Poslannikway

Лем не даёт простых ответов. Он заставляет думать и чувствовать, задаваясь сложными вопросами: что делает нас людьми? Можно ли убежать от самого себя? И что тяжелее - вина за прошлое или невозможность его изменить?

“Солярис” - это книга-переживание. Она остаётся с тобой надолго после прочтения, оставляя после себя странный осадок из грусти, трепета и горького осмысления.

Вихо кивнул в благодарность и взял миску. Суп, густой, с плавающими кусочками овощей и мяса, пах травами и дымком. После похлебок в деревне и черствого хлеба в дороге это казалось пищей богов. Жар от пара обжег лицо Вихо, едва он наклонился к ложке. На лбу выступили капельки пота. С какой-то странной теплотой внутри он улыбнулся:

- Спасибо… Спасибо, Алиса. - Слова прозвучали искренне, как никогда.

Алиса лишь улыбнулась в ответ, наблюдая, как он ест. Через пару минут миска была пуста, и Вихо, почувствовав прилив сил, встал, беря ключ.

- У тебя не будет из-за меня проблем?

- Не волнуйся, я отпросила ключ у старшей горничной.

- Можешь сказать, где погреб?

- Нет. - Ответ удивил Вихо, он уже открыл рот, но Алиса продолжила: - Я не только скажу, но и покажу. Уж больно он запутанный.

Поняв ее характер, Вихо лишь пожал плечами, собрал небольшую сумку с реагентами и бумажными листами и последовал за Алисой. Она шла впереди, а он старался держаться в тени. Если кто-то появлялся в коридоре, Алиса поднимала руку, и Вихо мгновенно прятался за углом или в нише.

Наконец, перед ними встала крепкая дубовая дверь. Алиса вставила ключ. Механизм издал громкие щелчки, и дверь скрипнула, открывая спуск в темноту. Вихо зажег лампу и шагнул вниз.

Алиса указала на стеллажи, уходящие вглубь подвала: "Здесь хранятся использованные бутылки". Перед Вихо расстилалось море стекла - тысячи, если не десятки тысяч бутылок.

- И как найти определенные? - спросила Алиса, оглядывая бутылки в свете лампы.

- Все просто, но времени займет много, - ответил Вихо, доставая бумажные пластинки и флакон с реактивом. - Опускай каждую пластинку в "Сияние Гор". Если цвет изменится - сразу зови. Так началась кропотливая работа.

Часы летели незаметно. Вдруг раздался оглушительный хлопок! Вихо бросил бутылку и бросился на звук. Среди стеллажей лежали осколки.

- Испугалась? Все в порядке, просто бутылка лопнула от давления. Такое бывает с новым вином.

- Ни капельки, - успокоила его Алиса. - Мы, слуги, часто спускаемся сюда и знаем, на что способно молодое вино.

Вихо вернулся, перевернув последнюю проверенную бутылку, чтобы отметить место. Еще час спустя послышался возбужденный голос Алисы:

- Вихо, сюда!

Он подбежал. В ее руках была пластинка, сменившая цвет на ярко-синий.

- Идеально! Какая бутылка?-

- Эта! - Алиса указала на бутылку, затерявшуюся почти в самом конце ряда. Она уже потянулась к ней, но Вихо остановил:

- Стой! На ней могут остаться следы, которые мне нужны. - Он аккуратно поместил бутылку в сумку краем плаща.

В тот же миг где-то ближе к выходу грохнуло разбитое стекло!

- Снова лопнула? - спросил Вихо, но Алиса насторожилась:

- Нет... По звуку - будто упала!-

Вихо рванул к выходу, но лабиринт стеллажей замедлял бег. Огибая очередной ряд, он увидел вспышку пламени! Вихо вскарабкался по лестнице - дверь была закрыта! Удар плечом лишь отозвался глухим стуком. Огонь уже расползался по деревянным полкам.

- Алиса, назад, к тем бутылкам! - закричал он, беспокоясь о ней больше, чем о себе. Он опрокинул ближайшие стеллажи, создав барьер огню, и бросился обратно к Алисе. По ее широко открытым глазам было ясно - она в панике.

- Все будет в порядке! Я вытащу нас! - уверенно сказал Вихо. Он принялся разбивать ближайшие бутылки - недавно вымытые, на дне оставалась вода. Оторвав ткань от рубахи, он смочил её в луже и прикрыл Алисе лицо.

- Ложись на пол! Дыши через ткань! - Его собственные легкие уже жгло едким, горьким дымом. ""Я не дам ей погибнуть здесь из-за меня!"" - пронеслось в голове. - Жди здесь! - Он вытолкнул Алису в маленькую кладовку для пустых бутылок и захлопнул за ней дверь, затыкая щели мокрыми лоскутами от своей рубахи и каплями крови - руки были исцарапаны осколками.

Задыхаясь, он рванул через пылающие стеллажи к выходу. Достал из сумки флягу с маслом для костра, обильно полил им дверь, особенно щели. Удушье сжимало горло. Из последних сил он разбил лампу о дверь - масло вспыхнуло ярким факелом! "Теперь увидят!" Оставалось только ждать помощи. Он повернул обратно, к Алисе, но едкий дым слепил и жёг легкие. Шаги становились тяжелее... Кислород кончался. Наконец-то, он добрался до кладовки с Алисой, закрывшись вместе с ней, он стал ждать помощи. Вскоре он услышал гул голосов и лязг металла. -Мы тут!- закричал Вихо, после чего послышался голос стражника в ответ "Господин алхимик тут! в кладовке... Горничная тоже здесь!"

Когда Вихо повернулся к Алисе, она была без сознания.

