем быть уверены, что справимся? — спросил он, обращаясь к Апексу. — Мы не знаем, с чем столкнёмся. Розилия — это не просто враг, это сила, которая может манипулировать умами и сердцами.

Апекс положил руку на плечо брата.

— Мы не одни, — сказал он. — Мы можем собрать армию, объединить тех, кто готов бороться за свободу. Вместе мы сможем противостоять ей.

Жители деревни зашептались, обмениваясь взглядами. Они верили в братьев, но страх перед неизвестностью был силён. Старейшина деревни, седовласый мужчина с мудрыми глазами, поднял руку, чтобы привлечь внимание.

— Братья, — сказал он, — вы всегда были защитниками нашего мира. Мы верим в вас. Но помните: сила не только в оружии, но и в сердцах тех, кто идёт с вами. Соберите армию, найдите союзников, и тогда вы сможете противостоять любой угрозе.

Апекс и Араборн кивнули, понимая, что их путь только начинается. Они знали, что им предстоит не только сражение с Розилией, но и испытание их собственных сил и убеждений.

✱✱✱

После раздумий братья покинули Молочный Луг на рассвете, когда первые лучи солнца коснулись вершин гор. Их провожали жители деревни, которые верили в их миссию. Отец, Бэзингтон Всеясный, дал им напутствие: «Сила не в оружии, а в сердце». С этими словами они отправились в путь, взяв с собой лишь самое необходимое: меч света Апекса, посох тьмы Араборна и небольшой запас еды.

Первым этапом их путешествия стали леса Эросии. Густые кроны деревьев почти не пропускали свет, а воздух был наполнен шепотами духов. Братья двигались осторожно, зная, что Розилия могла выслать своих слуг, чтобы остановить их.

— Мы должны быть начеку, — сказал Араборн, оглядываясь по сторонам. — Эти леса полны опасностей.

— Да, — согласился Апекс. — Но здесь мы можем найти союзников. Эльфы — стражники природы. Они могут помочь нам.

Вскоре они встретили группу эльфов, которые с подозрением наблюдали за ними. Лидер эльфов, высокий и стройный мужчина с зелёными глазами, вышел вперёд.

— Кто вы и что вам нужно в наших лесах? — спросил он, его голос звучал холодно.

— Мы — Апекс и Араборн, — ответил Апекс. — Мы идём против Розилии Поработительницы, которая угрожает всему миру. Нам нужна ваша помощь.

Эльфы переглянулись, а их лидер задумался.

— Розилия уже пыталась подчинить наши леса, — сказал он. — Но мы сопротивлялись. Если вы действительно хотите остановить её, мы поможем вам.

Эльфы подарили братьям амулеты и Кристалл Света, защищающие от магии, и указали путь к замку Розилии. Они также рассказали о том, как Розилия использует магию, чтобы подчинять себе лесных существ.

— Будьте осторожны, — предупредил лидер эльфов. — Её сила велика, и она не остановится ни перед чем.

Покинув леса, братья направились на запад, к равнинам Белых Ветров. Здесь они встретили Элию, искусную лучницу, которая потеряла семью из-за злодеяний Розилии.

— Вы идёте против Розилии? — спросила Элия, её глаза горели решимостью. — Я присоединюсь к вам. У меня есть счёт к ней.

— Ты будешь нам полезна, — сказал Апекс. — Твои навыки стрельбы из лука могут пригодиться в битве.

Элия кивнула и присоединилась к братьям. В городе Белых Ветров они узнали, что Розилия вербует людей, обещая им власть и богатство. Многие уже попали под её влияние, но были и те, кто готов был бороться за свободу.

— Мы должны собрать армию, — сказал Араборн. — Люди здесь готовы бороться, но им нужен лидер.

Братья организовали собрание в центре города, где Апекс обратился к жителям:

— Розилия угрожает нашему миру. Она использует магию, чтобы подчинить нас, но мы можем сопротивляться. Вместе мы сможем остановить её!

