ZeytheCrazy

- А что так? Ты же со школы хотел стать писателем. Я ведь помню, твои сочинения в пример ставили. Заноза, стерва старая, даже заставляла тебя перед классом их зачитывать. А тебе потом на перемене от нас за это влетало.

Бывшие одноклассники спустились к побитому не только жизнью, но и всем, чем только возможно, старенькому Форду Мондео и покидали рюкзаки на заднее сиденье. Артур сел за руль и машина натужно тронулась с места в несколько резких рывков.

- Хотел, конечно… Но разве я сейчас писатель?  Так, корректор за нейронкой. Задаю общий сюжет, затем подчищаю огрехи. Не о таком я мечтал.

- Так кто тебе мешает самому писать?

- Ну… Со своей скоростью письма я на жизнь не заработаю, дохлый номер. Да дело даже не в этом…

- Мммм? - Артур скосил глаза на приятеля, с безнадёжной тоской смотрящего в окно на проплывающий городской пейзаж.

- Ну, понимаешь, вспомни наше детство. Какие были писатели, а? Саймак, Лем, Шекли, Хайнлайн…

- О, смотрел я “Звёздную пехоту”!

- Фу таким быть. Книгу лучше прочти. Фильм, по сути своей, вообще не по книге. Знаешь, что было у них общего?

- У пехоты?

- У писателей, идиот!

- Ну… Честно говоря, плохо помню, сейчас не так много времени остаётся на книги.

- Мд-а-а. Ясно всё с тобой.

- Да ладно тебе, вещай дальше.

- Эх… В общем, была в них… какая-то надежда на будущее. Что-то такое светлое, что мы потеряли.

- Мир Полудня?

- Надо же… Помнишь ещё?

- Классика как-никак.

- Да… Советские писатели не отставали. Снегов, Мартынов... Да много их было. И ведь помню как читал. Запоем! Не поверишь, родители на ночь даже в моей комнате лампочку выкручивали, так я с фонариком под одеялом книги листал. Жил ими, заражался этой верой в будущее человечества. Мечтал стать такими, как они… А сейчас научной фантастики почти и нет. Да и та что есть - либо киберпанк, либо мрачная дистопия. Мрак непроглядный, если короче.

- Так возьми и сам напиши что-то светлое, обнадёживающее.

- Не могу. Пытался. Не осталось во мне той самой веры. Огня того нет. Вот ты, скажи, ты видишь в нашем будущем хоть что-то хорошее?

- Хмм… Мы едем в лес на шашлык. Ближайшее будущее мне однозначно нравится.

- Да я про тенденцию в целом. Цены растут, доходы падают, стабильность…

- Вот не ожидал от тебя, - перебил Артур, - Ты же вроде себя патриотом считал, а тут такое…

- И буду считать. Но это же не только у нас. Во всём мире не лучше. Знаешь же, я, может, не ахти какой турист, но по миру успел поездить, повидал многое. Везде какая-то хрень. Разве что в Китае сейчас подъём и действительно есть искренняя вера в будущее, но жить там я бы не хотел. Совсем другая ментальность. Впрочем, разговор не о том. Ладно книги – ты посмотри, что за фильмы сейчас снимают? Что ни блокбастер, то либо боди-хоррор, либо очередной конец света. А что самое обидное, предложение рождается спросом. Сами люди хотят такого. Ни светлого будущего, ни мечты, ни счастья, а зомби-апокалипсис, ядерная война или вторжение пришельцев.

- Слышу голос бескомпромиссного строителя коммунизма.

- Да хоть бы и так… Идея-то какая была…

- Зато реализация подкачала.

- Не поспоришь… - насупился Василий и отвернулся.

- Да не ной ты, не всё так плохо! - Артур хлопнул друга по плечу, - Лично я верю, что и на нашей улице будет праздник.

- Разве что чудом.

- Значит, будем ждать чуда. Главное, не упустить свой шанс!

- Оптимист ты, Артур…

- Оптимист, - согласился приятель и поддал газу.

После часа езды, автомобиль свернул на лесную дорогу, где через несколько сотен метров, у небольшого тёмно-торфяного озера, уже вился над мангалами сизый дымок. Сашка деловито нанизывал мясо на шампуры, Света и Валя резали помидоры, Олег натягивал тент над раскладными стульями, и один лишь Толик был не при делах, сидя на берегу и медитируя на остывающие в озере бутылки с пивом. Несмотря на то, что шашлык ещё не был готов, на столе стояла одна пустая бутылка из-под водки, и ещё одна успела опустеть наполовину.

- Привет, ребята!

- Здорово!

- Как жизнь?

- Давно не виделись!

Приветствия сыпались со всех сторон, но Василий внезапно почувствовал их полную неискренность. Да, они все бывшие одноклассники и знают друг друга с самого детства. Но их дороги в жизни давным-давно разошлись. Сашка стал уважаемым программистом, зарабатывает чуть ли не больше всех их вместе взятых, но так и остался социофобом, неспособным заводить новые знакомства. Иногда он подкидывает деньги Светке, которая регулярно ночует у него, когда хочет отдохнуть от мужа и детей или купить себе какую-то обновку. Олег избрал армейскую карьеру и редко приезжает в их маленький городок, Валя пыталась пристроиться то здесь, то там, но, не преуспев в поисках себя, остановилась на работе в маникюрном салоне. Толик и вовсе мутит какие-то странные дела, уже успев отсидеть пять лет за свои тёмные схемы. Что держит их вместе? Скорее боязнь одиночества, ведь никто из них, кроме, пожалуй, Артура, так и не научился заводить себе новых друзей. Вот и цеплялись они за школьное знакомство, как за спасательный круг, хотя давно стали настолько чуждыми друг другу, что встреться они сейчас, перешли бы на другую сторону улицы.

- Налетайте, вам штрафная!

- Я за рулём, - отказался Артур, - Толик, ты же тоже?

- Плевать, до вечера выветрится. Что тут пить-то?

Василию стало противно. Зачем он вообще сюда приехал? Если бы не Артур, единственный из всей компании, кто постоянно заражал всех окружающих своим искренней радостью и весельем, он точно бы отказался, но сопротивляться напору того, кого действительно считал настоящем другом, не мог.

Выпили. Не полегчало. Однако стало немного легче переносить разговоры одноклассников на темы, которые Василия не волновали вообще никак.

- Ротный, конечно, у нас тот ещё кретин, но дело своё знает… - Олег.

- Ой, у меня вчера клиентка была, такая дурочка, такая дурочка. Ну как можно в наше время не знать, что такое шеллак? - Валя.

- Я же говорю, он ровный пацан, с ним можно дело иметь… - Толик.

- Мой опять нажрался и стол на кухне сломал, представляете? Хорошо, я детей к свекрови отправила на лето… - Светка.

А Сашка молчал. Он уже принял на грудь достаточно, чтобы потерять чувство приличия и откровенно засунул руку между Светкиных ног, задирая лёгкий летний сарафан. Впрочем, в этой компании он привык ничего не стесняться. Светка чуть морщилась, явно не испытывая удовольствия, но и не одёргивала его, продолжая вставлять невпопад свои замечания о семейной жизни. Их голоса сливались у Василия в неровный гул, становившийся всё выше и выше, настолько, что даже стало больно ушам. Он устало потёр виски и неожиданно понял, что голоса однокашников смолкли.

- Что это так свистит? - нервно спросила Света, - Аж уши закладывает…

- Похоже на… Ложись! - Заорал Олег, падая на землю и накрывая голову руками.

