Poslannikway

Он отряхнулся, и двинулся дальше. Когда он добрался до реки, то увидел не бурный поток, а широкое, грязное ложе, с которого лишь кое-где стекали ручейки. Вода ушла. Вернее, нашла новый путь.

- Если вода не здесь… то куда она хлынула?-
С дурным предчувствием он побежал вверх по высохшему руслу. Картина, открывшаяся ему, была необычной. Несколько деревьев, подмытых у основания, рухнули каскадом, словно костяшки домино, перегородив реку в самом узком месте плотной грудой стволов и вывернутых корней. Выше этой живой плотины вода уже вздулась мутным, пенным озером, подпирая завал. А ниже, в сторону лесной ложбины, где было поселение, уже пробивался новый, злой на вид ручей, с каждым мгновением углубляя своё русло.

Поселение эльфов находилось в естественной котловине, защищённой со всех сторон склонами. И теперь эта вода текла прямиком в эту чашу.

Прямо к ним.

-Мне нужно идти в портовый город. Они меня уже изгнали. Что изменится, если один человек прибудет на помощь?-

Он сделал несколько твёрдых шагов по дороге к своей главной цели. Но вскоре ноги сами собой остановились. В ушах звенела тишина, нарушаемая лишь далёким рокотом воды. Он развернулся.

- Даже один человек  может многое - хрипло сказал он сам себе, сжимая кулаки. - Даже одна спасённая жизнь перевешивает все разумные доводы. Я должен попытаться помочь. -

И он побежал. Напрямик, через бурелом и чащу, туда, где остались те, кто назвал его другом и чужаком.

Путь, занявший в спокойном темпе полтора дня, он преодолел за один выматывающий марафон. Он иногда останавливался, жевал сушёное мясо на ходу, пил воду из  фляги, чувствуя, что играет в гонку со смертью . Когда он, наконец, вывалился на опушку перед знакомой котловиной, его ноги подкосились.

То, что он увидел, заставило забыть об усталости.

Вся низина, где ещё недавно кипела тихая жизнь, превратилась в бурлящее озеро. Вода поднималась уже до нижних ветвей гигантских деревьев. Эльфы, словно испуганные птицы, толпились на высоких суках и крышах уцелевших деревьев.

- Все спаслись? - прокричал Вихо, с трудом переводя дух.
Из группы на ближайшем дереве обернулся знакомый охотник.
- Вихо? Это ты! - в его голосе была растерянность. - Не все. десять наших… пропали. Первый вал воды был стремительным. Он смыл тех, кто был на земле, и запер остальных в домах-

Прошло уже несколько часов. Шансов было мало. Но Вихо вспомнил устройство их жилищ - полости в корнях с узкими ходами.
- Внутри корней могли остаться воздушные карманы! - почти закричал он, сбрасывая с плеч сумку, плащ - Если их не затопило полностью, они ещё живы!-

- Воздушные карманы? - переспросил один из старых эльфов, глядя на него пустыми глазами.
- Нет времени объяснять! Нужно нырять и искать! Кто умеет хорошо плавать?-

В ответ повисло тяжёлое молчание. Эльфы, дети леса, никогда не учились плавать. Их стремительная река была не для купания.

Вихо почувствовал, как ярость и отчаяние поднимаются комом в горле. Геройствовать он не хотел. Его тело устало. Но уйти теперь, зная, что там, под чёрной водой, могут задыхаться живые люди… он физически не мог.
-Это безумие. Я упаду и утону на первом же метре - пронеслось в голове.

- Дайте мне ваши луки! Самые прочные! - его голос прозвучал резко, почти как приказ.
Растерянные эльфы засуетились. Он  сел на древесный пол, и стал снимать тетиву с каждого лука. Руки тряслись, узлы выходили корявыми, приходилось перевязывать. В конце концов он сплёл длинную, крепкую верёвку. Одним концом он обвязался под мышками, другой протянул самым сильным эльфам.
- Слушайте! - он говорил, задыхаясь. - Один рывок - дайте слабину. Два - тяните осторожно. Три резких рывка - тащите что есть сил, сразу, без раздумий. Если не вытащите… не будет ни меня, ни их. Поняли?-

Он не стал ждать ответа. Стоя на толстой ветке над тёмной водой, он посмотрел вниз. Его отражение смотрела на него.
- Ладно - прошептал он. – Я сам сюда пришёл-

Первое погружение. Ледяная вода обожгла кожу, вышиб воздух из лёгких. Также вода была настолько мутной от ила, что уже в сантиметре от поверхности царила полная тьма. Он плыл с закрытыми глазами, ориентируясь только на память и осязание, нащупывая руками знакомые проходы между корней. Он ударялся головой о стены, терял направление, паника начинала сжимать горло. Он дёрнул верёвку один раз - ему дали слабину. Нащупав полость, втолкнулся в неё, вынырнул в маленьком воздушном кармане, хватая ртом спёртый, влажный воздух.

- Здесь есть кто?!-
В ответ - лишь эхо его собственного голоса и звук капель. Он, ругаясь, выбрался обратно и подал сигнал, чтобы его вытянули.

- Никого - откашлялся он, цепляясь за корень. Тело сотрясала дрожь. - Вода прибывает… карманы заполняются… нужно действовать быстрее.

Он нырял снова. И снова. Работал уже не мышцами, а чистой волей, посылая в онемевшие конечности один приказ: -ДВИГАЙСЯ. ИЩИ-. Он выныривал, давясь водой, его вытаскивали на корни, и он лежал, пока эльфы растирали ему руки и ноги грубой тканью.

