Poslannikway

Однако он не успел сделать и двадцати шагов, как заметил у въезда в порт людей в знакомой форме - чёрные мундиры с алыми вставками. Имперские солдаты.

- Чёрт… - прошептал Вихо, натягивая капюшон плотного плаща как можно ниже.

Он попытался слиться с толпой, но судьба распорядилась иначе. Когда он проходил мимо группы стражников, один из них окликнул его:

- Стой, парень. Стой, говорю!

Вихо замер, спиной чувствуя тяжелый взгляд из-под забрала. Он не обернулся.

- Сними капюшон.

Наступила звенящая тишина. Вихо сжал кулаки. И вдруг... раздался звук сорванной ткани - только не с него. Где-то рядом завязалась потасовка.

- Он на портрете? - послышался встревоженный голос солдата.
- Да, точно он. Вяжи его. Ещё один алхимик решил сбежать морем, - прозвучал приказ.

Вихо уже хотел двинуться дальше, как вдруг тяжелая ладонь легла на его плечо.

- Ты, тоже стой! - рявкнул третий солдат, заходя спереди. - Вот ты где, бездельник. Отлыниваешь от работы, пока другие горбатятся? А ну иди выгружай бочки!

Капитан Роальд, внезапно оказавшийся рядом, сообразил быстрее Вихо. Он натянул капюшон ему на глаза и грубо толкнул того в сторону трапа.

- Живо! - прикрикнул капитан на Вихо, а затем обернулся к стражникам. - А вы чего вылупились? Или вам больше заняться нечем?

- Нам нужно проверить его, - буркнул один из солдат, но с места не сдвинулся.

- Проверить? - капитан Роальд расправил плечи. - Хотите осматривать каждого моего матроса? - он махнул рукой, и из трюма один за другим высыпали несколько здоровяков. Они встали стеной за спиной капитана, угрожающе сжимая кулаки.

Солдат нервно поправил шлем и отступил на полшага. - Ладно… Не будем. Но вы там смотрите, капитан, - проговорил он с угрозой.

Затем стражник обернулся к своим: - А ты встал! - Они грубо подхватили под руки лежащего на земле человека и потащили его сквозь расступившуюся толпу.

Капитан Роальд перевел дух и повернулся к Вихо.

- Вихо, думаю, тебе стоит выбираться из города ночью. Дела в городе плохи, и он почти примыкает к столице. Здесь сейчас стражники рыщут алхимиков, как гончие зайцев.
- Ты прав. Тогда выступлю с наступлением темноты, - кивнул Вихо.

Когда на город опустились сумерки и в окнах зажглись масляные лампы, Вихо бесшумно спустился с корабля. Он натянул на лицо льняной шарф до самого носа, надвинул капюшон и слился с ночной тенью.

Днём здесь кипела жизнь, но сейчас набережная опустела. Лишь патрули ходили по мостовой, освещая себе путь чадящими факелами.

«Теперь главное - понять, как отсюда выбраться», - думал Вихо, петляя по узким улочкам. Переулок за переулком, тупик за тупиком. Остановившись, он прижался спиной к холодной стене и затаил дыхание. Шаги прошли вдоль улицы - тяжелые, с металлическим лязгом. Солдаты.

Вихо двинулся дальше. В этот час по городу бродили только пьяницы да бродяги. Когда впереди снова послышался приближающийся топот сапог, Вихо нырнул в первый попавшийся проход между домами.

Там, прямо на земле, сидел пьяный мужчина в лохмотьях. Увидев Вихо, он расплылся в гнилой улыбке.

- Не найдётся монетки, добрый человек? - прошамкал он.
- Нет, - резко ответил Вихо, стараясь пройти мимо.
- Ммм… - пьяница прищурил мутные глаза. - А ты, я гляжу, подозрительный какой-то. Ик! - он икнул и вдруг оживился. - А знаешь... стражникам сейчас очень нравятся подозрительные люди. Монет они отваливают за таких... неплохо.

Вихо с досадой выудил из кошелька три монеты и бросил их пьянице.

- Ооо, какой щедрый! - засмеялся тот, но, когда Вихо хотел пройти, бродяга крикнул ему в спину: - Но я, браток, человек нечестный. И деньги хороши вдвойне! Эй, стража! Тут человек прячется!

Вихо рванул с места, но путь ему преградили другие фигуры, возникшие из темноты. Бродяги.

- Вот же! - выругался Вихо, слыша, как в конце переулка мелькают огни факелов.

Он сунул руку в карман, нащупал горсть монет и швырнул её в сторону.

- Это моё! - заорали бродяги, и они, ослеплённые жадностью, бросились за монетами.

-Знал бы, что будет так эффективно бросил бы дальше -

Вихо рванул вперёд, но, вылетев из одного переулка, оказался в другом... с глухой стеной.

- Влип, - прошептал он, оборачиваясь.

