Серия «Ансандор»

- Ты ей уже стал, когда прошмыгнул мимо меня.

Такие как Адрий расплачивались за свои хитрости, драя палубу до конца плавания. Старик попытался схватить хитреца за плечо, но лишь его рука прошла сквозь образ парня, его брови поднялись, спрятавшись под фуражкой.

- Что за дьявол?

Помощник капитана, перекрестившись, отступил назад, бормоча слова ругани, свойственные мореплавателям. Адрий не знал, что могло означать присутствие призрака на борту, но сразу попытался успокоить испуганного старика.

- Я не причиню зла ни вашей команде, ни пассажирам. Весь путь я буду стоять здесь, и как только Морская Буря причалит к южным берегам, обещаю, я покину ваш борт. Даю вам слово призрака.

Раздумывая, моряк, шевелил губами и носом, понимая, что выбора у него всё равно не было. Тёмная сила ступила на борт корабля, и ничто не могло изгнать её.

- Если в пути нас перевернёт шторм, я буду проклинать тебя вечно, призрак, попомни слова старого Ронифа, но если мы доплывём невредимыми, я попрошу бродяг, что поют у причала, написать песню про духа, подарившего нашей команде удачное плавание.

Адрий знал, что от него ничего не зависело, и никакая сила не помогла бы ему сохранить или затопить корабль. Оставалось только надеяться и верить, что скоро он услышит звонкие строки в свою честь.

- Приготовьте плату музыкантам.

Старик натянул в улыбку правый край губ, открыв пустой рот, с парой оставшихся зубов.

- Я помолюсь за нас, а ты стой здесь, и делай свои грязные дела, лишь бы только сохранить улыбку на моём лице.

Пробормотав, Рониф, оставил Адрия наедине с фигурой крылатой рыбы, высеченной на носу корабля. Порт уже был мелкой точкой позади. Дух всё дальше увозил с собой множество переживаний, ошибок и боли, что пришлось повидать ему на жизненном пути, но в то же время он был благодарен за те воспоминания, навсегда оставшиеся с ним, которые подарил ему город Ансандор.

***

Прошли месяцы, но жители Ансандора ещё не забыли того кошмара, что поднялся к ним из преисподней, забрав десятки жизней. Про демона, неожиданно появившегося и также неожиданно пропавшего, говорили так, будто он был ещё где-то рядом. Никто не знал, что с ним случилось. Убили ли его навсегда, или он лишь усыпил свой голод, не могли сказать даже старцы.

Тела погибших от когтей и клыков демона сожгли Служители, захоронив их прах вдали от Северного кладбища под единой плитой. Вокруг захоронения высадили ряды чёрной розы, чтобы шипы этого растения не подпускали злых духов, и шесть недель в церкви звучала одна и та же молитва, во имя Небесного Царства Ангелов, что защитило бы души умерших от Тёмной Силы.

- Фария, знал, что встречу тебя здесь.

Правитель пришёл к могиле Ильнария, где вдова сидела на скамеечке. Она поприветствовала Ваданора поклоном. Встав рядом с ней, он сложил руки, молясь за её мужа, захороненного здесь, среди жертв демонов. Никто не стал разбираться, от чьих рук умер часовщик, да и вряд ли бы суеверие позволило разделить найденные той ночью тела, сваливая их все на одну повозку.

- В это время я часто прихожу сюда.

Её голос уже не дрожал как раньше, но грусть в глазах никуда не делась. Прошло пол года, но она до сих пор думала, что ещё вчера её муж и дочь были рядом с ней.

Никола уже вернулся в лавку, продолжив дело часовщика, Фария же как всегда задержалась, желая подольше побыть у расчищенного от снега погребения.

- Ильнарий был хорошим человеком, уж точно не заслуживающим смерти…

Женщина благодарно посмотрела на Правителя, заметив на его лице сдержанную улыбку.

- Жаль, вашей дочери нет рядом. Она его так сильно любила, и точно разделила бы с тобой слёзы.

Ни Ваданор, ни Фария не знали правды о ней. До сих пор вдова часовщика думала, что её дочь сейчас где-то далеко, возможно, за бескрайними морями. И только вещи, те, что оставались в родном доме, и те, из которых она давно выросла, теперь напоминали об Илене. Фария хранила их, с болью в сердце перебирая, когда ей становилось одиноко.

Об Илене знали лишь трое, из тех, кто остался в живых, и все они молчали, не выдав секрета. Клаус всегда любил её, как свою внучку, и не стал бы очернять её имя, желая, чтобы все запомнили её той доброй девчушкой, что радовала глаз. Старая суеверная целительница и вовсе боялась вспоминать о ней, не то, чтобы произносить вслух её имя. А Суреан, он был слишком далеко, чтобы рассказать правду, да он бы и не сделал этого… никогда.

Жители города навсегда запомнили демона, сложив кучу слухов и песен о нём, но ни в одном из рассказов, ни одной балладе так и не прозвучало его имя.

*** Заключение ***

Суреан крепко сжимал рукоять меча, не в силах опустить глаз туда, где на полу лежала пронзённая его клинком Илена.

Там высоко, в башне Люберта, прямо у любовного ложа, зверолов пытался убедить бежать демоницу, но уже тогда она решила закончить историю своей жизни, превратившейся в кошмар. Не сумев сохранить своё счастье, Илена желала только одного - уснуть и больше никогда не просыпаться.

Когда меч охотника со звоном ударился в пол, пронзив грудь девушки, она не издала ни звука. Боль была не долгой.

Меч, как будто застрял. Суреан застыл рядом с ней, не веря своим глазам. Вместо мёртвой плоти, клинок пронзал камень, будто кто-то подменил тело Илены точной копией девушки, высеченной из валуна.

Охотник гадал, не зная о болезни, что за сила превратила её в скульптуру. Но на этот вопрос он бы не получил ответа. Ладони Илены обнимали лезвие, освободившее её от мучений, причинённых захватившим её тело демоном. Её глаза, они благодарно смотрели на Суреана, и охотник мог бы поклясться, он видел в них своё отражение.

Сжав зубы, зверолов схватился за рукоять и выдернул свой меч, покрытый не кровью, а серой пылью, принявшейся кусками осыпаться вместе с лезвием, когда Суреан притронулся рукой к клинку. Он снова озадаченно посмотрел на Илену, вновь не поверив в увиденное. Её ладони легли друг на друга, закрыв смертельную рану, будто статуя пошевелилась. Он швырнул рукоять в сторону, вновь опустившись к девушке, притронувшись к её лицу. Холодный камень не сказал ему ничего, но он почувствовал чистейшую силу, исходящую от Илены, данную ей жизнью при рождении.

По просьбе Суреана скульптуру Илены перенесли в переговорный зал, добавив неизвестную девушку к произведениям искусства разных мастеров.

Её лицо, было до боли знакомо Правителю, разглядывая которое, он был уверен, что видел эту девушку при жизни. В попытках вспомнить он потратил уйму времени. На языке вертелось её имя, простое и легко запоминающееся, но будто какой-то силой, оно было вычеркнуто из его памяти, как и её образ. Ваданор часто бывал в зале, не находя ответа на свой вопрос.

Зверолов сдержанно улыбнулся.

- Не стоит петь обо мне.

- Не стоит? – засмеялся музыкант, - Не стоило, если бы ты сдох, как десятки несчастных, или спрятался, как сотни трусов, в том числе и я, каюсь, но ты ведь стал единственным, слышишь? Единственным, кто смог избавить Ансандор от Тёмной Силы, от демона, убившего племянника Правителя! Ты герой, и никто другой не заслуживает моей песни кроме тебя! Так что, если тебе что-то не нравится, проваливай из города, а я буду напевать строки, в которых будет звучать твоё имя!