- Остановись, человек! Ты убьёшь себя! - кричали ему.
Он лишь мотал головой, не в силах вымолвить слово. В его глазах горело нечеловеческое упрямство, перешедшее в одержимость.

На четвёртый раз в дальнем кармане его отчаянный крик -Есть тут кто?!- был встречен тихим всхлипом.
- Дядя Вихо? - два тонких, испуганных голоса прозвучали почти одновременно.
В тусклом свете, пробивавшемся через щель, он увидел двух эльфийских детей, прижавшихся друг к другу от испуга. Их пепельные глаза были полны слез.
- Смотрите на меня  - его голос сорвался на хрип. - Сейчас я вас выведу. Закройте глаза, зажмите носы и не дышите. Обещаю, через несколько секунд вы увидите маму. Договорились?-

Они испуганно кивнули. Он крепко обхватил их, дал три отчаянных рывка - и их с силой потащили сквозь водоворот на свет, к протянутым рукам сородичей.

Так прошёл час. Он нырял снова и снова, двигаясь уже на автомате, сквозь нарастающее оцепенение и боль. нашёл ещё нескольких - живых, в панике, но целых. Потом наткнулся на тело. Мужчина-эльф лежал без движения. Вихо подплыл, в темноте нащупал лицо, поднёс пальцы ко рту. Дыхания не было. Тело было холодным.
- Чёрт… - вырвалось у него, полное бессильной ярости. Но всё равно вытащил.

Итог был жестоким. Восемь эльфов найдено. Четверо из них мертвы. Двоих он так и не обнаружил.

Вихо сидел на корне, сгорбившись. Его трясло непрерывной мелкой дрожью, он откашливал коричневую от ила воду. Он спас четырёх. Благодаря ему и слаженной работе эльфов наверху, которые тянули верёвку. Человеческие силы, даже подкреплённые яростью, имеют предел.

- шестеро… потеряны, - прошептал он хрипло.

Потом его взгляд упал на одно из бездыханных тел, аккуратно укрытых тканью. Из-под края виднелась знакомая прядь волос и шрам на руке. Он медленно подошёл и откинул край. Таил. Его лицо было спокойным, будто он спал.

Потом когда Вихо уже отходил от холода, к нему подошла мать одного из пропавших. Не со словами благодарности, а с тихим вопросом: -Вы... вы точно везде посмотрели? Может, там, в самом дальнем углу...- И ему пришлось смотреть ей в глаза и качать головой, чувствуя себя отвратительно. -Я понимаю, простите, что потревожила-

Вихо отвернулся. Он посмотрел на своё отражение в стоячей воде. Оно казалось искажённым.
- И зачем… - его голос был едва слышен. - Зачем я вообще начал это путешествие? Чтобы везде опаздывать? Чтобы своими глазами видеть несправедливость мира?-

Ответа не послышалось. Но через мгновение на его голову упал лёгкий венок из папоротника и лесных увядающих цветов.
- Спасибо, что спасли мою маму - тихо сказал маленький эльф.
- Спасибо за спасение моих сыновей - добавила эльфийка, обнимая тех, кого он вытащил в первую очередь.
Один за другим эльфы подходили - с молчаливым кивком, с тёплым объятием. Благодарность была тихой, но от этого не менее весомой.

К нему подошёл охотник, что говорил с ним утром. Тот крепко сжал его плечо.
- Вихо. Ты - не мать-богиня. Ты спас четверых. Без тебя мы бы не справились даже с этим. Ты не был нам обязан. После того как старейшины изгнали тебя, ты продолжал думать о нашем благополучии. А они… - он бросил тяжёлый взгляд на высокое дерево - даже во время бедствия не спустились. Мы решили. Когда вода спадёт и мы похороним своих… мы начнём прореживать лес. Как ты и советовал. И отделимся от Высших. Они – пережиток прошлого, который чуть не стал для нас могилой. -

- Спасибо тебе, - прозвучало со всех сторон. Единодушно.

Горький комок в горле Вихо понемногу рассасывался. Он с огромным трудом поднял голову. Новая, усталая, но искренняя улыбка тронула его бледные от воды губы.
- Я… ничего особенного не сделал. Просто… не смог пройти мимо. Но… благодарю вас. За эти слова.-

Он снял с головы венок - тот, что сплёл ребёнок. И почувствовал, что тяжесть в груди стала хоть немного легче.

Спускаясь по заросшему склону, Вихо поскользнулся. Нога ушла в подушку из гнилых листьев, которые внезапно превратились в скользкие сани. Он впился пальцами, а потом и вонзил нож во влажную землю, пытаясь затормозить, — и не зря. Прямо перед ним зияла глубокая канава, уходящая вниз метра на пять.
- Фух… Нужно быть аккуратнее. Перелом здесь заработать проще простого, а заново срастаться не особо хотелось бы - отдышавшись, он перепрыгнул расщелину и двинулся дальше.

Почва здесь была болотистой, пропитанной излишками воды. Сапоги с хлюпаньем увязали в черной жиже. Вихо отломил длинную, прочную ветку, чтобы прощупывать путь, и побрел, опираясь на шест.