Очнулась Алиса от чего-то влажного на лбу. Открыв глаза, она увидела склонившееся над ней Вихо, испачканного сажей, который держал в руке мокрое полотенце.-Ты наконец очнулась! - Сказал Вихо с облегчением. -Да... да, я в порядке - прошептала она. - Что случилось?- -Когда я ушёл... я поджёг дверь входа, чтобы вызвать подмогу... Потом, когда я вернулся к тебе, через некоторое время пришли стражники тушить пожар и вытащили нас. Я вынес тебя на плече. - -Ясно... - Когда она попыталась встать Вихо легко толкнул её возвращая на подушку. -Отдохни! Ты едва не погибла!- - Хорошо... Тогда я немного посплю - уступил она. Проснулась Алиса уже к вечеру. Вихо рассматривал остатки на дне бутылки.

- Я принесла вино. Из погреба. Моя знакомая, старшая горничная Марта, помогла его достать. Она… она иногда так делает для себя. Но я впервые… - она запнулась, ставя бутылку и кубки на стол. - Я не знаю, хорошее ли оно…-

Глаза Вихо блеснули - это было вино из поместья "Сияние гор", того самого, что подавали на роковом банкете!

- Любое вино хорошо в хорошей компании, - парировал Вихо, ловко беря бутылку и незаметно подменяя ее другой из-под стола. Пробка открылась с легким хлопком. Он налил вино в кубки. - Спасибо, что пришла. После такого дня разговор с умным человеком - лучшее лекарство. - Вихо покачал головой, вспомнив графа и его проблемы.

Вихо мастерски вел беседу. Он расспрашивал Алису о ее жизни в Хейле, о замке, о ее мечтах. Рассказывал забавные и поучительные истории из своих странствий, опуская самые мрачные подробности. Шутил, смеялся ее смущенному смеху, внимательно слушал. Он создавал атмосферу доверия и легкого флирта, не переходя границы. Вино в его кубке почти не убывало - в удобные моменты, когда Алиса отворачивалась или жестикулировала, он ловко выплескивал содержимое в большое ведро для воды, стоявшее под столом за скатертью, и снова подливал немного из бутылки, чтобы создать видимость тго, что он выпивает вместе с ней. Алиса, раскрасневшаяся от вина, разговора и внимания, этого не замечала.

Когда за окном бушевала гроза, а ночь окончательно окутала замок, Алиса, допив свой кубок, с легким вздохом поставила его на стол и встала.

- Спасибо, господин Вихо… за такой приятный вечер. Я давно так хорошо не разговаривала… не смеялась. Я уберу и пойду, - она потянулась за бутылкой и кубками.

Вихо быстро, но мягко остановил ее руку, взяв ее ладони в свои. Его взгляд был теплым и искренним.

- Просто Вихо, Алиса. Пожалуйста. С сегодняшнего дня мы на равных. Не утруждай себя. Я сам уберу. Спокойной ночи, милая Алиса, - он слегка сжал ее пальцы, глядя ей в глаза.

Алиса смутилась до предела, щеки пылали. Она легко, но настойчиво высвободила свои руки.

- И… и тебе спокойной ночи, Вихо, - прошептала она едва слышно и почти выбежала из комнаты, не оглядываясь.

Когда шаги затихли, Вихо мгновенно преобразился. Легкость исчезла, сменившись сосредоточенностью охотника. Он запер дверь на засов и поставил ведро с подозрительной жидкостью на стол рядом с бутылкой и кубком Алисы. Началась кропотливая работа. Он исследовал полученного Алисой вино в бутылке и образец из ведра, тщательно промыл и осмотрел кубок Алисы, сравнивая осадок, цвет, запах. Использовал тонкие полоски промасленной бумаги для тестов, добавлял капли реактивов в пробы. Его лабораторные навыки работали на полную мощность. Час спустя он сел на стул, усталый, но удовлетворенный. Перед ним лежали записи.

- Подведем итоги, - пробормотал он. - С едой - точно все в порядке. Свиньи, съели остатки, и остались здоровы (спасибо Алисе за информацию). Значит, источник яда - не пища. Дело в вине. Но яд был не во всей партии - иначе пострадало бы больше людей. Значит, он был в конкретной бутылке или в нескольких, поданных определенным гостям. И еще… - он откинулся на спинку стула. - Алиса. Маловероятно, что причастна.Слишком искренна, слишком… проста для такого изощренного злодейства. - На мгновение Вихо почувствовал укол вины за использование чувств девушки в поисках виновного и получения улик, но спасение госпожи было в приоритете, и перевешивала его чувство вины.

Внезапно в дверь постучали - резко, официально. Вихо вздрогнул, быстро накинув на ведро и склянки кусок ткани. Он немного приоткрыл дверь смотря из-за щели. За ней стоял Герик, держа сложенный лист пергамента.

- Ваш список, господин Вихо. Как и просили. Полный.-

Вихо взял лист.

- Благодарю, Герик. Спокойной ночи.-

- Спокойной ночи, господин. - Слуга удалился.

Вихо снова запер дверь и развернул пергамент при свете свечи. Список был подробным: знатные гости Хейла, члены семьи фон Келлен, несколько дворянских семей, дипломатическая делегация Великого Леса (старейшина Феарон, советник Келерин, переводчица Лираэль) и… список слуг, обслуживающих банкет. С десяток имен. Вихо пробежал глазами по знатным, потом по эльфийским, затем перешел к слугам. Он улыбнулся, невесело, но с чувством выполненного долга первого этапа.

- Картина потихоньку начинает складываться, - прошептал он, аккуратно складывая лист. - Но истина… истина еще далека. И опасна. Очень опасна. -

Он спрятал список во внутренний карман рубахи, погасил свечу и лег на кровать, прислушиваясь к завыванию ветра и стуку дождя по стенам замка. Завтра предстоял визит в погреб. С ключом или без.

Утром Вихо проснулся с невероятной легкостью в теле. Он подошел к окну, вдохнул влажный, свежий воздух. Во дворе замка сверкали лужи и пахло мокрой землёй. "Ладно, пора начинать день" - решил он.

Поиски Алисы заняли около часа. Он нашел её во внутреннем дворике, где она усердно терла белье о стиральную доску. Рукава были засучены, на лбу блестели капельки пота.

- Как ты? Голова не болит? - спросил Вихо, подходя.

Алиса выпрямилась, вытерла лоб тыльной стороной ладони и улыбнулась.