Охотник засмеялся.

- Спасибо, Арнис. Ты как раз вовремя. Мне пора отправляться в дорогу. Моё дело в этом городе сделано, контракт закончен, и я ухожу дальше искать себе проблемы.

Арнис погрустнел, на его лице больше не сияла довольная улыбка.

- Как уходишь? Ты не останешься с нами, с этим городом? Здесь будет грандиозная попойка из-за тебя, а ты вот так сбегаешь? Не укусила ли тебя нечисть?

- Нет, приятель. Меня ждут ещё сотни таких же мест.

Музыкант пытался придумать причины, из-за которых охотник обязан был остаться, но расставание с ним, кажется, всё равно было неизбежно. У него не было времени, чтобы остановить его, или заставить задержаться.

- Можно я пойду с тобой? Мы будем вместе идти дальше, напевая песни. Только представь…

- Арнис, ты знаешь, чем я зарабатываю?

Музыкант отвёл глаза, поджав губы.

- Да-да-да. Это очень опасно, и я не гожусь для этой роли. Знаю.

- Арнис, сложи песню обо мне.

Музыкант усмехнулся.

- Ты правда этого хочешь?

Зверолов кивнул ему.

- Точно! Пусть её поют везде, куда бы я не пришёл. Я хочу, чтобы ты сочинил такую. Только это должна быть лучшая песен из твоих!

Этот трюк мог сработать, чтобы музыкант нашёл себе занятие.

- Не сомневайся, Охотник. Я напишу лучшую песню, что ты когда-либо слышал, и ты будешь просить, чтобы все заткнулись, но нет. О герое будут знать повсюду. Запомни мои слова, Парень, - указал он пальцем на охотника, - Ты ещё пожалеешь, что попросил меня об этом.

Суреан обнял Арниса на прощание, похлопав его по спине.

- Лучше я буду жалеть об этом, чем об упущенной возможности. Что ж дружище, мне пора идти! Береги себя. Надеюсь, мы с тобой ещё увидимся, но уже при других обстоятельствах, где не будет демонов и другой нечисти.

- Давай, проваливай уже скорее, а то я сейчас расплачусь. Давай, давай, убирайся, я вздремну тут часок, пока этот дом пустует.

***

- Адрий, ты как раз вовремя, - радостно пробормотал Клаус, переключив всё внимание на гостя, подошедшего к крыльцу таверны, - Я думал, что сойду с ума от одиночества за эти дни. Как видишь, таверна закрыта. С трудом, но я прибрался внутри. Если бы не нога, было бы проще.

Вести из Ансандора долетели и до деревни, принятые ликованием. И только старый тавернщик с грустью на душе принял это событие, не собираясь рассказывать никому, отчего он так не весел. Но встреча с призраком ему напомнила об Илене, о тех временах, что уже не вернуть, но и не убрать из воспоминаний, где они прочно заняли своё место.

Фантом улыбнулся, потупив глаза. К сожалению, он не собирался надолго задерживаться в таверне.

- Рад, что ты бодр, старик. После того, что ты увидел, не каждый бы смог сохранить рассудок.

- Это да. Ни одна драка не оставляла после себя такое, - смеясь, прокряхтел Клаус, - Ничего, скоро всё успокоится, и снова здесь будет пахнуть хмелем и потом.

Для него здесь был родной дом, в котором он провёл всю свою жизнь. Как капитан корабля, старик остался бы на этом месте, что бы не произошло вокруг. Таверна и её тавернщик не могли существовать друг без друга. 

- Вообще я пришёл попрощаться, Клаус.

Старик продолжал улыбаться, но в его глазах отобразилась вся печаль, что он чувствовал сердцем. Он знал, что призраку тут не место, но где-то таилась наивная надежда, что парень мог бы найти себе какое-то занятие поблизости, чтобы порой навещать старика.

- Я не мог пройти мимо твоей таверны, не заглянув. Спасибо тебе, что дал мне переночевать тогда, когда я вернулся.

- О чём ты говоришь?! - отмахнулся старик, - Тебя я всегда размещу, если дорога заведёт тебя ко мне вновь. Хотя тебе теперь и спрашивать не обязательно.

Адрий уже обдумал, куда направится дальше, уйдя на годы, а может, и десятилетия, покинув эти земли.

- Жаль, что я не могу обнять тебя без лишних слов. Как будто и не попрощались вовсе.

Старик посмотрел на дверь, словно ждал, когда же к нему зайдёт попрощаться и Илена. Но всё, что осталось после неё, теперь были лишь старые вещи, которые он собирался сохранить для доброй памяти.

- Ты были в городе. Расскажи мне всё как есть. Я не боюсь услышать правду. Демона больше нет. Так кричат довольные крестьяне. А что с Иленой, она не вернётся?

Клаус понимал, насколько опасной могла быть эта встреча, но был готов отдать свою жизнь за несколько прощальных слов, лишь бы увидеться с той, что назвала его дядей Клаусом.

- Она ушла навсегда. Наверное, мне должно быть очень больно и грустно, но я больше никогда не увижу её снова. Живя только ради неё, я успел забыть, как жить для себя, а теперь и это вовсе не имеет значения. Мы потеряли Илену. Потеряли и Ильнария.

Хорошие люди уходили слишком заметно. Жизнь вокруг Клауса пошла по какому-то тернистому пути, заводя всё глубже, откуда уже не хотелось выбираться, но, как и раньше, он не собирался опускать руки. Эти раны души не затянутся, но тавернщик научится жить с ними.

Старик тяжко вздохнул, узнав, что потерял сразу двух близких людей и готовился распрощаться с ещё одним приятелем.

- Адрий, иногда мир жесток, забирая у нас тех, кого мы любили. Мы их не забудем никогда, но пустоту в сердце придётся заполнять чем-то другим. Так происходит каждый раз, поверь мне.

Призрак пожал плечами, не зная, чем теперь сможет заполнить не существующую пустоту, да и надо ли было это делать?

- Куда ты направишься?

- На восток до порта.

Клаус понимал, что морские пути займут долгие годы, и вряд ли он при жизни дождётся этого парня, но ему не хотелось сейчас грустить. Он быстро встал со стула, открыв верхний ящик шкафа. Порывшись в нём, он нашёл большой свёрток.

- Адрий, посмотри на эту карту, - повернулся он к гостю, - Один мой знакомый привёз её из путешествия. Я хочу, чтобы при следующей нашей встрече, ты рассказал мне про все места, что отмечены здесь, и будь я проклят, я выслушаю про каждое из них…

Призрак улыбнулся, глядя на старика, бормочущего про нарисованные столицы государств, названия которых он даже не знал. Он уже не слушал тавернщика, наслаждаясь последними мгновениями, проведёнными с ним. Именно такого Клауса и хотел запомнить Адрий, весёлого, жизнерадостного и рассказывающего всякую чепуху.

***

Курас сидел у потухшего костра на том пустыре, где они впервые увиделись с Суреаном в Ансандоре. Охотники должны были встретиться тут и снова, договорившись об этом. Топор великана лежал на собранном мешке с вещами.

- Ну, что Курас, готов отправиться дальше, туда, где льётся вино, смеются развратные женщины и сверкает золото?

Суреан подошёл бесшумно, держа на плече своё имущество. На его поясе уже висел новый меч, купленный в городе.

Великан улыбнулся, пристыдив напарника взглядом.

- Я знаю, ты обожаешь такие места, - подколол охотник, поправляя шляпу, - Лишь бы мы не попали с тобой в вонючую деревню, где нам заплатят медяками, мы будем пить разбавленный хмель и мечтать о единственной симпатичной девице в этом месте, за которой уже выстроилась очередь. Впрочем, тебя даже такое не испугает. Иногда мне кажется, что тебе для счастья нужно лишь точить топор!