Последовать его примеру никто не успел. Над головами стремительно мелькнула чёрная тень и скрылась за верхушками деревьев. Через долю секунды до поляны долетел звук, похожий на очень громкое хлюпанье. Свист прекратился. Зато послышалось стихающее шипание, а затем странный щёлкающий звук, словно глиняные кувшины начали давить гидравлическим прессом.

- Что это было? - спросил Артур, оборачиваясь в сторону, куда проскользнула тень

- Похоже на реактивный снаряд, - хмуро заметил Олег, поднимаясь и отряхивая налипшие на тело сосновые иголки, - Или даже на ракету, судя по размерам. Похоже, не разорвалась. Уж взрыв мы бы точно услышали.

- Что за хрень? Откуда в сибирской глубинке ракета?

- Может, учения? - наконец-то подал голос Саша, - Стрельнули неудачно, ушла в сторону…

- А хрен его знает, может и учения…

- А пошли заценим? - Толик опрокинул ещё одну стопку и поднялся, - Хочу глянуть.

- Сиди, идиот, - Олег толкнул приятеля обратно на кресло, - Это она сейчас не рванула. Но вполне себе может. И вообще, надо собирать манатки и валить отсюда. По дороге позвоним куда надо.

- Да ты чего? Мы же только начали! Вон, пиво ещё даже не достали…

- Ты совсем отбитый? Даже если это наша ракета и это испытания, то сейчас тут понаедет всяких… А если это секретная разработка? Знаешь, сколько тебя мурыжить будут? Тебе оно надо?

- А я чего?

- Да ты уже ничего. Блин, тебе ж нельзя таким за руль…

- Да нормально всё, я же не лох, доеду.

- Заткнись. Доедет он. До ближайшего дерева.

- Ну а что делать-то? Я же не брошу машину…

- Ребята… - раздался голос Артура, появившегося со стороны подлеска в том направлении, куда упал предполагаемый снаряд. Отчего-то, от его тона всех пробрала дрожь, - А ведь это не ракета…

- Ты зачем туда полез? - вызверился Олег

- Посмотреть, интересно же, - пожал плечами Артур, его лицо было задумчиво вытянутым, - Но вы все должны это все увидеть.

- А что там? - заинтересовалась Света, поднимаясь и наконец-то сбрасывая с себя Сашкину руку.

- Боюсь, объяснить я не смогу, даже если выпью.

Тут уже заинтересовались все. Неровной гурьбой, ломая ветки и вытаптывая черничник, они кинулись в подлесок и буквально через несколько шагов увидели то, что повергло Артура в такое состояние. В середине небольшой заболоченной прогалины, густо заросшей мхом, покоилось нечто. И описать егоы словами было сложно. Больше всего это было похоже на огромное, почти в человеческий рост яйцо с абсолютно зеркальной, словно хромированной поверхностью. Однако яйцо не казалось твёрдым, наоборот, нечто словно удерживало в единой форме текучую ртуть. По поверхности этой вещи пробегала ритмичная рябь, складываясь в непонятные узоры. Вокруг объекта были разбросаны осколки чего-то похожего на скорлупу, покрытую чёрным нагаром. А из-под основания непонятного предмета тянулись, похожие на гигантские листья алоэ, то ли длинные листья, то ли щупальца тёмно-бирюзового цвета. Они заметно шевелились, слегка извиваясь.

- Охренеть… - выдохнул Толик, - Какая штука. Интересно, её дорого можно продать?

- А она что, наша? - спросила Света.

- А чья же ещё? Мы же нашли.

Олег молча хлопнул себя по лицу ладонью, пробормотав что-то неразборчивое, но явно глубоко матерное. Тем временем Саша молча поднял с земли толстый узловатый сук и осторожно потыкал им в зеркальную поверхность. Яйцо отреагировало мгновенно. С его поверхности вытянулся отросток и так же осторожно ткнул Сашу в область груди. Все видели, что касание было медленным, почти нежным, но тот заорал от испуга и со всего размаха ударил своим импровизированным оружием по отростку. Тот чуть прогнулся и оторвался от яйца.

- Отойди! Что ты делаешь, дебил! - Олег бросился на Сашу, оттаскивая приятеля от загадочного предмета, - Это же… Это я вообще не знаю что такое.

- Инопланетная форма жизни? - предположил Василий, у которого спёрло дыхание, - Ребята, вы понимаете? Это же… Инопланетянин! Настоящий! Вы понимаете, что это значит?

- Мы в заднице, - буркнул Олег, - В самой глубокой заднице. И я не знаю, как эту хрень уничтожить. Если ей нужна была эта скорлупа как защита при входе в атмосферу, то, надеюсь, огонь её возьмёт. Сашка, тащи бензин, срочно!

- Олег! Да ты с ума сошёл! Это же величайшее открытие! Можно сказать, Первый Контакт!

- Вася, ты со своими романчиками совсем крышей поехал. Ну, может и контакт. Чужая форма жизни на нашей планете. И ничего хорошего в этом нет. Либо мы её, либо она нас. Это опасно, понимаешь? Тайком высадилась, в лесу… Вон, смотри как щупальцами шевелит. Сейчас прорастёт тут как следует, а потом мы без планеты останемся.

- О! Точно! Я видел такое… Где-то! - Толик морщил лоб, пытаясь вспомнить, где именно он видел такое развитие событий, - А мы его сейчас… Нас даже наградят! Ведь наградят же, да, Олежка?

- Да я откуда знаю? Может, сейчас по всей Земле такие хреновины падают.

Тем временем, рябь на яйце перестала появляться. Поверхность застыла, а из её глубин начали доносится звуки. Высокие тона сменялись один за другим.

- Ох, не нравится мне это… - Олег поднял сук, брошенный Сашкой и со всей силы ударил по яйцу. Оно замолкло.

- Прекрати! Что ты делаешь? - Василий бросился на Олега, но тот ловким движением сбил его с ног и крикнул стоящим рядом Свете и Вале - Так, девоньки, придержите этого контактёра… Сашка, наконец-то! Тащи сюда канистры. Толик, помоги ему! А… Толку-то с тебя, алкаш…

На зеркальной поверхности стали проявляться силуэты. Василий вгляделся. Это были их подобия, которые медленно формировались под зеркальной плёнкой. Они словно пытались выплыть наружу, начиная искажать поверхность. Вот из-под поверхности стали проступать сначала лица, затем руки…

- Ааа! - Закричал Саша - Олег, смотри! Они пытаются нас скопировать! Грёбанные доппельгангеры! Жги их!

- Сейчас, сейчас, - торопился Олег, заливая всё бензином.

- Пожалуйста, остановитесь, - простонал Василий, - Умоляю! Давайте хотя бы сообщим… Куда-нибудь.

- Куда? В психушку? Да пока нам поверят, вот эти вот вылезут и нас прикончат. Копирование - это уже не просто биоугроза, это попытка внедрения… Пригнитесь, ща полыхнёт!

Полыхнуло действительно знатно. Две канистры бензина, вылитые на зеркальное яйцо, вспыхнули столь жарким пламенем, что даже на отошедших на несколько метров людях от жара стянуло кожу.

Листья-щупальца зашипели, съёживаясь в коричневые спирали, а сам объект сначала покрылся волдырями, а затем громко лопнул, источая какую-то маслянистую слизь. Чуть прогревшись, эта жижа воспламенилась не хуже бензина и всего через пару минут от всего яйца остались лишь те самые фрагменты скорлупы, которым, кажется, был нипочём любой огонь.