Краем глаза он заметил белый силуэт, мелькнувший между деревьями. Резко обернулся - никого. Но с этой минуты его не покидало чувство, что за ним следят. По коже побежали мурашки. Начинало смеркаться. - призраков не хватало. Надеюсь, что это моё воображение -

Вихо нашел относительно сухое место, расчистил участок от валежника и с трудом развел небольшой костер. Он сидел, укутавшись в плащ, и вглядывался в потрепанную карту, пытаясь сопоставить ее с реальностью.
-Если я не сбился с прямой линии дороги, то должен был пройти уже изрядную часть пути через этот лес - размышлял он.
Свернув карту, Вихо достал из углей маленький котелок, где уже закипала вода с собранными ягодами. Он отпивал горячий отвар небольшими глотками.
- Ха, согревает. Неплохо. Но что же ждет меня дальше? -
Он поднял глаза к небу, где сквозь непроглядный полог листвы пробивалась лишь одна-единственная яркая звезда.

Хруст.

Вихо мгновенно опустил котелок, и его рука легла на рукоять меча взятого с собой из Хейла.
- Мы не причиним тебе вреда, человек - прозвучал спокойный, низкий голос из темноты.
К свету костра из чащи вышла фигура. Высокая, под три метра, закутанная в белый, струящийся балахон. Из-под капюшона светились усталые глаза цвета пепла, а длинные, заостренные уши сразу выдавали расу. Эльф.
- "Мы"? - настороженно переспросил Вихо, слегка ослабив хватку на рукояти.
- Все мы связаны этим лесом. Значит, мы едины. Мы - это лес, как лес - это мы - ответил эльф будто констатируя факт.
- Простите, я развел огонь… - Вихо сделал шаг к костру, собираясь затушить его.
- Не нужно. Мы не столь категоричны. Мы тоже пользуемся огнем, едим мясо, если в этом есть необходимость, - эльф махнул длинной, изящной рукой.
- Тогда прошу к огню, - Вихо отступил, давая место.
Эльф опустился на землю напротив, и даже сидя, он был почти ростом со стоящего человека. Вихо пришлось запрокидывать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
- Напиток? - протянул он котелок.
- Благодарю. -
Эльф взял его обеими руками. Его длинные, тонкие пальцы полностью обхватили небольшую ёмкость. Сначала Вихо подумал, что балахон сделан из тончайшей ткани, но в свете пламени стало видно: материал переливается. Он был сплетен из нитей паутины.
- Что привело тебя в наш лес? Моя семья наблюдала за тобой с самого входа в лес. Ты не похож на браконьера или дровосека. -
- Я ищу одно место. Вы вряд ли сможете помочь… - Вихо хотел было отмахнуться, вспомнив о своей почти безумной цели - найти место исчезнувшей магии. Но что если… - Хотя, если подумать…-
Он достал карту, развернул ее у огня и ткнул пальцем в северо-восточный сектор леса.
- Вы знаете, что здесь находится? Мы с вами, насколько я понимаю, примерно вот тут. -
Эльф склонился, и его тень накрыла карту. Он долго смотрел.
- Хм. Если пройти через реку и Мертвую Рощу… там находятся земли наших предков. -
- Усыпальница?-
- Не совсем усыпальница. Наша летопись гласит, что первое племя образовалось там, под светом солнца. Если ты хочешь понять, что это значит - посмотри на небо. -
Вихо поднял голову. Сплошной черный потолок из листьев.
- Наша Мать укрывает своих детей листвой. И чтобы выйти из её слишком тесных объятий, чтобы поговорить с ней лицом к лицу, мы ходим туда. Там открытое место - поляна в форме кольца, где нет деревьев. -
- Тогда не могли бы вы меня туда проводить? - в голосе Вихо зазвучала надежда.
Эльф покачал головой:
- Мы перестали ходить туда. Голос Матери больше не говорит с нами. Она огорчилась на нас. Ты, наверное, уже заметил, что лес болен. -
Тишина затянулась, нарушаемая только потрескиванием поленьев.
- Ну, ничего не поделать. Вы не будете против, если я пойду туда один? - наконец спросил Вихо.
- Нет. Разговор с Матерью доступен всем детям этого мира. Но я не думаю, что она ответит.-
Просидев еще немного в беседе, Вихо почувствовал, как его веки становятся свинцовыми. Усталость от долгого пути, тепло костра и монотонный голос эльфа сделали свое дело. Он задремал.

Проснулся он от мягких, но ощутимых покачиваний. Оказалось, что он лежит на руках эльфа, который легко нес его сквозь лес. Усталые, почти призрачные черты лица эльфа были устремлены вперед.
- Куда мы идем? - пробормотал Вихо, не до конца придя в себя.-
- В поселение. Ночью в этой части леса опасно. Можешь еще поспать.-
И, не зная почему, Вихо захотелось поверить этому низкому голосу. Он снова погрузился в объятия забытья.
Ему снился сон. Сияющая синяя нить протянулась сквозь сумрак леса. Он пошел по ней. Нитка привела его к руинам, заросшим мхом. Он поднялся по полуразрушенной каменной лестнице и увидел алтарь, где нить обрывалась, упираясь в отпечаток ладони. Вихо опустил свою руку на холодный камень и…

…он проснулся. Лежал в мягкой, странной кровати, укрытый душистыми листьями. Комната была высокой и узкой, словно выдолбленной внутри огромного пня или ствола. Он спустился и вышел наружу.

Оказалось, что все поселение эльфов располагалось под сенью гигантских деревьев, между их массивными, выступающими из земли корнями, которые образовывали естественные арки и стены. Эльфы были заняты своими делами. Кто-то шил одежду, ловко работая с тончайшими паутинными нитями. Другие готовили еду на небольших очагах. Женщины, подоткнув полы балахонов, давили ягоды в каменных ступах. Дети играли: один размахивал деревянным мечом, другой, накинув на себя плащ из переплетенных веток и листьев, изображал лесного монстра.