Стражники перекрыли выход. Факелы шипели, освещая каменные стены. Вихо медленно вытащил нож, но врагов было слишком много.

- Бросай нож! Руки вверх! - скомандовал старший.

Вихо прикусил губу до крови. «Думай… Ты выбирался и не из такого». Он рванул на стражников, пытаясь пробиться, но сильный удар в рёбра сбил с него весь дух. Перед глазами потемнело. Его скрутили и поволокли.

Сырость, звон цепей и хриплое дыхание. Вихо подвесили на кандалах за руки, и он безвольно раскачивался в воздухе, едва касаясь пола.

«Теперь я понимаю, что чувствовал Громни, вися так», - Вихо попытался усмехнуться, но от смеха заболело ребро.

В камеру зашёл капитан городской стражи. Он неторопливо пододвинул к Вихо табуретку и, тяжело вздохнув, сел напротив, сложив руки на коленях.

- Итак, - протянул он, - посмотрим, что у тебя в мешке.

Стражник, стоявший рядом, начал выкладывать содержимое на стол.

- Сухари, мясо, склянки, реторты... - перечислял стражник.

- Алхимик, - усмехнулся капитан, - хороший улов. Тебя ждёт суд, а потом виселица, умелец.

Но тут стражник нахмурился и протянул капитану небольшую брошь - значок Алисы.

- Я не знаю, что это за значок, сэр.

Вихо, морщась от боли, поднял голову и выдохнул:

- Я хочу видеть Кэлен де Артис. Командира шестого отряда...

Капитан резко вскочил и схватил Вихо за подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза.

- Ты хоть знаешь, что это за значок? - прошипел он. - Подделка таких вещей отправляет на виселицу ещё до суда.

Он отпустил Вихо и бросил значок на стол.

- Отправь письмо в столицу, - приказал он помощнику. - А ты, - капитан повернулся к Вихо, - повиси пока здесь. Хотя, возможно, скоро тебе придётся повисеть в другом месте.

Капитан вышел, и дверь за ним лязгнула.

Наступила тишина. Только где-то далеко капала вода, разбиваясь о камень с тоскливым звоном.

«И что мне теперь делать? - Вихо облизнул пересохшие губы. - Даже если Алиса прибудет сюда... что дальше? Меня как алхимика просто так не отпустят. Я всего лишь выиграл немного времени».

Он знал: до столицы птица будет лететь три дня, а сама Алиса с отрядом доберётся сюда не раньше чем через неделю. Глаза Вихо привыкли к темноте, он осмотрел камеру. Сумка лежала на столе, в трёх шагах, но до неё не дотянуться.

«Нужно выбираться самому».

Вихо глубоко вздохнул и начал действовать. Он подтянулся на цепях, заскрипел зубами от боли в плечах и, раскачавшись, оттолкнулся ногами от сырой стены. Едва не сорвавшись, он зацепил ногой ножку стола. Тот с противным скрипом сдвинулся на дюйм, потом на второй. Ещё рывок - и деревянный стол оказался почти рядом.

Вихо подхватил ногами стоявшую рядом свечу, подбросил её, ловко прижал плечом к стене и начал пододвигать к кисти. Ухватившись за неё пальцами, он стал натирать пространство между кистью и металлом. Закусил плечо куртки и, напрягшись, начал выворачивать запястье.

- Раз... два... три... - прошептал он.

Рывок, хруст - и одна рука освободилась. Вихо упёрся лбом в холодный камень, переводя дух.

- Ммм... - простонал он, принимаясь за вторую цепь.

Спустя минуту кандалы упали на пол. Вихо растирал онемевшие запястья, прислушиваясь к коридору. Капитан, когда уходил, не проверил замок - самоуверенность, которая иногда бывает на руку.

Он подошёл к столу, нашарил свою сумку. Закинул флягу, сухари и мясо. Затем полез глубже, нащупал гладкий камень, спрятанный на дне.

- Фух... вот он, - выдохнул Вихо, сунув его в карман плаща.

Он бесшумно приоткрыл дверь. Длинный коридор, чадящие факелы и отдалённый топот - патруль обходил этаж. Вихо выскользнул в проход и, крадучись, двинулся к выходу, но у главных ворот его ждал неприятный сюрприз - стражник с алебардой, опершийся на древко и задумчиво смотрящий в одну точку.

«Что же делать? Один я вряд ли справлюсь. Да и город не знаю» - лихорадочно соображал Вихо.

И тут взгляд его упал на соседнюю камеру. Там сидели несколько человек в изодранной одежде, без цепей. И парень с пристани. Алхимики.

Он подошёл к решётке и тихо позвал:

- Эй, алхимики?

Один из них поднял голову. Бледное, осунувшееся лицо.

- Тебе какое дело? - огрызнулся он. - Сами же поймали, а теперь пришли издеваться? Уже висельницу приготовили?

