SanchesK

- Отпущу, только не вздумай кричать, - прошептал незнакомец на ухо пленнице.

Убедившись, что девушка поняла его слова, он сдержал обещание. Получив свободу, Илена отшагнула, повернувшись лицом к охотнику в круглой шляпе, которого она уже видела во дворце. Если он работал на Люберта, то наверняка уже знал о случившимся.

- Как ты здесь оказалась красавица? Луна сегодня хорошо освещает дорогу, но я ни за что не поверю, чтобы ты вышла на прогулку. 

Она была напугана, что было не свойственно демоницам, тогда кто она? Её лицо было знакомо Суреану, обычно он помнил, где встречал подобных милашек, однако в этот раз он не был полностью уверен в том, что уже проводил с ней время в постеле. 

Держа руки на поясе, он приблизился к ней на шаг, затем ещё и ещё, но расстояние между ними не уменьшалось. Не говоря ни слова, она пятилась от наступавшего охотника, пока не уткнулась спиной в дерево.

- Чего молчишь, испугалась? Думаешь, я единственная опасность в этом лесу?

Суреан подошёл ближе, оставив расстояние в пол шага для своей же безопасности. Никого кроме этой робкой незнакомки тут не было, но зверолов ясно ощущал присутствие тёмной силы, стало быть, исходящей от неё. Резким движением руки, охотник схватил Илену за горло, прижав к дереву, второй рукой он приподнял верхнюю губу пленницы. Она замерла в ужасе, ожидая, что погибнет от удушения, но Суреан уже через секунду отпустил её, убедившись в отсутствии клыков, какими обычно были полны рты упыриц. У него не было оснований, чтобы отрубить ей голову, но и объяснить её нахождение посреди ночи в лесу он не мог, так и не услышав от неё ни звука.

- Так что, скажешь мне хоть что-нибудь?

Она подняла глаза, робко взглянув на Суреана.

- Как тебя зовут?

- Илена.

Это точно была она, та, что испугалась его взгляда за столом во дворце.

- Я помню тебя. Интересно, Люберт знает, где сейчас его спутница?

Илена вздрогнула, пожалев, что вообще встретила в своей жизни Советника.

- Не волнуйся. Мне плевать, что он подумает. Но мне интересно, как же ты тут оказалась?

Если он хотел услышать правду, Илена и сама её не знала, полагаясь лишь на свои догадки, связанные с приступом.

- Я была не одна. Мы убегали от вепря с другом. Он загнал нас на камень, а потом я потеряла сознание.

Суреан заинтересовался. Была ли это любовная история? Конец её, должно быть, был печальным, раз рядом не было того самого друга.

- Я очнулась на земле, а потом ты напал на меня.

- Прости, я должен был убедиться, что ты не демон.

- Неужели я похожа на демона?

Суреан махнул рукой, не желая вдаваться в подробности его работы.

- Позволь узнать, твой друг… кто он такой?

- Мой друг, мой возлюб... - смущённо ответила Илена, не сумев договорить то самое слово, что ещё больше нагоняло волнение.

- А ты любвеобильна, - усмехнулся зверолов, - Кстати, я Суреан.

- Ты не правильно понял, с Любертом меня ничего не связывает.

- Не удивлюсь, если он заплатил тебе, чтобы ты покрасовалась рядом с ним.

- Всё намного запутаннее.

Суреану было всё равно, как Илена оказалась за одним столом с кучей богачей, поэтому он не стал расспрашивать её, тем более видя, как она смущалась.

- Что ж, Илена, ты и меня запутала. Что прикажешь с тобой делать?

Он не переставал чувствовать, как тёмная сила исходила от неё, но будь она упырём, это уже давно бы стало очевидным. Кто же она, колдунья? Может у неё есть амулет, кольцо, браслет? Её шея, пальцы, кисти были свободны от подобных вещиц. Нет. Здесь что-то было не так.

- Помоги найти Адрия, моего друга.

Был бы он рядом, охотник давно бы его обнаружил. А так, он либо убежал, в ужасе бросив свою подругу на растерзание, либо уже был мёртв… не от рук ли своей возлюбленной?

- Боюсь это невозможно. Я обошёл большую территорию…

- Где же ты был раньше, - подумала Илена.

- …не заметив никого, кто был бы похож на человека, кроме тебя.

- Тогда где же он? Не мог же он испариться!

Суреану приходилось сотням людей сообщать, что случилось, или могло случиться с их близкими, пропавшими без вести, не обращая внимания на их слёзы и страдания.

- С большой долей вероятности его тело лежит в одной из канав, или болоте, и ты уже ничем ему не сможешь помочь, как бы тебе этого не хотелось.

От услышанных слов охотника, ужас окутал Илену, лишь только она представила Адрия мёртвым. Она ещё не успела осознать свою потерю, но и без того находилась в смятении, уж слишком много всего произошло за последние часы.

- Я не могу оставить тебя здесь, поэтому тебе придётся пойти со мной.

Илена показала своё недовольство, готовясь противиться решению Суреана.

- Но мне нужно в тав… деревню.

Чуть не сказав лишнего, Илена оговорилась.

- Хочешь ты, или нет, мы вернёмся в Ансандор.

Выйдя из кафе, я направился по этажу в сторону офисов, где по пути попалось туристическое агентство. У входа на стойке для журналов я заметил буклеты. В них рекламировались направления отдыха — экзотические места и заманчивые предложения. Я поспешно схватил один из них, как спасательный круг, чтобы прикрыться. Мне предстоял разговор с Костей, моим начальником, и с огромным пятном на одежде я чувствовал бы себя настолько неловко, что не смог бы нормально вести переговоры. Журнал в руках стыл бы для меня щитом от осуждающего взгляда.