- А ещё там будет нечисть, много нечисти, - довольно пробормотал Курас, сверкнув глазами, а потом поднялся с бревна.

Суреан засмеялся, неторопливо двинувшись в путь. Их двоих ждало ещё множество приключений, где риск мог быть на грани, где попадались существа, которых никто не видел, где люди делились страхами, и через всё это они проходили каждый раз, когда соглашались подзаработать.

- А с тобой не соскучиться. Предлагаю отныне работать вместе. Как ты смотришь на это? Только договоримся сразу, тебе будут доставаться все демоны, а мне все красотки. Я серьёзно, чего ты смеёшься? Знаешь, как меня не хотели отпускать местные искусительницы. Они плакали, когда я уходил. Ладно, не волнуйся, тебе тоже достанется. Наверняка в каждом поселении есть огромная деваха, высоченная, как ты, которая бы согласила подёргать тебя за… серьги….

- Это ужасная новость. Смерть Люберта - это предел. Демон пробрался в самое сердце города. Он во дворце, и от его лап уже погиб племянник Правителя...

Начал ворчать Осиф, суетливо потирая усы.

- Я уничтожил демона. Его больше нет.

Охотник довольно улыбнулся.

- Как нет? У вас есть тому доказательства? – Осиф оторвался от усов, схватившись за горло, боясь закашляться от удивления.

- Демон испарился после того, как я его пронзил. Можете мне поверить. Ансандор свободен от зла. Больше не нужны волноваться. Городу пора приходить в себя после страшной ночи.

Суреан поправил шляпу, сделав во дворце всё, что он хотел. Он мог бы зайти и раньше, но внезапно появились нетерпящие отложения обстоятельства. Его ждали ещё несколько встреч.

- Постойте! – крикнул вслед Ваданор.

Суреан повернулся, надеясь, что не задержится здесь надолго.

- Как вас отблагодарить? Золото, оружие, что вы хотите? Может, грамоту, или ещё какой документ? За такое вам можно поставить памятник после того, что вы сделали для нас.

Суреан задумался, ведь Ваданор действительно подкинул ему идею. После расставания с Иленой, он блуждал по дворцу в поисках Правителя, попав в переговорный зал, где оказался среди множества скульптур. Они смотрели на него, изображённые искусными мастерами.

- Золото не сделает меня счастливым, как и оружие. Я благодарен вам за вашу щедрость, но я лишь сделал то, что был обязан сделать. К вам у меня лишь одна просьба.

Ваданор усмехнулся.

- Что угодно, как я уже сказал. Для вас мы сделаем всё, что захотите, даже невозможное.

- Я бы хотел кое-что изменить в вашем переговорном зале, если позволите.

Ваданор взглянул на Осифа, нахмурив от удивления брови.

- Всё, что пожелаете. Не скромничайте...

***

Суреан спускался по дворцовой лестнице, всё больше ощущая странное чувство, будто потерял что-то ценное, то, чего у него никогда не было, но могло бы появиться. Такое с ним впервые, и он отнюдь не наслаждался этим моментом, осознавая причину этой потери. 

Выйдя к площади, зверолов увидел одиноко стоявшего приятеля. Амулет полыхнул теплом на груди, предупредив о возможной опасности, впрочем, магический предмет наверняка просто подшутил над не представляющим угрозы призраком. Солнце освещало его лицо, но он даже не пытался щуриться, как это делали люди, когда были ослеплены яркими лучами.

Охотник неторопливо направился к нему, собирая разбросанные мысли в кучу.

- Илена покинула город? – не теряя надежды, спросил Адрий.

Охотник помотал головой, а потом грустно отвёл взгляд в сторону. Он сдержал своё слово, данное Адрию, но на этом история не заканчивалась.

- Она попросила меня о другом…

Суреан не знал, как описать всё, что произошло. Адрию бы не понравилась правда, но охотник обязан был рассказать о том, что случилось, но нужных слов он не смог подобрать. Глубоко вздохнув, не понимая, почему он сожалел о расставании с ней, зверолов по привычке положил руку на пояс, где обычно торчала рукоять меча, сейчас же там пустовали ножны.

- Илена не захотела уходить, - с трудом проговорил он, снова увидев её образ перед глазами, - Не хотела больше причинять боль другим, неся смерть.

Он развёл руками, ещё ощущая рукоять меча, которую он сжимал обеими ладонями.

- Мне не удалось её отговорить. Возможно, я ищу оправдания, но она могла бы выбраться… куда-нибудь на восток… на запад, на юг, куда угодно, – пробормотал он, кивая головой в каждую из названных сторон, - Проклятье! – выругался охотник, поняв, что он, возможно, допустил ошибку и теперь жалел о содеянном.

Что такого было в Илене, отчего охотник был готов сохранить жизнь демонице? Какие-то тёмные чары, или она действительно была не такая как все остальные? Вряд ли, но Суреан, несомненно, запомнит её на долгие годы, и не за то, как она решила попрощаться с ним, а за другую связь, которая вдруг обнаружилась между ними.

- Адрий, я убил её, но не хотел, не хотел этого делать. Она сама того попросила. Приставила меч к своей груди и просила прикончить её.

Адрий молчал, продолжая слушать, но его мысли кричали. Илена мертва, а он даже не был рядом с ней в этот момент. В их последнюю встречу не было ничего хорошего, от этого терзало мысли ещё сильнее.

- Адрий, я вонзил меч в её грудь, стоя над ней. Но я не хотел этого делать. Ты веришь мне?

Он посмотрел на призрака, пытаясь разглядеть те же чувства, что испытывал сам, но Адрий был непреступен для переживаний. Как бы сейчас хотелось охотнику ощутить себя таким же безразличным до душевной боли. 

- Не вини себя. Ты сделал всё, что мог, то, чего просила Илена, - спокойно ответил дух, вспоминая ощущение, когда в горле стоит комок.

Адрий хотел бы увидеть её в последний раз, зная, насколько трудно будет смотреть на её лицо, глаза, хранившие радость и страдания, увидеть её красоту, попрощавшись с ней навсегда. Но в то же время понимал, что даже будучи лишённым чувств, это будет крайне тяжело вынести.

Суреан ненадолго улыбнулся, понимая, что всё уже закончилось, осталось лишь горькое разочарование своей работой, которое можно только залить вином. Когда-то всё закончится, останутся лишь славные истории, с годами потерявшие мелкие подробности. Его жизнь продолжалась такая, какая есть. Жестокая, но наполненная весельем, доступным для восприятия далеко не каждому. Скоро он забудет о печали и будет рассказывать про прекрасную демоницу каким-нибудь двум обнажённым красоткам, с интересом слушавшим его историю, прижавшись к исполосованной шрамами груди.

- Куда ты теперь отправишься? – после паузы спросил Суреан.

Адрий пожал плечами, сам не зная, куда заведёт его судьба.

- Я давно хотел увидеть мир. Теперь у меня появилась такая возможность.

Приближался момент, когда каждый из них начнёт новую главу в своих историях, не похожую ни на чьи другие.

- Возможно, мы с тобой ещё увидимся. Кто знает, куда нас занесут дороги?

Суреан наконец-то натянул свою фирменную улыбку, с которой он шёл по жизни. Адрий не смог его не поддержать, улыбнувшись в ответ.

- Буду рад тебя увидеть, Суреан. Где-нибудь подальше от этого места, - с неприязнью к долине произнёс Адрий.

Он никогда раньше не считал родное место таковым, а теперь, когда потерял здесь всё, что было ему дорого, возненавидел этот край.

