Развитие военно-технической мысли в XIX веке было стремительным. Если в начале века основой флотов были парусные деревянные корабли, то к пятидесятым годам им на смену уже приходили колёсные пароходы с металлическими корпусами. Гражданская война в США проложила дорогу ещё одному типу кораблей —- броненосцам, которым главную роль предстояло сыграть в конце XIX — начале XX веков. Впервые же броненосец был применён в бою у Хэд-оф-Пасса.

Военно-морские силы Конфедерации были крайне малочисленными, а выданное правительством разрешение на каперство ещё более осложнило найм кораблей и экипажей. Когда же у главной базы флота конфедератов, Нового Орлеана, внезапно появились корабли северян и приступили к блокаде, ситуация для южан стала близкой к критической.

Если бы флот США смог занять базу в Хэд-оф-Пасс, то окончательно отрезал бы Новый Орлеан от моря и заодно получил удобную позицию для атаки на форты Джексон и Сент-Филипп, служившие последней линией обороны города. Командующий флота южан Джордж Холлинс решил организовать внезапную атаку против северян.

Главным его козырем был броненосец CSS Manassas, переоборудованный из отобранного у каперов ледокола. Корабль представлял собой низкую и трудную для поражения цель, а 32-мм изогнутый железный лист не только придавал палубе вид «черепахи», но и защищал от непрямого артиллерийского огня. Броненосец имел всего одно орудие, но его главным средством борьбы с противником был таран, способный проделывать подводные пробоины в корпусах кораблей. Именно этим и намеревался воспользоваться Холлинс.

Он вывел CSS Manassas в сопровождении шести слабовооружённых канонерских лодок и трёх брандеров ранним утром 12 октября 1861 года в сторону Хэд-оф-Пасса, где находились корабли северян.

Командующий флотилией Союза Джон Поуп имел в своём распоряжении значительные силы. Его флагман, винтовой шлюп USS Richmond, имел достаточно огневой мощи, чтобы стрельбой даже с одного борта уничтожить всю эскадру Холлинса. Компанию ему составляли менее тяжеловооружённые парусные шлюпы Vincennes и Preble, а также колёсная канонерская лодка Water Witch.

Главной проблемой северян был их командующий. Поуп неудачно выбрал место для стоянки своих кораблей, а затем позволил пришвартовать к USS Richmond угольную шхуну, ограничив тем самым углы обстрела своего самого мощного корабля. Кроме того, он не озаботился установкой осветительных вышек, организацией дозоров, не спланировал свои действия на случай попытки прорыва южан. Тем самым Холлинс получил шанс на внезапную атаку — он надеялся протаранить своим броненосцем шлюп USS Richmond, а затем пустить брандеры. Если бы флагман Поупа был выведен из строя, то брандеры с большой долей вероятности могли бы достигнуть остальных кораблей северян прежде, чем тем удалось бы их потопить.

Небольшой утренний туман позволил CSS Manassas подойти почти вплотную к противнику. Шлюп Preble стоял немного выше по течению, чем USS Richmond, и первым обнаружил броненосец. Шлюп дал сигнал и открыл огонь, но попаданий не добился. Тем временем броненосец увеличил скорость до максимальной и направился к флагману северян.

USS Richmond, к левому борту которого была пришвартована угольная шхуна Joseph H. Toone, не смог открыть огонь. CSS Manassas практически беспрепятственно врезался в борт шлюпа у носовой оконечности, скользнул в сторону, оторвал угольную шхуну, и, пройдя за кормой USS Richmond, повернул обратно.

Конечно, для броненосца этот таран не прошел бесследно. Один из двигателей от удара сорвался с места, скорость хода резко упала. Команда CSS Manassas попыталась дать три сигнальных ракеты — условный знак для выпуска брандеров — но одна из ракет влетела обратно в корабль, вызвав панику. Когда наконец все три ракеты были выпущены, броненосец получил новое повреждение — была сбита одна из дымовых труб, самое уязвимое место над закруглённым корпусом. Внутренние помещения тут же наполнились дымом. Пока команда занималась трубой, корабль сел на мель выше по течению.

Между тем южане пустили брандеры, а корабли Союза немедленно снялись с якорей и, отстреливаясь, начали отступать. К счастью для последних, брандеры не достигли их, застряв на отмели. Тогда канонерки Холлинса открыли огонь, одновременно стремясь отойти подальше, чтобы реализовать преимущество своих нарезных дальнобойных пушек над гладкоствольными орудиями северян.

USS Richmond сел на отмель в центре протока и оказался далеко от отступающих кораблей сопровождения. Холлинс приказал сосредоточить на нём максимум огня, но и шлюп Союза наконец стал отвечать. Несмотря на ожесточённую перестрелку, ни один корабль Конфедерации так и не был повреждён, тогда как USS Richmond получил пару незначительных попаданий.

К 10 часам утра южане истратили боезапас и ушли обратно в Новый Орлеан, захватив по дороге на буксир и CSS Manassas. Результаты боя были неоднозначными. Ни с одной из сторон не было человеческих жертв, но и цели достигнуты не были. Северяне не ушли из залива, хотя отступили ниже по течению и приостановили свою деятельность на побережье. Их флагман USS Richmond получил большую течь ниже ватерлинии, но остался в строю. Впрочем, результаты боя показали невежественность Поупа, и он был отправлен в отставку, как и командир шлюпа Vincennes за то, что чуть не подорвал свой корабль уже после окончания боя.

Конфедераты потеряли три брандера, при этом захватили куттер с грузом сабель и  угольную шхуну Joseph H. Toone с 15 тоннами угля на борту. Шхуна при этом оказалась настолько гнилой, что использовать её не представлялось возможным. Состояние самого CSS Manassas тоже было плачевным, а полученный им урон был несоизмерим с нанесённым вражескому флагману. Холлинс и командование южан испытали разочарование. Однако и для экипажей северян этот бой не прошел бесследно: многие их офицеры и моряки стали испытывать страх перед таранами.

Таким образом, первый опыт применения броненосца был не самым лучшим. Хотя Конфедерация объявила о своей победе, нужного результата они не получили. Союз пересмотрел свою тактику и начал новое наступление на Новый Орлеан, в ходе которого в очередном бою в апреле следующего года CSS Manassas протаранил два корабля, но и сам был потоплен.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»