- Чувствую себя отлично, Вихо. Что вас привело сюда так рано?-

- Меня заинтересовало вчерашнее вино… Можешь раздобыть ключ от погреба?-

Алиса задумалась, ее взгляд стал серьезнее.

- Вихо, нельзя злоупотреблять алкоголем - произнесла она с легким укором, но тут же лукаво блеснула глазами. - Шучу! Я понимаю, оно вам нужно для поиска бутылок с того банкета, так как оно связано с госпожой и её нынешнем состоянием. Не так ли?-

Вихо был поражен. Он знал, что Алиса умна и внимательна к небольшим деталям, но чтобы так быстро и точно сделать вывод…

- Алиса, я…

- Не беспокойтесь, я никому не скажу, - перебила она, опуская белье в корыто. - Хотя… немного расстроена, что вы пытались использовать меня для своей цели. - В ее голосе была легкая обида.

- Я… - начал было Вихо, чувствуя, как краска заливает его лицо.

Алиса вдруг плеснула на него водой из корыта.

- Ну, не делайте такое виноватое лицо! - рассмеялась она. - Я все понимаю. И вижу, что вы раскаиваетесь - значит, уважаете меня. Мы квиты. - Она смотрела на него, и в ее широкой улыбке было прощение. - Но больше не обманывайте меня. Я хочу быть с вами на равных, как вы вчера и говорили.-

- Договорились, - Вихо вытер лицо рукавом и улыбнулся в ответ, почувствовав облегчение.

- Ключ достану. Ближе к обеду, - пообещала она, возвращаясь к стирке.

- Спасибо, Алиса, - Вихо решил помочь ей со стиркой, взяв несколько вещей из корзины. Проведя с ней еще немного времени, он вернулся в замок.

Развернув список, Вихо углубился в размышления. "Большинство семей уже вернулись в свои владения. Маловероятно, что отравитель среди них - ведь если бы они хотели смерти госпожи, то ждали бы финала. Остаются четыре семьи: Леин, Ортис, Гестер и Ланс. Или же слуги… Нет, слуги могли быть лишь инструментом. Или тут личная месть? Нужно больше сведений".

Он проведал больную госпожу, а затем направился к лорду.

- Расскажите мне о госпоже - попросил Вихо.

Лорд встал, подошел к окну, скрестив руки за спиной. Его взгляд устремился куда-то вдаль, в прошлое.

- Если это необходимо… Мы были знакомы с юности.В молодости она была необычайно добра, всегда стремилась улучшить жизнь своих людей. Затем ее выдали замуж… политический брак, классика. Но брак продержался недолго. Пару лет назад на город обрушилась чума… Тогда отошли в иной мир старый лорд и ее муж, а я по приказу императора встал во главе Хейла. Несмотря на вдовство, ее энтузиазм не угас, она стала моим советником. Она всегда давала мудрые советы… Ее улыбка была самой яркой… - Голос лорда дрогнул. Вихо понимал его. -

- Какие у неё были отношения с семьями Леин, Ортис, Гестер и Ланс? - спросил Вихо.

Граф медленно повернулся. В его взгляде читалось понимание, к чему клонит алхимик.

- С Ортис конфликт был затяжным. Когда-то она раскрыла махинации с казной прошлого главы их дома, основательно подмочив репутацию семьи. Потомков пощадили, и оставили их положение во дворе, но пятно плохой репутации осталось. Хотя они искупили свою вину во время чумы, раздав все запасы еды нуждающимся. Семья Леин никогда открыто не конфликтовала с госпожой. Юный глава Гестер несколько недель назад получил от нее пощечину по неизвестной мне причине. Я списал это на юношескую глупость. Ланс же… - Лорд поморщился. - На банкете у них случился словесный конфликт. Он оскорблял её лично, намекал, что после вдовства она лишь прикрывается именем знатного рода. Вот и все. Взять их под стражу?-

Вихо покачал головой.

- Нет, не нужно. У них могут быть сообщники. Это только спугнет их и усложнит положение.-

- Ну что ж вы, господин! Вам необходим покой! - Его сильные руки осторожно, но уверенно подняли Вихо и уложили обратно на постель. - Вот, пейте. Отвар из коры ивы, горной мяты и трилистника однообразного - снимет боль, поможет заживлению. - Он поднес к губам Вихо глиняную кружку с теплым, горьковатым настоем.

Вихо сделал несколько глотков, чувствуя, как жар растекается по телу, слегка притупляя острые грани страдания. Первой мыслью был товарищ:

- Гном... Громни? Он жив?

- Жив-жив, не тревожьтесь- успокоил мужчина, поправляя подушку. - В соседней горнице отдыхает. Его кости крепче ваших, да и ушибов меньше. Отделался парой трещин - уже на ногах, бодрится. Зовут меня Эрнст, я здешний лекарь.

Вихо откинул голову на подушку, уставившись в потолок, где плясали отблески свечи. Боль, подчиняясь отвару и неподвижности, начала медленно отступать, оставляя после себя глухую, ноющую усталость.

- Где я? - спросил он тихо.

- Лазарет Королевства Хейл. Северные рубежи- пояснил Эрнст, усаживаясь на табурет у кровати.

- Хейл... Значит, окраина Империи- пробормотал Вихо, вспоминая карты. - И как вы тут держитесь? гномы с Вершин отрезали вас от основных путей снабжения.-

Лекарь махнул рукой:

- Терпимо. Наладили с ними тихую торговлю через перевалы - они нам руду, металлы, мы им зерно, ткани. Обходимся. Главное - мир.-

- А эльфы? - Вихо прищурился, стараясь разглядеть выражение лица Эрнста. - До меня доходили слухи... что Лесные Народы будто бы затаили злобу на людей Империи. Стали замкнутыми, враждебными.-

Эрнст задумался на мгновение, затем мягко улыбнулся:

- Слухи, господин Вихо, как пар - похожи на дым, но безобиднее. Эльфы Великого Леса спокойны как всегда. Торгуют изредка целебными травами, дарами леса. Живут своей жизнью, в дела наши не вмешиваются. Не ведитесь на страхи дальних дорог.-

Вихо позволил себе слабый выдох облегчения.