Мысли об Илене из Ансандора помогли ему выжить вдали от дома, а теперь, когда надежды были разрушены, жизнь потеряна, а Илена мертва, пора было взглянуть на эти земли без сожаления.

- Не такое уж и плохое место. Впрочем, не хочу тебя убеждать в обратном. Ты в праве сам решать. Только перед тем как уйти отсюда, зайди в переговорный зал дворца.

Адрий насмешливо фыркнул, не придав словам охотника значения. Его мнение о крепости было неизменным, как он считал.

- Ну уж нет! Мне там не место!

Илена закончила свою историю во дворце, и теперь это величественное здание отталкивало призрака.

- И всё же, не забудь моего совета, если вдруг через года окажешься рядом.

Суреан протянул руку, не ожидая, что Адрий сможет пожать его ладонь, но знал, как этого будет не хватать призраку в будущем. Это был благородный жест по отношению к фантому.

- А теперь прощай, Призрак.

Адрий улыбнулся, как улыбаются живые люди, не ожидав подобного от зверолова. Он протянул свою ладонь, совершив мнимое рукопожатие, значащее намного больше, чем все сказанные до этого слова.

- Прощай, Охотник.

- Не сомневаюсь, так и будет, - пробормотал Адрий.

Хотелось бы и ему самому в это верить. До сих пор он не знал, что с Иленой, нашёл ли её Суреан и исполнил ли своё обещание?

- Спасибо тебе, Адрий, что зашёл к нам рассказать. Я сожалею, что вы с ней разошлись, но это жизнь... и жизнь беспощадна к чувствам.

Фария печально опустила глаза.

- Куда ты направишься теперь?

Никола был не многословен, но очень вовремя прервал начавшееся молчание, в котором можно было сойти с ума, думая о произошедшем горе. Призрак пожал плечами.

- Мир открыт, и для меня нет границ. Уверен, ещё есть много мест, куда я и отправлюсь в скором времени.

Он взглянул на часы, заметив, как стрелки приближались к часу, когда взойдёт солнце. Демонические чары должны ослабнуть. Призрак надеялся, к этому времени Суреан и Илена уже будут вдали от города.

***

Суреан услышал, как хлопнула дверь, но, открыв глаза, увидел лишь тьму вокруг. Тело начало приходить в чувство, мысли закрутились в голове, и вскоре он осознал, что его глаза скрывала какая-то повязка. Он попытался её сдёрнуть, но не смог пошевелить рукой. Ни одной, ни другой. Они были привязаны за его головой. Ноги также были стянуты вместе. Что произошло за это время, пока он был без сознания?

Тихими шагами кто-то подошёл, встав около него в стороне. Лёгкий ветерок доносился до него с открытого окна.

- Илена?

Чувства зверолова сейчас не могли уловить исходящую от неё силу, лишь надежда, или желание подсказывали, что рядом именно она.

- Илена, это ты? Где мы?

В его голосе не слышалось волнения, всё же оно присутствовало в его теле из-за его уязвимого положения.

- Продолжишь гадать? Мы сейчас выше, чем кто-либо в этом городе, там, где нас никто не станет искать.

Это был не голос Илены, но Суреан знал, что демоницы могут с лёгкостью издавать любые звуки.

- Кто ты, будь ты проклята? – грозно проговорил охотник, попытавшись вырваться из верёвок.

Из-за резких рывков он услышал деревянный скрип, догадавшись, что привязан к кровати. Для пыток выбрано не самое устрашающее место, зато оно отлично подходило для другого занятия. Одежда всё ещё была на Суреане, что опровергало и эту догадку.

Нежным прикосновением руки, незнакомка провела по бедру охотника, спускаясь к голени, и он почувствовал, как ослабилась верёвка, держащая его ноги. Этого могло бы хватить, чтобы свернуть шею противнику. Стоило ли ему спешить суетиться?

- Скажи кто ты?

Вместо ответа он услышал лишь тихий довольный смех.

- Боишься?

- Чего мне бояться? Развяжи меня, и я покажу тебе, что такое страх.

Перестав чувствовать физическую боль, охотник был готов ко всему. Он не раз подвергался пыткам, часть из которых перенёс ещё в детстве, когда он ещё только готовился стать звероловом. Боль была неотъемлемой частью учебного процесса.

Послышалось шуршание упавшего платья. Невольно Суреан вспомнил девиц из публичного дома, сотни раз раздевавшихся перед ним. В этот раз одеяние также тихо сложилось на полу. Похоже, его догадкам суждено было сбыться. Незнакомка села на него сверху, придавив охотника к мягкой перине. Нет, это был просто сон, не иначе. Где он, кто эта шаловливая незнакомка?

Проведя ладонями вверх по груди, она добралась до горла и, ухватившись за шнурок, сорвала амулет с  шеи охотника и швырнула в сторону магическую побрякушку. Его это не слишком огорчило. Амулет только надоедливо обжигал кожу до этого.

- Думаешь, ты бесстрашен? Я бы могла вырезать тебе сердце, но… Это было бы слишком просто.

Едва ли ему стоило воспринимать всерьёз подобную угрозу от обнажённой особы.

- Хочешь поразвлечься? Повторюсь, развяжи меня, и узнаем, кто испугается первым.

Он был уверен, что незнакомка хотела просто позабавиться, воспользовавшись беспомощным положением охотника, но она могла бы получить намного больше, будь он свободен.

- Ты смелый, - короткая насмешка прозвучала из её уст, - Смельчаки умирают первыми.

Он услышал и почувствовал, как медленно срывались пуговицы на его рубахе одна за другой, а после нежные руки скользнули по коже. Он вздрогнул, тая под одеждой не мало отпугивающих шрамов. Его нелюбимая тема для обсуждений. Жалость была худшим, что он мог услышать от женщин. Но эта тайная любовница была не из их числа.

- Как видишь, меня не запугать смертью, - холодно проговорил он, доказав свои слова заслугами на теле.

Чародеи-экзорцисты вдоволь насладились пытками, делая из обычного парнишки охотника, готового сражаться с демонами.

Суреан почувствовал, как незнакомка склонилась к его лицу.

- Какой же ты на самом деле? – произнесла она, почти касаясь его губ своими.

Глаза Суреана были скрыты, его чувства притуплены, но он знал, что эта девица ощущала силу, которая исходила от охотника, силу, будоражащую плотские желания любой женщины, рядом с которой он оказывался. Так было везде и всегда, куда бы он не приходил, почти любая женщина проводила с ним ночь, если он того хотел.

- Освободи меня и узнаешь, - прошептал он, зная свои сильные стороны, касаемые вопросов женских желаний.

Как бы он не хотел этого, плутовка не собиралась его освобождать, чувствуя власть над пленником. Она примкнула к нему, страстно целуя своего узника. Её руки блуждали по его торсу, а после она принялась медленно спускаться, целуя его в шею, плечи, грудь, приближаясь к чёрному кожаному ремню на его штанах.

Когда он уже начал представлять дальнейшие наслаждения, она резко соскочила с кровати.

- Куда ты? – подумал он, приготовившись к продолжению.

Никуда. Она сдёрнула сапоги с его ног, после добравшись и до ремня. Расстегнув его, развратница стянула с него штаны и, уже через пару секунд снова запрыгнув на пленника, позволив почувствовать ему своё тело, страсть, каждое движение, приближающее лавину ощущений. Она отдавалась ему, пока, наконец, не застонала, исполняя последние рывки, и после, резко замедлившись, рухнула на его грудь, жадно вдыхая воздух. Зверолов почувствовал, как её грудь прижалась к его, не ощущая биения её сердце.

