Битва за Элизиум. Часть 2⁠⁠

Тишина.

Только треск догорающих углей в очаге нарушал ночной покой Молочного Луга. Араборн сидел у окна своей хижины, сжимая в руках старый посох отца. Лунный свет падал на его лицо, подчёркивая глубокие тени под глазами. Он не спал уже третью ночь.

"Почему это не прекращается?"

С того дня, как они победили Розилию, внутри него что-то изменилось. Сначала это был лишь лёгкий холодок в груди, едва заметный, как дыхание зимы на осеннем ветру. Но с каждым днём он становился сильнее. Теперь этот холод жёг его изнутри, словно ледяное пламя.

Араборн закрыл глаза, и перед ним снова всплыли образы из сна:

— Ты мог бы быть великим, — шептала ему тень Розилии, обвиваясь вокруг, как дым. — Но ты довольствуешься ролью второго. Вечного "младшего брата".

Он резко открыл глаза и вдохнул со свистом.

— Это не я… — прошептал он. — Это её магия.

Но даже в этом он сомневался.

А что, если это не магия? Что если эти мысли — его собственные?

Дверь скрипнула.

— Опять не спишь?

Апекс стоял на пороге, его светлые волосы серебрились в лунном свете. Он выглядел усталым, но улыбался.

— Ты же знаешь, что завтра совет старейшин. Нам нужно быть в форме.

Араборн не ответил. Он лишь разжал пальцы, и посох с глухим стуком упал на пол.

— Я не пойду.

Апекс нахмурился и шагнул ближе.

— Что с тобой? Ты странно себя ведёшь уже неделю.

— Со мной всё в порядке! — Араборн вскочил, и его голос прозвучал резче, чем он хотел.

В воздухе запахло статикой. Тени в углах комнаты дёрнулись, будто живые.

Апекс отступил на шаг.

— Брат…

— Просто оставь меня.

Апекс хотел что-то сказать, но лишь сжал кулаки и вышел, хлопнув дверью.

Араборн остался один.

И тогда он услышал её голос снова:

"Он тебя боится. Ты видел его глаза? Он всегда боялся того, что ты сильнее."

— Замолчи…

"Но ты можешь это изменить. Ты достоин большего, чем быть его тенью."

Араборн схватился за голову.

— Я сказал, замолчи!

Его крик разнёсся по пустой хижине.

Снаружи завыл ветер.

Апекс ждал у дуба, где они всегда встречались перед собраниями. Но Араборн не пришёл.

— Где твой брат? — спросил старейшина, оглядываясь.

— Он… нездоров, — пробормотал Апекс.

Но в душе он знал: что-то было не так.

Араборн шёл сквозь чащу, не разбирая дороги. Ветви царапали лицо, но он не чувствовал боли.

"Ты знаешь, куда идти."

Да, знал.

К ней.

К руинам.

К месту, где он в последний раз видел Розилию.

Его ноги сами несли его вперёд, будто кто-то тянул за невидимую нить.

А когда он вышел на поляну, где когда-то стоял её замок, он увидел её.

Не призрак.

Не воспоминание.

Ÿ.

Розилия сидела на чёрном камне, как королева на троне, и улыбалась.

— Я ждала тебя, Араборн.

Он не удивился.

Он знал, что она здесь.

— Что ты со мной сделала? — его голос звучал хрипло.

— Ничего. — Она поднялась и подошла к нему, лёгкая, как дым. — Я лишь показала тебе правду. Ты чувствовал это всю жизнь. Ты знал.

Она коснулась его груди, там, где сердце.

— Ты никогда не хотел быть героем. Ты хотел власти.

Араборн вздрогнул.

Потому что это была правда.

И тогда он сделал выбор.

Апекс вернулся в хижину.

— Араборн?

Тишина.

На столе лежал только посох брата.

И записка:

"Прости."

Апекс понял.

Он опоздал.

✱✱✱

Три дня.

Три дня Апекс искал брата.