Дёрнув ручку двери нашего офиса, я потянул её на себя и вошёл в залитое светом ламп помещение с характерным игривым звоном приветственного колокольчика над головой, встречающего бодрящей ноткой каждого гостя. Здесь царила атмосфера деловитости и дружелюбия, на стенах висели фотографии, запечатлевшие радостные моменты и шалости наших клиентов, смех и солнечное счастье, с благодарностями и грамотами в рамках, под стеганой текстурой которых чувствовалась многолетняя работа нашей команды. Здесь были баннеры с прошлых мероприятий, радуга цветных стикеров, каждый из которых хранил в себе частичку каких-то приятных мгновений. С первого взгляда создавалось впечатление, что этот офис — настоящая оазис радости и веселья, место, где каждый, кто обратится к нам, унесёт с собой лишь позитивные эмоции. Я тоже старался работать в таком духе. Но сейчас я почувствовал , как эта радость начинает растворяться в духоте, пропитанной слишком сладким и надоедливым ароматом парфюма нашей сотрудницы, погружённой в разговор по телефону и встретившей меня безразличным взглядом, словно весь мир вокруг не имел значения.

— Привет. Я к Косте, — сказал я громко, и, не дожидаясь ответа, направился к кабинету начальника, зная, что у неё найдётся тысячу поводов, чтобы вмешаться в любое дело, затеянное без её участия.

— Толик, Бавин сейчас занят, иди погуляй, не маячь тут перед глазами! — крикнула мне декольтированная Валя, наша секретарша, диспетчерша, кадровичка — в общем, вся многофункциональная пчелка, расположившаяся при входе справа за столом, укрытым горой бумажек. Она не замечала, как её непрекращающиеся телефонные разговоры лишь создавали иллюзию рабочего процесса. Хотя на самом деле она с невозмутимостью обсуждала с подружкой о своих достижениях в недавней поездке на отдых с новым хахалем, вынуждая меня слышать все подробности, потому что говорить тихо Валентина была не способна, да и не хотела.

Я понимал, что это просто попытка повысить свою значимость в моих глазах, и направился к своей цели, спотыкаясь о собственные мысли и скомканный коврик, который никто не удосужился расправить.

— Мне некогда ждать, — произнёс я нервно, стараясь избегать любого углубления в дебаты. Мысль о возможной встрече с Денисом, его злорадной ухмылкой и неконтролируемой агрессией, неотступно преследовала меня и доставляла куда больше неловкости, чем свежие пятна супа на штанах.

— Подожди, пожалуйста, — вежливо пропела Валя собеседнице, приложив трубку микрофоном к плечу, будто та не услышит больше ни единой детали нашего разговора, и бросила яростный клич мне в спину, острый как нож, — Охренел, что ли, Костин?! Жди, если тебе говорю!

Но, не дождавшись завершения её предложения, я распахнул дверь к Костику, быстро захлопнув её за собой, как будто прятался в убежище от хаоса. Константин сидел за компьютером, невозмутимо стуча по клавиатуре, и в данный момент не выглядел особенно занятным. Возможно, он был просто отстранённым, пролистывая ленту информационного мусора.

Открытые жалюзи впускали яркие лучи света, проникая в комнату как солнечные стрелы, разбиваясь о стены, и заставляя показаться каждую пылинку в воздухе. Кондиционер без усталости пытался остудить тёплый воздух в этом помещении, издавая мелодичный гул, но открытое окно, через которое доносились звуки городской суеты, сводило на нет все его старания. Всем было плевать на рекомендации о разумном использовании техники.

Чёрная фирменная гитара, стоящая каких-то баснословных денег, обычного звонко звучащая в руках Кости, приковывая взгляд, безмолвно висела на стене. За ней находился ещё один кабинет. Теперь Фил займёт в нём всё пространство, возможно, поменяв наши рабочие столы местами, как он давно ещё грозился сделать, если я долго не буду появляться на рабочем месте. Мне будет не хватать его приколов, абсурдных советов по вопросам, в которых он и сам не разбирался. Помню, как его резкие звонки раздавались посреди ночи или в ранние утренние часы, когда он, полный энтузиазма, хотел радостно сообщить о внезапном клиенте — готовом внести предоплату лишь бы мы взялись за дело как можно скорее. И мы неслись на встречу новому заказу.

По этой же стене Костя часто стучал, чтобы позвать нас в свой кабинет, и мы, соблюдая сложившийся ритуал, шли за премией, или чтобы посмотреть весёлые видео и фотографии с наших мероприятий и те, что он просто нашёл в сети. Каждое такое приглашение напоминало о ностальгии, объединяющей нас в дружеском кругу. Иногда он звал нас, чтобы вместе порадоваться развёрнутому положительному отзыву, полному лестных слов, или поделиться своей злостью за грубые строки недовольных гостей.

Все эти воспоминания нахлынули на меня теплой волной при одном лишь взгляде на струнный инструмент. Эта гитара знала слишком много, чтобы оставаться молчаливым свидетелем событий; она была полноправным членом нашего коллектива, впитавшим жизненные истории и весёлые моменты. Коллектива, который меня вынуждали покинуть обстоятельства.

С чувством растерянности и лёгкой обиды я приблизился к столу, стараясь казаться уверенным, но всё же не забывая держать журнал так, чтобы скрыть своё позорное пятно от взора начальства.

— Привет, Толь, как дела? — радостно улыбнулся мне Костя. Искренняя дружелюбная искра в его глазах как будто пыталась развеять накопившееся напряжение, по крайней мере, до того момента, как я сообщу ему не очень хорошие новости, о которых он пока не догадывался.

— Отлично, — медленно произнёс я, стараясь притормозить бурю эмоций внутри. Я невольно почесал затылок в преддверии неприятного сообщения, словно это натяжение могло бы подготовить меня к предстоящему разговору, — Зашёл вот сказать, что...

— Ой, давай, не тяни. Филя уже прожужжал мне уши, что хочет попробовать себя в роли ведущего. Я сразу понял, что ты уходишь, — прервал он с усмешкой, поднимая кружку с уже остывшим кофе, который он обычно пил, растягивая сомнительное удовольствие.

В этот момент я ощутил, как меня обдало холодом. Я только что обнаружил, что мой приятель, сейчас прячущийся за стенкой, как трусливый койот, закрывшись в нашем кабинете, оказался треплом. А я же просил его никому не рассказывать. Не прошло и получаса. Осознание того, что эффект неожиданности не сработал, вызывало лёгкое разочарование, но, возможно, так было даже к лучшему.

— Да, именно. Хочу отдохнуть, — вымолвил я, стараясь подчеркнуть свою искренность и усталость, — Каждое лето мы то и дело вели мероприятия, и я вымотался, — попытался я объяснить, но мой тембр голоса выдал, что дело не только в усталости.