Его слова нашли отклик в сердцах людей. Многие добровольцы присоединились к их армии, среди них были фермеры, ремесленники и даже несколько бывших солдат, которые разочаровались в Розилии.

Следующим этапом путешествия стал Стриптовый Хребет — суровые горы на севере Элизиума. Здесь братья встретили Громора, могучего тролля, который когда-то служил Розилии, но был предан ею.

— Зачем вы пришли сюда? — прорычал Громор, его глаза горели гневом. — Я больше не служу Розилии. Она предала меня.

— Мы идём против неё, — сказал Апекс. — Ты можешь присоединиться к нам и отомстить.

Громор задумался, его огромные руки сжимались в кулаки.

— Я ненавижу её, — сказал он. — Но зачем мне доверять вам?

— Потому что мы предлагаем тебе не только месть, но и восстановление чести, — ответил Араборн. — Вместе мы сможем победить её.

Громор согласился присоединиться к братьям. Его сила и знание горных троп помогли им преодолеть опасные перевалы и избежать ловушек, расставленных слугами Розилии.

После гор братья направились на юг, в Пустоши Мрака. Это было самое мрачное и опасное место в их путешествии. Пустоши были населены тёмными существами, которые служили Розилии.

— Здесь мы столкнёмся с настоящими испытаниями, — сказал Араборн, его голос звучал тревожно. — Мы должны быть готовы ко всему.

В Пустошах братья столкнулись с первыми серьёзными испытаниями. Они сражались с тенями, которые пытались запутать их и заставить сомневаться в своих силах. Апекс использовал свет своего меча, чтобы рассеять тени, а Араборн создавал иллюзии, чтобы отвлечь врагов.

— Мы не можем сдаваться, — сказал Апекс, его голос звучал решительно. — Мы должны продолжать, несмотря ни на что.

Араборн кивнул, но в его глазах читалось сомнение. Он чувствовал, что магия Розилии начинает влиять на него, но он старался скрыть это от брата.

✱✱✱

Когда армия была готова, братья Апекс и Араборн собрали своих союзников на краю лесов Эросии. Их отряд состоял из эльфов, людей, троллей и других существ, которые объединились ради общей цели — остановить Розилию Поработительницу. Каждый из них понимал, что предстоящая битва будет не просто сражением за землю или власть, а борьбой за саму суть их мира.

Перед тем как двинуться в путь, братья собрали совет, чтобы обсудить стратегию. В центре лагеря, под огромным дубом, собрались лидеры отрядов: Элия, лучница с равнин Белых Ветров; Громор, могучий тролль; и Лейран, лидер эльфов.

— Мы должны быть осторожны, — сказал Лейран, его зелёные глаза светились в свете костра. — Леса Эросии полны ловушек и магических барьеров. Розилия знает, что мы идём, и будет готова к нашей атаке.

— Мы не можем просто идти в лоб, — добавил Громор, его низкий голос звучал как гром. — Её замок защищён магией, и мы не сможем подобраться к нему без плана.

Апекс кивнул, его лицо было серьёзным.

— У нас есть Кристалл Света, — сказал он. — Он может разрушить её магические барьеры. Но мы должны добраться до замка, не потеряв слишком много сил. Нам нужно разделить армию на несколько отрядов и атаковать с разных сторон.

Араборн, который до сих пор молчал, наконец заговорил:

— Но что, если это ловушка? Розилия знает, что мы идём. Она может использовать наши же планы против нас.

— Мы должны рискнуть, — ответил Апекс. — У нас нет другого выбора.

Элия, которая до сих пор молча слушала, добавила:

— Я могу возглавить отряд лучников. Мы будем прикрывать основные силы с флангов и уничтожать её слуг издалека.