Вихо прислонился к дереву, стараясь не нарушать умиротворённую картину. Но тут к нему подошел знакомый высокий силуэт.
- Выспался? -
- Да. Спасибо, что донесли. Могу узнать ваше имя?-
- Не за что. Меня зовут Таил.-
- Я Вихо. Приятно познакомиться.-
Вихо по привычке протянул руку для рукопожатия. Таил слегка улыбнулся и осторожно пожал ее. Его ладонь была почти в два раза больше, сухой и шершавой от работы с деревом.
- Приглашаю к столу. Уже обед.-
Таил провел его к длинному, низкому столу из цельного бревна, вокруг которого собрались почти все жители поселения. Они смотрели на Вихо не со страхом, а с живым, неподдельным интересом. Человек в их краях был редчайшим гостем.
- Прошу принять нашего гостя, Вихо, со всем радушием, что у нас еще осталось, - торжественно произнес Таил, обращаясь к сородичам. - Даже если наш лес болен, это не значит, что мы должны отворачиваться ото всех.
Началось знакомство. Дети с любопытством теснились вокруг, предлагая ему попробовать свежевыжатый сок в деревянных чашках. Вихо поначалу брезгливо поморщился, но Таил его успокоил:
- Не волнуйся, сок проходит фильтрацию через особый мох. У нас чисто.-
Обед прошел тепло и непринужденно. За простой едой, шутками и расспросами Вихо на миг почувствовал себя будто вернувшимся в шумную столовую магической академии, такой далекой и почти забытой.
- А где ваш лидер? Король? - спросил он у Таила.
- Высшие эльфы живут отдельно. Видишь то дерево, самое высокое? - Таил указал вдаль, где один исполинский ясень возвышался над собратьями. - На его вершине находится Совет Высших. Большую часть времени они не спускаются вниз. Размышляют. А король погрузился в долгий сон. Мы верим, что он проснётся в необходимый час.-
- Вот как…-
Последующие дни Вихо знакомился с культурой эльфов. Он знал о них только из книг, и все увиденное своими глазами завораживало. Ему показали, как прясть и ткать из паутины, и даже сшили для него легкий, но невероятно теплую рубаху. Надев её, Вихо не мог поверить, что это не дорогая ткань, а паутина — материал совсем не липкий и приятный на ощупь.

В этой атмосфере покоя и гостеприимства он смог по-настоящему отдохнуть. Но это не отменяло того, что лес был болен. Еды вокруг их поселения почти не было, а та, что была, оказывалась непригодной. Вихо наклонился и поднял одну из ягод. Она была черной и пахла гнилью. Как и прочие дары леса в нескольких километров. Вода в ручьях на первый взгляд казалась чистой, но, попробовав, он ощутил горький привкус. Эльфы собирали пищу и охотились за пределами зараженной зоны. На охоту они ходили с огромными луками, тетиву которых Вихо не смог бы натянуть даже втроем. И чем дольше он находился в деревне, тем яснее становилась подлинная ситуация. Многие эльфы болели: высокая температура, потеря аппетита, у некоторых появлялись волдыри. Он пытался исследовать почву, воду, но его познания в алхимии не давали результатов. Здесь он был бессилен. О мог лишь создавать небольшие лекарства смягчая симптомы.

И вот однажды пришла тревожная новость. Группа добытчиков попала под внезапный оползень. Вихо, не раздумывая, помчался вместе с другими на помощь.

Вытаскивая засыпанных и оказывая первую помощь, он обратился к Таилу, который перевязывал раненого:
- Таил, это часто случается?-
- За последний месяц - уже в третий раз, - в голосе эльфа звучала усталая горечь.
Вихо, натирая соком целебных листьев рану другого эльфа, огляделся. Его взгляд, привыкший анализировать, цеплялся за детали. Молодая поросль под пологом гигантов была чахлой, бледной, ей не хватало света. Сами же древние деревья, поглощая свет, казалось, уже не могли им воспользоваться - они были слишком стары. А из-за постоянной сырости и темноты почва превратилась в переполненную губку, воде было некуда уходить.
- Таил, - тихо начал Вихо, когда основная суета улеглась. - У меня есть идея. Но твоему народу она… не понравится.-
- О чём ты?-
- Посмотри. Лес задыхается. Гиганты отнимают свет у молодняка, но сами уже не растут. Почва переполнена водой, отсюда и оползни. Нужно… - Вихо сделал паузу, собираясь с духом. - Нужно частично избавиться от этих исполинов. Проредить их. Тогда свет пробьется к земле, молодая поросль окрепнет и начнет испарять воду, осушая почву. Лес сможет обновиться. И меньше будет таких происшествий.-
- Ты предлагаешь… срубить Древних? - в глазах Таила мелькнуло нечто, похожее на ужас.
- Не всех. Выборочно. Чтобы спасти остальных.-
- Это богохульство! Деревья - наши предки, наша память! - рядом стоявший старый эльф-ремесленник, услышав их разговор, не выдержал.
Начался спор. Сначала тихий, затем все более горячий. Собрались другие жители. Одни, самые молодые, смотрели на влажную землю и кивали, понимая логику Вихо. Другие, постарше, качали головами, их лица были искажены страхом и гневом.
- Он говорит, чтобы мы убили свою историю! - кричали одни.
- А иначе история закончится здесь, вместе с нами! - парировал другие.
- Мы переживем! Лес силен!-
- Силён? Посмотри вокруг! Он и наши собратья умирают на наших глазах!-
Таил, скрестив руки на груди, слушал все это, его лицо было каменным. В конце концов, когда крики поутихли, он вздохнул.
- Твои слова имеют смысл, Вихо. Но одного моего слова мало. Я поговорю со Старейшинами.-

Вечером Вихо стоял, опершись о дерево, и смотрел на ритуал эльфов, оплакивающих погибших. Они предавали тела земле у корней деревьев, напевая песни на языке их народа. Их мелодия была грустной, хоть слов и нельзя было разобрать. Ветер, будто внимая этим песням, проходился по верхушкам деревьев, шелестя листьями.