Костя моментально нахмурился, его глаза стал холодными и узкими, а лицо — бледным, как поганка на поляне, и, вероятно, стал столь же ядовит для окружающих, то есть для меня.

— Отдыхать нужно. — произнёс он, глядя мимо меня. — Сейчас как раз заказов полно будет, сложно станет. Особенно без ведущего, — подчеркнул он значимость моего ухода. Утрата сотрудника перед грядущими мероприятиями могла дорого ему обойтись, но это была уже его проблема. Мою проблему здесь даже не пытались решить, так почему же я должен был погружаться в чужие?

Моя новость неприятно вмешивалась в его привычный порядок. Кому могло понравиться осознавать необходимость поиска нового человека в команду, когда и так все было непросто? Хотя, по правде говоря, команда — это была лишь условная терминология. Пока здесь не заметят явные проблемы, червя, портящего весь урожай, Костя так и будет выслушивать подобные новости от будущих сотрудников, текучка которых ему будет обеспечена. Несмотря на многообещающие зарплаты, немногие будут готовы терпеть подобные условия.

- Ну, так вышло. Мне нужно...

— Да похрен, что тебе нужно! Всем что-то нужно! Мне вот необходимо, чтобы ты провёл ближайшие два мероприятия, а то я хрен тебе за прошлую свадьбу заплачу! — громко прокричал начальник, хлопнув по столу так, что ручка, как играющий мячик, покатилась к краю и с глухим стуком упала на пол, раздражая его ещё больше своим поступком.

В эту секунду разбились на кусочки и мои, и его надежды что-то получить друг от друга. Сделал ли я что-то предосудительное, решив завязать с ролью ведущего? Пусть оценивают другие, но только не я и не мои бывшие сотрудники.

В глазах Кости читались досада и смятение, и я почувствовал, как в воздухе повисло напряжение, которого тут не было ранее никогда. Кажется, каждый из нас находился на грани острого выбора и не собирался сворачивать с выбранного курса, словно мы были игроками в напряжённой партийной игре, где ставка была слишком высока.

Его недовольству было объяснение, которое я принимал и даже был готов к такому исходу, уже прикинув подобный сценарий. Но нужно было попытаться не соглашаться с ним. Крайняя свадьба, прошедшая на удивление гладко, оставила после себя множество приятных воспоминаний. Если оглянуться на все наши мероприятия, большинство из них были успешными: мы росли, притягивая клиентов, как цветы тянут пчёл. Даже среди тех, кто стал свидетелем беспредела Дэна, находились поклонники нашей работы. Гости, знающие толк в праздниках, возвращались к нам, оставляя за собой волшебные эмоции.

— Я знал, что ты так скажешь. И я не соглашусь с тобой. Это не честно! Свадьбу я провёл, а ты тянул с выплатой уже почти две недели, — начал я отстаивать свои права с нарастающей горячностью, хотя в моём голосе зазвучали нотки нытья. Они были совершенно неуместны в этой ситуации. Я не мог сдержать этот уязвимый звук, который вырывался от моей неуверенности в этой необычной для меня ситуации, как хрупкое стекло, трещащее под давлением.

Костя неподвижно сидел передо мной, раздвинув локти и опустив голову, словно готовясь к схватке. Его решимость пронзала пространство, проникая в каждый уголок нашего диалога, и меня это пугало. От встречи с его проницательным взглядом, безжалостным, как лезвие ножа, мне стало не по себе, но я продолжал держать курс, как будто мои слова были последней попыткой восстановить справедливость в каком-то разбитом мире.

— А я вот как знал, что не нужно тебе сразу платить. Понимаешь, чувствовал, что ты хочешь меня кинуть! — резко ответил он, и в его тоне звучали нотки недоверия. Как прекрасно он мог менять свои образы, передавая нужные эмоции собеседнику так, чтобы тот прочувствовал всю боль, вложенную в озвученные им мысли.

Его слова повисли в воздухе, сквозь них пронесся ветер недовольства, как шипение сдутой шины, оставляя на душе неприятный осадок. Я ощутил, как меня больше и больше пронимает обида, словно я был заперт сразу в двух железных тисках, растянутый между эмоциями. С каждой секундой наше взаимодействие становилось всё более бурным, нарастая, как волны перед штормом. Мы оба были готовы к конфликту, но никто не хотел уходить без победы. Упрямство сквозило в каждом взгляде и слове. Это был не просто разговор, это было столкновение мнений, отражающее наши порывы собственных компромиссов и угрызений совести.

Чем закончился наш спор? Мы ещё долго общались, словно пытались создать другую реальность, в которой все проблемы решались одним взмахом руки. Я, собравшись с духом, откинул в сторону мешавший мне жестикулировать журнал и начал выражать своё недовольство Дэном, присутствие которого в нашем коллективе явно шло вразрез с желаниями окружающих. И в этот момент Косте, безусловно, было крайне некомфортно. Я видел, как его глаза помрачнели, лицо накрыл легкий слой боли, словно он сжимал в руках острые осколки, не зная, куда их деть.

Во-первых, Дэн и Костя были братьями, и это добавляло к разговору дополнительный слой тонкости. Во-вторых, Костя прекрасно понимал, что его младший брательник — не просто придурок, а настоящая бомба замедленного действия в команде. Но его совесть, закованная в оковы родственной привязанности, не позволяла ему уволить Дениса. С этим осознанием происходило столкновение умений и желаний, создавая атмосферу мучительной борьбы.

После того как я выложил все свои мысли, он ответил мне несколькими нелестными высказываниями, которые застали меня врасплох. Это были просто необоснованные колкие брызги эмоций, пролетавшие мимо моих ушей, ведь я знал правду, и если до этого были хоть какие-то призрачные вероятности нашего примирения, то теперь они полностью испарились, как капли воды на раскалённой сковородке. Не позволив себе быть сломленным, я тоже «встал во весь рост» и ответил столь же грубо, словно меня обожгло, пустив в слова собственный огонь. Все слова вырывались из нас, как острые стрелы, раня и оставляя глубокие шрамы на нашем взаимопонимании.

