– Что это за место? – спросил Завид.
– Черт его знает. Пошли лучше отсюда.
Мужчины развернулись и стали пробираться обратно между елями, как со стороны дома послышался еле различимый скрип, напоминающий детский плач. Завид остановился и прислушался.
– Ты слышал это? – сказал он.
– Наверное, деревья скрипят. Идем уже. Мне тут не по себе.
– Может, там в беде кто? Место дикое, звери шныряют повсюду. Давай проверим, – сказал Завид.
– Пошли, – недовольно протянул Жданко. Он хотел поскорее убраться с поляны.
– Ты же говорил, что здесь не раз ходил. И хочешь сказать, что ни разу дома этого не видел?
– Ну может, мы слегка сошли с пути, – нехотя признался Жданко, – Не надо было через эти елки нам перелезать. Но если мы здесь – это не повод лезть в лачугу.
Скрип повторился. Завид ухватился за пищаль обеими руками, взвел замок и зашагал в сторону дома.
– Стой, Завид! Стой! Куда? Завид! Завид! – кричал ему Жданко вслед.
Преодолев порог дома, Завид ступил на пыльные доски пола. Каждый шаг отдавался протяжным скрипом и разносился эхом в пустом пространстве дома. Мужчина крепко держался за приклад и медленно продвигался внутрь. На полу валялись глиняные черепки, мелкие кости, похожие на птичьи, да обломки веток. Шаг за шагом Завид дошел до небольшой комнаты. Посередине стояла дощатая кровать с белой простыней. На ней лежала мертвая женщина с безобразной раной на горле. Высохшая кровь впиталась багряным пятном в простыню. Рядом с женщиной на ее руке лежала маленькая девочка не больше двух лет от роду. Она тихо плакала и утирала маленьким кулачком слезы. Завид огляделся, закинул пищаль за спину и подошел к девочке. Он аккуратно поднял ее на руки и прижал к себе. Девочка продолжала всхлипывать, но немного поуспокоилась. «Что же произошло здесь?» – подумал Завид. Оглядев комнату еще раз, он увидел, что за окном над кроватью стоит ночь и светят звезды. А леса, в свою очередь, видно не было. Мужчине делалось все тревожнее, и он решил покинуть дом. Аккуратно прижимая к себе ребенка, вышел на улицу, где по-прежнему был день. Жданко продолжал стоять на краю поляны.
– Это что это? – с неподдельным удивлением просил он.
– Лежала там на кровати. Похоже, ее мать убили. Не мог же я оставить ребенка на погибель.
– Твое дело, а теперь пошли отсюда.
– А куда это ты торопишься так, Цветена? Уж никак к Втораку бежишь? – крикнула девушка.
– Да ну вас. Родители по делу отправили. Не мешайте, – ответила Цветена.
– Да конечно к Втораку. По глазам у нее видно, – смеясь сказала другая девушка.
– Да отстаньте вы, дурехи! – сказала Цветена. Ее щеки покраснели от волнения.
Девушки продолжили заливаться смехом и выкрикивать вслед: «Вторак и Цветена – пара отменна!». Цветена ускорила бег и вскоре оторвалась от преследователей. Она свернула вниз по улице, оббежала хлев и по дороге через холмы добежала до родника на краю деревни. Там на валуне сидел юноша. По его утомленному лицу было понятно, что он был здесь уже долго. На нем были штаны, льняная рубаха и соломенная шляпа с вплетенным в нее цветком мака. В руках он держал букет полевых ромашек. При виде девушки он соскользнул с валуна и пошел к ней навстречу.
– Здравствуй. Это тебе, – он протянул букет ромашек.
– Какие красивые! Спасибо большое! – воскликнула девушка и вдохнула цветочный аромат.
– Я испугался, что тебя не отпустят.
– Батюшка ушел куда-то вместе с другими мужиками. А матушка отправилась на луг за козами. Вот я улучила момент и пришла к тебе, мой ненаглядный.
– Мой тоже ушел. И я, кажется, знаю куда.
– И куда они все отправились?
– В амбар у старой мельницы. Там вся деревня на сход собралась. Слышал, что это из-за лесной хвори.
– Поговаривают, что пару дней назад на окраине рощи обнаружили несколько больных деревьев. Думаю, из-за этого.
– Да что же за напасть такая с этой хворью?
– Если хочешь, можем сходить и послушать. Я знаю там одно местечко с обратной стороны амбара, где доска отошла. Нас не заметят.