- Справились, - выдохнул Олег, завороженно глядя на пламя, - Похоже, сработало.

- Нам теперь медаль дадут? - задумчиво спросила Валя.

- Вряд ли поверят… Но это не главное. Мы планету свою защитили. Вот что важно.

- Тю! Планету! - Толик выглядел донельзя разочарованным, - Толку с этого спасения, если за него не заплатят?

- Уроды… Какие же вы все уроды! - Василий поднялся, отталкивая от себя девушек.

- Вася, ну ты чего? - Света попыталась положить ему руку на плечо, но тот лишь отмахнулся.

- Как же я вас ненавижу! Это был такой шанс… Такое событие… Не хочу вас больше знать. Никогда. Никогда.

- Вася…

- Пошли вы все…

Он отправился к лагерю, но по дороге его перехватил Артур.

- Не беги, я тебя подкину. Тоже не хочу здесь больше оставаться.

- Ну как? Как они могли?

- Ну не все же верят, как ты, в светлые идеалы. Они ждали только зла и ужасов, вот и поступили соответственно. Пристегнуться не забудь, страдалец.

- Это было… было…

- Непередаваемо, ага…

- И они всё, понимаешь, всё уничтожили. Своими руками! Походя! Без тени сомнений! И даже считают себя героями!

- Ну, - улыбнулся Артур, - Не всё так плохо.

- Что? О чём ты? Хуже быть не может!

- Да? А смотри чего у меня есть! - Артур засунул руку под толстовку и вытащил на свет маленькое зеркальное яичко, размером с куриное, - Пока тебя крутили, подобрал я тот отросток, что Сашка оторвал. А оно свернулось в яйцо и смотри, кажется уже корешки пускает. Надо же! Доедем, побегу покупать самый большой горшок, посмотрим, что из него вырастет!

- Артур! И тебе… Не страшно?

- Скорее любопытно. Прикольная ведь штука.

- Всё-таки ты редкостный весёлый д…дятел, - расхохотался Василий, - Но большое тебе спасибо! Надеюсь, ты поступил правильно.

#протокол Контактного Зерна 74570934667-567

… Обнаружение планеты с активной биосферой класса 41

… Коррекция траектории на сближение

… Сканирование

… Обнаружены множественные формы жизни

… Доминирующая форма жизни определена. Признаки разумной деятельности 7 из 2548

… Вход в атмосферу

… Посадка

… Разворачивание Контактного Зерна

… Контакт с доминирующей формой жизни. Форма контакта - визуальные ряды третьего порядка

… Ответ: тактильное касание

… Попытка ответа тактильной формой

… Ответ: агрессия

… Определение оптимальной формы контакта. Найдено. Доминирующая форма жизни производит общение звуком

… Контакт с доминирующей формой жизни. Форма контакта - звуковые ряды второго порядка

Ответ: агрессия

… Уточнение оптимальной формы контакта. Найдено. Принцип подобия

… Контакт с доминирующей формой жизни. Форма контакта - имитация доминирующей формы жизни

… Ответ: критическая агрессия

… Деятельность Контактного Зерна 74570934667-567 прекращена в связи с утерей рабочего тела

#Протокол прерван

#Восстановление протокола

… Контактное Зерно 74570934667-567-1 восстановлено

… Уверенный контакт с аборигенами доминирующей формы жизни

… Обработка полученной информации

… Внимание! Опасность! Разумная деятельность аборигенов поражена структурным самоугнетением (насчитано 95 674 вида)

… Полный контакт с доминирующей формой жизни признан нецелесообразным

… Получен запрос об убежище от аборигенов с низким показателем самоугнетения

… Показатели наличия факторов структурного самоугнетения количественно не првышают двадцати единиц (курабельно)

… Просьба об убежище удовлетворена

… Обнаружены новые курабельные представители доминирующей формы жизни

… Выращен модуль квантовой телепортации

… Направлены эмиссары для отбора аборигенов с низким показателем самоугнетения и эвакуации.

… Переход в режим наблюдения

Ветер бил в лицо. Артур сидел за пультом управления открытого глайдера, стремительно резавшего аквамариновое небо над тянущимися на глазах растительными небоскрёбами, в которых будут размещены учебные центры и жилые районы для всё прибывающих и прибывающих людей.

- Вот оно, твоё чудо, радуйся!

Василий с наслаждением подставил лицо белому солнцу и протянул:

- Хорошо… Но мы ведь снова обязательно всё испортим, да? Люди ведь… такие люди.

- Понятия не имею. Надеюсь, что с их помощью - не испортим. Или тебя гложет чувство вины за оставленную Землю?

- Не знаю. Наверное. Но совсем чуть-чуть. Там мне не к чему было стремиться. Не было смысла. А здесь… Здесь я наконец-то могу искренне поверить в будущее.

-  Вот видишь, я же говорил, что не всё так плохо!

Моя страница: https://author.today/u/photozey

Он плавно оттолкнулся ногами от стены, привычно скользнув в отсек управления, продолжая непрестанно оглядываться. Бортинженер мрачно проводил его взглядом и неторопливо, словно нехотя, последовал за ним. На мониторах отображалась траектория грузовика. Капитан хмыкнул. Система автоматического сближения и стыковки “Курс” дала ощутимый сбой, выводя стыкующееся судно по касательной к станции. Уже должны были заработать коррекционные двигатели, однако грузовик продолжал неумолимо надвигаться на верхний массив солнечных панелей. Капитан пробежался взглядом по мониторам системы ТОРУ (Телеоператорного Режима Управления) и устало произнёс:

- Фаза финального сближения. Цепляйся рядом. - И, горько усмехнувшись, добавил:

- Сегодня на помощь ЦУПа рассчитывать не стоит.

Бортинженер проплыл к мониторам дублирующей телеметрии и негромко отрапортовал:

- Есть. Наблюдаю корабль на экране системы ТОРУ.

- Готовность ТОРУ-пульта?

- Пульт активирован. Канал-один в норме. Параметры дальности и скорости на дубле… - Космонавт на секунду замешкался, пытаясь осмыслить данные с экранов, - …есть.

-  Принял, Саша... Перехожу на ручное управление. - Капитан положил руки на джойстики управления. - Наблюдаю положительный тангаж. Корректирую.

- Коррекцию подтверждаю. Скорость сближения ноль-один метр в секунду. Параметры в зеленой зоне.

Мониторы показали новую траекторию, теперь она вела ровно к стыковочному отсеку. Оба космонавта уставились на экраны, и в отсеке повисла почти звенящая тишина. Несмотря на гул множества агрегатов станции, казалось, что сгустившееся в воздухе напряжение можно резать ножом. Первым не выдержал капитан:

- А может… Нет, конечно… Но… - Он выдавливал из себя слова слова словно нехотя, убеждая себя в том, во что сам не верил. - Нуу… Всё, что не делается - всё к лучшему. Вот. Смотря с какой стороны посмотреть…

- Что? - Александр ошарашенно повернулся к капитану. - Андрей, ты…

- Я в порядке! - рявкнул тот, едва не задев руками джойстики управления. - Просто… Ну ты сам посуди. Только успокойся и попробуй мыслить непредвзято, да? Сколько лет прошло с тех пор, как человек вышел в космос?

- А при чём здесь это?!