- Простите, лекарь Эрнст - голос его звучал устало и искренне - но я не смогу отплатить вам. Все припасы, все сбережения... остались там, под камнями на склоне.-

Эрнст положил руку ему на плечо поверх бинтов.

- Не нужно. На всё Воля Свободы- он произнес священную фразу Империи с теплотой, а не формальностью.

Вихо машинально поднял кулак в знак приветствия и единства - жест, въевшийся в плоть и кровь за годы службы магом в башне.

- Эта фраза... уже как дыхание. Простите формальность.- Сказал Эрнст улаживая руку Вихо обратно на кровать.

Дни в лазарете текли медленно, отмеряемые визитами медсестер со сменой повязок и врачей, проверявших срастание костей. Несмотря на свою нищету, Вихо нашел способ быть полезным. Случайно подслушав спор двух подмастерьев о свойствах мха-сухоцвета, он не удержался и мягко вмешался, поправив их рецепт. После весть о "заезжем имперском алхимике" разнеслась мгновенно. В глухой провинции, где о столичных академиях знали лишь понаслышке, его знания были откровением. Скромная палата превратилась в аудиторию. Медсестры, санитары, даже сам Эрнст затаив дыхание слушали его рассказы о свойствах местных растений, секретах алхимии, о редких травах дальних пустынь, которые могли встретиться у странствующих торговцах. Говорил Вихо тихо, с болью, но с увлечением. Постепенно взгляды, полные простого любопытства, сменились неподдельным уважением.

Незнакомец, выброшенный судьбой на их порог, стал своим, желанным учителем.

Так прошли недели, слившиеся в месяцы. Боль ушла, сменившись назойливым зудом заживающих тканей и слабостью. И вот настал день, когда кости, наконец, срослись достаточно крепко. Опираясь на дубовую трость, подаренную Эрнстом, Вихо встал. По-настоящему встал. Шаг. Еще шаг. Каждый был маленькой победой. Он подошел к двери, за которой виднелась узкая полоска ночного неба, залитая холодным светом луны. Толкнул створку.

Свежесть весенней ночи обволокла лицо, как шелк. Воздух пах влажной землей, дымком далеких очагов и молодой хвоей. Вихо жадно вдохнул полной грудью. Опираясь на трость, он медленно дошел до деревянной скамьи у стены лазарета и опустился на нее. Луна, огромная и серебристая, висела над спящим поселением. Кольцо низких, крепких деревянных изб окружало центральную площадь. А в ее сердце, утопая в лунных тенях, высилось массивное каменное здание с башнями.

- Замок Хейла? - прошептал Вихо. - Должно быть…-

Пара стражников в простых кольчугах проходила мимо. Увидев Вихо, они небрежно, но уважительно кивнули. Он кивнул в ответ. Простота, тишина, это ощущение... безопасности? После кошмара гор, после свиста камней и хруста собственных костей, этот мирный уголок казался райским садом.

Часы текли незаметно. Вихо сидел, вслушиваясь в тишину ночи, в редкие крики ночных птиц, в далекий лай бродячий собаки. Звезды на востоке начали меркнуть, уступая место первой, едва уловимой бледности зари. И тогда из-за угла избы показалась знакомая коренастая фигура с густой, заплетенной в косу бородой.

- Вихо! Ишь ты, на ногах уже? - Громни подошел, его карие глаза блестели в лунном свете. На нем была чистая рубаха и добротный жилет.

- На ногах? Скорее, на трости и упрямстве - усмехнулся Вихо. - А ты, я смотрю, в полном порядке. Цел и невредим?-

Гном хлопнул себя по груди, издав глухой стук, после сел на скамью рядом с Вихо.

- Кости срослись, синяки сошли. Гномья порода! - Он ухмыльнулся и плюхнулся на скамью рядом. - Так что, Вихо? Какие планы строишь в такое время?-

Вихо взглянул на исчезающие в предрассветном свете звезды.

- Как только смогу стоять без этой палки - он постучал тростью по земле- двинусь к Великому Лесу. Цель еще далека. А ты? -

- Как только ты поправишься и соберешься в путь, я отправлюсь к великому хребту. К старым друзьям нашей семьи -. Он разглядывал свои широкие, мозолистые ладони, сжимая и разжимая пальцы.- Ты спас мне жизнь. Трижды. И я не забыл это. Если в будущем мы ещё раз встретимся и тебе нужна будет моя помощь, я приду - Он резко встал, словно не мог сидеть дольше и уже уходил. - Но пока мой путь лежит к далёким горам. моя цель - месть. - Вихо понимал Громни. Его коренастая фигура быстро растворялась в темноте. - Громни! - крикнул Вихо вдогонку. Гном остановился, не оборачиваясь. - Осторожнее там… с падающими камнями. -  Громни улыбнулся и фыркнул.- И ты осторожнее с остроухими. -Потом он исчез. Вихо остался один. Над головой, сквозь разорванные тучи, мерцали  остатки звезд. - Вот, я снова один -

Последний ремень нового кожаного рюкзака щёлкнул, когда Вихо поправил его на плече. Кожа пахла дымом и дубом - добротная работа местных мастеров, подарок Эрнста. Он уже чувствовал твердость под ногами, хоть трость и стояла прислоненной к стене, как страховка. Еще пара дней - и можно будет двинуться в путь. Мысль о дороге, о свежем ветре в лицо, заставила его почти улыбнуться.

Тень перекрыла дверной проем, залив полосу света от окна. Двое стражников в начищенных, но простых кирасах заполнили порог. Их лица были непроницаемы.

- Господин Вихо- произнес старший, голос ровный, но не допускающий возражений. - Его милость, лорд Арнольд фон Келлен, требует вашего немедленного присутствия.

Холодок пробежал по спине. "Требует". Не просит. Инстинктивно Вихо сделал шаг назад, рука сама потянулась к месту, где когда-то висел пояс с инструментами и флаконами. Пусто. Сражаться сейчас - чистое безумие.