И наконец, не выдержав этого срача, а больше его никак и не назвать, я развернулся и сделал шаг к двери, словно отрезая нити, связывающие меня с этим местом. Мне вслед полетела кружка. Успев увернуться, я увидел, как керамика разбивается на множество мелких осколков, летящих по воздуху, как искры от фейерверка, отражая всю ту ярость, которую не смогли сдержать наши перепалки. Её удар о полотно прозвучал, как выстрел, вынуждая меня глубже вдохнуть, ощутив на кончике языка гнев. Я почувствовал, как остатки нашей дружбы кричат в пустоту, а в сердце возникала пустота, словно я покидал часть себя навсегда.

Это был знак, чтобы остановиться. Я вышел из кабинета Кости, укутанный в странное, хоть и вымученное, спокойствие. Вальке, вероятно, предстоит расхлебывать последствия и оттирать бежевые подтёки от кофе с молоком, уныло стекавшие по двери и стенам, как сейчас стекал со своего стула и сам Костя. И я не мог отогнать мысль о том, что она возненавидит меня ещё сильнее, ведь он расскажет ей ту версию, в которой я оказался единственным злодеем во всей вселенной.

— Прощайте, друзья-товарищи, — прошептал я про себя, покидая теплый уют прошлого и оглядываясь на ребячливые мемы, висящие на стенах, и фотографии со смехом, запечатлённым в мгновениях. Больше мы с вами не увидимся, и пусть причитающиеся мне деньги останутся тут горьким напоминанием о лучших временах, которые больше никогда не вернутся.

Каждый шаг от двери отзывался эхом, как звончатая музыка прощания, и я покидал эту главу своей жизни, чувствуя, как каждое мгновение уходит в небытие, унося с собой остатки былых взаимоотношений, словно песчинки, сквозь пальцы утекающие в океан времени. В ушах звенел тот самый колокольчик над головой, теперь будто плачущий и мотающийся из стороны в сторону, как живой участник, не верящий в происходящее, но машущий мне в след.

Неприятное и наводящее ужас зрелище. Адрий молчал, не зная, что ждёт его от этой встречи. Один раз он уже чуть не стал лёгкой добычей для подобных упыриц, не желая становиться ей и сейчас. Только вместо того, чтобы одурманить своей красотой, мёртвая женщина пыталась говорить с парнем, и с виду была настроена отнюдь не агрессивно.

- Меня зовут Люсиль, - представилась нечисть, пока парень молчал, - Та, кого ты ищешь больше не существует, также как и ты.

Будь Адрий прежним, его бы сейчас точно охватил лютый страх. Теперь же он сумел только поднять брови от удивления, на что утопленница попыталась улыбнуться, сумев натянуть в только левую сторону лица, обнажив клыки. Из дыры в щеке вытек сгусток белой пены.

- Ты что, недавно умер? Чего так таращишься на меня?

Ему ничего не угрожало, наоборот, он мог бы получить намного больше, оставшись в компании этого создания, и попытаться узнать от неё, что произошло с ним и с Иленой.

- Меня зовут Адрий. Прости, но я не привык разговаривать с… - ещё не зная, есть ли у нечисти чувства, он не хотел бы обижать её, оскорбляя её внешность, но и подобрать нужных слов ему не удалось.

К счастью Люсиль сразу поняла, о чём он. Она действительно была далеко не привлекательна, даже по меркам нежити. На глазах Адрия демон начал преображаться. Раны выплеснули всех своих обитателей, начав затягиваться, кожа побелела, на голове образовалась копна волос, а всё её новое одеяние успело скрыть ставшее снова соблазнительным тело чёрноволосой красотки, которой она была до смерти. Как и на тех двух, уже повстречавшихся демоницах, только лёгкое платьице мешало разглядеть манящие формы.

- Как ты это делаешь?

Пусть он станет также ужасен, как и Люсиль, лишь бы она показала ему, как выбраться из того состояния, узником которого он стал. Утопленница грустно помотала головой.

- Так же как и я, ты лишь обман воображения. За моей красотой скрывается жестокая правда, за твоей же нет ничего. Ты призрак, а я упырь.

Люсиль подошла к воде.

- Смотри, - подозвала она Адрия.

Он встал рядом с ней, взглянув на водную гладь, но вместо красавицы на него смотрел демон, каким теперь и была мёртвая девушка. Своего же отражения он не увидел вовсе.

- Забудь о прошлом. Если ты надеешься стать прежним, придётся тебя огорчить. Для всех теперь ты призрак, брошенный между двумя мирами, - Люсиль посмотрела на Адрия, ещё не забыв, что такое красота, - Жаль, что мы не встретились с тобой, пока я была жива, могли бы хорошенько поразвлечься.

Такие слова смутили бы кого угодно, но не Адрия, потерявшего возможность чувствовать состояние души и тела. И без того безнадёжное положение стало только ещё более плачевным, но он не забыл, зачем он отправился блуждать по глуши.

- Что же тогда произошло с Иленой? Как и я, она стала призраком?

- Я не знаю, кто первый добрался до неё.

Люсиль не хотела обсуждать пропавшую подружку Адрия, не видя в этом ничего интересного.

- За каждую душу идёт битва, ты что, не знаешь этого?

Даже общаясь с охотниками на Просторах Ханоши, Адрий не слышал об этом, неужели и они не знали, кому доставались души умерших? А раз они не поделились своими знаниями, значит, они либо ничего не знали, либо не считали это важным событием в мире людей. Всё же Адрия заинтересовало, что Люсиль знала о душах.

- Битва между кем?

- Между Ангелами, демонами, духами… - теряя интерес и к беседе, произнесла утопленница.

- Но для чего они сражаются?

- Я не знаю.

- Странно. Получается, до меня добрались Духи?

- Как видишь, Ангелы не всегда успевают делать своё дело. Здесь в глуши другие законы, как и в любом другом отдалённом от людей месте.

Люсиль отвернулась, нахмурив брови.

- Как мне узнать, что случилось с Иленой? Ты можешь мне помочь?

- Ты задаёшь слишком много вопросов! - недовольно прошипела она, скаля клыки, и всё больше проявляя свои демонические черты.

- Зачем тогда ты вышла ко мне?