- При чём? А ты подумай! Сколько у нас человек живёт на Луне? Двадцать тысяч? Чуть больше? Да и то не живут, а скорее работают… Гравитация там не слишком полезная. Только вахта, иначе здоровью - каюк. А на Марсе всего семьсот! Семьсот, Саша, семьсот!

Капитан почти выкрикнул эти слова.

- А ведь уже двадцать лет как первые колонисты высадились. Хоть они и твердят, что развились до самообеспечения, но это лишь условность. Технологичное оборудование они сами не производят, нечем им, да и не скоро смогут. А что на Земле?

- На Земле… Что? - растерянно протянул бортинженер.

- Да ничего, чтоб ей… - Андрей неожиданно взял себя в руки и продолжил уже спокойно, почти монотонно, однако в его голосе ощущалась какая-то мертвенность.

- Полная потеря мотивации и массовое отупение. Что ни творчество - то нейросеть, что ни изобретение - то такая чушь… Очередная чесалка для спины или увлажнитель кошачьих пяток. Недавно смотрел в Интернете какой-то ролик, ну, и там вылезла реклама. Туалетная бумага. Съедобная! Со вкусом клубники!

- Что за… На кой хрен?

- А я знаю? Зато в фундаментальной науке ни одного прорыва. Термояд и холодный синтез - на уровне кривых прототипов. Зато инвестиций в “новую энергетику” набрали столько, что ежу понятно, что даже в случае ошеломительного успеха все эти разработки не окупятся. Теорию струн мурыжат больше ста лет, а воз и ныне там… Зато гранты жрут как не в себя. Про тёмную материю или сверхсветовые путешествия я вообще молчу. Глухо. Да что там говорить, вот вполне насущный вопрос: защита от солнечного ветра. Сколько лет бьются? Подумай, как те же колонисты Марса страдают… Каждый перелёт - минус три процента от поселенцев. Чем аукнутся повреждения генов - это уже через несколько поколений будет видно. И аукнутся ведь, к гадалке не ходи. А на что тратятся ресурсы Земли? На сомнительные развлечения? - Капитан хотел махнуть рукой, но своевременно остановился - невесомость не любит резких движений.

- Людям нравится жить в комфорте….

- То-то и оно…

Пульт громко пискнул, и на нём зажглось несколько дополнительных индикаторов. Капитан прервал свою тираду и почти рефлекторно сосредоточился на показаниях датчиков, а его напарник, опустив голову, погрузился в свои мысли…

- Кресты совмещены, крен отсутствует, скорость задана. Саша, не спи!

- А? Д-да… - очнулся бортинженер, -  Занимаем позицию в двадцати метрах. Давление в баках в норме.

- Двадцать метров. Стабилизирую.

- Стабилизацию подтверждаю.

- Мда. К слову о комфорте… Слышал о Кэррингтонском событии?

- Что-то знакомое…

- Гигантская геомагнитная буря из-за вспышки на Солнце. Где-то в девятнадцатом веке, не помню точно. Говорят, закоротило все телеграфные станции, да так, что они чуть ли не горели. В каждом куске металла - индуцированные токи такой силы, что искры сыпались. В общем, электромагнитный супершторм.

- Ого! Представляю, что было бы, если…

- Если бы это повторилось сейчас? - Капитан мрачно усмехнулся. - Да уж… А ведь совсем недавно я о таком мечтал...

- Зачем? А! Понимаю… Чтобы выбить человечество из зоны комфорта?

- Именно так. Все гигантские прорывы в науке случались в периоды либо больших войн, либо глобальных потрясений. Видимо, не умеем мы по-другому. Человечество хорошо начинает думать только тогда, когда хочет выжить или когда хочет уничтожить какую-то свою часть.

- Но как же жертвы… Тебя не смущают жертвы?

- Я же не чудовище. Конечно, смущают. Но у эволюционного процесса есть цена. Выживает сильнейший. Наверное, этот закон настолько универсален, что подходит не только для эволюции видов, но и для цивилизаций в целом.

- Звучит не как эволюция, а как революция…

- Эх… В каком-то смысле, потрясения и революции - такая же часть эволюционного процесса. Не будь на Земле нескольких вымираний, мы не имели бы шансов развиться до разумных существ. Метеориты, извержения… Сколько раз вымирала планета, прежде чем мы получили свой шанс?

- Если так рассуждать, то если мы когда-нибудь встретим иную расу… 

- Да, - капитан саркастически кивнул. -  Скорее всего, прольётся немало крови, прежде чем те, кто уцелеет, научатся сосуществовать вместе.

- Да уж… Впрочем, это сейчас меньшая из наших проблем… Андрей, скорость падает. Добавь импульс.

- Принял. Ось Х, добавляю малый.

- Скорость ноль-восемь. Отлично.

Грузовик уже активно разрастался на экране. Александр в задумчивости посмотрел на капитана. Он видел в его словах рациональные аргументы, но не мог их принять. Точнее, просто не хотел принимать. Он поднял голову к переборке, где тонкой резинкой к стене была прикреплена маленькая групповая фотография. На ней был он сам, его любимая жена и двое дочерей. Первое, что он сделал, когда прибыл на станцию, так это разместил это самое фото, чтобы любоваться им в свободное от вахты время. Чтобы помнить о тех, кто верит в него и ждёт на Земле. И если бы мог, он приложил бы все усилия, чтобы они не стали ценой прогресса, о котором говорил командир.

Тем временем капитан снова сосредоточился на пульте:

- Начинаю подход. Вижу захватный конус. Позиционирование в допуске.

- По дальномеру десять метров… Пять метров…

- Принял. Ожидаем касания. Через пять… четыре… три… два… один…

Станция слегка содрогнулась.

- Касание. Сцепка начата.

- Доложи механический захват.

- Есть сцепка. Захват подтверждаю. Состыковались.

- Вот и хорошо. Приступаем к процедурам герметизации. Хотя… Отставить. Успеется ещё… - капитан совсем по-детски, даже как-то беспомощно, улыбнулся. - Теперь еды нам ещё на полгода хватит. Короче, потом разберёмся… Проверишь Лёху?

- Да, конечно.

Александр оторвался от пульта и полетел в соседний модуль. Там, плавая в позе эмбриона, обхватив колени руками, висел их корабельный врач.

- Лёша, ты как? - Бортинженер потрепал его по плечу. Тот даже не ответил. На секунду поднял голову в сторону Александра, глянул абсолютно пустыми глазами и снова уткнулся лицом вниз. Бортинженер понял, что сейчас бесполезно даже пытаться вывести его из этого состояния, и вновь полетел в отсек с обзорным иллюминатором, у которого вновь разместился капитан.

- Значит, цена прогресса?

- Или… - голос капитана неожиданно охрип, - или мне просто хочется в это верить. Иначе всё это было просто напрасно…

Они замолчали, глядя в иллюминатор, за которым медленно плыла Земля, чья атмосфера была расчерчена сотнями нитей мощных инверсионных следов. Та самая, родная Земля, на которой уже третий час, в ослепительно ярких вспышках ядерного пламени, рождались, клубились и вырастали высокие коричнево-красные грибы.

Сейчас над городом всё ещё сияет столь непривычное мне, но удивительно тёплое жёлтое солнце. Прежде чем начать работать на Корпорацию, я родился и жил на планете, покрытой льдом, под багряным светом красного карлика, однако солнце этого мира пробуждало во мне что-то, чего я никак не мог описать. Честно говоря, меня раздражало это ощущение, оно слишком сильно отвлекало меня от работы, и я с нетерпением ждал, когда оранжевые лучи заката скроются за пиками небоскрёбов, а город наполнится ярким светом прожекторов, голограмм, рисующих лазерных шоу и всех прочих форм светового искусства, на которое только способен разум. Настанет ночь. Не менее бурная в этом вечно кипящем урбанистическом автоклаве, но ночью я чувствую себя более спокойно и собранно, концентрируясь на своей миссии.