- Развяжи меня, развяжи, прошу, - прошептал он, не желая останавливаться.

Охотник знал, тайная любовница вряд ли откажется от этого предложения, даже будучи вымотанной и обессиленной. Он мог дать ей намного больше, подарить незабываемое наслаждение, и после небольшой паузы она потянулась к верёвкам, с лёгкостью освободив руки охотника. Верёвки пали, будто их перерезали кинжалом. Суреан улыбнулся, сдёрнув с глаз повязку. Схватив незнакомку, он бросил её на кровать, поменявшись с ней местами. Это была Илена, как он и предполагал с самого начала. Она смотрела на него, пылая страстью, безумный взгляд не ждал пощады.

Суреан прижал её руки над головой перед тем, как их тела сомкнулись вновь. Теперь ей выпала роль пленницы, беспомощно стонавшей от наслаждения. Он ощутил, как начали дрожать его скованные мышцы, приближая к главному моменту. Охотник сжал зубы, и лишь частое горячее дыхание Илены, обжигавшее шею охотника, заставляло его не останавливаться.

- Прошу, открой! Я не представляю угрозы ни для кого, кроме демона.

Никто не ответил, ворота не открылись ни на сантиметр. Суреан уже думал искать какой-то другой способ, чтобы попасть в крепость, как шестерня механизма затрещала, потянув створку заграждения.

- Благодарю, - прошептал Суреан, и бросился в проём.

***

В саду стоял Курас с топором наготове. Он даже не подозревал, насколько хитрый попался противник, уже давно проникший во дворец. Существо миновало расставленную стражу, распространившую весть о приближении демона.

По аллеям кто-то приближался быстрым шагом. Заметив Суреана, Курас быстро сообразил, зачем прибежал охотник. Громила преградил дорогу.

- Курас, я сам разберусь с ней... с демоном.

- Ты знаешь, что там за тварь? - прищурил глаз зверолов, - Какой-то личный мотив, или ты вдруг захотел нацепить все лавры на себя?

Великан хотел пойти вместе с ним, чтобы расправиться с демоном, но у Суреана, по-видимому, были причины, чтобы отправиться на опасную охоту в одиночку. Это решение было оправдано лишь в том случае, если зверолов понимал на что идёт. Суреан никогда не делал безумных шагов.

- Сложно сказать, насколько это дело можно назвать личным, - с тяжёлым вздохом ответил охотник, поправляя шляпу, - Но в своей истории я обязательно упомяну, что великан Курас не стал мешать мне выполнить эту нелёгкую работу, - усмехнулся он.

Подумав, Курас молчаливо отошёл, пропуская напарника.

- Не вздумай умирать, - проговорил верзила, хлопнув по плечу охотника, а то никто не узнаем о моём подвиге.

На лице Кураса появилась еле заметная улыбка, редкая эмоция в его арсенале. Суреан подмигнул ему, улыбнувшись в ответ.

- Не сомневайся, Курас, с тобой мы ещё встретимся.

***

Илена спустилась в темницу. По пути сюда ей пришлось убрать с дороги ещё шестерых стражников. Зов привёл её в камеру, где на цепях висел мёртвый пленник. Мешок скрывал его поникшую голову. Одежда пропиталась кровью из ран, нанесённых ножом убийцы.

Жалкий подлец не осмелился сначала освободить часовщика, чтобы подарить ему достойную смерть. Так поступали только трусы, посланные творить грязные дела.

Илена подошла ближе, трясущейся рукой притронувшись к мешку. Внутренний голос привёл её к отцу, дав возможность проститься с ним. Жаль, что именно такой она оказалась рядом.

Демон внутри будто замер в ожидании, наблюдая, как Илена страдала, показывая человеческую боль. Чёрной силе хотелось захлестнуть последние людские черты гневом и жаждой мести, вскружить голову, и уже никогда не позволить вернуться к милосердию и человечности...

Дочь сорвала мешок, увидев изувеченное лицо отца, испытав ещё больший шок. Его не просто убили. Сначала издевались, пытая, выпрашивая, где та чертовка, что навела ужаса. Что он видел в момент смерти, о чём думал? Поверил ли словам палача, что занёс над ним нож?

- Отец, прости меня, - дрожащим голосом прошептала девушка, притронувшись к холодной щеке родителя. Она не могла поверить, что он умер, готовая верить во что угодно другое, готовая принять собственную смерть, смерть Адрия, но не смерть отца... – прости за то, что я натворила. Я демон и теперь никогда не увижусь с тобой на небесах.

***

Закрывшись в башне, Люберт неподвижно лежал на кровати, вдыхая прохладный ночной воздух. За дверями стояла стража, обеспечив спокойствие Советника, уверенного что здесь он находился в полной безопасности. Голову терзали воспоминания об Аке, где-то кружился образ Илены, ещё той, что очаровала его своим видом, робкой и наивной. Знал бы он, что всё обернётся именно так, в жизни бы не подошёл к дьяволице, укрывшейся в шкуре красотки. Уже не важно, как она такой стала. Жизнь будущего Правителя была была под угрозой, и только это его сейчас волновало.

Занавешенные шторы колыхнулись, будто порыв ветра залетел через балкон.

Люберт не придал этому значения, продолжив блуждать в личных размышлениях. Всё его внимание было приковано к воспоминаниям.

Огни свечей на стенах сжались, будто хотели погаснуть все разом, погрузив комнату во мрак. Но новый порыв ветра заставил их вспыхнуть ярче прежнего.

- Какого беса?

Советник, вскочив с кровати, распахнул шторы, но в тот же миг отпрянул назад. Перед ним стояла Илена прямо у него на балконе. Как она тут оказалась, на такой высоте? Нежданная гостья шагнула за порог. Это была всё та же Илена, которую он знал, так же красива и желанна, не имея ничего общего с лесными тварями, чуть не убившими Советника, с которыми сравнивали Носфарского демона.

- Здравствуй Люберт, - произнесла она голосом, от которого сердце Люберта сжалось в страхе смерти. Он попятился к середине комнаты. Мурашки пробежали по всему телу, встряхнув каждую жилку. Странное чувство: сильное влечение к ней и в то же время холодящий ужас.

- Что тебе нужно? – спросил он, следя за каждым её движением, как неторопливо она двигалась вдоль стены, пока что не приближаясь к перепуганному хозяину дворца.

- Не ты ли хотел, чтобы я пришла? Ты не рад меня видеть? - чуть наклонив голову на бок, спросила Илена, не моргая.

Он тяжело сглотнул, глянув на дверь, за которой стояла стража. Люберт мечтал, чтобы демон пришёл в Ансандор, а теперь дрожал от ужаса, желая об обратном. Илена прошла мимо стола, проведя по столешнице пальцами, с неприятным скрипом, оставив четыре глубоких пореза.

- Помнишь тот вечер, когда мы поднялись сюда?

Взгляд Илены проходил через Люберта.

- На этой кровати я могла бы узнать, насколько ты горяч. Я тогда испугалась, помнишь? Ты был настойчив, но так и остался ни с чем, хотя мог бы воспользоваться своей силой, как те ублюдки, которых ты послал за мной.

Илена бросила испепеляющий взгляд на Люберта. Её рука мелькнула, оставив на груди платья разошедшийся разрез, почти показав Советнику две причины, чтобы он не огорчался за ту неудачу.

- Ты же ведь до сих пор хочешь меня? Твой огонь не угас? - усмехнулась она, - Ах, да. Прости за тот случай, когда я ударила тебя по голове. Я правда испугалась. Думала, что убила тебя, но нет. Ты по-прежнему жив. Всё так же отдаёшь приказы. Не по твоей команде моего отца притащили к тебе в темницу и жестоко расправились с ним?