Прошла неделя. Вихо уже стал почти своим в поселении, помогая чем мог. Но однажды с вершины великого ясеня спустились трое Старейшин. Их лица были закрыты масками из высохшей коры. Они выслушали Таила и готовы были ответить Вихо.
- Чужак,- заговорил один из них. - Ты предлагаешь нам совершить величайшее святотатство - поднять руку на Древних, на плоть и кровь нашего леса. Это богохульство. Мать-богиня будет в гневе от этих действий. Твои советы не званы и опасны. Ты должен уйти. Сегодня же.-
Таил и несколько других эльфов попытались возражать, пытаясь вступиться за гостя.
- Он хочет помочь!-
- Его план имеет смысл!-
Но Старейшины были непреклонны. Их решение, вынесенное с высоты, было окончательным.
- Всё в порядке, - тихо сказал Вихо, собирая свою нехитрую поклажу. Он не хотел видеть, как собственный народ спорит друг с другом.- Они правы. Я всего лишь чужак, идущий своей дорогой. Спасибо за кров и еду, Таил, и всем остальным тоже спасибо за гостеприимство.-
Он взглянул на друга, кивнул и без лишних слов направился в ту сторону, откуда, по рассказам, лежала дорога к святилищу эльфов. Он и так задержался здесь дольше, чем планировал, но зато хорошо изучил ближайшие земли.

Через день пути он вышел к реке. Она бушевала, стремительным, пенистым потоком прорываясь сквозь лес.
- Сильное течение. Вплавь не перейти, унесет или разобьет о камни, - констатировал Вихо.
Он пошел вдоль берега в поисках переправы. И нашел. Через реку были разбросаны огромные, скользкие от воды и мха валуны, образуя ненадежный, но все же возможный путь. Он оценил расстояние между камнями, силу течения и собственную ловкость.
-Либо сейчас, либо никогда-
Он прыгнул на первый камень, едва удержав равновесие. Второй прыжок, третий… Сердце колотилось, вода ревела внизу. На последнем, самом скользком камне его нога поползла, но он успел оттолкнуться и в последнем усилии перекатился на противоположный берег.

Дальше началось болото. Воздух здесь был густым и сладковато-гнилостным. Туча комаров тут же налетела на него. Вихо быстро достал из сумки листья мяты, размял и натер открытые участки кожи. Надоедливые насекомые отступили. Деревья здесь были ужасны: кривые, черные. Они создавали гнетущую, мертвую атмосферу. Он стоял по щиколотку в воде.

Шорох. Плеск. Небольшие волны двинулись в его сторону.

Вихо отреагировал мгновенно, отпрыгнув в сторону. Из мутной воды более глубокого участка вынеслась крупная, чешуйчатая тварь, похожая на ящерицу размером с большую собаку.
- Василиск? - пронеслось в голове.
Он юркнул за полузатопленный камень.
-Хороший вопрос. Сохранил ли он свои свойства после исчезновения магии? Может ли до сих пор обращать в камень взглядом?-
На раздумья не было времени. Существо, явно обладая отличным обонянием, уже почуяло его резкий запах мяты и, развернувшись, бросилось в атаку. Вихо выхватил меч. Рисковать было нечем. Он решился.
Он выскочил из-за укрытия и прямо посмотрел на надвигающуюся рептилию.
И ничего. Желтые, вертикальные зрачки расширились, но никакого парализующего ужаса, никакого окаменения. Магия исчезла и отсюда.
- Значит, придётся вспомнить тренировки с Эрвином! - крикнул Вихо, больше для себя. Хоть он и был хуже Эрвина во владении мечом, но базу знал. Он принял стойку, положив тяжелый клинок на плечо, а левую ногу поставил широко вперёд. Василиск приблизился, шипя, и попытался укусить его. Вихо отскочил, и в следующее мгновение нанес рубящий удар сверху вниз. Меч с глухим стуком впился в чешую у основания шеи, но не перерубил кость. Раздался оглушительный визг, разносящийся по болоту.

Раненый, загнанный в угол зверь стал яростнее. Он начал кружить вокруг Вихо, выискивая момент для броска, бил хвостом. Вода хлюпала под ногами, мешая двигаться. Вихо знал, что выносливости у него меньше, чем у монстра. Да и от тяжелых ударов по мечу руки начинали дрожать. Нужно было заканчивать.

Очередной бросок. Ящерица открыла пасть. Вихо не стал отскакивать. Вместо этого он шагнул навстречу, вложив в удар всю силу корпуса, и вонзил меч острием в открытую пасть, под самое нёбо. Под собственной скоростью и весом тварь пронзила себя сама почти на полклинка. Она затрепетала, из горла хлынула черная кровь, и вскоре огромное тело рухнуло в воду, поднимая брызги.