Парень с девушкой пошли в сторону мельницы на холме с противоположной стороны деревни. Они решили обойти по дуге, чтобы не попасться вместе на глаза. Родителям Цветены не нравилось, что она общается с сыном лапотника, который пропил половину своего двора. Лишние разговоры были им не нужны. Когда они подобрались к амбару, внутри него шли громкие разговоры. Вторак подошел к стене и аккуратно отвел в сторону толстую доску. Через образовавшуюся щель можно было расслышать голоса мужчин.
– Эта зараза подбирается все ближе к деревне. Сначала хворь гуляла за рекой, а теперь и к нам перебралась. И причем она тянется полосой. Ни вправо и ни влево.
– Раньше ведь не было этого. Только сейчас началась.
– Да было, просто не так заметно. Давненько мужики говаривали о высушенных деревьях с каким-то склизким мхом на них. Вот только раньше их было один-два и обчелся. А сейчас сотни, если и того не больше.
– А со зверьем что? Все сбежало. Зайдешь в него, и тишина стоит, будто оглох. Лес словно вымер. А если и забежит какой заяц по глупости, так на следующий день его ссохшийся труп под березой лежать будет. И весь в проклятом мху. Будь неладна эта хворь.
– А если выжечь эту заразу?
– Пытались мужики, да бесполезно. Наложили мы с сыновьями пару вязанок хворосту под такое дерево и запалили. А оно шипит, дымится, но не горит. Только зря валежник перевели. Рубить пытались, да только топоры наши быстро ржаветь стали и от ударов раскрошились.
– Дело дрянь. И откуда напасть такая пришла к нам.
– Есть одна мыслишка, – голос показался знакомым Цветене.
– Не дури, Жданко. Мы уже обсуждали. Брехня это все, – возражал ему другой голос. Это был отец Цветены.
– Тринадцать лет прошло, как дочурка Завида появилась в нашей деревне. Вскоре после этого появились первые деревья, зараженные хворью. Да и урожай стал хуже, согласитесь.
Кто-то из мужчин поддакнул ему, кто-то промолчал, а кто-то фыркнул недоверчиво.
– Помню еще год назад Цветена мою корову гладила. Та к ней лоснилась, а на следующую испустила… – продолжил говорить Жданко.
– Да ты достал ерунду говорить! – перебил его Завид, – все знали, что твоя корова не ровен час подохнуть должна была. Еле на ногах держалась. Немудрено, что померла.
– Она была еще хоть куда у меня. А ты докажи, что это не твоя дочурка виновата.
– Я по твоему лицу кривому сейчас съезжу.
Внутри амбара поднялся шум. Голоса переплетались друг с другом так, что было не разобрать. Но в один момент загрохотал басовито голос деревенского головы.
– Тихо, мужики, тихо! Не будем пороть сгоряча. Есть проблема и надо с ней как-то управится. Сейчас предлагаю разойтись и подумать ночь. Завтра соберемся на свежую голову и примем решение.
Гомон постепенно утих и двери амбара распахнулись. Цветена с Втораком поспешили убежать оттуда, как можно скорее. В тот момент, когда они остановились, парень заметил, что девушка вся побелела.
– Ерунду он говорит. Ты точно ни при чем здесь. Все мозги от браги у него прокисли. Не переживай.
– Зачем он так сказал? И почему тринадцать лет, если это по словам родителей пятнадцатое?
– Перепутал, да и все. Не бери в голову. Ты никак не виновата в появлении хвори.
– А если все-таки виновата?
– Нет. Я знаю тебя. Ты хороший человек. Такого просто не может быть.
– Не знаю. Попробую спросить у родителей.
Ребята вернулись в деревню не сразу, а только после прогулки по окраине. Вторак проводил Цветену до дома, оглянулся в надежде не увидеть посторонних и быстрым движением поцеловал девушку, отчего ее щеки заалели. Она вбежала по крыльцу домой и перед закрытием двери помахала рукой на прощание. Цветена сняла с себя платок и прошла внутрь. За столом на лавках сидели ее мать и отец. Старшие братья еще не вернулись с полей, а младший тихо покачивался в люльке. Отец выглядел очень уставшим и с угрюмым лицом черпал из тарелки похлебку. Мать при свете лучинок вышивала узоры на вороте рубахи. Цветена заволновалась и даже подумала ничего не спрашивать, но пересилила страх и заговорила.
– Батюшка, матушка. В деревне ходят странные слухи о лесной хвори. Скажите, разве я как-то связана с этим.