Совет продолжался до поздней ночи, и к утру был разработан план. Армия разделилась на три отряда: первый, под руководством Апекса, должен был идти прямо к замку, используя Кристалл Света для разрушения барьеров. Второй отряд, возглавляемый Араборном, должен был обойти замок с тыла, чтобы отвлечь внимание Розилии. Третий отряд, под командованием Элии и Громора, должен был прикрывать фланги и уничтожать врагов на подступах к замку.

Путь к замку Розилии был полон опасностей. Леса Эросии, которые когда-то были прекрасными и полными жизни, теперь казались мрачными и зловещими. Деревья скрипели, словно предупреждая путников об опасности, а воздух был наполнен странными звуками, которые заставляли даже самых храбрых воинов нервничать.

Первый отряд, возглавляемый Апексом, столкнулся с первыми серьёзными испытаниями. На их пути появились магические ловушки, которые активировались при приближении. Огненные шары, ядовитые шипы и иллюзии, заставляющие воинов видеть своих близких в опасности, — всё это было частью защиты Розилии.

— Держитесь вместе! — кричал Апекс, его меч света рассекал магические барьеры. — Не поддавайтесь иллюзиям!

Но не все смогли устоять. Несколько воинов, поддавшись страху, бросились в разные стороны и пропали в лесу. Апекс чувствовал, как его сердце сжимается от боли, но он знал, что не может остановиться.

Тем временем отряд Араборна столкнулся с тенями, которые пытались запутать их и заставить сомневаться в своих силах. Араборн использовал свою тьму, чтобы создать контр-иллюзии, но даже он чувствовал, как магия Розилии начинает влиять на него.

— Мы должны двигаться быстрее, — сказал он своим воинам. — Если мы задержимся, она уничтожит нас.

Отряд Элии и Громора, который шёл по флангам, также столкнулся с сопротивлением. Элия и её лучники сражались с летающими существами, которые атаковали их с воздуха, а Громор использовал свою силу, чтобы разрушать магические барьеры.

— Мы не можем отставать! — кричал Громор, его мощные удары разрушали всё на своём пути. — Мы должны поддержать Апекса!

✱✱✱

Когда армия наконец достигла замка Розилии, их ждало последнее испытание. Замок возвышался над лесом, его стены были покрыты древними рунами, которые светились зловещим светом. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и далёким воем ветра.

Апекс поднял Кристалл Света, и его сияние осветило замок. Магические барьеры начали разрушаться, но в этот момент появилась сама Розилия. Она стояла на стенах замка, её платье из теней и света развевалось на ветру.

— Вы действительно думаете, что сможете остановить меня? — её голос звучал как мелодия, но в нём чувствовалась угроза. — Моя сила безгранична, а ваши попытки — лишь детская игра.

Апекс шагнул вперёд, его меч света сиял ярче, чем когда-либо.

— Мы не позволим тебе уничтожить наш мир, — сказал он. — Твоя магия не сможет остановить нас.

Розилия улыбнулась, но её улыбка была холодной и безжалостной.

— Тогда докажите это, — сказала она, и с этими словами началась финальная битва.

✱✱✱

Битва была жестокой. Воины Апекса сражались с магическими созданиями, которые появлялись из ниоткуда, а Араборн использовал свои способности тьмы, чтобы отвлекать врагов. Элия и её лучники стреляли из луков, уничтожая летающих существ, а Громор разрушал стены замка своими мощными ударами.

Розилия использовала свою магию, чтобы создавать иллюзии и манипулировать сознанием воинов. Она заставляла их видеть своих близких в опасности, и многие поддавались её чарам.

— Не поддавайтесь! — кричал Апекс, его голос звучал как гром. — Это иллюзия!

Розилия поняла, что физическая атака не сработает, и перешла к манипуляции. Она начала говорить с братьями, пытаясь заставить их усомниться в своих силах и целях.

«Апекс, ты действительно думаешь, что твой свет может спасти мир? Ты лишь слепой фанатик, который не видит истины», — произнесла она, её голос звучал как шёпот в его сознании.