- Чтобы ты не орал! Хочешь, чтобы на твой крик пришли охотники? Даже против призраков у них есть оружие! - глаза Люсиль налились пугающим красным сиянием, -Хотя, если ты будешь продолжать задавать мне вопросы, я сама сделаю так, чтобы они избавили меня от твоего присутствия!

Упырь и призрак, ругающиеся друг с другом в глуши леса. Видел ли кто такое? Осознав это, Адрий засмеялся. Хотя бы чувство юмора не покинуло его, позволив блуждать по миру с улыбкой.

- Извини, но мне до сих пор не поверить, что я умер... стал частью другого мира.

Люсиль замолчала, печально опустив глаза.

- Троё ублюдков изнасиловали меня в этом лесу. Боясь, что я выдам их, они избили меня до полусмерти. Я бы никогда этого их не сдала, потому что они знали, где я живу. А после они меня задушили, накинув на шею петлю. Вздёрнули на дереве. Ты бы поверил, что люди могут быть так жестоки?

По белым щекам Люсиль потекли слёзы, присущие не только людям, но и демонам, в ком ещё осталась частичка прошлого, которую они бы хотели забыть, и в то же время так тщательно хранили.

- Но и этого им показалось мало. Моё мёртвое тело они привязали к дереву, швыряя в него ножи и, пуская стрелы. А когда им наскучил вид окровавленной туши, они отвязали и бросили меня в болото. А ведь одного из них я любила.

Адрий заметил, как на мгновение изменился её взгляд, наполнившись злобой, желанием мести и сожалением.

- Оказавшись наивной дурочкой, я соглашалась идти за ним куда угодно. А он лишь ждал подходящего момента, чтобы прикончить меня, как и многих других. Это было очень давно, десять, а может, пятьдесят лет назад, не помню, я потеряла счёт времени. А потом я очнулась на дне водоёма, помня лишь смех этих мерзавцев. Глядя на себя, я рыдала без конца. Три дня прошло, когда я смирилась с тем, что мертва, но смерть почему-то не забрала меня, оставив скита…

Люсиль замолчала, насторожившись, будто почувствовала чьё-то приближение.

- Охотники, - прошипела она, - Беги! Прячься!

Адрий поверил ей на слово, только куда ему было деваться? С какой стороны шли охотники? Пока он крутился на месте, Люсиль уже не было рядом. Она испарилась. Хотел бы и Адрий также испариться, но призраки, застрявшие в мире людей, к сожалению, не были наделены такой способностью. Или он просто ещё не знал как пользоваться этим свойством.

Сделав глубокий вдох, я всё же решился набрать номер. Гудки в трубке отдавались у меня в ушах, будто издевались над моим страхом. Честно говоря, я давно не обращался по поводу трудоустройства, и мне было жутковато снова ввязываться в этот процесс. Но любопытство пересиливало, мне хотелось узнать, что же это за контора такая, где они ищут сотрудников.

Наконец, на том конце провода раздался недовольный, хриплый голос:

— Слу... — женщина тут же закашлялась, будто подавившись собственными слюнями. — Слушаю, — проговорила она неприветливо.

Я робко представился и рассказал, что интересуюсь вакансией.

— И? — резко выпалила она, словно я сделал что-то не так.

Я замешкался, не зная, что ответить. Разговор явно не клеился, собеседница на том конце будто бы не понимала, зачем я позвонил.

— Меня заинтересовала вакансия. Хотел бы приехать на собеседование, — как можно более уверенно произнёс я, хотя внутри меня всё ещё дрожало от волнения.

В ответ я услышал презрительный выдох.

— Приезжайте. Мы не проводим собеседований. Приезжайте! — повторила она раздражённо и сбросила звонок.

Я растерянно посмотрел на экран. Кажется, мы с этой женщиной совершенно не понимали друг друга. Но отступать было уже поздно - придётся идти туда и во всём разбираться на месте.

Вскоре она прислала мне координаты их офиса в смс сообщении.

***

Мой напарник Фил разразился громким заразительным смехом, едва я поделился с ним своими планами. Я заглянул в наш офис, где он трудился в этот день. Наш кабинет и несколько других находились на одном этаже с уютной кафешкой в бизнес-центре. Мы вдвоём там и засели за столиком у окошка. Пряные запахи еды разливались в сухом воздухе. Я не обедал дома, поэтому заказал себе тарелку наваристого чечевичного супа. Филипп был способен есть постоянно, и выглядел соответствующим образом, имея лишних килограмм двадцать пять веса. Это не раз становилось предметом шуток, но он никогда не обижался на добрые поддразнивания, если они исходили от меня.

— Чего? Ты шутишь? Охотник на вампиров? — усмехнулся он, сыронизировав, и дёрнул рукой, обрызгивая соусом из шаурмы стол и свою голубую рубашку в клетку. Этот неряшливый толстячок с кудрявыми волосами всегда ел так грязно, будто специально стремился перемазать всё вокруг. — Это маскарад какой-то что ли? — продолжал насмехаться Фил, совершенно не понимая моих мотивов.

Я устало вздохнул, переводя взгляд в окно, там светило солнце, манящее на улицу.

— Достало уже заниматься мероприятиями, — проворчал я с сомнением. Впереди ждало жаркое лето, которое сулило мне огромное количество заказов. На первый взгляд, это даже хорошо - высокий спрос приносит и солидные доходы. Вот только работал я не один, а в команде, которая мне откровенно не нравилась. Особенно меня раздражал Дэн. Он часто своими пьяными выходками портил атмосферу на праздниках и мероприятиях, но его брат Костя, будучи нашим начальником, почему-то всегда закрывал на это глаза. Эти мысли только подогревали мою решимость, хотя внутренний голос шептал, что, возможно, мне действительно стоит быть осторожнее.

— Ага, достали праздники, и ты нашёл какую-то "дичь", — продолжал подшучивать надо мной Фил. — Какие вампиры? Секта что ли какая-то? Ты, надеюсь, не набрал кредитов ещё, не перевёл ничего мошенникам? Алё!

Его поток встревоженных вопросов казался беспричинным. Я ведь просто наткнулся на любопытную вакансию, а Фил уже рисовал в своем воображении неведомые аферы.

— Не, никто мне не звонил. Я просто наткнулся на интересное объявление, — попытался я его усмирить.

