~Inktober~ День 26 - Соединение
- Эй сюда!
Голос шерифа, подумал Джейк, такой ни с кем не спутаешь. Он вздохнул, выпрямился, но продолжал стоять на месте, глядя себе под ноги, где отчетливо проступал следы маленьких ботинок. Они терялись чуть дальше, под густым кустарником, словно где-то там у его корней была пресловутая кроличья нора.
На поясе затрещала рация. Ничего больше, только помехи. На этом участке леса электроника всегда сбоила, поэтому приходилось по старинке громко переговариваться, чтобы не потеряться. Не смотря на то, что все они шли плотной цепью, легко было отделиться от группы обходя овраг, а дальше лес сделает свое дело, оставив тебя наедине с самим собой.
Странно, думал Джейк, следы направлены в другую сторону, не туда, откуда звал шериф. Он посмотрел себе за спину, но с трудом мог увидеть на сырой земле отпечатки своих собственных сапог, не говоря про то, чтобы заметить сломанные молодые ветки или оборванную листву.
Отец с детства учил его ремеслу следопыта, но сейчас все его знания будто куда-то пропали. Да и стоило признаться, что никто из местных еще не забирался так далеко в девственный лес, высящийся на холмах вокруг небольшого города, раскинувшегося в тенистой долине.
Птиц почти не было слышно. Белка в последний раз попалась ему на глаза минут двадцать назад, когда еще не выросла сплошная стена хвои, толстых стволов и густых колючих кустарников.
- Мастерсон! Сюда!
Джейк поморщился, толи от упоминания своей фамилии, привыкнув, что так звали отца, толи от ситуации, которая ему совсем не нравилась. Его внутренний компас не совпадал с тем, что сжимали пальцы. Стрелка четко указывала на север, но следопыт был уверен, что в той стороне должен находиться восток. Ветер нес речную прохладу, кажется даже швыряя на кожу крошечные капельки влаги. В паре миль там должно было находиться русло реки, питающей электростанцию.
Сунув руку в карман, а второй поправив лямку рюкзака на плече, Джейк поспешил на звук вновь раздавшегося голоса. При каждом шаге кобура с пистолетом на бедре упиралась ему в левую ногу. Можно было поправить ее подняв немного выше, но он не делал этого, ощущая какое-то внутреннее спокойствие от ежесекундного понимая, что у него есть оружие и есть шанс защититься. Впрочем, разъяренного медведя не остановишь и выстрелом из карабина, не говоря о пистолете, но в любом случае это лучше, чем ничего.
Быстро одолев несколько десятков футов, Джейк выбрался на небольшую полянку, которую даже пересекала узкая тропинка. Правда с одной стороны она упиралась в два толстенных сосновых ствола, а с другой обрывалась перед травянистым ковром у черной чащобы. Посредине, рядом с небольшим замшелым пнем, примостился школьный рюкзачок и один ботинок с вытянутым из всех отверстий шнурком, который будто желтый червяк пытался как можно дальше уползти отсюда.
Шериф стоял уперев руки в бока. Свою форму он сменил на типичное для лесного похода снаряжение, но шляпа со звездой украшал его лысую голову. На лбу блестел пот, щеки раздувались, глаза раскраснелись и шарили по полянке.
- Его тут нет?
Еще один мужчина, с ремингтоном наперевес, появился рядом и задал глупый вопрос, который обязательно бы прозвучал.
- Нет, - ответил ему шериф, - только это. В рюкзаке школьные принадлежности, пустая бутылка из-под газировки и футболка.
Они молча смотрели на эти вещи. Дальше говорить никто не хотел, но и это было обязательным.
- Давайте соберем остальных и пойдем назад, - почесав переносицу, сказала шериф, - уже вечереет, а забрались мы вообще черт знает куда…
Его голос оборвал высокочастотный звук резанувший по ушам, словно бич, хлестнувший непослушное животное. Каждый из них пытался зажать уши, кривясь от боли, но это не помогало.
Сквозь слезящиеся глаза и звон в голове, Джейк смог разобрать, что его рация трещит словно счетчик Гейгера, а индикатор частоты скачет туда-сюда.
Кончилось все также внезапно, как и началось.
Мужчина сидели на земле, постанывая и пытаясь понять, что произошло.
- Какого черта? Эй, ребята вы как?
Никто ему не ответил.
Джейк пошлепал себя по щека, помотал головой, а потом новый звук раздался совсем рядом. Жизнерадостный женский голос, вещающий из сумки шерифа.
- Соединение со спутниками установлено!
Шериф подобрал с земли упавшую шляпу, нахлобучил ее обратно на макушку и принялся доставать навигатор.
- Разве это возможно? - спросил мужчина, чей ремингтон теперь валялся рядом с детским рюкзаком, - Здесь такая глушь, ничего не работает.
- Сам знаю, - хрипло отозвался шериф, - сейчас.
Он, наконец, достал прибор на свет и недоуменно уставился на экран. Потом молча протянул навигатор Джейку.
На экране светилась большая зеленая точка, указывающая текущее положение. Вот только находилась она где-то между Аляской и полярным кругом, а не в Орегоне.
- Что за ерунда? - ни к кому не обращаясь пробормотал Джейк, снова достав свой компас.
Стрелка быстро вращалась. Сначала в одну сторону, потом немного замедлялась, делала еще несколько оборотов и все повторялось в обратном направлении.
Кусты затрещали, заставив мужчин обернуться. Листва и ветки будто сами собой раздвинулись и вперед вышел мальчик с русыми волосами. Его футболка с логотипом местной бейсбольной команды была запачкана грязью. Немного следов земли было и на лице. Но глаза были совершенно пустыми и равнодушными.
- Ларри? Ларри Хиггинс? Мы тебе искали. Где ты был? Что за чертовщина тут творится?
Шериф встал и сделал шаг вперед, но голос мальчика заставил его замереть.
- Простите, но он очень хотел есть.
Джейк решил, что это медведь. Да, пусть будет медведь. Даже гризли. Черт, только бы это был гризли, думал он, со всех ног убегая прочь. Он не вытащил пистолет, не обращал внимания на хлестающие по щекам ветки, раздирающие кожу в кровь. Его тошнило от увиденного. От длинных лап, кажется с семью когтями каждая, которые вцепились в тело шерифа. От клыков, торчащих из раскрытой, как у аллигатора пасти, под разными углами. С них текло что-то желто-зеленое, отвратительно вязкое. От торчащих из спины толи костяных наростов, толи плавников, как у акулы.
Он бежал и не оглядывался. Ни на человеческие крики, ни на звук ружейного выстрела.
Он бежал, едва ли замечая, что ноги вязнут в снегу, а тело сковывает лютый холод. Облачка из его рта вырывались словно дым из трубы тепловоза.
Но он бежал, стараясь не думать о том, что оставляет за собой длинную цепочку следов и запах, который учует даже самый плохой охотник в целом мире.