Глаза отца округлились. Он поперхнулся похлебкой, закашлялся и несколько раз с силой ударил себя ладонью по груди. Мать продолжала вышивать узор.
– Кто бы что ни говорил, не слушай. Все это брехня и вздор, – сказал Завид.
– Ни в чем. Все в порядке.
– Это связано как-то с моим рождением?
– Ни с чем это не связано. Разговор окончен.
– Все, я сказал, – крикнул Завид и ударил кулаком по столу. – Иди лучше воды принеси из колодца.
– Матушка, – обратилась Цветена к матери.
Женщина прекратила вышивку и посмотрела на мужа. Тот сердито помотал головой. Мать посмотрела на дочь грузным взглядом. В глаза ее читалось «я бы хотела, но не могу». После она продолжила расшивать рубаху. Недовольная отказом, Цветена взяла ведро и вышла за дверь. Пока она ходила до колодца и обратно, в голове возникла идея. Она занесла ведро домой и под предлогом проверить скотину выбежала обратно на улицу. За оградкой ее дожидался Вторак.
– Боялся, что может случиться что-нибудь нехорошее. Решил остаться и постоять немного рядом с твоим домом. А ты куда пошла?
– Родители ничего мне не сказали. И, похоже, кроме них мне сможет помочь только Жданко.
– Я не оставлю тебя одну. Тем более вечереет.
– Ладно. Спасибо большое.
Вместе они прошли несколько дворов, пока не добрались до нужного. Постучав в тяжелую дверь, ребята стали ждать. За скрипом петель в проеме возникла фигура мужчины. От него несло брагой, а в бороде застряла парочка размякших ягод смородины.
– Чего вам? Что тут забыли?
– Скажите, откуда я появилась в моей семье.
– У отца своего спроси, – огрызнулся мужчина и стал закрывать дверь.
– Постойте! Прошу. Мне очень нужно это знать. А родители не говорят.
– Ну и почему же я должен говорить тогда?
– Потому что кроме вас никто мне больше не поможет.
Жданко почесал ногтями бороду. Одна из ягод упала на порог дома.
– Если скажешь отцу, что я тебе про это рассказал, то, видит бог, удушу.
Цветена мелко закивала. Мужчина сказал ей пойти внутрь, а Втораку остаться на улице. Парень начал было возмущаться, но девушка остановила его и перешагнула порог. Через несколько минут она вышла. На ней не было лица. Лишь когда ребята отошли от дома, то Вторак решился спросить.
– Мои родители мне не родные. Отец нашел меня внутри какого-то странного дома в лесу у дальнего поля за рекой. И, похоже, хворь идет именно оттуда. Так говорят охотники.
– Это все равно ничего не доказывает. Ты не виновата.
Ребята дошли до перекрестка и увидели, как по правую руку от них между домами бегают сыновья деревенского головы. Они колотились в двери и окна, звали всех немедля бежать к мельнице. Цветена и Вторак с тревогой переглянулись и подбежали ближе.
– Что случилось? – крикнул Вторак.
– Лесная хворь ползет к деревне через луг. Все деревья на окраине пожрала уже, – запыхаясь прокричал в ответ один из сыновей головы.
– Собака наша, будь она неладна, ступила в этот мох и чуть не подохла. Еле выволокли. Шерсть с нее кусками вместе с мясом сползает, – добавил второй.
Парни продолжали колотиться во все дома подряд. Вскоре на улицу вывалилось множество людей. Они хватали с собой топоры, зажигали факела и бежали к окраине деревни.
– Да что это за дрянь такая, – со страхом в голосе прошептал Вторак.
– Пойдем, я провожу тебя до дома, а потом присоединюсь к остальным.
– Нет! – резко вскрикнула девушка.
– Это все из-за меня происходит. И я должна что-то сделать.
– Не знаю. Схожу до того леса. Найду дом. Помолюсь и попрошу у него прощения за всю деревню. Не знаю.
– Это опасно. Я тебя не пущу.
– А я у тебя и не спрашиваю разрешения, – резко сказал девушка и отшагнула в сторону.
– Прости. Тогда я просто пойду вместе с тобой. Одной опасно ходить.