- И вправду, - усмехнулся Вихо, вытаскивая из кармана тонкий кинжал и вставляя его в зазор замка.

Он аккуратно начал выламывать прутья, стараясь приглушить скрежет плащом. Наконец, замок поддался, и дверь со скрипом отворилась.

Когда узники увидели его лицо, они опешили. Перед ними стоял не стражник, а обычный путник.

- Прибудет с нами мудрость, братья, - произнёс Вихо.

- Собрат из Башни? - изумлённо выдохнул старший из них, которого звали Келвин.

- Верно. Но нам нужно выбираться, - Вихо кивнул в сторону выхода. - Там один стражник. Есть у вас что-то полезное? Хотя бы перья, крупа, пыльца?

- Увы, всё конфисковали, - вздохнул Келвин. – Оставили только это тряпье.

Вихо провёл рукой по лбу, обдумывая план. Затем полез в свою сумку и достал три пустые маленькие колбы.

- Будем использовать первобытный страх, - сказал он. - Слушайте план.

Он быстро объяснил: они подождут, пока патруль уйдёт, затем начнут тушить факелы один за другим, оставив только те, что в поле зрения стражника. Когда останется последний факел, Вихо разобьёт колбы о пол - звук разбитого стекла в темноте создаст панику. А один из них, накинув лохмотья, выбежит на стражника, изображая призрака.

Они дождались, пока патрульный ушёл в другой конец коридора, и начали тушить факелы. Один за другим. Тьма сгущалась, но стражник у входа ещё не заметил - его взгляд был прикован к единственному источнику света, который горел прямо перед ним.

Когда последний факел погас, Вихо со всей силы швырнул колбы о каменный пол. Звон разбитого стекла эхом разнёсся по коридору.

Стражник у входа вздрогнул, вглядываясь в темноту. Он не видел ни зги, но явственно слышал чьи-то шаги.

- Арнольд? Фрэнк? - окликнул он, в голосе послышалась неуверенность. - Это вы, что ли? Я же говорил не шуметь!

В тишине раздался приглушённый стон. Кто-то из алхимиков, поняв игру, подхватил:

- Ага… это мы… Идём сменяться.

- Чего так тихо? - стражник нахмурился, но шагнул навстречу голосу. - И что за стекло? Опять ты, Фрэнк, нажрался?

Из темноты на него выступила фигура - высокая, в лохмотьях, с неестественно вытянутыми руками.

- При… призрак! - завопил стражник, попятился, споткнулся о собственную алебарду и, не разбирая дороги, рванул вверх по лестнице. - Тревога! Приведение! Все наверх!

- Быстрее, - скомандовал Вихо, выскакивая из камеры. - Пока он не очухался.

Они выбежали в ночной двор, сбрасывая лохмотья на ходу. Вихо оглядел группу: четверо алхимиков - двое седых, двое помоложе. Все выглядели измождёнными, но глаза горели надеждой.

- Кто знает дорогу из города? - спросил Вихо.

- Я, - сказал Келвин. - Четыре года жил здесь. За северными воротами есть старая калитка -

- Веди.

Они двинулись вдоль теней, прижимаясь к стенам. Город спал, но где-то вдалеке уже слышались крики - тревога поднималась. Где-то хлопнула дверь, послышался лязг оружия.

Дважды им приходилось замирать в тени, пропуская патрули. Один раз Вихо едва не наступил на спящую собаку - та лишь фыркнула и перевернулась на другой бок.

Наконец, кладбище. Старая калитка, запертая на ржавый засов. Вихо навалился на него вместе с Келвином - металл поддался с противным скрежетом.

Они вышли за город.

Свежий ночной ветер ударил в лица. Где-то над тёмными полями уже начинала сереть полоска рассвета.

- Мы свободны, - выдохнул молодой алхимик.

- Пока да, - поправил Вихо. - За нами уже подняли погоню. Нам нужно уйти как можно дальше.

Они двинулись по пыльной дороге к караванному тракту. Вихо шёл впереди, вслушиваясь в ночную тишину. В груди под рубахой пульсировало знакомое тепло - камень, казалось, поддерживал его.

Через час пути, когда небо на востоке начало розоветь, Вихо обернулся. Эльсинор уже превратился в тёмный силуэт на горизонте.

Через час ветер взвыл, как раненый зверь. Небо почернело. Дождь обрушился стеной, хлещущий по лицу так, что сложно было открыть глаза.

Вихо спустился в каюту, но там оказалось не легче. Корабль бросало из стороны в сторону, словно щепку. Он пытался ухватиться за что-нибудь, но всё скользило. С грохотом посыпалась посуда, стул пролетел мимо головы.

Сверху донёсся крик.

Вихо выбежал на палубу - и сразу промок до нитки. Вспышки молний освещали адскую картину: матросы цеплялись за мачты, ящики с грузом скользили по мокрым доскам.