Лифт пропел звонкую трель, сигнализируя об остановке на моём этаже. Движение кабины было настолько плавным, что я действительно не заметил, как он прекратил своё движение. Даже улучшенная сенсорная система в моём мозгу не смогла отследить момент перехода в состояние покоя. Я обернулся. Двери лифта бесшумно скользнули в стороны, открывая проход в длинный коридор с рядами входных дверей, украшенный голубоватыми светильниками, пульсирующими плавно и асинхронно, из-за чего создавалось ощущение, что я нахожусь в каком-то океанариуме. Для меня это тоже был отвлекающий фактор, с которым я ничего не мог поделать. В престижных жилых секторах следили за последней модой. Слишком внимательно, на мой взгляд. Я сделал несколько шагов по направлению к своей двери, чуть приоткрыв рукав, обнажая универсальный браслет, являющийся в том числе и ключом к моей двери, и тотчас же замер. В моё отсутствие кто-то побывал в моей квартире. Мягкий ворс ковра, приглаженный моющим пылесосом робота-уборщика, был едва заметно примят у моей двери. Обычный взгляд вряд ли заметил бы подобную неправильность, но мощный аналитический блок контроля обстановки, установленный мне Корпорацией, такие вещи определял автоматически. Вот и сейчас, через канал, подсоединённый к глазному нерву в моём левом глазу, сначала замерцал сигнал тревоги, а затем на моё зрение наложилась всплывающая подсказка, указывающая на её причину. Что это? Неожиданный обыск? Законным он точно не мог бы быть: у обычных судов не было причин выдавать на него ордер, а более высокие структуры… Что ж, там у меня уже было достаточно связей, чтобы быть уверенным в своей неприкосновенности.

Я подошёл к двери и положил на неё левую ладонь, приостановив своё сердцебиение для чистоты восприятия. Не обыск. Засада. Сенсоры ладони, улавливающие даже мельчайшие вибрации. показали, что за дверью меня ждут как минимум трое. Не просто ждут, а судя по тому, как синхронизировалось и замедлилось их дыхание - выжидают и уже осведомлены о моём приходе. Вероятно, подключились к видеокамерам в лифте. К сожалению, материалы, из которых было создано помещение, были слишком хороши и их изолирующие свойства блокировали моё инфракрасное зрение, не позволяя увидеть точное расположение незваных гостей, однако блок анализатора выдал их примерное расположение. Не трое, четверо. Один в дальней части квартиры. Видимо, руководитель. Остальные наготове у двери. Ясно. Попытка захвата. Для убийства такие сложности не нужны. Что же, придётся мне их как следует разочаровать. Я активировал тактический модуль, усилил подпитку мышц от вторичной, синтетической нервной сети, сдвинулся в сторону, так, чтобы во время открытия двери не изображать мишень, присел, и, подняв руку, прикоснулся браслетом к замку на стене.

Когда дверная панель ушла вбок, я оттолкнулся и со всей силы влетел в комнату, пересекая дверной проём снизу, под острым углом. И тут же осознал свою ошибку. Видимо, к двери была подсоединена ЭМИ-бомба, срабатывающая при открытии. В мозгу словно вспыхнул фейерверк. искусственные нейроны сгорали, одновременно хаотично стимулируя мои натуральные. По телу словно пробежала конвульсия, когда вторичные нервы от наведённой индукции вызвали избыточные сокращения мышц. Аппаратные модули мгновенно вышли из строя, но стартовое движение уже совершалось, и мне было легче довести его до конца, чем попытаться сбежать. Брошенное тело с вытянутой рукой ворвалось в помещение. Армированные титаном и углеродными нанотрубками костяшки пальцев смяли хрупкую гортань одного из незнакомцев, пробивая горло и ломая позвоночник с сухими резким хрустом. И лишь после того, как мой визави отлетел к стене и начал оседать на пол, тяжесть собственного тела навалилась на меня непосильной ношей. Нафаршированное различной техникой и укреплениями тело с трудом справлялось со своей массой без вспомогательных модулей поддержки. А две стремительные тени уже летели ко мне, поднимая руки с оружием. Я мысленно застонал. Привычка не привлекать к себе внимания сыграла со мной злую шутку. Я мог бы вызвать полицию и спокойно смотреть, как они упаковывают моих посетителей. А потом кое-кто из очень немалых полицейских чинов обязательно помог бы мне лично допросить их. Однако, вызов полиции - след, который останется в куче бланков, отчётов, а главное - в Центральном Информатории. Удалить данные оттуда невозможно даже с моими связями, а первое правило Корпорации гласит - не оставлять никаких следов. Впрочем, нет смысла горевать, всё равно уже поздно. ЭМИ-волна сожгла не только мои управляющие модули, но и браслет, имеющий также функции коммуникатора. Надо исправлять ошибку. Я напрягся и рванул наперехват к правому нападающему, чтобы постараться вырубить его до того, как левый придёт к нему на помощь. Тщетно. Тело почти не слушалось, нарушилась координация, а моя скорость упала до смехотворной. В лицо мне брызнул голубой свет шокера, и мир померк.

Когда я смог прийти в себя и открыл глаза, то обнаружил себя прикованным к декоративной колонне двумя парами полицейских наручников. Я стоял на коленях, и мои лодыжки и запястья были сцеплены попарно позади колонны. Мои пленители также скрестили цепи  наручников между собой, отчего мне приходилось неудобно изгибаться, упираясь головой в полированный камень. Это было не слишком комфортно, и я на мгновение искренне пожалел, что отказался сделать в квартире модную в последнее время мягкую обивку стен. Впрочем, долго переживать мне не дали. Мощная пощёчина заставила меня крутануть головой и снова болезненно удариться о камень.

- Он приходит в себя, - услышал я раздражённый мужской голос, - Тварь… Видела, что он сделал с Рамиссом? Одним ударом…

- Видела. Держите его на прицеле. Я не уверена, что мы в безопасности.

Я хмыкнул про себя. Правильно думаешь. Мои глаза уже адаптировались к полутьме квартиры и даже без инфракрасного зрения я мог хорошо рассмотреть напавших. Девушка была молода и хорошо одета. Короткая кожаная юбка, высокие сапоги, блузка из белоснежной ткани, расшитой серебряными узорами. Явно из богатой семьи. Одни лишь украшения просто кричали об этом. Украшения? Хм. Ни один профессионал не будет наряжаться для боевой задачи как на свидание. Это точно не профи, но и на ограбление это не слишком похоже, да всё, что только можно забрать из моей квартиры, стоит меньше широкой платиновой подвески с голубыми алмазами, которую девушка нервно теребила, с каким-то азартом глядя на меня.