Вихо, тяжело дыша, достал охотничий нож. Ему впервые удалось увидеть магическое животное после исчезновения маны. Разрезав тушу, он не нашел ничего необычного- ни сияющего кристалла, ни сгустков энергии. Это была просто огромная, жесткая ящерица. И все. Аккуратно разрезав ядовитый мешочек, Вихо собрал немного токсина во флакон - для последующих, уже чисто алхимических исследований. Вытер лицо и руки от крови и двинулся дальше.

Полдня пути и он выбрался с болота. И перед ним открылось то самое зрелище из рассказа Таила.

Большая поляна, идеально круглой формы, будто вырезанная гигантским циркулем. Ее окружало плотное кольцо всё тех же мрачных деревьев. Если бы трава здесь была зелёной, а не бурой и примятой, это место и вправду казалось бы сказочным. А в самом центре круга стояли руины. Те самые руины из сна.

Сердце Вихо забилось чаще. Он подошел и взобрался на каменные плиты. Алтарь. Простой, грубо отесанный. Но отпечатка руки на нем не было. Вихо, затаив дыхание, приложил свою ладонь к холодному камню.
Ничего.
- Ха, - горько рассмеялся он. - А чего я ожидал? Что все засияет магическим светом, и магия неожиданно вернётся в мир? Может, я и вправду просто свихнулся, гоняясь за призраками…-
Он облокотился об алтарь, погрузившись в тягостные размышления. Достал карту, стал сверять.
-Других зацепок у меня нет. Таил говорил про Мать. Она похоже является богиней солнца. Сейчас поздний день. Может, стоит подождать зенита? Нет, тогда нужно ждать до завтра…-
И тут его осенило.
-Солнце… перестала говорить… А что если она перестала говорить с ними именно днём? Сон, который мне снился, пришел ночью. Значит…-
Вихо, чтобы проверить свою теорию, вернулся к алтарю с наступлением темноты. Лесной мрак сгустился, и только звезды освещали поляну. Он вновь приложил руку к камню и закрыл глаза.
- Хоть у меня и нет катализатора, я попробую и без него - прошептал он. - Пожалуйста… Манна, что текла веками в жилах этого мира. Если ты еще жива… отзовись. Хоть каким-нибудь знаком.-
Он открыл глаза.
И увидел.

То место, куда легла его ладонь, засветилось. Слабым, едва уловимым проблеском синего света.
Глаза Вихо наполнились облегчением и новой, яростной верой в себя. Весь этот долгий, полный сомнений путь… он был не зря. Он не сошел с ума!
Он убрал руку. Свет не погас. Вместо этого слабое сияние начало растекаться по поверхности алтаря, вычерчивая причудливые узоры из линий и точек.
- Я… я не понимаю, - пробормотал Вихо, вглядываясь в хаотичный рисунок.
Точки были расположены случайно, линии не образовывали никаких знакомых символов. Он прикусил губу. -Думай, Вихо, думай!- Его взгляд упал на свернутую карту в его руке.
- Карта… Это же карта! Но не местности…-
Он поднял голову к звездному небу, затем снова на узор. И понял.
- Звездная карта! Это карта ночного неба!-
Дрожащими от волнения руками он достал чистый лист пергамента и уголь. Тщательно, стараясь не сбиться, перерисовал светящийся узор. Потом, используя подручные средства и свои старые навыки, стал вычислять. Он сопоставлял положение "звезд" на алтаре с реальными созвездиями, искал ориентиры…
- Варварские земли? Нет, дальше… Степь… Степь Западного королевства Квурга? Но почему там?..-
И вдруг все встало на свои места.
- Точно! Там же находится Разлом! Тот самый, где пять лет назад велись раскопки какого-то древнего строения еще до смены прошлого короля! Именно там! -
Свет на алтаре начал меркнуть, тускнеть. Вихо, выдохнув, решил проститься с последним вздохом манны и прикоснулся ладонью к последнему светящемуся очажку.
И в его голове, тихо, как далекое эхо, прозвучал Голос. Нежный, печальный и бесконечно усталый.
-Дитя… Прости… Нести бремя… в одиночку… Разрушение… Вина… Остановить…-
Голос оборвался. Исчез. Богиня Солнца? Мать леса? Он не знал.
Вихо убрал руку с алтаря. Свет погас окончательно. Но в его зажатой в кулаке ладони что-то было. Он разжал пальцы.
На них лежал небольшой, гладкий, оранжевый камень. Он был теплым, как живой, и в его глубине словно пульсировал крошечный солнечный зайчик. Вихо не знал, для чего он нужен, но сердце подсказывало - эта вещь невероятно важна.
- Значит, легенды были искажены, - прошептал он, сжимая камень в ладони. - И сам источник, причина всего, находится в том Разломе, а не здесь. Значит, мой путь лежит через земли варваров, а потом в Квург… Но возвращаться обратно через горы слишком долго и опасно.-
Он развернул карту. Его палец пополз на северо-восток, к краю леса.
- Неделя пути… и портовый город. Оттуда можно будет добраться морем. Это сократит путь на несколько месяцев.-
Вихо взглянул на темные руины, на звезды над головой, крепче сжал в руке теплый камень. - Сегодня нужно сделать привал, а завтра снова в дорогу -