- Я не просил его убивать, - судорожно признался Советник, не зная, как произошло это событие, - Клянусь! Я просто ждал тебя и всё. Я хотел его отпустить, но кто-то... - Люберт зарыдал, готовый упасть на колени, лишь бы получить пощаду, - ... кто-то другой убил его. Прости.

- Тщщщ! - прошипела Илена, закрыв глаза, сладостно представляя любовную ночь, которая могла бы произойти сейчас... или тогда. Жажда мести толкала её вперёд, это чувство приходилось сдерживать, но в то же время, бурлящая внутри ярость забирала много сил и концентрацию.

Когда девушка снова взглянула на жалкого Люберта, он увидел два огромных чёрных зрачка, окружённых жёлтой пеленой. Безумно улыбаясь, демонаца шагнула к хозяину башни. Люберт в панике бросился в сторону, догадываясь, какая учесть ждала его.

- Стража! Стража! - провопил он.

Услышав призывы, солдат тотчас выбил дверь. Не желая участвовать в этом поединке, Люберт бросился на балкон, надеясь, что караульные расправятся с этой тварью раз и на всегда.

Илена увернулась от одного меча, как следом к её голове уже летел другой. Клинок в сантиметрах прорезал воздух. Она оказалась за спинами стражников, а когда они повернулись, демона не было позади. Глядя по сторонам, углам, караульные искали её, но в комнате не было ни одной укромного места, скрытого тенью.

- Где она?

Из ниоткуда Илена вернулась в комнату, уже не в образе приятной девушки. Клыкастая тварь схватила солдата, рукой отогнув защитную пластину с шеи, а потом оторвала её, швырнув в сторону. Страж неистово закричал, заливая кровью пол, когда демон вонзил свои клыки, и вырвал кусок мяса.

Второй соперник, ошеломлённые на несколько секунд, всё же пришёл в себя, найдя отваги для нападения. Илена даже не рассчитывала на такое стремление умертвить её. Почти уйдя от атаки, клинок всё же достал цели, полоснув упырице по спине. Из появившейся раны засочилась тёмно-красная кровь. Следующий удар мог быть более удачным, меч чуть не пронзил её плечо, и только вовремя выставив руку, она первой пронзила голову противника. Разжав пальцы, на пол упал окровавленный глаз солдата.

Люберт слышал лишь грохот и крики, а когда на балкон вышла Илена, понял насколько близко поражение. Он не был суеверным, но все рассказы о демонах дали о себе знать именно в этот момент. Нечисть могла очернить его душу, или забрать её вовсе, заточив в тёмные кандалы преисподней. Выход был только один, лучший из двух возможных. Не дав Илене приблизиться, он перекинул ногу через ограждение и оттолкнулся, быстро полетев вниз. Глухим ударом Советника приняла крыша его же дворца, положив конец не начавшегося правления. Как он не старался укрыться от наказания, расплата за прошлые грехи сама нашла виновного.

Илена смотрела вниз, терзая себя за чрезмерную медлительность. Смерть за смерть. Но это не была та расплата, на которую она надеялась. Ярость внутри ещё полыхала горячим пламенем. Вокруг оставались невинные, чья кровь манила демона запахом, доносящимся из-за десятков стен. Разум затянуло свирепое желание продолжить бойню прямо тут во дворце, и её несло вперёд.

Проломив вставшую на пути дверь, демоница оказалась там, куда её привёл внутренний голос, напоминавший ей о голоде. Перед ней оказались очередные караульные. Двое солдат оказались не готовы к такой молниеносной атаке, но ещё больше они не ожидали, что их противником окажется нечисть, желавшая их сожрать. Даже не задумываясь, стражник сделал выпад, оказавшийся на удивление удачным. Клинок проткнул ключицу врага, пройдя насквозь и застряв в стене. Парень успел отпрянуть назад.

Демоница взревела, махнув когтями, но дотянуться до противника ей не удалось, сильную боль причиняло ей пригвоздившее к стене лезвие. Второй караульный воспользовался слабостью упырицы, решившись её обезглавить. И ему бы это удалось сделать. Впервые, Илена оказалась в беспомощном положении, узнав, что и демоны чувствуют боль, теряют силы и терпят поражения. Внутри всё горело от ярости, ещё больше ослабляя её, и только сейчас из сердца по телу начал расползаться страх.

Солдат занёс меч. Демоница дёргалась, но закрыла глаза, чтобы не видеть свой последний миг.

Это была бы лучшая развязка, положившая конец мучениям Илены, освободив её от страшного демона. Обезглавленное тело рухнуло на пол, не представляя больше угрозы. Ни одной капли крови больше не прольётся от этих когтей, ни одно сердце не ощутит больше страха при виде этих глаз. Но это всё равно не даст ей обрести покой на Небесах, среди Ангелов, где не было несчастий, слёз, где её ждал отец.

Илена ждала, когда же клинок опустится ей на шею, смирившись со смертью, поджидавшую её все прожитые годы.

Но время Илены ещё не пришло. Простонав, солдат выронил оружие, прозвеневшее на каменному полу. Чужое лезвие меча показалось у него из груди. И тут же кинжал вонзился в горло второго - безоружного, ранившего демоницу.

Сжав зубы, Илена схватилась за лезвие, разрезая ладонь, но выдернула меч, бросив его в сторону. У проломленной двери стоял Суреан. Убрав за пояс кинжал, а затем, повесив и меч, он протянул Илене руку.

- Пора бежать.

Никто не стал бы останавливать охотника, спасавшего бедняжку, потерявшую отца, попавшую в самую мясорубку дворцовых событий. Выход из города ему был обеспечен, пока Илена оставалась человеком. Уже к рассвету они покинут долину, где их дальнейшие пути разойдутся навсегда, или до следующей встречи.

Суреан улыбнулся, заметив нечто подобное и на лице Илены, но уже через мгновение она набросилась на безоружного зверолова.

***

- Стража повсюду! Рано или поздно они поймают демона, - сказал Осиф, полный уверенности в своих словах

Вместе с Ваданором они стояли на парадной лестнице дворца, даже не догадываясь, что демон укрылся за их спинами, буйствуя в корпусе Люберта.

- Демон в городе, да никто из живых его так и не видел, будто и не существует его вовсе. Я свято верю, что мы победим это зло, но и верю собственным глазам. Враг затаился среди нас.

Правитель был напуган за судьбу Ансандора. Как бы не говорил Осиф, не так-то просто оказалось изловить нечисть. Рассвет настанет через три часа, долгих три часа, в которых каждая минута тянулась словно вечность.

- Ваданор, не волнуйся. Мы справимся с этим злом, чего бы этого не стоило. Демон будет сожжён.

Ваданор поджал губы, кивнул Советнику.

- Осиф, друг мой, я рад, что рядом сейчас находишься ты. Но нам не исправить неизбежное. К утру здесь будет Посол, - Правитель не знал о перехваченном послании, в котором сообщалось о других планах Посла, из-за которых ему пришлось свернуть с маршрута, - Что он увидит? Наш славный город превратится в забытое место.

Он так боялся присоединения леса, откладывая это событие год за годом, и вот оно случилось. С появлением Люберта, Правителю пришлось пойти на риск, поставив свою подпись, как он считал, под собственным приговором. Случайность или нет, в Ансандор пришёл демон, бросивший тень на репутацию города. Ваданор бы никогда не сказал вслух, но глубоко внутри он ненавидел своего племянника, терзая себя за данное брату обещание.

- Доживём до рассвета, а там посмотрим.

- Ты знаешь, где она?

- Даже не догадываюсь, - продолжая усмехаться, проговорил Суреан, - Ансандор слишком большой для этого.