- Зачем? - спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул, но осторожность сквозила в каждом слоге.

- Приказ есть приказ, господин. О причинах не ведомо- ответил стражник, его взгляд скользнул по рюкзаку. - Пожалуйте.

Чувство безнадежной ловушки сжало горло. Отказ? Бегство? В его состоянии - самоубийство. Сжав челюсти, Вихо кивнул.

- Веди.-

Едва он переступил порог избы, его встретил не просто повозчик, а закрытая карета с гербом Хейла - скрещенные молот и скипетр - на дверце. Запряженная парой крепких гнедых, она выглядела чужеродно среди деревянных изб. Возница в ливрее молчал.

- Вихо! Что за чертовщина? - Громни выскочил из-за угла соседней постройки, его борода взъерошена, в руке зажат походный топорик. - Куда тебя волокут эти щеголи?

- Самому хотелось бы знать, друг- Вихо обернулся, стараясь казаться спокойнее, чем был. - Жди здесь. Если к закату не вернусь... - он сделал паузу, глядя гному прямо в глаза- иди к Великому Хребту. Долг твой выполнен.

- Но, Вихо! - Громни шагнул вперед, его карие глаза метали искры негодования и тревоги. - Это же…

- Всего лишь предосторожность! - резко перебил его Вихо, не желая втягивать гнома в возможную беду. "Ничего более"- добавил он про себя, уже открывая тяжелую дверцу кареты. Кожаное сиденье, запах воска и пыли. Карета тронулась с места, оставив Громни стоять посреди улицы, сжав кулаки.

Башни замка фон Келлена выросли мрачными силуэтами на фоне неба. Подъемный мост скрипел, опускаясь перед каретой. Внутри - каменные стены, факелы в железных раструбах, бряцание оружия. Стражники проводили Вихо не в тронный зал, а в меньшую, но не менее роскошную горницу. Стены украшали охотничьи трофеи и мрачноватые гобелены с батальными сценами. За длинным дубовым столом, уставленным остатками трапезы - фазаном, фруктами, серебряным кубком - сидел человек.

Лорд Арнольд фон Келлен. Лет пятидесяти, одетый не для визита в лазарет, а для демонстрации власти: бархатный камзол глубокого пурпура, отороченный горностаем, массивная золотая цепь на груди, перстни на пальцах. Он неспешно отпивал вино, его пронзительные серые глаза изучали Вихо с ног до головы, как оценивают незнакомого зверя.

- Господин Вихо, я полагаю? - голос был гладким, как шелк, но с ледяной сталью внутри. Он не предложил сесть.

- Верно, милорд. Я… - начал было Вихо.

- Знаю, знаю- лорд махнул рукой с таким жестом, будто отмахивается от назойливой мухи. - Алхимик. Состоял при Башне. Мы, хоть и на отшибе Империи,но не совсем отрезаны от мира. Вести о талантах, пусть и… "временно покинувших" службу, доходят и сюда. - Ударение на "временно покинувших" было едва уловимым, но явным. - Узнал же я о вашем пребывании от шепота людей вне стен. Будто бы местный знахарь приютил столичного светило, раздающего мудрость направо и налево. Забавно.

Вихо молчал, чувствуя, как нарастает напряжение. Лорд отложил кубок.

- Перейду к делу. В моих владениях - беда. Заболела семья ван Дорнов. Знатный род, союзники. Странная хворь. Ни жар, ни озноб, но... угасание. Будто сама жизнь вытекает из них песчинка за песчинкой. Мои придворные лекари- он пренебрежительно скривил губы- разводят руками. Тратят благовония да читают молитвы. Шарлатаны в шелках.

Вихо нахмурился:

- Но Эрнст… он ничего не упоминал о подобном…

- Эрнст? - Лорд фон Келлен фыркнул. - Добросердечный ремесленник, не более. Его место - лечить поскребы да лихорадки черни. Знатным особам нужен… другой уровень. Ваш уровень, господин Вихо. - Он откинулся на спинку резного кресла. - Посмотрите на них. Определите причину. И если справитесь - его взгляд стал жестче - награда будет достойной вашего былого статуса. Золото, рекомендации... или безопасный путь. Не волнуйтесь о щедрости Келленов.

Вихо почувствовал ловушку. Отказ? Немилость. Согласие? Впутывание в дворцовые интриги. Но профессиональное любопытство и долг врача перевесили осторожность.

- Я посмотрю, милорд. Но ничего не обещаю. Болезни бывают коварны.-

- Отлично - лорд улыбнулся тонко, без тепла. - Этого и жду. Прозрачности и профессионализма. Мои люди проводят вас. И помните, господин алхимик- его голос понизился, став почти шепотом, но от этого только опаснее- в замке фон Келлена все под контролем. Даже пауки в банке знают свое место. Имейте это в виду.

Стражник повел Вихо по холодным каменным коридорам в дальний флигель замка. Воздух здесь был спертым, пахнущим лекарственными травами и... чем-то затхлым, увядающим. Дверь в покои открылась бесшумно.

Контраст с остальным замком был разительным. Комната погружена во мрак. Густые, тяжелые бархатные шторы наглухо закрывали окна. Единственный источник света - тусклая масляная лампа на столике у кровати. Воздух был неестественно прохладен, словно выстужен. На роскошной кровати с балдахином, почти сливаясь с тенями, сидела женщина. Лет тридцати, но казавшаяся старше. Бледная, как восковая свеча, с огромными, запавшими глазами, полыми от страдания и апатии. Ее тонкие пальцы беспомощно лежали на одеяле.

Вихо замер на пороге, ощущая ледяное дыхание болезни. Он молча подошел к умывальнику, намочил чистую льняную повязку в прохладной воде и осторожно повязал себе на лицо, прикрыв нос и рот. Затем из своего рюкзака он извлек пару необычных перчаток - гладких, эластичных, темного цвета, сделанных из имперского каучука, редкости в этих краях. Натянул их, ощущая плотное прилегание к коже. Застегнул воротник своей скромной рубахи доверху. Каждое движение было выверенным, ритуальным, полным профессиональной отстраненности и скрытой тревоги.