Трос, которым были стянуты ящики, лопнул. Несколько бочек выскочили из креплений и покатились к борту. Моряки пытались их удержать, но накатившая волна смыла двух человек - к счастью, их успели вытащить.

Вихо обернулся и увидел стену воды.

Она была выше мачты. Она надвигалась.

- Ох, чёрт… - только и успел выдохнуть он.

Волна накрыла корабль.

Тьма, солёная вода, невесомость. Вихо перестал понимать, где верх, где низ. Инстинктивно он рванулся, нащупал свободный конец каната и обвязал себя вокруг пояса - как учили когда-то на тренировках по выживанию. Корабль вынырнул из воды, и Вихо, хватая ртом воздух, бросился помогать.

- Вихо! Ты что тут делаешь?! - заорал капитан, держась за штурвал.

- Вам явно нужна помощь! - крикнул он в ответ, перетягивая сорванный трос.

- Может, немного, - сквозь зубы усмехнулся Роальд.

Одно из пушек на палубе сорвалось с креплений и покатилось прямо на матроса, который замешкался у борта. Колесо придавило ногу бедняге - тот закричал.

Вихо рванул к нему. Рывком, не обращая внимания на качку, затащил матроса в затишье между рубкой и бортом, где вода почти не доставала. Взял доску, оторвал полосу от своей рубахи, после чего начал накладывать шину и перевязывать рану.

- Спасибо… - прохрипел моряк.

Вихо, держа край ткани зубами, что-то невнятно пробормотал и затянул узел.

Новая волна. Ещё более яростная. Удар.

Вихо сбило с ног, протащило по палубе. Он вцепился в леер, но в этот момент капитан, стоявший у штурвала, сорвался. Его потащило к борту.

- Роальд! - закричал Вихо.

Капитан уже перевалился через фальшборт, повис на руках.

- Морской дьявол, что, так не терпится меня утянуть на дно?! - прохрипел он.

Вихо прыгнул.

Он успел ухватить капитана за рукав, когда тот уже начал скользить вниз. Трос, которым Вихо был обвязан, натянулся до предела, впился в рёбра, перекрыл дыхание. Руки начали неметь и скользить. Вес двоих мужчин тянул вниз, в чёрную воду.

- Отпусти, парень! - прохрипел Роальд. - Утонешь!

- Не… на моих… глазах… - выдавил Вихо, когда их окатило волной.

Пальцы разжимались. Силы уходили. Трос врезался в тело так глубоко, что, казалось, разрезал кожу.

И в этот момент…

Камень на груди вспыхнул жаром.

Не просто теплом - настоящим, внутренним огнём, который разлился по грудной клетке, спустился в плечи, в руки. Вихо почувствовал, как мышцы перестали дрожать. Как будто кто-то невидимый подхватил его под локти и придал сил.

Он дёрнул капитана на себя.

И - невероятно - потянул вверх. Он перехватился руками. Одной рукой держась за рукав, другой вцепившись в воротник капитана, он медленно подтянул Роальда к борту. Трос заскрипел, но выдержал.

- Хватайте! - заорал Вихо, и матросы, услышав, подскочили, перевалили капитана через планшир.

Вихо рухнул на палубу. Грудная клетка горела, в ушах шумело. Он машинально сунул руку под рубаху - камень был обжигающе горячим, но недолго. И на мгновение Вихо показалось, что он мигнул ему, прежде чем вернуться к своему прежнему тёплому состоянию.

- Живы… - выдохнул капитан, с трудом поднимаясь, опираясь на борт.

- Живы, - повторил за ним Вихо.

- Не расслабляться рано! Сегодня Морской дьявол будет ужинать с рыбами один! - хрипло бросил Роальд.

Через несколько часов, когда небо начало светлеть, шторм стих так же внезапно, как и начался. Последние тучи разорвались, и сквозь них пробились золотистые лучи - длинные, тёплые, почти осязаемые.

Корабль медленно шёл вперёд, слегка покачиваясь. Палуба была завалена обломками, но судно держалось. Все были живы.

Вихо сидел, прислонившись спиной к свёрнутому парусу. Одежда висела мокрыми тряпками, на руках вздулись красные волдыри от верёвки. Он наслаждался светом.

- Ты точно сухопутный? - к нему подошёл один из матросов, тот самый, которому он перевязал ногу. - Явно моряк. Так работать в шторм - не каждый умеет.

- Точно нет, - устало улыбнулся Вихо и показал мозолистые ладони.

Матрос хлопнул его по плечу, оскалив щербатый рот, и пошёл дальше.

Капитан подошёл позже, когда Вихо уже почти высох на ветру. Роальд молча протянул флягу.

- Пей. Согреет.

Вихо сделал глоток - обжигающе, горько-сладко, по телу разлилось тепло.