Он обыскал Молочный Луг, опросил всех жителей, даже забрёл в глухие уголки леса, где когда-то они играли в детстве. Никто не видел Араборна.

— Он ушёл на рассвете, — сказала старая травница Марта, указывая дрожащим пальцем на восток. — Шёл, как будто его что-то звало. И глаза... глаза у него горели.

Апекс сжал кулаки.

"Пустоши Мрака."

Там, среди руин замка Розилии, он найдет ответы.

Дорога заняла два дня.

Чем ближе Апекс подходил к Пустошам, тем сильнее менялся мир вокруг.

Деревья скрючивались, будто в агонии, их ветви чернели, словно обугленные. Воздух стал густым, с привкусом пепла и металла. Даже небо здесь было другим — низким, тяжёлым, окрашенным в багровые тона.

"Это её влияние."

Но Розилия была мертва.

...Не так ли?

Развалины возвышались над Пустошами, как гигантская гниющая рана.

Апекс медленно поднялся по обвалившимся ступеням, меч света уже в руке.

— Араборн!

Только эхо ответило ему.

И тогда он увидел их.

Два силуэта в центре разрушенного тронного зала.

Араборн стоял спиной к нему, его чёрный плащ развевался на сквозняке.

А перед ним...

"Нет. Этого не может быть."

Розилия.

Не призрак. Не видение.

Она.

Её длинные серебристые волосы струились по плечам, а глаза — эти бездонные фиолетовые глаза — смотрели прямо на Апекса с холодной усмешкой.

— Я ждала тебя, "герой", — её голос был сладким, как яд.

Апекс не двигался.

— Ты... ты мертва. Мы убили тебя.

Розилия рассмеялась — звонко, как колокольчик.

— Убили? О, наивный мальчик. Разве можно убить тьму?

Она сделала шаг вперёд, и Апекс увидел, что её тело полупрозрачно, будто соткано из дыма и лунного света.

— Я просто... изменила форму.

— Араборн! — Апекс шагнул вперёд. — Очнись! Это не ты!

Его брат медленно повернулся.

И Апекс едва не вскрикнул.

Глаза Араборна были полностью чёрными — без белка, без зрачков. Только бесконечная тьма.

— Наоборот, брат, — сказал Араборн, и его голос звучал неправильно — слишком глубоко, слишком многоголосо. — Это наконец-то настоящий я.

Розилия ласково провела пальцами по его плечу.

— Он так долго боролся. Но в конце концов... каждый находит своё истинное место.

Апекс почувствовал, как ледяная волна отчаяния накатывает на него.

— Что ты с ним сделала?!

— Ничего такого, чего бы он не хотел сам, — улыбнулась Розилия.

Араборн поднял руку — и тени вокруг ожили.

Апекс едва успел поднять меч, когда волна тьмы ударила в него.

Он отлетел на несколько метров, боль пронзила рёбра.

— Не заставляй меня навредить тебе, брат, — Араборн медленно шёл к нему, и с каждым шагом тени сгущались вокруг. — Уйди. Это не твоя битва.

"Он даже говорит по-другому."

Апекс с трудом поднялся.

— Я не оставлю тебя!

Он бросился вперёд, меч света вспыхнул ослепительным сиянием.

Араборн лишь взмахнул рукой.

Щит из тьмы поглотил удар.

— Ты всегда был слабым, — прошипел он. — Всегда прятался за своим "светом". Но свет без тьмы — это просто слепота.

Апекс атаковал снова. И снова.

Каждый удар отражался.

Каждое движение предугадывалось.

"Он знает все мои приёмы."

Розилия наблюдала за этим, улыбаясь, как зритель в театре.

— Довольно! — Апекс отступил, тяжело дыша. — Араборн, я знаю, ты там! Борись!

На мгновение — всего на мгновение — в чёрных глазах брата мелькнуло что-то знакомое.

И тогда Розилия взмахнула рукой.

— Достаточно.