Апекс почувствовал, как его уверенность начала колебаться, но он вспомнил слова отца: «Сила не в оружии, а в сердце». Он закрыл глаза и сосредоточился на свете внутри себя, отгоняя её чары.

Тем временем Розилия обратилась к Араборну: «А ты, Араборн, всегда был в тени своего брата. Ты можешь быть больше, чем просто его тень. Вместе мы можем создать новый мир, где ты будешь править».

Араборн почувствовал, как её слова проникают в его сознание, но он сопротивлялся. Он начал говорить с ней, пытаясь понять её истинные намерения: «Ты не можешь победить нас с помощью лжи. Люди вернутся к свету, если ты покажешь им истинное лицо».

Розилия, видя, что её манипуляции не работают, перешла к более агрессивной тактике. Она вызвала магический шторм, который начал разрушать всё вокруг. Ветер вырывал деревья с корнем, а молнии били в землю, создавая огненные воронки.

Апекс и Араборн поняли, что должны объединить свои силы. Апекс поднял Кристалл Света, а Араборн использовал свою тьму, чтобы усилить его магию. Свет и тьма слились в единый поток энергии, который начал разрушать магический шторм.

✱✱✱

В разгар битвы Араборн увидел момент слабости у Розилии. Он бросился вперёд и произнёс заклинание тьмы, которое заставило её увидеть все страдания, которые она причинила. Перед её глазами прошли образы разрушенных деревень, плачущих детей и людей, потерявших надежду.

«Ты можешь изменить своё будущее», — сказал он ей. «Ты не обязана быть тем, кем тебя сделали».

Розилия замерла на мгновение, её глаза наполнились слезами. В этот момент силы света и тьмы объединились в едином порыве, и Кристалл Света вспыхнул с невероятной силой. Магия Розилии начала рассеиваться, а её замок — разрушаться.

Розилия опустила руки и произнесла: «Я не хочу больше причинять боль». Её голос звучал искренне, и даже самые стойкие враги начали сомневаться в своих чувствах.

Братья обняли её как союзника вместо врага. Вместе они создали новый мир — мир без страха, ненависти и лжи. Розилия осталась в Элизиуме как новая правительница, теперь использующая свою магию для добра.

✱✱✱

Бой братьев с Розилией стал не только физическим, но и духовным испытанием. Они доказали, что даже самые сильные враги могут измениться, если найти в них искру человечности.

✱✱✱

После победы над Розилией и разрушения её замка, Элизиум начал медленно восстанавливаться. Леса Эросии снова зазеленели, а жители равнин Белых Ветров и других земель начали возвращаться к своим домам. Однако мир, который братья Апекс и Араборн помогли спасти, оказался не таким уж стабильным. Несмотря на то, что Розилия покаялась и стала использовать свою магию для добра, в её глазах всё ещё таилась тень былой тьмы. Араборн, который чувствовал её влияние сильнее других, начал сомневаться в своих силах и в том, что их победа была окончательной.

Братья вернулись в Молочный Луг, где их встретили как героев. Жители деревни устроили праздник в их честь, но Апекс и Араборн чувствовали, что их миссия ещё не завершена. Они знали, что мир, который они спасли, всё ещё хрупок, и что их единство будет подвергнуто новым испытаниям.

— Мы не можем просто вернуться к прежней жизни, — сказал Апекс, когда они стояли у старого дуба, под которым когда-то играли в детстве. — Мы должны быть готовы к новым угрозам.

Араборн кивнул, но в его глазах читалось беспокойство.

— Я чувствую, что что-то не так, — сказал он. — Розилия... её магия всё ещё влияет на меня. Я не могу избавиться от этого чувства.

Апекс положил руку на плечо брата.

— Мы справимся, — сказал он. — Вместе мы сможем преодолеть любые трудности.