На фоне всеобщего волнения незаметно покинуть деревню оказалось легко. Никто и не обратил внимания на двух бегущих куда-то ребят. Они добежали до реки, перебрались через мост и направились вдоль поля. По мере продвижения все больше деревьев были охвачены хворью. Дойдя до места, где стали появляться здоровые ели, Цветена решила, что пора сворачивать в чащу. Ночь вступала в свои права и первые звезды яркими огнями стали проявляться на небе. Ребята старались не прикасаться к слизкому мху, который пожирал всю растительность вокруг. Было непонятно куда идти, но Цветене казалось, будто бы что-то глубоко внутри вело ее через лес. В один момент к ним из-за деревьев вышел лось. Он выглядел ужасно. В глазницах уже не было глаз, ребра просвечивали сквозь потрескавшуюся шкуру, а копыта то и дело норовили запнуться. Зверь рухнул неподалеку о ребят, издал протяжный предсмертный вопль и затих навсегда. Двое переглянулись, но пошли дальше, прижавшись ближе друг к другу. Тропка вывела к двух огромным деревьям. Хвойные лапы преграждали путь.
– Куда сейчас? – спросил Вторак.
– Прямо, – сама не зная почему ответила Цветена.
Девушка наклонилась и первой прошмыгнула под ветвями. Юноша последовал за ней. Дорога заняла куда больше времени, чем казалось изначально. Словно они шли не между двумя деревьями, а преодолели целую рощу. Цветена вышла первой. Перед ней открылся вид на поляну. Посередине стояло огромное дерево, внутри которого был дом. Несмотря на жаркое лето, ощущался холод. Девушка поежилась и стала растирать руками плечи через тонкое льняное платье. Время шло, но Вторак не появлялся. Она несколько раз позвала его, но лишь скрип деревьев был ей ответом. Нечто влекло ее к дому. Она подождала еще немного и решила идти дальше. Лишь подступив к порогу, она услышала нечто отдаленно похожее на истошный вопль. Цветена прислушалась, но больше ничего не услышала. Тогда она ступила внутрь дома.
– Ау-у, – крикнула она, – здесь есть кто-нибудь?
Ответа не было. Цветена медленно стала углубляться в дом. Из-за темноты было почти не видно, что ее окружает. Каждый второй шаг сопровождался хрустом из-под ног. Девушка продолжала шагать, пока не оказалась в небольшой комнате. Там на кровати с белоснежной простыней лежала женщина. На горле ее виднелся безобразный порез. Звездный свет сквозь окно освещал ее бездыханное тело.
– Здравствуйте. Это я, Цветена. Я пришла извиниться и попросить не насылать хворь на деревню.
Лишь тишина была ответом.
– Очень прошу. Не трогайте жителей. Они ни в чем не виноваты.
Вновь никакого ответа она не услышала. Цветена подступила ближе и повторила свою просьбу. Вновь никакого ответа. Тогда она подошла совсем рядом к кровати. В этот момент девушку охватило непреодолимая сонливость. Рот наполнила зевота. Приходилось заставлять себя не прикрывать глаза. Она чувствовала, что должна лечь. Эта мысль испугала Цветену, но она старалась сохранять самообладание. Девушка замешкалась. Желание с каждой секундой становилось все сильнее. Наконец Цветена решилась и опустилась рядом с телом женщины. Она не хотела, но опустилась на ее руку. Как только волосу девушки коснулись бледной кожи, глаза веки стали тяжелее наковален. Цветена всем своим нутром не хотела закрывать их, но в итоге сдалась и прикрыла глаза. В тот же момент ей почудилось, как нечто холодное обняло ее и захватило в свои объятия. Она захотела раскрыть глаза, но как бы ни пыталась, у нее не выходило. Тогда девушка решила закричать, однако рот ее больше не слушался. Цветена с ужасом поняла, что больше не принадлежала себе. Но было слишком поздно. Ледяной ветер со свистом залетал внутрь дом. Чужие звезды сияли равнодушным светом сквозь пыльное окно.
Утром следующего дня с первыми лучами солнца косари вышли в поле на покос густой травы. На счастье всей деревни, лесная хворь отступила прошлой ночью, а со всех высушенных деревьев на окраине леса исчез мох. В какой-то момент мужики заметили, как из чащи вышла фигура и пошатываясь, направилась к ним. Не дойдя совсем немного, человек рухнул прямо в поле. Косари ринулись к нему. Это был дряхлый старик. На нем были потрепанные штаны, выцветшая льняная рубаха и соломенная шляпа с вплетенным в нее давно иссохшим цветком мака. Старик еле дышал и бормотал что-то невнятное. Мальчишка, который был с косарями, опрометью бросился в деревню за помощью.