- Слушай, Вихо… - капитан сел рядом, понизил голос. - Когда ты меня вытаскивал, мне показалось, ты светился. Или это молния так ударила?

- Молния, - слишком быстро ответил Вихо, отводя взгляд. - Наверное.

- Наверное, - хмыкнул Роальд и больше не спрашивал.

Вихо долго не мог уснуть. Он поднялся на палубу, когда луна уже стояла высоко, и облокотился о борт.

Небо было чистым. Звёзды - мелкой россыпью, будто кто-то рассыпал пригоршню серебряной пыли по чёрному бархату.

- Как же я люблю звёзды, - выдохнул он.

- И не только ты, - раздался за спиной спокойный голос.

Вихо обернулся. Капитан стоял у штурвала - трубка в зубах, взгляд устремлён вдаль. Он казался спокойным, словно шторма и не было.

- Звёзды - вечные друзья моряков, - продолжил Роальд, не глядя на Вихо. - Помогают ориентироваться. Да и просто красивые. Человеку нужно иногда смотреть вверх, чтобы не забыть, как он мал.

- Такие сентиментальные слова от старого моряка? Не ожидал, - усмехнулся Вихо.

- Могу сказать по-другому, - хмыкнул капитан. - Но будет слишком грубо.

- Тоже верно.

Роальд вынул трубку, стряхнул пепел.

- Будешь?

- Нет, не курю.

- И правильно. - Капитан спрятал трубку. - Слушай, Вихо… это твоё решение? - спросил он неожиданно.

- Не понял вопрос.

- Ты какой-то задумчивый. То ли обдумываешь свои действия, то ли смотришь куда-то за горизонт. Вспоминаешь кого-то определённого?

Вихо посмотрел на звёзды. Они дрожали, переливались.

- Может быть, - тихо ответил он. - Одна старая подруга… всегда отчитывала меня за те или иные поступки.

- Любимая?

- А? Нет… То есть…

Вихо помедлил с ответом. Опустил взгляд на тёмную гладь воды.

- Не знаю. Я в то время был глупым юным парнем. Не замечал ничего, что творилось вокруг, - только то, что у меня перед носом. А когда опомнился… уже ничего не было.

- Значит, первая любовь, - кивнул капитан без насмешки.

- Наверное.

Роальд помолчал. Потёр переносицу. Потом сказал:

- Рассказать тебе о моей первой любви?

Вихо не удержался от улыбки:

- Давайте, почему нет?

- Тогда я только поступил на свой первый корабль. Мы зашли в порт. Я напился до чертиков. И встретил её. Обворожительная женщина, глаза как два омута. У нас завязался роман… а наутро я встретил рассвет, убегая от её мужа.

Вихо рассмеялся искренне.

- Спасибо вам, капитан. Мне стало легче.

Они постояли ещё немного.

- Ладно, расскажу тебе не прибаутку, а настоящую историю. Не про пьяные подвиги, а про то, как я однажды тоже полюбил по-настоящему.

Вихо повернулся к нему:

- Весь во внимании, капитан.

- Было это лет двадцать назад. Я тогда ходил на «Попутном ветре» - старая посудина, но резвая. Команда - звери, а не люди, капитан - настоящий волк. Я был у него боцманом. И вот зашли мы в один южный порт, там, где пальм больше, чем людей, а вино льётся рекой.

Я тогда был молодой, горячий. Как увидел её - всё, пропал. Звали её Лира. Она работала в таверне, разносила кувшины. Не красавица, но в ней было что-то… настоящее. Улыбнётся - и сердце останавливается.

Мы встречались почти каждый вечер. Я рассказывал ей о морях, она смеялась над моими байками. Я тогда думал: вот она, судьба. Возьму её с собой, брошу плавание, осядем где-нибудь.

Но рейс заканчивался, и капитан сказал: «Роальд, мы уходим завтра на рассвете. Ты с нами или остаёшься?»

Я решил остаться. С ней.

А она… - Роальд сделал паузу, выдохнул дым. - Она сказала: «Я не поеду. У меня здесь семья, старуха мать, братья. И ты не бросай море. Ты без него засохнешь, как рыба на берегу».

Я не поверил. Думал, она шутит. Или проверяет. Я сказал: «Если ты не уходишь, то я тоже не ухожу. Останусь здесь, найду работу».

Она покачала головой: «Ты не создан для земли, Роальд. Ты - моряк. Иди. Если судьба - встретимся».

Я обиделся. Ушёл на корабль. Думал, она одумается, прибежит на причал. Не прибежала.

Мы отплыли на рассвете. Я стоял на корме и смотрел, как порт становится маленьким, как тает берег. И всё ждал, что она появится на пирсе. Не появилась.

Через три года я вернулся в тот порт. Таверны уже не было. Вместо неё - лавка гробовщика. Я нашёл старых знакомых. Они сказали: Лира умерла через год после нашего отплытия. Лихорадка. Быстро, за три дня.