Его разбудили звуки из палатки. Протерев глаза, он выглянул. Энни и Эрвин стояли друг напротив друга, и по их позам было ясно - спор в самом разгаре. -Вихо, как раз вовремя! -,  - Энни схватила его под локоть и повела к брату. -Объясни ему, что сейчас важнее всего обустроить лагерь, а не бегать в поисках еды! У нас ещё солонины на три дня! -, -Энни, ты не понимаешь! Мужчина - добытчик по природе. И естественно, важнее всего найти еду ещё на три дня вперёд-, -  Эрвин стоял, гордо откинув голову, его меч лежал на плече. Вихо, ещё не до конца придя в себя ото сна, смог высказать только: -Чего?- Но постояв минуту и послушав их спор, он проснулся окончательно. -Эрвин, Энни права, нужно обустроить лагерь. Смотри: сухая трава повсюду, да и магические звери в этих лесах не дремлют. Наша безопасность в приоритете -, -Если Вихо так говорит…-  Буркнул Эрвин, но уже без прежнего пыла. Энни с облегчением похлопала Вихо по плечу и пошла к костру.

Работа закипела. Вихо выдёргивал сухую траву, Эрвин помогал, но без особого энтузиазма. -Ха… Ладно, - вдруг сказал Вихо, видя его уныние. - После того как закончим, идём на рыбалку. Договорились?- Глаза Эрвина загорелись. -Конечно!- и он заработал с удвоенной силой. Вихо с лёгкой улыбкой посмотрел на него. Эрвин непостоянный, порывистым, очень активный, в отличие от Вихо он любил физическую активность, фехтование и тому подобную деятельность. После взглянул на Энни у костра: она, наоборот, была сдерживающим фактором для Эрвина, хоть тоже была активная, но больше думала и была схожа по характеру с Вихо. Поэтому, если не получалось убедить брата, она прибегала к его помощи.

Они убрали всё ненужное вокруг лагеря, вырыли вокруг костра небольшое кольцо, из деревьев выстругали небольшой забор. Им предстоял месяц выживания в диком лесу в 9 км от башни. Работа подошла к концу. Энни уже стояла с двумя дымящимися мисками каши в руках, протягивая уставшим работникам. Вихо и Эрвин приняли миски и устроились на  поваленном стволе. -Значит, идём на рыбалку?- - Вихо посмотрел на Эрвина из-под лба, с которого стекал пот. Он обещал, а обещания нужно держать. -Да, после обеда- -На рыбалку?- - присоединилась к диалогу Энни. -Да, Вихо пообещал-. -Тогда я с вами- -А лагерь?- -Я поставлю сигнальный знак: если кто-то из больших зверей переступит линию лагеря, то нить магии оборвётся, и я сразу узнаю- -Тогда вперёд, к реке!-. Вихо посмотрел на миску Эрвина, и она уже была пуста. И, хотев что-то возразить, он уже тащил его за руку, Вихо на ходу допивал миску с кашей.

И вот они втроём устроились на берегу озера. После двух часов ожидания они ничего не поймали. -Предлагаю оглушить рыбу магией-,  и тут Вихо получает удар локтем в бок. -Вихо, мой брат плохо на тебя влияет-. -Энни, я за честную рыбалку-. -Я не об этом-. Они начали спорить. -Ладно, смотри, как надо-, Энни сменила место. Эрвин лишь усмехнулся, но его лицо изменилось через час. Энни каждые пять минут тянула рыбу. -Да ты зачарование наложила!- -Не-а, чистые навыки-. Она гордо подняла голову. -И вправду, они похоже…- - подумал он. Неожиданно у Вихо начал дёргатся поплавок -Клюёт, тяни!- - воскликнул Эрвин. -Тихо, держи, пока он не уйдёт под воду- возразила Энни. Вихо начал тянуть, и… к его неожиданности, рыба потянула Вихо. Он упёрся ногой об камень и стал тянуть сильнее, подключился Эрвин, и рыба начала тянуть их двоих. -Что-то не похоже на обычную рыбку!- Они уже стояли по колена в воде. Вихо наложил укрепление на ноги и удочку, после убрал воду вокруг них. Рыба вроде начала поддаваться, но они ошибались.  Сначала появилась тень на воде, а после рыба вышла на плавниках из озера. -Вот же…- - и их обдало струёй воды из рта рыбы будто тараном. Энни успела наложить барьер, но они были уже промокшие и отброшенные к деревьям. -Ах, ты рыбёшка!- Эрвин взял меч и, достав катализатор, провёл по лезвию меча, обдав его огненной аурой, после запустил в неё шар и бросился вперёд. Вихо же сосредоточился на защите и укреплении Эрвина уплотнённым воздухом. Чудовище развернулось к Энни, она спрыгнула с камня и сосредоточилась на заклинании заморозке. -Вихо, Эрвин, прикройте меня!- Эрвин уже приближался к рыбе, но она пустила струю воды в Энни. Вихо успел добежать до Энни и воздвиг перед ней столб земли, который принял удар на себя. Меч Эрвина вонзился в бок чудища, но чешуя оказалась крепкой, как стальная кольчуга, и клинок застрял.  Рыба стала ворочаться в разные стороны, пытаясь сбить наездника, но он крепко держался. -Закончила, отходите!-  крикнула Энни. Эрвин отскочил, оставив меч в туше. Вихо перестал удерживать потоки маны, и столб упал. Воздух вокруг похолодел, изо рта Вихо повалил пар. Иней побежал по земле, цепляясь за траву и камни. Чудовище, уже  мчало на них, вдруг начало замедлятся, покрылось ледяной коркой и замолчало навеки. Энни опустилась на одно колено. -В порядке?-  протянул руку Вихо. Энни приняла помощь и опёрлась на его плечо. -Всё хорошо… но катализатор почти пуст, нужно подождать, пока он восполнится. Заклинание по такой области поглощает слишком много маны-. -Зато эффективно и у нас теперь есть рыбный ужин-, - отшутился он.