Он подошел к кровати, его шаги глухо отдавались в гнетущей тишине.

- Прошу прощения, миледи- его голос, приглушенный повязкой, прозвучал мягко, но четко. - Меня зовут Вихо. Я осмотрю вас. Пожалуйста, не тревожьтесь.-

Он осторожно взял ее запястье. Кожа была холодной и влажной, пульс был едва уловим. Его взгляд, острый и аналитический, скользнул по ее лицу, шее, открытым участкам рук, ища то, что упустили другие.

Холодная, почти лабораторная отстраненность, с которой Вихо начал осмотр, сменилась нахмуренной сосредоточенностью. Он методично проверял рефлексы, осматривал зрачки, прислушивался к дыханию - поверхностному и слишком тихому для живого существа. Пальцы скользили по холодной, влажной коже Леди ван Дорн, ища уплотнений, сыпи, любых признаков известных ему хворей. Ничего. Лишь истощение, далекое от банального недоедания. Это был спад жизненных сил, как увядающего цветка, лишенного корней.

"Внешних повреждений нет… Истощение Маны? Непохоже…" - пронеслось в его голове. Магическое истощение имело иные симптомы - тремор, психическую нестабильность, иногда видимые энергетические искажения. Здесь же была лишь пустота, физическая слабость, выкачивающая жизнь без малейшего следа магии.

Он достал из внутреннего кармана своего скромного рюкзака небольшой, отточенный до бритвенной остроты ланцет и небольшой пузырек со спиртом. Методично обработав лезвие, он осторожно взял холодную, почти бескровную руку больной.

- Миледи, легкий укол. Потерпите- его голос, приглушенный повязкой, звучал успокаивающе, хотя сам он успокоения не чувствовал.

Леди лишь слабо моргнула в ответ. Вихо сделал крошечный надрез на подушечке ее безымянного пальца. Кровь выступила медленно, капля за каплей, необычно жидкая, водянистая, лишенная здоровой вязкости. Он собрал несколько капель в маленькую стеклянную колбу, уже подготовленную им ранее.

- Странно- пробормотал он себе под повязкой, закупоривая колбу. - Кровь… жидковатая, чем обычно. Не похоже на обычную болезнь. Слишком уж… разбавленная.-

Завершив осмотр, который принес больше вопросов, чем ответов, Вихо поклонился неподвижной фигуре на кровати и вышел из гнетущей темноты покоев ван Дорн. Стражник молча проводил его в небольшую, но уютную комнату, выделенную ему в служебном крыле замка. Здесь уже стояли несколько ящиков с базовыми алхимическими принадлежностями - явно по распоряжению лорда Келлена. "Хоть это он предусмотрел"- подумал Вихо без особой благодарности.

Он запер дверь на щеколду и немедленно приступил к работе. Стол превратился в импровизированную лабораторию. Колбы, реторты, горелка, набор реактивов - все пошло в ход. Он исследовал кровь Леди ван Дорн всеми доступными ему способами: смешивал с индикаторами, выпаривал, рассматривал под сильной лупой, пробовал на реакцию с известными катализаторами. Часы текли незаметно, лишь заполненные шипением пламени горелки, звоном стекла колб и напряженным молчанием Вихо. Его лицо в свете горелки было сосредоточенно.

И вот, поздний день, он откинулся на спинку жесткого стула, опустив голову на скрещенные на столе руки. Перед ним стояли несколько колб с остатками реакций, но ключевой результат был в его голове. Горькая, тревожная уверенность.

- Теперь понятно- прошептал он в тишину комнаты, голос хриплый от усталости и напряжения. - Это не болезнь. Не проклятие. Не истощение Маны. Это… отравление. Целенаправленное, изощренное отравление ядом. - Вихо встал, его кости хрустели от долгой неподвижности. Он подошел к узкому окну. Был  день, но не солнечный - тяжелые, свинцовые тучи нависли над Хейлом, превращая день в унылый вечер. Внизу слуги стирали и сушили одежду, конюх торопливо чистил лошадь графа, похлопывая её по гриве. "Похоже, собирается дождь. И гроза, судя по тяжести воздуха"- подумал Вихо, ощущая знакомое предгрозовое давление, прохладный влажный воздух. И ощущение ловушки. - "Вот и ввязался. В самые настоящие дворцовые интриги. Не просто не хорошо… Скверно. Крайне скверно".

Чувство долга и профессиональный азарт перевесили осторожность. Он должен был сообщить лорду. Надев свой походный плащ поверх простой рубахи, Вихо вышел в коридор. Замок фон Келлена, даже в это унылое время, жил своей жизнью - сновали слуги, скрипели двери, доносились отдаленные голоса. Найти тронный зал оказалось не так просто.

После пары неверных поворотов и расспросов у торопливо проходивших мимо горничных, он наконец подошел к массивным дубовым дверям, охраняемым двумя стражниками в полном доспехе. Их алебарды скрестились перед ним с металлическим лязгом.

- Лорд не принимает гостей сегодня- отчеканил один из них, глядя куда-то поверх головы Вихо. Его лицо под шлемом было бесстрастным.

- Я не гость- ответил Вихо, стараясь звучать уверенно. - Я алхимик Вихо. Нанят лордом для расследования болезни Леди ван Дорн. У меня есть важные сведения для Его Милости.-

- Не слышали про такого, мистер- ответил второй стражник, не двигаясь. - Приказ - никого не впускать.

Раздражение закипело в груди Вихо. У него не было времени на бюрократические проволочки.

- У меня нет времени на это! - он сделал шаг вперед. - Это касается жизни и смерти!-

Алебарды мгновенно опустились ниже, острием к его груди. Сталь холодно блеснула в тусклом свете факелов.

- Стоять! - прогремел первый стражник.

В этот момент одна из массивных дверей тронного зала приоткрылась, и в щели показалось лицо пожилого слуги в ливрее замка. Он окинул взглядом сцену.