Я не успел. Даже проститься.

- Вот так, - капитан выбил пепел из трубки и сунул её в карман. - С тех пор я не бросаю корабль. И не влюбляюсь. Потому что если любишь - теряешь. А если не любишь - не теряешь ничего.

Вихо молчал. История отозвалась где-то под рёбрами тупой болью.

- Вы поэтому не женились? - спросил он тихо.

- Поэтому, - кивнул Роальд. - И ещё потому, что море - ревнивая баба. Не прощает, когда её меняют на сушу.

Он усмехнулся, но усмешка вышла грустной.

- Ты, Вихо, - продолжал капитан, глядя на горизонт, - не повторяй моих ошибок. Если есть кто-то, кого ты не хочешь потерять, - не теряй. Даже если ради этого придётся всё бросить. Потому что море, приключения - на это всегда найдётся время. А люди, которых ты любишь, - нет.

- Они уехали. А я остался, - сказал Вихо. - Да и сейчас у меня нет выбора.

- Выбор есть всегда, - твёрдо ответил капитан. - Просто иногда все варианты - дрянь. Но выход всегда есть.

Они помолчали.

- Спасибо, капитан, - сказал Вихо. - За историю. И за совет.

- Это я тебе спасибо, - Роальд похлопал его по плечу. - За то, что спас меня и моего моряка. Не каждый пассажир полезет в шторм за капитаном. Да ещё и… светиться начнёт.

Вихо виновато улыбнулся.

- Ладно, не буду пытать, - махнул рукой капитан. - У каждого свои секреты. Пойду спать. Завтра куча дел. Как минимум, у меня. А ты?

- А я ещё постою. Посмотрю на звёзды.

Капитан кивнул и пошёл к люку. На полпути Вихо окликнул его.

- Роальд.

- Что?

- А вы жалеете, что не остались тогда?

Капитан долго молчал. Потом сказал:

- Каждый день, парень. Каждый день.

После чего капитан продолжил шаг.

- Финн! Быстро к штурвалу!

Из каюты донёсся грохот - будто кто-то спросонья упал с койки. Послышалось невнятное ругательство.

Вихо улыбнулся. Он остался один на палубе.

Море успокоилось. Ветер едва шевелил волосы.

Эльф молча протянул широкий лист, на котором лежали лесные орехи, горсть тёмных ягод и кусок вяленого мяса, завёрнутый в бересту.

- На дорогу. Наши охотники говорят: сытый идёт быстрее.-

Вихо не стал спорить - спорить с лесным гостеприимством было бы глупо. Он поблагодарил, принял подношение и зашагал к выходу из леса. За его спиной эльф бесшумно растворился между стволов, словно его и не было.

Деревья поредели, мрачная полутьма сменилась мягким рассеянным светом, а затем - ярким солнцем, от которого у Вихо заслезились глаза. Он прищурился, привыкая, и понял: лес кончился. Впереди расстилалась холмистая равнина, кое-где перерезанная пыльными трактами, а на горизонте, там, где небо сливалось с землёй, серебрилась узкая полоска.

Море.

- Ха... идти и идти, - пробормотал Вихо, щупая свою одежду. Грязная, местами порванная после лазания по скалам и болот, она имела такой вид, будто он провёл неделю в сточной канаве. Ужасно показываться в таком виде на людях. Но ничего не поделать.-

Он отряхнулся как мог, сунул за пазуху пучок пахучих трав, чтобы перебить запах пота, и зашагал по дороге к городу.

Город назывался Эльс-на-Взморье, но местные именовали его проще - Порт. Сложенный из серого камня, обнесённый невысокой, но крепкой стеной, он встретил Вихо запахом рыбы, дёгтя и морской соли.

У ворот стояла стража - двое здоровенных мужиков в кожаных куртках и с алебардами наперевес.

- Стоять! - один из них загородил дорогу. - Бродяжек не пускаем. Их и так в городе - как блох на собаке. Не хватало ещё, чтобы ты какую заразу занёс.

Вихо на мгновение замер, но быстро взял себя в руки. -В конце концов, я похож на бродягу. Они правы.-

- Я не бродяга, - сказал он спокойно, не повышая голоса. - Просто работал в лесной реке, помогал длинноухим.

- Ах, длинноухие? - стражник хмыкнул, но алебарду чуть приподнял. - Тогда предъяви документ, подтверждающий личность.

- Это какой же?

- Хотя бы пропускную грамоту. Или удостоверение от гильдии.

Вихо вздохнул, сунул руку в сумку и, нащупав несколько серебряных монет, с самым невозмутимым видом протянул их стражнику.

- Вот. Держи. Сойдёт?

Тот на мгновение замер, потом быстро сунул монеты в карман и, сделав вид, что поправляет пояс, кивнул:

- Пойдёт. Заходи. Но только попробуй что вытворить - в реке я тебя сам утоплю.