- Она увидела во сне, как что-то случилось с её родными. Из-за этого мы с ней и вернулись в город.

- Верить снам? – удивился Суреан, всегда считавший сны лишь иллюстрацией накопившихся переживаний.

Адрий пожал плечами.

- С тех пор, как она стала другой, кошмары преследуют её один за другим.

- Я бы назвал кошмаром то, что собственное воображение завело её в ловушку. Теперь наша с ней встреча неизбежна.

И эта встреча вряд ли будет мирной. Адрий понимал, насколько опасна Илена для всех, в том числе и для себя самой. Солдат было слишком много, она не сможет сопротивляться вечно, но ещё оставалась надежда на её спасение, зависящая от решения лишь одного человека.

- Помоги спасти её. Демон заслуживает смерти, но Илена ещё способна побороться с ним.

Суреан усмехнулся, зная, чего хотел призрак, зная, насколько непросто это будет сделать, но, взглянув на Адрия, понял, насколько он был серьёзен. Должно быть, он хотел этого больше, чем вернуть всё назад.

- Хочешь, чтобы я помог ей бежать? Но её ведь саму тянет в этому городу!

- Кроме тебя больше никто не сможет этого сделать.

Суреан остановился, повернувшись к Адрию.

- Я не стану рисковать жизнью ради неё, или ради тебя, но могу дать тебе слово. А слова, будь я проклят, не бросаю на ветер. Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы помочь ей, но не более.

Адрий хотел услышать именно это, получить всего лишь маленькую надежду, в которую он непременно верил.

- Но и у меня есть просьба, - обратился зверолов к призраку, - Я не хочу, чтобы ты мне мешал.

Это было жестоко, но справедливо, и как бы не хотелось Адрию увидеться с Иленой снова, он понимал, что их последняя встреча, возможно уже состоялась.

Адрий кивнул головой.

- Если хочешь помочь, иди к её родным. Им сейчас точно нужна поддержка.

***

Словно мгновение, прошли часы. Перед тем как уснуть Люберт хотел дождаться Аку, но лишь на секунду закрыв глаза, провалился в бездну сновидений. Когда его разбудил колокол, Аки так и не было в спальне. Сколько он проспал, час, два? Голова ещё кружилась от подушки. Что за чудак устроил этот звон?

Лениво натянув одежду, Люберт вышел из спальни. Дверь к Канерию была закрыта, наверняка дворецкий спал как убитый. Что за шутки посреди ночи?

Недовольный Советник пошёл в сторону лестницы. Ака могла быть только в двух местах: засиделась в ванне, или за кухонным столом, хотя с чего бы? Только сейчас его догнала мысль, он забыл посмотреть на часы. Сколько бы не было сейчас времени, его клонило в сон, и ноги еле несли размаянное тело. Ужасное состояние, в котором все мысли приходилось собирать по частям.

У дверей к лестнице стояли два караульных. Вроде бы их не просили об этом.

- Кто-нибудь может мне объяснить, в чём дело? – потирая лицо, спросил щурившийся Люберт.

- В городе демон. Есть убитые в деревне. Правитель объявил тревогу. Не волнуйтесь, скоро солдаты поймают его.

Люберт и не думал волноваться. Случилось то, чего он ждал. Утром Посол убедится собственными глазами, что происходит в Ансандоре. Ещё больше уверенности в своей правоте добавляли мысли о звероловах. Курас-то уж точно стоял у дворца, дожидаясь одной лишь команды от Советника.

Он бы и продолжил радоваться начавшемуся хаосу, если бы не вспомнил, зачем он поднялся с кровати.

- Где Ака? – почувствовав настоящую тревогу спросил Люберт.

Его сонное состояние развеялось в ту же секунду, глаза уже наполнились волнением, а сердце набрало привычный ритм, начав его превышать по мере нараставшего страха.

На лице солдата нарисовался вопрос. Откуда он мог знать, кто такая Ака?

- Господин, лучше вернитесь в свои покои. На дворец было совершено нападение. Везде уже расставлена стража, мы осмотрели все помещения, залы, коридоры.

- И что? Вы никого не встретили?

- Сегодня ночью группа разбойников пыталась проникнуть во дворец. Убиты стражники, убиты и нападавшие, но есть погибшие и во дворце, - отчитался солдат, - Мы нашли двух убитых. В темнице мужчина и девушка в трапезной. Я не видел их раньше.

Люберт сделал удивлённый вид, будто слышал о них впервые, но что он сейчас чувствовал. В груди всё сжалось, когда он представил, что Ака мертва.

- Что за девушка?

Солдат пытался не ошибиться.

- Вроде рыжеволосая. С виду похожа на прислугу?

Люберт замер, видя её перед собой, её улыбку, смех, злость. Её прикосновения, их больше не будет, не будет и нежного голоса, запаха её волос. Как он будет жить без всего этого? Пережитые отрывки друг за другом всплывали перед глазами, создав одну сплошную серию, оборвавшуюся так неожиданно. Не так и долго они знали друг друга, но дальнейшая жизнь Советника теперь будто перестала существовать. Все его планы, надежды и цели вдруг стали ненужными. Зачем ему было всё это, если рядом не окажется Аки? Он вспомнил, как всё начиналось, тогда он не хотел и думать, что когда-то может прийти конец, ведь их разделяло столь многое, а сейчас, когда больше ничего нет, он понял, сколько всего их объединяло. Ему вдруг захотелось вернуть всё назад и начать совершенно по-другому, так как хотела она, но этому не суждено было случиться.

- … Господин, вы слышите? - обращался к нему солдат, смотря в замершие глаза Советника, - Не волнуйтесь. Хоть нападение и было спланированным, все убийцы уже отправлены на тот свет. Стены города надёжно защищают нас, а стража расставлена у каждого зала, каждой двери. Больше никто не пройдёт.

Пропустив мимо ушей слова караульного, Люберт безразлично покивал ему, намереваясь закрыться в своей башне. Там не было вещей Аки, он смог бы забыться наверху и горестно страдать, заливаясь вином, а потом попытаться обдумать, что его ждало дальше.

***

Не успев спастись бегством, постовой летел вниз со стены, через пару секунд с хрустом костей ударившись о землю. Судя по раздававшемуся воплю, он ещё был жив. Главное, что он успел сделать - подать сигнал тревоги. Двое стражников того же поста лежали у караульной башни. Из порезов на стальных нагрудниках ручьями вытекала кровь. Их не спасла ни броня, ни высокая стена, демоница вскарабкалась по ней, оказавшись рядом с ними настолько неожиданно, что никто из этих двоих даже не успел понять, что уже мёртв.

Исчезая во тьме и снова появляясь уже в другом месте, Илена передвигалась таким образом по центральной улице в сторону дворца. Внутренний голос тянул её туда, будто кто-то ждал с ней встречи… сам того не зная. За ней бросились трое солдат, заметившие странные движения, не поддающиеся никакому объяснению. Уверенность в собственных силах им давали доспехи и мечи, а также численный перевес, но никто из них даже не задумался, как она здесь оказалась. Окажись они свидетелями расправы с сослуживцами, смелости бы у них поубавилось.

Илена чувствовала их. Очередной раз, испарившись перед ними, она появилась позади, пронзив одного солдата рукой. Окровавленная кисть вырвалась из груди, сжимая в кулаке кусок какого-то органа. Смельчак попытался прокричать, но захлёбывался собственной же кровью. Меч выпал из его руки, звякнув о землю, только тогда двое других стражников оглянулись. Демоница уже оставила тело, готовясь к сражению. Замахнувшись, солдат бросился на неё, видя себя героем. Илена даже не двинулась с места, а солдат остановился сам, не понимая, почему тело не подчинялось его разуму. Руки опустились, ноги понесли его навстречу демону. Второй солдат кинулся следом. На этот раз Илене пришлось защищаться. Когда она отвела взгляд от зачарованного стражника, он снова стал для неё опасен, прочувствовав на своей шкуре, что за враг перед ним.