Волна силы ударила Апекса в грудь.

Он потерял сознание ещё в воздухе.

Когда он очнулся, было уже темно.

Руины замка пустовали.

Только на камне рядом лежал предмет, заставивший его сердце сжаться — амулет в форме двух переплетённых половинок.

Их с Араборном.

Разломанный пополам.

Апекс схватил его, чувствуя, как что-то горячее катится по щеке.

— Я верну тебя... — прошептал он в ночь. — Клянусь.

Где-то вдалеке, за горами, вспыхнул багровый свет.

Как будто в ответ.

✱✱✱

Апекс шёл три дня без отдыха.

Ноги горели, раны ныли, но он не останавливался. Когда наконец показались знакомые крыши Молочного Луга, он едва не упал от изнеможения.

Первым его заметил старый кузнец Гродан.

— Господи... Апекс?!

Деревня бросилась к нему. Женщины запричитали, увидев его окровавленную одежду, дети испуганно жались к матерям.

— Где Араборн? — спросил старейшина.

Апекс поднял голову. В его глазах горело что-то, отчего даже самые смелые отступили.

— Моего брата больше нет.

В ту ночь в доме старейшин горел единственный светильник.

— Он стал... чем-то другим, — Апекс сжал обломки амулета в кулаке. — Розилия жива. И теперь она сделала его своим оружием.

Элия, лучница, сидевшая рядом, побледнела:

— Но мы же видели, как она исчезла!

— Она перешла в другую форму. Как... тень.

Громор, тролль, ударил кулаком по столу:

— Значит, снова в бой! Разорвём этого предателя!

— Он не предатель! — голос Апекса прозвучал как удар хлыста. — Он мой брат. И он под её контролем.

Тишина повисла тяжёлым покрывалом.

Через неделю пришли вести.

Деревня на границе Эросии — сожжена дотла.

Кареван торговцев — исчез без следа.

И везде — один и тот же знак: чёрное копьё, пронзающее солнце.

— Это его символ, — прошептала Элия.

Апекс молча проверял оружие.

Разведчики вернулись с известием: армия Араборна движется к Молочному Лугу.

— Он идёт за тобой, — сказал Лейран, лидер эльфов.

Апекс кивнул.

— Тогда я встречу его первым.

Он ушёл один, несмотря на мольбы остальных.

Лес был неестественно тих.

Апекс шёл по знакомой тропе, где они с братом когда-то играли.

И вдруг — шелест.

— Я знал, что ты придёшь.

Араборн стоял в лунном свете.

Он изменился.

Высокий, в чёрных доспехах, с глазами, полными тьмы. Но в уголках губ — всё та же старая усмешка.

— Ты всё ещё веришь, что можешь меня спасти?

Апекс не достал меч.

— Я верю в тебя.

Араборн рассмеялся.

— Ошибка.

Он взмахнул рукой — и тени ожили.

Апекс уворачивался, но не контратаковал.

— Я не буду сражаться с тобой!

— Тогда умри!

Копьё тьмы пронзило плечо Апекса. Он упал на колени.

Араборн подошёл вплотную.

— Последний шанс. Уходи.

Апекс поднял голову.

— Помнишь, как мы прятались здесь от грозы? Ты боялся грома. А я говорил...

— ЗАМОЛЧИ!

Удар.

Тьма сжала горло Апекса.

И тогда...

Маленькая искра.

В глазах Араборна.

Миг сомнения.

Апекс улыбнулся сквозь боль:

— Я знал... что ты там.

Араборн отпрянул, как от ожога.

— Нет... это не...

Он схватился за голову.

— ВОН ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!

На мгновение тьма дрогнула.

А потом раздался тот самый голос:

— Как трогательно.

Розилия материализовалась между ними.

— Но игра окончена.

Удар магии отбросил Апекса к деревьям.

Последнее, что он увидел — как Араборн, с лицом, искажённым болью, поворачивается и исчезает в тенях.

А голос Розилии шепчет:

— До скорой встречи, герой.