— Откуда такая хрень тебе вылезла? Я вот ни разу не видел подобных вакансий. Лазаешь по каким-то сомнительным сайтам, наверное... — ухмыльнулся Фил, утирая жирные губы тыльной стороной ладони, хотя салфеток на нашем столе была целая стопка.

— Ну, вот, нашёл. Только ты не говори пока никому, я сам сегодня скажу Косте, - пожал я плечами, волнительно глянув через зал в сторону нашего кабинета.

Надо было поговорить с начальством, пусть даже это и будет непростой разговор.

И кафешка и офисы находились на третьем этаже, разделённые просторным вытянутым залом, в середине которого находились эскалаторы. Дверь я, конечно, не увидел, но через стеклянную стену общепита вдруг заметил Дэна, тоже идущего поесть, будто ненароком оказавшегося в поле моего зрения. Только не он! Я засуетился, но было бы странно вот так взять и уйти посреди разговора с приятелем...

🟢 Часть 2

— Конечно, не скажу, сам говори. А то будут спрашивать, почему уходишь, а я им чего? Скажу, что ты стал охотиться на вампиров? Нет уж, я лучше потом послушаю их комментарии, — злорадно произнёс Фил с хитрой искоркой в глазах, поднимая перед собой стакан с газировкой. На его лице сияла насмешливая улыбка, а во рту помимо еды наверняка крутилась какая-то колкая фразочка, которую он вот-вот хотел озвучить. - Давай, за тебя, Толян, великого охотника на вампиров! - он рассмеялся, отсалютовав мне своим напитком.

Я только вздохнул. Фил всегда был тем ещё балагуром, вечно подкалывающим меня. Но в глубине души я был ему благодарен - его шутки и беззлобные подколы помогали мне расслабиться и отвлечься от постоянных проблем на работе.

Только вот расслабиться сейчас не получилось. В этот самый момент, когда я был самым уязвимым, когда над моими ушами раздавался едкий смех Фила, в кафе вошёл Дэн. Почему он появился именно сейчас? Внутренние ощущения предвещали неприятности, как грозовые тучи, которые быстро наливались над горизонтом. Его насмешливый взгляд заставил зудеть ненависть, которая находила отражение в каждом моём жесте. Мы с ним никогда не ладили – он не нравился мне, и я, в свою очередь, знал, что тот испытывает ко мне такую же неприязнь. А в последнее время наши отношения стали особенно натянутыми, после того как я был вынужден пожаловаться начальнику на его халатное отношение к работе, искренне надеясь, что его выходки когда-нибудь выйдут ему боком.

— Здоров, Филя! Не забудь похрюкать, когда доешь! — прорычал он негромко, тяжело положив огромную, словно медвежью лапу, на плечо Фила, отчего тот трусливо съёжился, боясь повторения прошлого конфликта, когда он уже получил в живот от агрессора за дерзость. Урок был быстро усвоен.

Дэн, высокого роста, с короткой ёжиком стрижкой, с массивными бицепсами и квадратным лицом, частенько демонстрировал своё физическое превосходство нам остальными, и был известен своим грубым юмором, граничащим с хамством. Он всегда наслаждался тем, как унижает людей, заставляя их краснеть и сжимать кулаки.  В его глазах запылали огни самодовольства, когда он с издёвкой бросил взгляд в мою сторону.

— А ты чего, стукач, не на работе? — его шутка, грубая и глупая, звучала угрожающе, и он, явно наслаждаясь моим смущением, ожидал, что я просто прогнусь под его грубость, как все остальные.

Да, ему удалось задеть мою гордость, но я сглотнул все мысли, что пытались побудить меня ответить таким же хамством..

— Вообще-то, обед! — смело ответил я Бавину.

Филипп в этот момент только замер в молчании, колеблясь между желанием поддержать меня и страхом вновь получить под дых. Он осторожно передвинулся по дивану ближе к окну, чтобы скрыться из поля зрения агрессора. Почему он терпел такие выходки? Да потому, что тут на должности диджея он получал приличные деньги, думаю, что в других местах ему не предложат и половину.

— Вообще-то, дела не ждут, — нахмурив свои кустистые, словно горные хребты, брови, добавил Бавин, нависая своим массивным телом над нашим столом. Он выглядел, как огромная гора, готовая обрушиться в любой момент.

Филипп вздрогнул и еще больше сжался, словно хотел раствориться в стене. Я же, не говоря больше ни слова, махнул Дэну, чтобы он оставил нас в покое, и принялся доедать свой суп.

— Ты чё, охренел что ли, Костин? В роль вошёл слишком, вампир сраный? — подойдя ко мне ближе, прошипел он, чтобы не привлекать чужие взгляды. Дэн, казалось, взрывался изнутри, и в его глазах сверкали вспышки ярости. — Пойдём-ка, выйдем, я тебе клыки обломаю! — с усмешкой изогнул губы Денис, ударив огромным кулаком себе в ладонь с громким шлепком, пригласив меня на поединок.

В его глазах вспыхнул огонь. Жест его был несомненно угрожающим, но я не собирался соглашаться. Я знал, что в битве с таким монстром, как Бавин, без смекалки и подручных средств мне не совладать. Вспомнив о его бескомпромиссном характере, я понимал, что это не тот парень, которого можно было усмирить простым словом. И дело тут даже было не в страхе, а просто в разумном сравнении наших возможностей.

Дэн работал охранником на наших мероприятиях. Он, казалось, был призван следить за порядком на праздниках, чтобы ни один гость не смел устроить беспорядок, чтобы никто не угрожал диджею за песни, и чтобы всё шло по намеченному сценарию и своевременно оплачивалось. Однако на практике он часто становился источником проблем, нежели их решением: приставал к одиноким девушкам, таскал еду и алкоголь со столов, словно это было его законное право, не стыдясь даже ругаться с несогласными. Один из самых памятных моментов случился, когда он, не догадываясь о том, что это просто праздничный реквизит, нашёл торт именинника и, размахивая ложкой, с жадностью погружался в его сладкие слои, как ребёнок, беззаботно забывший о правилах.. В голове пронеслись воспоминания и о других его прошлых выходках. И всё это заминалось благодаря своему брату Косте - нашему начальнику, который, видимо, видя в нём нечто большее, чем просто младшего брата, терпел все его выкрутасы.