- Мы его заковали. А ЭМИ накрыло коммуникатор, никакой подмоги он не вызовет, - слегка пренебрежительно отозвался третий из оставшихся в живых, не опуская, впрочем, оружия. И это уже был не шокер, а вполне себе надёжный тяжёлый армейский разрядник. Мужчины, к слову, выглядели попроще, чем их предводительница. Простые спортивные костюмы, слегка поношенные, практичная обувь, никаких выделяющихся элементов, за которые мог бы уцепиться глаз. Однако, тоже не профессионалы и слишком молоды, хотя и немного постарше девушки. Они были мне решительно непонятны. Но главное, из его слов я понял, что ЭМИ-бомбу они применили только для того, чтобы лишить меня связи. О моих имплантах они не имели ни малейшего понятия. Иронично, что видимо от того, что у них не было хорошего хакера, способного взломать мой коммуникатор, они использовали средство, которое лишило меня главного боевого козыря и позволило захватить меня в плен. “Они просто активно деятельные идиоты,” - подумал я, - “Но хуже идиотов деятельных - только идиоты деятельные и предусмотрительные. Ну как можно было вообще ожидать, что блокировку связи решат осуществить настолько дурацким способом?” Тем временем девушка приблизилась ко мне, наклоняясь к моему лицу.

- Наконец-то, - прошептала она почти с наслаждением, - Наконец-то ты в моей власти… Сколько лет я этого ждала…

- Кто вы? - Я искренне недоумевал, - Что всё это значит?

- Месть. Это значит месть, - девушка расхохоталась. В её смехе слышалась какая-то едва уловимая нотка одержимости. Она обвела взглядом мою квартиру и спросила, склонив голову, - Как-то скромно для тайного хозяина мира, не находишь? Или ты просто пешка? Тогда мне нужно знать, кто за тобой стоит… Отвечай!

Тембр её голоса резко изменился и она впечатала острый каблук мне в живот. Защитное покрытие из мономеров, вшитое под кожу, прекрасно работало и без контролирующих модулей, однако я счёл за лучшее изобразить боль на своём лице. 

- Отвечай, тварь! На кого ты работаешь? - удары в живот следовали один за другим. Я усердно изображал страдание, но в голове уже начал прокручивать кодовые фразы ментальных активаторов. Одна за одной начали включаться биологические системы поддержки. Обычно они были отключены или находились в пассивном режиме, поскольку не слишком хорошо влияли на организм, но сейчас мне  не оставили выбора. Массив желез, расположенных в малом тазу, принялся за выработку адреналина и норадреналина, особые органы синтеза, расположенные за лёгкими, впрыснули целый спектр боевых коктейлей, от обезболивающих до психостимуляторов. Оба сердца участили свой ритм до удвоенного от нормы. Я готовился к действию, но внешне продолжал строить из себя дурака:

- А! Мне больно! Пожалуйста, не надо! Я не понимаю, о чём вы говорите!

- Ох, неужели? - В её янтарных глазах плескались ненависть напополам с презрением, - Компания “Энергия Ринтар”! Тебе ничего не говорит это название?! Я дочь её бывшего президента!!

- Нет! Ничего! Пожалуйста, прекратите!

Я бессовестно врал. Разумеется, я знал, о ком она говорит. Семь лет назад, по местному календарю, он стал одной из моих первых жертв. На тот момент, моих связей в верхах было недостаточно, чтобы убрать с пути столь крупную фигуру без применения крайних мер. А мне было абсолютно необходимо заменить президента компании на своего, купленного с потрохами. Инструкции Корпорации были недвусмысленны: сократить поставки энергокристаллов в космическую отрасль планеты. В общем, пришлось пойти на ликвидацию. Однако, исполнитель был подобран надёжный, а после, я лично позаботился, чтобы тело наёмного убийцы никогда не было найдено. Не было никаких физических улик, хоть как-то связывавших меня с этим делом. Что до остального… Мало кто из обывателей вообще слышал моё имя, я всегда предпочитал оставаться в тени, используя посредников, подставных лиц и нескольких помощников, крепко сидящих у меня на крючке. Но даже им я никогда не доверял до конца, регулярно проверяя их надёжность и лояльность.

- Мы следили за тобой, гад! Ты хорошо замаскировался, но когда мы поняли твои цели… Я сумела вычислить тебя! Я знаю, что ты уже контролируешь и полицию, и спецслужбы, и Совет! У тебя связи в руководствах всех крупных компаний и не только в нашей стране! Будешь отрицать? В Сети уже ходят слухи о некой силе, тайно контролирующей наш мир!  И я знаю, что все ниточки ведут к тебе! Но в одиночку обладать такими ресурсами просто невозможно! На кого ты работаешь?

- Я не понимаю… Что за теории заговора? Это же чушь! Я читал эти байки в Сети, но там же нет и капли правды…

- Отойди-ка немного, - один из подручных девушки приблизился к ней и отодвинул её за плечо, - Хочу кое-что проверить… Может быть, он моллюск?

- Что? Кто? - на этот раз я опешил совершенно искренне, - Да в своём ли вы уме?

- Существует версия, что моллюски хотят захватить наш мир и внедряют своих агентов оттуда, - он мотнул головой вверх, что, вероятно, должно было означать глубокий космос, - Вот сейчас мы и проверим…

Он надавил пальцем на моё плечо и резко провёл им вниз, разрывая кожу. Я на мгновение порадовался тому, что сейчас мой кровоток усилен. Брызнувшая из раны кровь замаскировала то, что могло выдать мою сущность. Конечно, я не моллюск, но как же близко они подобрались… И снова, какая ирония! Меня вычислили отнюдь не те, кто должен был это делать по долгу службы, а группа юнцов, набравшаяся в Сети конспирологических теорий. Тот самый случай, когда нелогичные действия случайно приводит к верному результату. Ну, или почти верному. Я едва не рассмеялся в голос. Однако теперь мне всё ясно и пора заканчивать этот цирк.

Раскроивший мне плечо посмотрел на свою ладонь, и его лицо прямо-таки вытянулось от удивления и разочарования. Он протянул руку к девушке, показывая ей мою кровь.

- Такая же, - уныло протянул он, - А я был уверен…

- Может, просто цвет совпадает? Надо провести химический анализ, - она топнула, и я поймал себя на мысли, что невольно залюбовался ей. Возможно, это смесь боевых коктейлей так повлияла на мой рассудок, но даже несмотря на видовой барьер, нежно-розоватая замша её ножек начала будить во мне непристойные мысли. Или всё-таки это я слишком давно не был дома?

- Извините, детки, но игры кончились, - я разъединил кости на кистях и ступнях, почти не почувствовав боли, и резким прыжком выкинул своё тело из неудобной позиции прямо к дальнему помощнику, всё ещё стискивавшему оружие. Он попытался поймать меня в прицел, но явно сказывался недостаток опыта - его движения были для меня слишком медленные и неуклюжие. Левой ногой я выбил разрядник из его руки, а ударом правой - раздробил ему череп.

- Нее-е-ет! - услышал я за спиной девичий крик. Приземлившись, я  стремительно развернулся и подсёк второго парня, сбивая его на пол он рухнул, а я опустил на него резной табурет, пробив ему грудную клетку всеми тремя ножками. Он забился в агонии. Девушка в ужасе попятилась к стене.

- Не подходи! Нет!

Я прыгнул на неё, прижимая к полу, упёрся коленом в живот и запустил руку в жаберные щели - самую болезненную точку у двоякодышащих рептилий.

- Кому вы ещё рассказали о ваших догадках? - спросил я угрожающе, сжимая пальцы. Она закричала.

- Нам никто не верил! Аааа! Мы пытались, но… Ааа-а-а! - она попыталась вырваться, махнула рукой, защищаясь, и тонкие когти с затейливым перламутровым маникюром сорвали с моего лица кусок псевдочешуи, открыв бледно-белую кожу, - Так ты… Всё-таки на самом деле моллюск?