- Да-да, - буркнул Вихо и шагнул за ворота.

Улицы Эльса оказались узкими, мощёными неровным булыжником. Небольшие каменные дома редко превышали два этажа, зато каждый второй был облеплен вывесками: "Корчма", "Склад пряностей", "Снасти и канаты". Толпа сновала туда-сюда - матросы в полосатых тельняшках, торговцы с узлами, нищие, кружевницы, гномы-оружейники.

Вихо несколько раз чуть не угодил под колёса повозок, потому что возницы даже не думали тормозить - только хлестали лошадей и орали: -Дорогу, раззява!-

Это из-за того, что я грязный? Или здесь вообще так принято? - подумал Вихо, с трудом увернувшись от телеги с бочками.

Но удача ему улыбнулась: на углу он заметил неброскую вывеску с изображением змеи, обвившей якорь. "Морская змея". Таверна с гостиницей.

Внутри оказалось чисто, приятно пахло можжевельником и жареным луком. В углу у стойки регистрации толстый мужчина в клетчатом жилете протирал стаканы. Несколько столов посередине были заняты - в основном моряками и мелкими торговцами.

Вихо подошёл к стойке.

- Денег не дадим, - сразу отрезал мужчина, окинув его одежду оценивающим взглядом.

- Да не собираюсь я просить, - устало огрызнулся Вихо. - Мне нужна комната. И бадья горячей воды. Очень горячей.

- Две серебряных за ночь. Еда включена. Воду принесут через час.

Вихо выложил две монеты - они скользнули в ящик стола с лёгким звоном.

- Третья комната справа на втором этаже.

Вихо не стал сразу подниматься. Он прошёлся по ближайшему рынку, Рынок в Порту гудел, как потревоженный улей. Пахло рыбой, пряностями, жареным тестом и потом. Вихо пробирался между рядами, лавируя между телегами и корзинами, пока не наткнулся на лавку торговца одеждой.

Прилавок представлял собой длинные вешала, на которых висели рубахи, куртки, штаны и плащи - от простых холщовых до почти бархатных, но сильно подёрганных молью. За прилавком стоял невысокий круглый человек с пышными усами, одетый в жилетку с десятком карманов. Он перебирал медные пуговицы и что-то бормотал себе под нос.

- Добрый день, - сказал Вихо, трогая льняную рубаху тёмно-синего цвета.

Торговец поднял глаза, мгновенно оценил одежду покупателя (ту, что была на нём - грязную и рваную), и его лицо приобрело выражение брезгливой жалости.

- Деньги есть? - спросил он без приветствия.

- Есть, - спокойно ответил Вихо. - И не только на рубаху.

Услышав это, торговец сразу распрямился и улыбнулся, обнажив щербатый ряд зубов.

- Тогда прошу, прошу, господин хороший! У меня всё - от нижнего белья до шляп с перьями. Выбирайте.

Вихо снял с вешалки льняную рубаху, повертел в руках - швы крепкие, ткань добротная, не мешковина.

- Сколько?

- За синюю? Восемь серебряных, господин. Ручная работа, нитки из Аквитании!

- Из Аквитании нитки завозят раз в год, и то их разбирают портные гильдии, - беззлобно заметил Вихо. - Это обычный лён, сшитый в порту за один день. Три серебряных.

У торговца отвисла челюсть.

- Три?! Господин, вы торговца разорить хотите! Пять - и то мне жена голову открутит.

- Четыре, - сказал Вихо, беря в руки ещё и пару штанов из толстой шерсти. - И за эти - ещё четыре. Итого восемь за комплект.

Торговец закатил глаза, вздохнул, будто его лишают последнего куска хлеба, и махнул рукой:

- Ладно, бери, разоритель. Но это мой последний лояльный ответ.

Вихо улыбнулся и протянул монеты. Торговец ловко пересчитал, спрятал в кошель и сразу сменил тон на доверительный.

- А вы, господин, путешественник? По одежде не видно, но по тому, как торгуетесь, - видно.

- Можно и так сказать.

- Тогда вам нужен ещё плащ. Ночью в море холодно. - Он полез под прилавок и вытащил плотный тёмно-зелёный плащ из толстой шерсти, с капюшоном, подбитый потёртым, но тёплым мехом. - Вот. Десять серебряных. Но вам - за шесть, потому что вы мне симпатичны.

Вихо прикинул. В кошельке после игры оставалось ещё достаточно, но экономить не хотелось. С другой стороны, в плаще действительно была нужда.

- Пять, - сказал он.

- Пять с половиной, - скрепя сердце предложил торговец.

- Идёт.

Они ударили по рукам. Пока торговец упаковывал покупки в холщовый мешок, он спросил:

- А куда путь держите, если не секрет?

- В столицу.