Мне приходилось наблюдать за тем, как Косте приходилось улаживать столкновения, теряя при этом прибыль, что только добавляло масла в огонь моих недовольств. Как же я не любил это место, где из-за одного безответственного брата другой не мог обеспечить нормальные условия для работы. Именно поэтому я не хотел оставаться, ожидая, когда очередной каприз Дэна сможет перевернуть ситуацию не в нашу пользу. Вместо того чтобы тянуть этот груз, я решил избегать конфликта, но как же хотелось навести порядок в этой неразберихе!

— Извини, не сегодня, — отчаянно отказал я, стараясь сохранить спокойствие, надеясь, что завтра меня тут уже не будет. Я знал, что сейчас от моего ответа зависит многое. И от того, как я себя поведу, зависела не только моя безопасность, но и безопасность Фила.

Внутри меня уже кипела решимость покинуть это место. Сегодня я обязательно скажу Косте о своём намерении уволиться, и больше ни разу не вернусь сюда. Взглядом, полным усталости и надежды на свободу, я отвернулся от назревавшего конфликта. Дэн, ощутив моё непоколебимое намерение, разозлился, лицо его покраснело, словно в мультиках, когда героя заливает жар. Но  здесь, среди людей, он не смел далее проявлять свою ярость, понимая, что в общественном месте его выходки могут быстро закончиться визитом в участок полиции. Оставался лишь подлый и грязный трюк. Со злорадной ухмылкой он столкнул на меня тарелку с остатками моего обеда. Суп разбрызгался, словно фонтан грязи, окрасив мои джинсы и футболку в яркие пятна. Картошка и  макароны улеглись на ткань рыхлым слоем, а бульон оставил мокрое и противное пятно. Теперь я  выглядел ещё более неряшливо, чем Фил, который с ужасом следил за этой сценой, моля чтобы ярость Дэна его миновала.

Сразу же после этого Бавин, сделав вид, что не причастен ко всему произошедшему, поспешил к кассе, словно искал спасение от своей же злости.

— Может, пойдём отсюда? — спросил Фил, его голос дрожал от страха и смущения, он медленно встал со своего места.

Я сжал в руках все салфетки, которые остались на нашем столе, и принялся промакивать одежду, пытаясь вернуть хоть какую-то приличность своему виду. Мокрое пятно от бульона на футболке шептало о безразличии и хаосе, с которым я столкнулся. Каждое движение всё больше убеждало меня в правильности моих желаний покинуть эту дыру.

— Хочешь, иди, я скоро подойду... — выдохнул я, устало кивнув головой в сторону выхода.

Фил поспешно ушёл.

Я вышел к дороге, глядя в обе стороны. Старик сказал, откуда мы приехали, так что идти надо было в другом направлении. У меня осталось часа четыре, может, пять до заката, и нужно было бы к этому времени где-то остановиться. Без денег и документов мой путь становился сильно сложнее. Пока что даже не представлял, как мне быть. Придётся просить помощи у всех, кого встречу. У меня хотя бы будет время, чтобы придумать историю о происходящем. Хотя, чего её придумывать? Моя история была реальна, вот только, если я расскажу всё, как есть, меня посчитают сумасшедшим. Вампиры, оборотни, зомби, ведьмы. Я бы точно не стал слушать такого дурачка, каким я сейчас являлся.

Пройдя около часа, мне так никто и не попался на пути: ни машин, ни домов, ни таких же бродяг, каким я оказался. Зато, заметив куст с красными ягодами, я принялся их поедать. Ничего страшного, если я задержусь тут минут на пять, зато хоть что-то поем.

Прошёл ещё час, потом ещё, а может, и не прошёл. Я просто гадал, сколько уже находился в пути, не сбавляя темпа. Дорога виляла через лес, потом шла вдоль поля, потом снова лес. Солнце уже скатывалось, скоро обещая скрыться за деревьями, а потом и вовсе уйти за горизонт, который я даже не видел. Вот так перспектива - оказаться в лесу посреди ночи вдали от жизни. Может, стоит найти камень или палку для обороны от зверей, а заодно и место ночлега где-нибудь на дереве?

И тут я услышал шум приближавшейся машины.

Я же так сильно хотел кого-то встретить на пути, но сейчас вдруг испугался. Предательский страх стал наводить дурные мысли. Не ехала ли за мной та самая девушка? Всё случилось так быстро, что я запутался в собственных сомнениях, не зная, что делать. Голова совсем не хотела соображать в тот момент, когда нужно было спокойно принять решение.

Чего я больше боялся сейчас, остаться посреди леса ночью, или оказаться в плену? Все прошедшие события сломали мне психику. Я жутко не хотел попасться в лапы очередной ведьмы, а уж вернуться к Еве тем более. В лесу среди голодных хищников казалось куда безопаснее. Они же просто животные, глупые, не злопамятные, не алчные. Они не жаждали жестокости ради удовольствия. А больше тут никого и не должно быть. Нежить тут не водится, тут некого поедать, никого нет вокруг. Если только очередные походники не приехали отдыхать, созванные какой-нибудь упырицей...

Он был жив, а это главное. Последнее, что осело в его памяти, был разговор с Доносчиком о После Рудо. Новостей о его приезде в деревню так и не было. Неужели он изменил свои планы?  

- О чём ты задумался?

Он повернулся к ней, задавшись вопросом, кого он видел перед собой? Ту, что ненавидела его, аккуратно пряча свой гнев под заботой, или же ту, что любила его таким, какой он есть, простив ему обиды?

- Много ли в нашем городе людей, которым я не безразличен? - Люберт медленно проговорил каждое слово.

Почему он задумался об этом? Раньше ему было наплевать на мнение простых жителей, не имевших никакого значения, теперь же, терпя дикую боль, ему хотелось бы услышать хоть и ложь, но приятную для его ушей, и кто как не Ака мог бы сказать ему желанное?

- Разве тебе это важно?

Он посмотрел на неё умоляющим взглядом, прося сказать ему ответ, и прочёл его в её глазах.

- За что ты меня любишь?

Она вновь потянулась рукой к его лицу. На этот раз он позволил притронуться к себе, осознав, какими приятными кажутся прикосновения рук Аки.