Демон отпрыгнул на крышу соседнего дома. Патрульные лишь растерянно подняли головы, следя за противником. Ей было не обязательно убивать их, но внутренний демон хотел крови. Она соскользнула на землю, на этот раз не дожидаясь, когда противники первыми пойдут в бой. Растопырив когти, она кинулась, целясь между солдатами. Мечи взлетели в воздух, готовясь принять врага. Илена учуяла выплеснувший страх, действующий на неё, как раздражитель. Клинки мелькнули перед её глазами, но реакция демона оказалась стремительнее. Она пригнулась к земле, пролетев между врагами с расставленными в стороны руками. Когти глубоко врезались в защищённые ноги каждого вояки. Кровь выплеснулась вслед за пробежавшей упырицей. Оба стражника завалились на землю, корчась от нестерпимой боли.

Шёпот и видения снова напали на Илену, гонящие во дворец. Сколько ещё нужно жертв, чтобы утолить этот интерес? Только лучи солнца смогут на время прекратить это кровавую бойню, а пока её ничто не остановит.

Ака страдала, приняв решение, но, боясь его исполнить. Тот риск, потери, что следовал за этим выбором, навсегда изменили бы её жизнь. Навсегда! Ей нужен был какой-то стимул, уверенность, что всё это не напрасно.

Кто-то подходил к трапезной. Боясь, что это Люберт и, не дожидаясь его появления, Ака закинула плоды в кармашек у пояса. Может, это знак, чтобы не натворить страшных дел?

Увидь Советник ягоды на столе, ей пришлось бы долго объяснять, придумывать лживые оправдания, рискуя потерять доверие любовника, чего Ака не могла допустить. Она ему расскажет, но чуть позже.

***

Услышав приближавшийся к темнице топот, Руведиру пришлось бежать куда угодно, лишь бы скрыться от бросившихся на его поиски солдат. Проходы и лестницы завели его в неизвестную часть дворца, где из нескольких дверей он нашёл открытую, увидев за ней сидящую за столом Аку.

Вот так встреча.

Девушка вздрогнула от неожиданности, успев незаметно для близнеца схватить со стола нож, и спрятать его в рукаве кофты. Если бы она знала, что Руведира ищет стража, она бы закричала о помощи, но об этом ей было неизвестно, и нож был единственной возможностью защиты. В отличие от неё близнецу было о чём беспокоиться.

На её лице появилось отвращение при виде бывшего любовника, будто она вернулась в прошлое, где этот мерзавец позволял себе ужасные вещи по отношению к ней.

- Что ты здесь делаешь?

Настороженно спросила Ака, достаточно громко, чтобы её услышали с коридора. Если бы он дал ей понять, что скрывается от стражи, она бы этим, несомненно, воспользовалась.

Будь у него ещё десять попыток придумать ответ, близнец потратил бы их впустую. Эту встречу было невозможно предугадать, поэтому он, также удивлённый, просто соврал.

- Я искал тебя.

Он хотел подойти ближе.

- Стой! – крикнула девушка, сузив глаза, выражая ярость, но сердце её заколотилось от страха.

Близнецу пришлось повиноваться, используя каждую секунду в своих интересах.

- Я знаю, ты не любишь этого подонка. Зачем тебе оставаться с ним?

Лицо Аки содрогнулось в замешательстве.

- Ты хочешь убить его?

- Нет. Я здесь не за этим. Я не хочу крови на своих руках. Давай забудем всё, что разделяло нас в прошлом, убежим в другой город, куда захочешь, только прошу, пойдём со мной. Уйдём вместе прямо сейчас.

Слеза потекла по её щеке. Она сжала зубы, пытаясь сдержать в себе чувства обиды и ужаса. Каждое воспоминание травмировало её снова и снова, терзая душу.

- Ты жалкий ублюдок, отродье. Я никогда не забуду, что ты делал со мной.

Ради спасения он был готов терпеть любые оскорбления, не став отвечать ей грубостью.

- Ты не заслуживаешь прощения, даже если ты будешь ползать на коленях всю свою жалкую жизнь, - произнесла она презренно, - Будь ты проклят, подонок!

Девушка неуверенно шагнула вперёд, глядя в глаза подонка.

- Будь ты проклят, - почти шёпотом повторила Ака, опустив руки.

Она выглядела беспомощной, будто готовой забыть всё сказанное только что, готовой простить, но... только при условии, что всё начнётся с чистого листа.

- Если ты обманешь меня, клянусь, я убью тебя!

Руведир подошёл к ней ближе, не веря своим ушам. Она была согласна. Ака была готова бросить дворцового прихвостня. Близнецу захотелось её обнять, впервые за всё время, проявив заботу и нежность.

- До того как ты вошёл, я хотела принять лунные ягоды. Знаешь, что это такое? - спросила она, но в ответ получала лишь растерянный взгляд, - У меня будет ребёнок. Я не знала, что делать, но если ты... Руведир, ты готов стать отцом моего ребёнка, любить его, любить меня, заботиться о нас?

Он испуганно взглянул на неё, даже не представляя себе, что нужно ответить ей прямо сейчас. Почему-то ложь, которую он хотел озвучить, встала ему поперёк горла, и он только приоткрыл рот.

Ака, воспользовавшись замешательством парня, вскинула руку, целясь ножом в грудь близнеца. Месть взорвалась у неё внутри, растёкшись огнём по всему телу. Но он оказался быстрее, схватив её руку и ударив первым. Удар по лицу оглушил Аку, она упала назад, угодив головой об угол стола.

- Тварь! – прокричал он в ярости, готовый кинуться на неё и начать душить, но уже через секунду его пыл сменился страхом, когда лежавшая на полу Ака не подавала признаков жизни.

На дрожащих ногах он с любопытством подошёл ближе.

Рядом с головой девушки расползалась лужа крови, она даже не успела вскрикнуть от боли. Он ведь не хотел её убивать, хорошенько проучить, но не больше. Что теперь делать с её телом? Он даже забыл, что находился во дворце. Отшагнув назад, Руведир уткнулся в дверь, вздрогнув от неожиданного прикосновения.

Он тихо пробежался по коридорам, скрываясь в тёмных уголках, когда приближались чужие голоса и шаги. Наконец, увидев перед собой выход, он бросился к нему. Будь, что будет. Если за дверями его ждёт стража, он вступит в бой, сражаясь до конца за свою свободу. Он отомстил за брата, расквитавшись смертью за смерть, и полный уверенности в своих силах, готовый расправиться с десятком солдат, кинулся вперёд.

Дверь распахнулась, но сада он не увидел, вместо этого громадная фигура, заградившая собой дальнейший путь, нависла над ним. Великан, будто знал, что встретит беглеца именно здесь. В миг огромная ладонь сомкнулась на его горле, сдавив с такой силой, что глаза близнеца готовы были лопнуть от удушения. Болтая ногами, парень повис над землёй, пытаясь разжать чужие крепкие пальцы, а жизнь утекала от него с каждой секундой. Вспомнив о мече, он нащупал его рукоять, но в этот момент вторая рука великана схватила его за пах и, перевернув вверх ногами, опустила о землю.

После первого оглушающего удара он уже не чувствовал ничего, услышав хруст собственной шеи, но ещё понимая, что происходит. Его снова подняли и снова с такой же силой приложили об землю.