Эрвин уже стоял возле рыбы, пытаясь выбить свой меч из льда, попутно плавя огнём участок где он находился. -Отличный улов, Вихо. Ты победил в этом соревновании-. Энни, опомнившись, побежала к своему ведру. -Моя рыба…- - ведро было опрокинуто. -Ах, дорогая моя сестра, похоже, ты хуже в рыбалке, чем я-.  усмехнулся Эрвин, указывая на свои три скромные добычи. Она лишь вздохнула будто бы смирившись с ситуацией. Вихо обрезая громадину, смотрел на них. Эрвин начал было движения, но упал лицом в грязь. Вихо не сдержал смех. -Хорошая работа-. Энни опустила голову не для того, чтобы смириться с проигрышем, а чтобы скрыть, что накладывает заклинание заморозки на подошву Эрвина. -Сестра!- Она, делая вид, что отряхивает одежду, прятала улыбку. -Наверно, остаток заклинания сработал-.

Вечером, вернувшись в лагерь, они занялись добычей. Вихо выкопал магией яму-хранилище, Энни заморозила филе. Эрвин чистил меч у костра, ворча: -Фу, воняет рыбой, и как его теперь отмыть?- -Зато можешь хвастаться, что победил морское чудовище-. -Ага, огромного сома. Как кто услышит, так и обхохочется-. Они переоделись в сухую одежду, развесили мокрую, и стали греться, ожидая готовности рыбного шашлыка.

-Тепло… и даже не от огня, а от осознания, что кто-то есть рядом-, - подумал Вихо, смотря на двух людей рядом. Энни перевела взгляд с брата на него. -Что-то не так? Не сильно замёрз? - Он улыбнулся и, сняв с себя свой плащ, накинул на её плечи. -Нет, даже слишком тепло, а вот ты совсем устала, потратив большое количество маны из катализатора-. Она поправила плащ, не став с ним спорить. -Ооо, романт…- - мана Энни попала на костёр, слегка струхнув его и обжигая брови брата. -Эй, огонь не игрушка! Ты мне волосы опалила!- -А тебе меньше глупостей надо говорить-. Вихо не успел расслышать слова Эрвина из-за большого расстояния между ними и потрескивания костра.

После ужина Вихо остался дежурить. Ночь была тихой. Где-то в далеке ухала сова. Он смотрел на огонь, угли трещали, разламывались, и лёгкие рубиновые искры возносились в небо. -Ночь прекрасна-. Через два часа вышла из палатки Энни. Села на небольшом расстоянии. -Если устал, то можешь пойти лечь, я сменю-. -Нет, совсем нет-. -Эти ежегодные тренировки в лесу утомляют, да?- -Ага, но в этом есть своя красота. Живя в башне каждый день, начинаешь забывать, как прекрасен мир-. -И вправду. Кстати, дай мне свою одежду, которая была на рыбалке-. -Зачем?- -Она порвалась, когда вас обдало водой. Одежду брата я уже заштопала, а вот ты за свою возьмёшься только вернувшись в академию. Я тебя слишком давно знаю-. Он передал свою верхнюю одежду, она взяла свой швейный набор и стала зашивать. Они сидели в тишине, редко Энни напевала какую-то мелодию. Вихо закрыл глаза и не заметил, как задремал. Проснулся на плече. -Прости, Энни, задремал-. -Да ничего, милашка-. Вихо отпрянул: рядом сидел Эрвин и смеялся. -Ты задремал, сестра закончила шить одежду, предупредила меня, и пошла спать. Я же просто сел и стал ждать. А ты с того ни сего упал мне на плечо, ну, я по-дружески не стал будить-.  Вихо хотел что-то сказать, но послышался сильный хруст ветвей. Эрвин уже обнажил меч и встал в защитную стойку, стал идти к палатке Энни, чтобы разбудить. Вихо собрал поток маны катализатором, небольшое пламя заключил в сферу, добавил воду, получился фонарь, рассеивающий свет. Он направил его вверх, освещая лагерь. За забором стоял огромный волк с белой шерстью, в середине головы были небольшие драгоценные камни с концентрацией маны. -Магический волк, разведчик. Где-то остальные, осторожнее-.

И вправду, через некоторое время остальные волки стали окружать лагерь. -Зря вы явились, сами пришли к охотнику в руки-. Эрвин побежал прямо на них, перепрыгивая забор. -Вот же…- Энни и Вихо побежали за ним, но остановились возле забора, защищая его дальними атаками. Но они открывали этим манёвром себе спины. Вихо вспомнил, что там находился весь сухой мусор, который они собрали, обустраивая лагерь. Он запустил огненную нить в ту кучу, и она вспыхнула ярким пламенем. О спине можно не беспокоиться какое-то время. Эрвин уже вовсю рубил волков, Энни помогала, замедляя их морозом и защищая брата, Вихо же менял рельеф, чтобы им было тяжелее набирать скорость и маневрировать.

И так они встретили предрассветное небо. Они стояли спиной к спине, тяжело дыша. -Доброе утро, ребят-, - произнёс Вихо, как бы завершая прошлый день. Они рассмеялись и пошли готовить завтрак. -Не помешало бы поспать. Сегодня ничего не будем делать. Соберём камни позже-, - утвердила план Энни.