- Господин Вихо! - воскликнул он с явным облегчением. - Есть новости? Пропустить его немедленно! - Его властный тон не оставил стражникам выбора. Алебарды поднялись, и двери распахнулись.

Тронный зал замка Хейл был не таким грандиозным, как в столице, но впечатлял основательностью и мрачноватым достоинством. Каменные стены, гобелены с охотничьими сценами, длинный ковер, ведущий к возвышению. На дубовом троне, обитом темно-бордовым бархатом, сидел лорд Арнольд фон Келлен. Он не дремал, а внимательно изучал несколько листов пергамента, его лицо было напряженным. Услышав шаги, он поднял голову. Его пронзительные серые глаза, лишенные теперь и намека на любезность, уставились на Вихо. Он не произнес ни слова, лишь поднял руку в кратком, властном жесте: "Говори".

Вихо подошел ближе, остановившись на почтительном расстоянии. Тусклый свет из высоких стрельчатых окон падал на его лицо.

- Леди ван Дорн- начал он четко, опуская формальности- не больна в обычном смысле слова. Это и вправду не болезнь, не проклятие.-

Лорд наклонился вперед, его пальцы сжали подлокотники трона.

- Так что же это? - его голос был тихим, но каждое слово резало воздух, как лезвие.

- Отравление, милорд. Целенаправленное отравление ядом. Если быть точным.-

Лорд фон Келлен медленно откинулся на спинку трона, опустив голову на сжатый кулак. Его взгляд стал непроницаемым.

- Противоядие? - спросил он после паузы.

- Думаю, смогу изготовить его через пару дней- ответил Вихо. - Смог бы раньше, если бы знал точное происхождение и источник яда. Это ключ к эффективному антидоту. Как давно больная в таком состоянии?

- Три дня. Симптомы появились вчера вечером, но упадок сил был заметен и раньше-

- Были ли какие-либо значимые события незадолго до этого? Необычные визиты, приемы, подарки?

Лорд задумался, его взгляд скользнул по пергаментам на коленях.

- Пять дней назад… мы принимали дипломатическую делегацию из Великого Леса. Переговоры завершились удачно, был устроен банкет в их честь. Леди ван Дорн присутствовала, была в хорошем расположении духа.

"Банкет…" - мысль Вихо заработала стремительно.

- Где он проходил? В этом зале? И… место чистили после? Тщательно?

Лорд фыркнул, раздраженно махнув рукой:

- Естественно! В Малом банкетном зале. Уборка была проведена безупречно, как всегда. Вы думаете, яд подали за столом? - В его голосе зазвучало сомнение.

Вихо щелкнул языком от разочарования. Если зал убрали, прямые улики могли исчезнуть.

- Возможно. Но это лишь одна из версий. Мне нужен список всех присутствующих на том банкете. И мне необходимо поговорить со слугами, которые обслуживали стол, убирали зал, имели доступ к кухне и погребу.

Лорд фон Келлен посмотрел на него долгим, оценивающим взглядом. Затем кивнул стоявшему рядом тому самому слуге, что впустил Вихо.

- Герик, проведи господина Вихо в помещение для отдыха старших слуг. И предоставь ему запрошенный список. Полный. - Последнее слово прозвучало как приказ. - Отнеситесь ко всем его вопросам со всем вниманием.

Герик почтительно поклонился:

- Слушаюсь, милорд. Пожалуйте, господин Вихо.

Они вышли из тронного зала. Пока они шли по каменным переходам в более скромную часть замка, Герик осторожно спросил:

- Господин Вихо, если не секрет… что именно вы хотите выяснить у слуг? Может, я смогу помочь?

Вихо понимал, что в замке, полном подозреваемых, откровенность может стоить жизни. Он выбрал нейтральный путь.

- Ничего особенного, Герик- ответил он с легкой, деланной улыбкой. - Хочу поговорить о том, как лучше ухаживать за больной госпожой в ее… специфическом состоянии. Узнать о замковых процедурах, доступных средствах. Возможно, подслушал что-то полезное о самочувствии Леди до кризиса. Чем больше деталей, тем лучше. Формальности только мешают.

Герик кивнул, хотя в его глазах мелькнуло сомнение.

- Как скажете, господин. Вот здесь.

Он открыл дверь в просторную, но аскетично обставленную комнату. Деревянные скамьи вдоль стен, большой стол, очаг с тлеющими углями. Несколько слуг разного возраста - двое мужчин постарше, одна женщина средних лет и молодая девушка - сидели или стояли, переговариваясь вполголоса. При виде Герика и незнакомца в скромной, но не служебной одежде, они замолчали и встали.

- Спокойно- сказал Герик. - Это господин Вихо, алхимик, которого лорд пригласил помочь Леди ван Дорн. Он хочет поговорить с вами. Отвечайте на его вопросы честно. - Он кивнул Вихо и удалился, оставив алхимика наедине со слугами.

Вихо почувствовал на себе настороженные взгляды. Он сделал шаг вперед, его поза была открытой, не угрожающей.

- Здравствуйте. Меня зовут Вихо. Я гость лорда, но сам из простых корней. Можете не церемониться со мной, я не особо люблю формальности, особенно в такой… деликатной ситуации. - Его тон был дружелюбным, располагающим.

Напряжение немного спало. Слуги робко поздоровались. Вихо начал издалека. Он расспрашивал о процедурах ухода за тяжелобольными в замке, о том, как справляются с пятнами от дорогих скатертей, какие снадобья используют для мытья посуды, чтобы не оставалось запаха. Он вплетал в разговор шутки, рассказывал забавные случаи из жизни столичных слуг (вымышленные, но правдоподобные). Постепенно лед растаял. Слуги начали оживленно делиться своими хитростями, жаловаться на капризных гостей, хвалить или ругать замкового эконома.

Вихо наблюдал, слушал, запоминая мелочи. Особенно его заинтересовала молодая служанка, лет двадцати. Каштановые волосы были аккуратно собраны в тугой пучок, лицо - миловидное, с умными, внимательными глазами. Она говорила мало, но когда рассказывала о том, как отмывала пятно от красного вина с белоснежной скатерти после банкета, ее рассказ был самым детальным. Ее звали Алиса.