Тьма сомкнулась.

✱✱✱

Апекс пришёл в себя у ручья, где когда-то учил Араборна ловить рыбу.

Кровь сочилась из раны на плече, но боль в сердце была сильнее.

"Он боролся... хоть на мгновение... но всё ещё там."

С трудом поднявшись, он понял — времени почти не осталось.

Когда Апекс, шатаясь, вошёл в деревню, народ собрался мгновенно.

— Они идут, — просто сказал он.

Громор зарычал:

— Сколько?

— Тысячи.

Элия побледнела:

— Нас меньше сотни...

Апекс посмотрел на обломки амулета в руке.

— Есть один способ... но я должен идти один.

Ночью Апекс тайком покинул деревню.

В мешке — только меч, вода и горсть земли с могилы отца.

Он шёл туда, где всё началось — к руинам храма древних.

"Если свет не может победить... я войду во тьму."

Армия Араборна раскинула лагерь в мёртвом лесу.

Стражи даже не пытались остановить Апекса — они расступились, как будто ждали.

В центре, на троне из костей, сидел его брат.

— Снова пришёл умирать? — голос Араборна звучал чужим.

Апекс бросил меч к его ногам.

— Нет. Пришёл предложить сделку.

Розилия появилась как туман:

— Какая трогательная сцена.

Апекс не дрогнул:

— Возьми меня. Отпусти его.

Араборн вскочил:

— Что?!

Розилия засмеялась:

— Ты действительно готов занять его место? Стать моим оружием?

Апекс кивнул.

— При одном условии — ты отпустишь его. Полностью.

Тьма сгустилась.

Араборн схватился за голову:

— Нет... не...

Розилия протянула руку к Апексу:

— Договор заключён.

В последний момент Араборн рванулся вперёд:

Взрыв тьмы ослепил всех.

Когда дым рассеялся...

Розилия лежала без сознания.

Араборн стоял на коленях — но глаза были свои.

Апекс поднял голову:

— Брат?

Араборн устало улыбнулся:

— Прости... я...

И рухнул.

Утро застало их у ручья — как в детстве.

Араборн пил воду, его руки дрожали:

— Она... она всё ещё здесь. В глубине.

Апекс перевязывал раны:

— Мы справимся.

Вдали, над руинами храма, сгущались новые тучи...

✱✱✱

Три недели спустя.

Братья сидели у костра на окраине Молочного Луга. Араборн сжимал чашку с травяным отваром — его пальцы всё ещё иногда подрагивали, а в глазах вспыхивали тёмные искорки.

— Она шепчет во сне, — признался он, не поднимая глаз. — Как будто зовёт... куда-то вниз.

Апекс бросил в огонь горсть сухих листьев — они вспыхнули синим пламенем.

— Старейшины говорят, что под Пустошами есть нечто древнее. Что Розилия была лишь... проводником.

Ветер внезапно стих. Даже сверчки замолчали.

Элия ворвалась среди ночи, вся в пыли:

— На границе Пустошей... земля провалилась!

Провал оказался глубже, чем казалось.

Когда Апекс бросил горящую ветвь вниз, свет не достиг дна.

— Это не просто пещера, — прошептал Араборн. — Это дверь.

Из темноты донёсся скрежет камня о камень.

И смех.

Тот самый.

Громор привёл троллей.

Эльфы Лейрана натянули луки.

Даже бывшие солдаты Розилии встали в строй.

— Мы идём вниз? — спросила Элия, бледнея.

Апекс взглянул на брата — и тот кивнул.

— Мы заканчиваем это.

Лестница вниз оказалась древнее Элизиума.

Стены покрывали фрески с изображением существ, от которых слезились глаза.

— Это... они здесь раньше всех, — Араборн провёл рукой по резьбе. — Древние. Те, кто был до богов.

Воздух становился гуще с каждым шагом.

Внезапно Араборн схватился за голову:

— ОНА ЗДЕСЬ!