- Ни за что. Иногда я ненавижу тебя, - честно призналась девушка, и эти слова были также приятны, заставив Люберта улыбнуться, - Я знаю, что никогда не стану твоей женой…

Он не дал договорить, притянув её и, усадив к себе на колени. Ака плюхнулась в его объятия, примкнув к губам любовника. Ему пришлось перетерпеть всплеск боли, отдавшейся в голове, чтобы не упустить этот момент, но намного больнее ему было бы слушать продолжение её слов. Они, словно, ранили его своей правдой, с которой он не хотел мириться. Почему судьба так распорядилась, что её прошлое не давало создать ему будущее с ней? Кто написал эти законы, что презирали подобные отношения? Скорее всего, это просто была чья-то зависть, выброшенная со словами.

***

Адрий очнулся, лёжа на земле в десяти шагах от валуна-гиганта. Последнее, что он помнил, была длинная когтистая лапа огромной твари, снёсшей его с пути. Признаться, он уже не рассчитывал уцелеть, но не чувствуя ни боли, ни страданий, он мог только удивиться, как ему повезло. Подняв перед собой руку, он убедился, что тело ему подчинялось. Поблизости никого не было видно, ни демона, ни Илены.

- Где Илена? Что с ней? - подумал Адрий, поднявшись с земли.

- Илена! - прокричал он, не получив ответа.

Лес был полон тишины. Он осмотрелся вокруг, вглядываясь во тьму, и не увидел там ничего, пока не посмотрел себе под ноги. Ужаснувшись, Адрий отпрянул от трупа. Мёртвое тело бездыханно лежало, истекая кровью из разодранных когтями ран на груди. Мертвец с точностью напоминал самого Адрия. То же лицо, та же одежда, что сейчас была на нём. Как это возможно? Он видел себя на земле! Ему стало страшно, но сердце не стучало быстрее, требуя больше воздуха. Опустившись на колени к телу, Адрий дотронулся до бледного лица, но тут произошло ещё более пугающее событие. Его рука прошла сквозь кожу, утопая в голове, будто перед ним лежала иллюзия, плод его воображения. Он попытался ухватиться за кофту, но и та оказалась фальшивкой. Не понимая, что происходит, он отошёл от своего мёртвого двойника, опираясь рукой на дерево и, провалился через него, упав на траву, не приминая и её. Всё вокруг стало каким-то сном, в котором он находился. Ничего больше не могло принадлежать ему, лишив его возможность прикасаться к любым предметам, и только поверхность земли, как часть всё ещё его мира, продолжала оставаться для него фундаментом.

*** 

Существо, порождённое Тьмой, похожее на смесь волка с медведем, лежало на земле в предсмертной тряске, глядя умоляющими глазами на приближавшуюся к нему старую женщину о помощи. Когда-то искусный хищник, не знавшей пощады, попал в лапы куда более могущественной силы. Нежданная смерть забирала его, убивая неизвестной болезнью, заполнившей страхом всё сознание твари. Окровавленные клыкастые челюсти из последних сил открывались, надеясь глотнуть хоть сколько-нибудь воздуха, но большинство внутренностей, в том числе и лёгкие уже были поражены проклятьем. Процесс был неизбежен, заражённая кровь девушки успела смешаться с кровью чудовища, передав врождённый ей недуг чудовищному созданию. Толстая серая кожа, покрытая густой чёрной шерстью, высыхала, покрываясь трещинами, как на выжженной солнцем земле. Онемевшие когтистые лапы уже не представляли угрозы, превращаясь в окаменелости, как и всё тело, навечно становящееся искусно выделанной скульптурой, и только глаза до последнего принадлежали убийце, с запечатлённым во взгляде страхом.

- Попался, наконец, - довольно прокряхтела седая старуха, плюнув на могущественную скульптуру, которая вскоре, как и всё ненужное глуши, отправится в недра земли по одному лишь заклинанию, отданному духами леса, - Довольно страха на нашей земле, - с неприязнью добавила ведьма, вздёрнув нос.

Чуть в стороне на земле лежала девушка, ставшая жертвой тёмной твари, выронившей свою добычу, лишь ощутив опасность, напавшую из ниоткуда. Зияющие раны на бедняжке принесли ей смерть, но старуха знала, что оказалась вовремя, чтобы не дать юной красавице покинуть земной мир. Уже скоро за ней придут Ангелы, неизбежно забрав душу в лучший мир, но рыскающие фантомы, слетавшиеся к близящемуся празднику, готовы были поспорить с Небесными созданиями, кому принадлежала невинная душа.

Склонившись над умершим, но ещё не брошенным душой телом, старуха торопливо сняла с пояса один из многочисленных мешочков, разбрасывая его содержимое на кровавые раны. Проводя этот ритуал, колдунья произносила заветные слова с резким возмущением, бросая их с беззубого рта. Вытекшая из раны кровь начала пузыриться, кипеть, выделяя тёмно-красные клубки дыма, скрывшие собой раны. Старуха всё громче и быстрее проговаривала магические слова, её глаза налились кровью, и словно слёзы потекли по щекам, красными струйками падая в самое пекло происходящего процесса. Рот Илены резко открылся, издав пронзительный крик, не принадлежащей человеку, открытые глаза мёртвой девушки заполнила чернота, всё тело выгнулось вперёд, будто что-то хотело вырваться из её груди, и на этот зов из земли поднялись два чёрных фантома, закружив над убитой. Колдунья успела сказать финальную часть заклинания, перед тем, как отпрянуть от девушки, предоставив духам заканчивать начатый процесс. То один, то другой вселялись в Илену, заставляя её бездыханное тело корчиться от посторонней силы, а тем временем раны затягивались. Когда последний шов на её горле сомкнулся, призраки вернулись в недры, оставив тело Илены смирно лежать на опушке.

На коже девушки не осталось и следа от клыков чудовища. Ни один портной не смог бы сделать с порванными лохмотьями ткани то, что удалось колдунье сотворить с человеческой плотью. Чистые, будто даже и не были измазаны кровью, волосы Илены лежали аккуратно разложенные по земле, словно кто-то расчесал их недавно. Все признаки нападения чудовища исчезли, как и все те, кто только что был рядом с ней.