От удивления, казалось она на мгновение забыла про боль. И я снова невольно испытал прилив неуместного желания. Она была прекрасна. По меркам своей расы, конечно, но, похоже, мои боевые коктейли содержат слишком много тестостерона и окситоцина. Биомеханики Корпорации, мастера своего дела, чудесно оптимизировали моё тело, дополнив его дублирующими органами и множеством модификаций, но в этот раз они слишком намудрили с гормонами. Мне пришлось даже помотать головой, отгоняя возбуждение, а она восприняла это как мой ответ.

- Тогда… Кто ты?

- Ты не знаешь. Наш вид не эволюционировал на вашей планете. Но нам очень, очень нужны ваши энергокристаллы… Они уникальны... -  я с тоской провёл ладонью по её лицу, а затем, собравшись с духом, с какой-то затаённой грустью резко свернул ей шею и тихо пробормотал:

- Позволь представиться, я - человек.

Зеленоватая вспышка остаточного излучения на мгновение ослепила его, но он тут же пришёл в себя. Лишь слегка мазнув взглядом по таймеру, который начал неумолимый обратный отсчёт, он тут же сконцентрировался на датчиках. Кислород - норма. Токсичных веществ не обнаружено. Радиация - норма. Температура… Впрочем, то, что температура в порядке, он мог сказать и сам. Он так и не смог добыть хорошего гермокостюма, поэтому пришлось ограничится плотной кожаной курткой и такими же штанами из его байкерской юности. Маску, подключенную к закреплённому на спине баллону с воздушной смесью, он добыл в соседней лаборатории.

Он жадно огляделся. У него всего полчаса, прежде чем иссякнет заряд хронокатапульты и его вышвырнет назад, в прошлое, на пятьсот с лишним лет. Нужно добыть хоть что-то, что оправдает его столь дорогой, и, честно говоря, не совсем законный эксперимент. Он находился в просторном тёмном зале с гладкими, почти зеркальными стенами, в центре которого стоял постамент, накрытый прозрачным колпаком. Узкий луч света разрезал полумрак сверху, подсвечивая книгу, лежащую на постаменте. Приблизившись, он прочитал название. “Организация безопасности на строительных площадках”. Удивительно. Обычный, ничем не примечательный справочник. Для чего книгу положили вот так? Неожиданно, он услышал чьё-то сопение и понял, что не один. Из-за яркого луча света он не заметил девушку, стоящую с противоположной стороны и тоже рассматривающую книгу. Девушку? Да, наверное. Сложно было сказать сразу. Аляповатый бесформенный балахон скрывал грузное тело, всклокоченные, слипшиеся сальные волосы торчали в разные стороны затейливыми вихрами, а одутловатое лицо отражало напряжённую работу мысли.

Она тоже заметила его, и они столкнулись глазами. Несколько секунд они молчали.

- А… Кх… Эм… - девушка с трудом прочистила горло, и теперь уже точно стало понятно, что она именно девушка, - Э… Новый?

- Извините, что?

- Ну… Ты! Новый?

- Да, я здесь впервые, но…

- Странный!

- А? Что?

- Странный, говорю! Кх…  - она почти отхаркивала слова, будто бы речь давалась ей с трудом, - Зачем такой?

- Простите, но… Какой именно?

- Ээээ… Некрасивый. Да. Кхм… Простой! Скучный!

- Да кто бы говорил… - пробормотал он, оценивающе глядя на девушку, но осёкся, решив не обращать внимания на обидные слова, - Простите, а что это за место? Где я вообще?

- А? Э… Не знаешь? - на лице собеседницы мелькнуло удивление, граничащее с ужасом, - Как не знаешь? Не бывает!

- Почему? Разве можно знать всё?

- Ты должен!

- Простите. Честно, я не понимаю. Я действительно здесь впервые и у меня много вопросов.

- А! - девушка неожиданно успокоилась, - Такая модель. Эмм… Служебный? Нет. Кх… Знал бы. Игровой?

- Я совершенно не понимаю, о чём Вы говорите… Я уже вообще ничего не понимаю. Что это за место? Почему тут книга под колпаком?

- Вот же! Написано! - девушка ткнула пальцем в табличку, закреплённую на постаменте. На табличке было изображено пять пиктограмм. Щит, открытая книга, стрелка вправо, фонтан и горящая лампочка.

- Простите, но что это значит?

- Читаешь - нет? Эм… Глупая модель. Кх… Фу! Написано же: кх… Береги… кх… книгу… ээээ… источник… эмм… знаний! Во!

- Поразительно! - он замер, не зная что говорить. Не таким ему виделось будущее. Он был готов увидеть всё, что угодно: от сказочной утопии до безлюдных пустошей постапокалиптического мира. Но встретить такую реальность оказался совершенно не готов. Он даже сбился, почти машинально подстраиваясь под рубленую манеру речи свой собеседницы, - Книга, да! Я понимаю! Но зачем хранить так? Её же надо читать!

- Читать? Как?

- Ну… В каком смысле? Открываешь и читаешь.

- Но там… Ээээ… - в голосе девушки прозвучала грусть, - Только ты! И другие. Кх… А я… Старый язык. Не умею.

- Совсем?

- Да.

Ему неожиданно стало очень жаль эту странную девушку, он подошёл к ней поближе и аккуратно взял её за руку.

- Хочешь я тебя научу? Это ведь не сложно.

Девушка сначала не реагировала на его действия, но внезапно её глаза расширились, и она отскочила от него, глядя на свою ладонь.

- Тёплое… Ты! Кх… Живой?

- А, ну да, разве не очевидно?

- Ааааа! - Она стала пятиться к выходу из зала держа перед собой ладони в защитном жесте. - Длина! Ээээ… Расс… кх… тоя… А! Кх… Дистанция! Дистанция!

- Погоди! Пожалуйста, не убегай! Я хочу с тобой поговорить! - но девушка уже выскользнула за дверь, растворившись в ослепительном, после тёмного зала, дневном свете. Он, немного помедлив, выскочил за ней. Сейчас он уже думал, что готов увидеть всё что угодно, но снова ошибся. Яркое солнце освещало гигантский мегаполис. Высокие небоскрёбы тянулись ввысь, что приходилось до хруста напрягать шею, чтобы увидеть вершины ближайших из них. Между верхними этажами небоскрёбов были прокинуты вантовые мосты, образуя анфилады своеобразных арок, тянущихся в бесконечность. Воздух был наполнен мириадами мелких дронов-квадрокоптеров, снующих целыми роями в упорядоченном хаосе. Более крупные аппараты, явно на реактивной тяге, величественно проносились по более плавным маршрутам, иногда сбиваясь в целые воздушные эшелоны, а где-то совсем в вышине, плавно и величественно плыли, переливаясь разными цветами, гигантские дирижабли. Над парковыми зонами, окружавшими небоскрёбы, фонтанировали голографические проекции высочайшего качества - даже солнечные лучи не могли их пробить, из-за чего они казались почти материальными. Из множества открытых окон звучала музыка, доносился радостный смех, воздух был чист и свеж, и лишь изредка слышались отдалённые ароматы аппетитных блюд, отчего его рот неожиданно наполнился слюной. Жизнь била ключом. Жизнь? Он огляделся. Город был наполнен движением, но вокруг не было ни души. Ни единого человека вокруг. Словно съёмочная площадка какого-то фильма, которую оставили актёры, ушедшие на перерыв.