Когда обстановка стала почти дружеской, Вихо ненавязчиво подошел к Алисе, пока другие обсуждали достоинства новой метлы.

- Алиса- обратился он к ней тихо, с теплой улыбкой. - Вы так ловко справились с тем вином… Не подскажете, куда обычно отправляются отходы после таких пиршеств? Бутылки, остатки еды? Просто интересно, как здесь налажена утилизация. В столице, знаете, вечный хаос.

Алиса слегка смутилась от обращения к ней, но ответила охотно:

- О, остатки пищи обычно отдают свиньям на задний двор, к псарне. Свиньи у нас не привередливые. А бутылки… - она понизила голос- либо сразу моют и используют снова для кухонных нужд - масло, уксус, всякое такое. Либо, если бутылки хорошие, целые, их отправляют в погреб, в дальний угол, для хранения. На случай, если понадобятся позже, или если нужно отправить что-то гостям. Почему вы спрашиваете? - В ее глазах мелькнуло любопытство, но без подозрительности.

Вихо пожал плечами с видом простого любопытства.

- Мне интересен быт, организация труда. Ничего более. Каждый замок - свой мир. - Он сделал паузу, как бы раздумывая, затем добавил с легкой, чуть заигрывающей улыбкой: - Кстати, раз уж мы говорим о вине… Не хотите ли как-нибудь вечером пропустить со мной бутылочку? Тихо, без лишних глаз? В знак благодарности за ваши рассказы. Вы кажетесь человеком, с которым интересно поговорить.

Алиса явно растерялась. Приглашение выпить от гостя лорда, да еще и наедине, было для нее неожиданным и слегка скандальным. Она покраснела.

- Я… я не знаю, господин Вихо… Это… не совсем… - она запнулась.

- О, я понимаю! - поспешно сказал Вихо, делая вид, что осознал свою бестактность. - Вы же весь день работаете, устаете. Глупая идея, простите.

Его разочарование показалось искренним. Алиса колебалось секунду.

- Нет-нет! - вырвалось у нее неожиданно громко, и она снова смутилась. - Я… я имела в виду, что я занята до вечера. Но… если вечером… и если очень тихо… - она опустила глаза.

Вихо улыбнулся ободряюще.

- Идеально. Моя комната - на втором этаже служебного крыла, в самом конце коридора. Левая дверь. После ужина? Когда основные дела будут закончены?

Алиса кивнула, едва заметно.

- Ладно… После ужина.-

Она быстро отвернулась и присоединилась к другим слугам, стараясь выглядеть невозмутимой. Вихо, довольный первым шагом, покинул комнату слуг. Теперь - к лорду за ключом. Он нашел фон Келлена в его кабинете, примыкающем к тронному залу. Лорд снова был погружен в бумаги.

- Милорд- начал Вихо, убедившись, что дверь закрыта, а поблизости никого нет. - Мне нужен ключ от главного погреба. Особенно от того угла, где хранятся использованные бутылки.-

Лорд фон Келлен отложил перо и поднял на него взгляд. Его брови сдвинулись.

- Ключ? Попроси у Герика или у главного кладовщика. У них есть доступ.-

- Не получится, милорд- твердо сказал Вихо. - Вы сами должны понимать, что сейчас "все" подозреваемые. Даже самые доверенные слуги. Доступ к погребу, особенно к бутылкам с "того" банкета, должен быть максимально ограничен. Идеально - только для меня. Или для вас лично.

Лорд медленно встал из-за стола. Его лицо потемнело.

- Ты хочешь сказать- произнес он тихо, но с опасной интонацией- что кто-то из "моего" внутреннего круга, из тех, кому я доверяю жизнь, совершил это… это мерзкое деяние? Отравил союзницу под моей крышей?

- В том числе, милорд- ответил Вихо, не отводя глаз. - Пока не доказано обратное, подозрение падает на любого, кто имел доступ к еде и питью Леди. В том числе на слуг, подававших вино, и на тех, кто мог получить доступ к погребу "после" банкета. Ключ - улика и гарантия, что никто не успеет замести следы.

Лорд фон Келлен опустился в кресло. Он выглядел внезапно постаревшим и усталым. Он провел рукой по лицу.

- У меня… запасного ключа нет. Они все у старших нескольких или у Герика. Ты сам понимаешь, безопасность. - Он взглянул на Вихо. - Тебе придется самому решать эту задачу. Действуй осторожно. Но действуй. Я даю тебе все возможности. Найди этого змея.-

Вихо закусил нижнюю губу, сдерживая волну раздражения и разочарования. "все полномочия" без ключа и поддержки - насмешка. Но спорить было бесполезно.

- Кстати, какое вино подавали в тот вечер?- Спросил Вихо слегка раздражённо, но пытаясь это скрыть. - "Сияние гор"- Сухо ответил лорд.

- Вас понял, милорд- процедил он сквозь зубы и вышел.

Вихо вернулся в свою комнату. До вечера оставалось несколько часов. Он попытался сосредоточиться на создании универсального противоядия широкого спектра, основываясь на симптомах и своих подозрениях относительно природы яда. Симптомы - неестественное разжижение крови, прогрессирующая слабость без лихорадки или боли, отсутствие следов известных токсинов в стандартных реакциях - все это крутилось в голове, складываясь в знакомую, но ускользающую картину. Он знал этот яд! Читал о нем в Башне! Но название, точный состав - все затянуто дымкой времени и стресса. Он перебирал флаконы, смешивал основы, но без точного знания источника это было стрельбой наугад.

Созданные им микстуры могли лишь немного поддержать силы, но не нейтрализовать специфический токсин. Разочарование и тревога грызли его изнутри.

Вечер настал быстро, принося с собой обещанный дождь. За окном забарабанили крупные капли, ветер завыл в щелях замка. В дверь постучали - тихо, но настойчиво.

-