Через несколько недель после возвращения в Молочный Луг, братья начали замечать странные события. В лесах Эросии снова появились тёмные существа, а жители деревень начали жаловаться на странные сны и видения. Апекс и Араборн понимали, что это не просто совпадение.

— Это её магия, — сказал Араборн, когда они обсуждали происходящее. — Она всё ещё здесь, даже если мы думаем, что победили её.

Апекс нахмурился.

— Мы должны выяснить, что происходит, — сказал он. — Если Розилия действительно вернулась к своей старой сущности, мы должны остановить её.

Братья отправились в Эросию, чтобы встретиться с Розилией. Они нашли её в руинах её замка, где она пыталась восстановить магические барьеры. Её глаза светились странным светом, и она казалась одновременно прежней и новой.

— Зачем вы пришли? — спросила она, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась угроза. — Я больше не ваша враг.

— Мы не можем быть в этом уверены, — сказал Апекс. — Твоя магия всё ещё влияет на мир. Мы должны убедиться, что ты не вернёшься к своим старым путям.

Розилия улыбнулась, но её улыбка была печальной.

— Я не могу изменить того, кем я была, — сказала она. — Но я могу изменить то, кем я стану. Я хочу помочь вам, но для этого мне нужно время.

Араборн, который до сих пор молчал, наконец заговорил:

— Ты всё ещё влияешь на меня, — сказал он. — Я чувствую твою магию в своём сердце. Как мне избавиться от этого?

Розилия посмотрела на него, и в её глазах появилось что-то похожее на сострадание.

— Ты должен принять свою тьму, — сказала она. — Только тогда ты сможешь освободиться от неё.

После встречи с Розилией, Араборн начал чувствовать, что его связь с тьмой становится сильнее. Он начал видеть странные сны, в которых он был могущественным правителем, а его брат Апекс — его врагом. Эти сны заставляли его сомневаться в своих чувствах и в том, что он действительно хочет.

— Я не могу больше так жить, — сказал он Апексу однажды вечером. — Я чувствую, что теряю себя.

Апекс посмотрел на брата с беспокойством.

— Ты должен бороться с этим, — сказал он. — Ты не можешь позволить тьме поглотить тебя.

Араборн кивнул, но в его глазах читалось отчаяние.

— Я не знаю, смогу ли я, — сказал он. — Я чувствую, что она всё ещё здесь, внутри меня.

OpenSea

Пост не особо понравился. Но я, как паладин света, не мог позволить знаку зверя осквернять собой Пикабу.

С детства я старалась делать добрые дела, помогать, чем могу. Обычно словом лечила людей. В какой-то момент лет в 21-22 я стала постепенно разочаровываться в том, что делаю.

Казалось, что все, что я делаю, просто микрокапля  в океан. Что никогда добро не сможет перевесить зло, что все мои действия просто ничто для мира в целом.

В самый нужный момент я познакомилась с человеком, который открыл мне важную вещь. Оказалось, что в мире есть целое сообщество. Они носят имя «воины света» (можете погуглить и почитать об этом). И он был уже давно воином света, и меня им видит.

В чем суть? Воин света - человек, который максимально осознанно делает добро людям. Речь не о благотворительности и податях бродягам в переходе. Речь о том, что они помогают людям увидеть важное, вникнуть в свою жизнь, ощутить момент, вырваться из колеса суеты нашей системы.

И что я хочу донести: если тебе сейчас грустно или одиноко, трудно, то просто знай, что на свете есть люди, которые целью своей жизни выбрали делать добро, помогать просто ради того, чтобы свет победил. Этих людей тысячи, кто-то не знает о понятии «воин света», а кто-то давно на этом пути и делает своё непростое дело много лет, стойко борясь с разочарованием, болью и всем, что флешбечит очень часто на добро. Просто ради того, чтобы у ещё одного человека открыть душу к глубине.

Будь спокоен, ты под защитой самых сильных стражей, ежесекундно и бессмертно выполняющих своё трудное, но яркое, как сверхновая, дело.