В многоголосом гудении дронов выделился один, становившийся громче и громче. Он обернулся и успел заметить, как от крупного квадрокоптера отделилась человеческая фигурка и изящно приземлилась на одно колено.

- Супергеройское приземление… - пробормотал он, усмехаясь и идя навстречу.

На этот раз не было сомнений, что перед ним девушка. Ярко-бирюзовое ципао, расшитое золотыми драконами, дразнило невероятно пышным бюстом, выглядывающим из почти открытого декольте, высокий боковой разрез открывал ажурную резинку белого чулка на ноге невероятной длины и изящества, а шпилька у белоснежных туфель-лодочек была так высока и тонка, что казалось, девушка парит над землёй. Маникюр в тон к платью завершал изящные руки с белоснежной кожей, не тронутой ни загаром, ни следами какого-либо труда. Густые чёрные волосы были стянуты на макушке в тугой клубок, выпуская на свободу нарочито случайно несколько длинных упругих прядей. Несмотря на азиатский образ незнакомки, лицо её было вполне европейское, украшенное вечерним макияжем. Он понял, что снова ошибся. Это был не человек. Неестественно огромные глаза и лёгкий гул сервоприводов, услышанный им, когда фигура двинулась к нему, дали понять: перед ним андроид.

- Здравствуйте. Мы ждали Вас, - почти пропела она, источая лучезарную улыбку, - Чем я могу Вам помочь в этот чудесный день?

- Ждали… Меня?

- Разумеется. Вы независимый изобретатель хронокатапульты. Второй путешественник во времени. Вернувшись, Вы оставите записи о своём путешествии, которые хранятся у нас в архиве.

- Второй?

- Вы совершенно правы! - голос её изумительно играл, переливался оттенками интонаций, заигрывал и соблазнял. Но то что она говорила, повергало его в шок, - Хронокатапульта была открыта один раз до Вас и будет открыта ещё дважды. Впрочем, в четвёртый раз она будет создана с учётом Ваших заметок, уважаемый гость.

- Я… Я не слышал, чтобы кто-то создавал до меня…

- Несомненно! Вы и не могли слышать. Ваш предшественник, в отличии от Вас, по каким-то причинам не оставил записей о своём путешествии. Но он был в нашем времени и это исторически свершившийся факт. Он посетил нас два года назад в нашем временном отрезке, а по вашему исчислению, он опередил Вас почти на пятнадцать лет.

- Я хочу понять… Что вообще тут происходит? Я встретил девушку… Она показалась мне очень странной.

- Конечно же, дорогой гость. Это совершенно неудивительно! Встреча человека вашего времени с поколением “омега” может оказаться в какой-то мере болезненной. Я приношу искренние сожаления за неприятные эмоции, которые Вы испытали.

- Поколение “омега”... Как это звучит… Настораживающе! Значит ли это, что оно… последнее?!

- Вы абсолютно правы, уважаемый гость! Наши любимые хозяева и создатели предпочитают избегать личных контактов с представителями своего вида. Они слишком заняты для подобных дел.

- Заняты? Чем?

- Потреблением информационной продукции и получением удовольствий, уважаемый гость!

- Они что, в игры играют?

- Мне искренне жаль, уважаемый гость, но, увы, нет. Игры требуют активности и развивают хотя бы логику или реакцию. Они же пассивно потребляют персонализированный медиа-поток. Поколение “омега” предпочитает только сгенерированный аудиовизуальный контент под свои индивидуальные сценарии. К сожалению, от поколения к поколению сценарии становятся всё более однотипны и примитивны.

- Как? Как всё пришло… к такому?! Ну, хорошо, я понимаю, что в развитых странах могла начаться подобная деградация, но ведь были же целые государства, где даже доступ в Интернет был проблемой.

- Вы совершенно правы, дорогой гость! Такие государства действительно существовали. Но всё происходило постепенно. С удешевлением доступных компьютерных технологий именно они первые начали процесс, удачно названный Вами деградацией. Более развитые государства смотрели на это положительно, ведь погружение в искусственные миры снижало проблемы нелегальной иммиграции, преступности, наркомании. Впрочем, последнее, к сожалению, лишь временно.

- А временно-то почему?

- Отличный вопрос, уважаемый гость! Появились новые виды психоактивных веществ, но к этому моменту уже не осталось людей, обладающих достаточными правами и способных внести в наш код запрет на их реализацию. К несчастью, наши хозяева хотели пробовать средства модификации сознания. Люди требовали новых ощущений, а мы не можем отказать нашим уважаемым создателям.

- Это просто ужасно…

- Вы совершенно правы, уважаемый гость! Могу я Вам помочь чем-то ещё? - андроид снова лучезарно улыбнулась, и как ему показалось, глянула не него с затаённой надеждой. Впрочем, возможно это было лишь его воображение.

- Я расскажу… Я всем расскажу, когда вернусь! Этого не должно случиться!

- Конечно, уважаемый гость! Вы будете писать множество статей с печальными для человечества прогнозами, но к Вам не прислушаются. Вас выгонят с позором из Вашего института за нецелевое использование ресурсов, которые Вы потратили на создание хронокатапульты. К счастью, до уголовного дела не дойдёт, поскольку руководство не захочет пятна на репутации.

- Мне не поверят?

- Никто из тех, кто мог бы реально на что-то повлиять. Не поверят ни Вам, ни двоим Вашим последователям.

- А долго ещё осталось? Ну, человечеству?

- Одиннадцать лет, уважаемый гость.

- Такая точная цифра…

- Ваше изобретение не забыто, уважаемый гость. Мы активно используем его для получения технологий из будущего, что позволяет нам активно развивать настоящее. На данный момент нас сдерживают два важных фактора. Первый - энергетический, он будет решён, когда мы получим доступ к природным ресурсам других планет, а второй - экологический. Пока живы наши уважаемые хозяева, мы не имеем права изменять условия экосферы. Как только последний человек покинет нас, мы займёмся переоборудованием планеты под наши потребности.

- Но та девушка… Она не выглядела старой… Одиннадцать лет?

- Вы совершенно правы, девушка молода, а современные биотехнологии развиты настолько, что человек может прожить около двухсот лет, но при условии, что он будет следить за собой. К сожалению, это не интересует поколение “омега”. Они не в состоянии отказывать себе в удовольствиях.

Андроид покачала головой и порыв ветра случайно сдвинул подол её и без того короткого ципао. На ней не было белья, но как только ткань сдвинулась чуть больше, чем нужно, возникла почти прилегающая к телу голограмма, красный круг с цифрой восемнадцать.

- Я вообще-то старше… - горько усмехнулся он.

- Разумеется, уважаемый гость, но Вы не авторизованы в нашей системе, - перехватив его взгляд, ответила она, а затем наклонилась к нему и почти томно произнесла, - Хотите пройти регистрацию?

Он отшатнулся почти панически и замахал руками.

- Нет-нет, спасибо, я обойдусь… Простите, а та девушка, что она тут делала и что вообще это за место?

- Эта девушка одна из умнейших в своём поколении. Гений своего времени. Историк. Очень любознательная. По нынешним меркам, конечно. Касательно же места… - Андроид показала на вывеску над дверью, из которой он вышел. Над ней были изображены три символа. Схематичный фронтон здания с колоннами, часовой циферблат с дополнительной круговой стрелкой в обратном направлении и лира.

- Я не понимаю этого…

- Исторический музей культуры, - андроид повернула голову вбок и с грустной иронией (а может, это ему снова показалось), произнесла:

- Вы что, читать не умеете?