- Далеко, - торговец покачал головой. - Там сейчас неспокойно, говорят. Император что-то затеял с этими… как их… алхимиками. Я-то не разбираюсь, а купцы шепчутся, что они бегут из столицы, кто куда.

Вихо насторожился, но виду не подал.

- Бегут?

- А кто ж их знает. Может, врут. Торговцы - народ трепливый. Но на ваш век этого плаща хватит, - он хлопнул по свертку. - Носите на здоровье.

Итог покупки: купил добротную льняную рубаху, штаны, новый плащ из толстой шерсти и пару прочных сапог. Мелочь на припасы - сухари, вяленое мясо, горсть соли - тоже нашлась.

Вернувшись в гостиницу, он поднялся в свою комнату. Ключ повернулся с трудом - замок явно видел лучшие времена. Зато внутри, прямо посередине комнаты, стояла большая дубовая бадья, из которой поднимался пар.

- Наконец-то... - выдохнул Вихо.

Он скинул грязные лохмотья, с наслаждением забрался в горячую воду и вытянул ноги. Тело ломило - каждый синяк, каждая ссадина напомнили о себе, но тепло разгоняло боль. Он закрыл глаза и позволил себе просто быть - не алхимиком, не спасителем. Просто человеком, который нашёл минуту покоя.

Переодевшись в новую одежду, Вихо почувствовал, что голоден как волк. Сухари и вяленое мясо в дороге - это, конечно, хорошо, но сейчас хотелось горячего, жирного и желательно с хлебом, который хрустит.

Он спустился в общий зал.

Вечером таверна преобразилась. Днём здесь чинно обедали торговцы; теперь же помещение гудело, как улей. В углу играли на дудке и бубне, кто-то плясал, разбрызгивая пиво, в другом углу спорили до хрипоты о ценах на китовый жир. Воздух был плотным от запаха жареного лука, дыма и дешёвого табака.

Вихо нашёл свободный столик у стены, сел спиной к углу - привычка, выработанная в дороге, - и подозвал служанку.

Девушка с красным от жара лицом и мокрыми от пота волосами подбежала, вытирая руки о передник.

- Чего желаете?

- Горячий ужин. Суп, мясо, хлеб. И кружку эля.

- Будет. Только мясо - баранина, свинина кончилась.

- Баранина - отлично.

Служанка умчалась. Вихо огляделся.

За соседним столом сидели трое: двое в потрёпанных кожаных куртках - похоже, матросы - и один в длинном сером плаще, из-под которого выглядывала рукоять короткого меча. Лица его было не разглядеть - капюшон низко надвинут.

- ...говорят, в Эльсиноре в прошлом месяце арестовали целую гильдию, - шептал один из матросов, почти не скрываясь. - За связь с ….

- Типун тебе на язык, - шикнул второй. - Сейчас за такие разговоры могут и в темницу посадить без суда.

- А что, правда, что император алхимиков боится? - подал голос третий, тот, что в капюшоне. Голос у него был низкий, спокойный, с лёгкой хрипотцой.

- Не нашего ума дело, - отрезал первый матрос и, заметив взгляд Вихо, замолчал.

Вихо отвернулся, сделав вид, что рассматривает балку на потолке. Но ухо держал наготове.  - Интересно, что там произошло за время моего отсутствия. -

Принесли еду - большую деревянную тарелку с дымящейся похлёбкой, кусок баранины на кости и горбушку хлеба. Эль был тёмным, горьковатым, с медовым послевкусием.

Он ел не спеша, растягивая удовольствие. В какой-то момент к его столику подсел незнакомец - невысокий, плотный, с сединой в бороде и весёлыми глазами.

- Место свободно? - спросил он, уже почти садясь.

- Теперь занято, - сухо ответил Вихо, но не прогнал.

- Я Корвей, торговец пряностями. - Мужчина протянул руку, и Вихо пожал её - ладонь была мозолистой, тёплой. - Ты случаем не из академии будешь? Вид у тебя… учёный.

- С чего ты взял?

- Сидишь ровно, хлеб отламываешь, а не откусываешь, эль маленькими глотками пьёшь.-

- Наблюдательный, - признал Вихо. - Да, алхимик. Бывший студент.

- Бывших студентов не бывает, - хмыкнул Корвей, подзывая служанку и заказывая кружку эля для себя. - Так что ты делаешь в этом дырявом порту? Из столицы сбежал?

- В столицу следую, - уклончиво ответил Вихо. - А ты откуда?

- С юга. Вёз кардамон и шафран, да половину товара отобрали на таможне - сказали, "конфискат". - Корвей горько усмехнулся. - Поэтому пью эль и жалею себя.

Они разговорились. Корвей оказался словоохотливым и знающим - он трижды пересекал Внутреннее море, бывал в столице, в портах эльфов и даже в варварских землях (правда, оттуда его выгнали с позором).

- Если хочешь совет, - сказал он, уже допивая вторую кружку, - в столице держись подальше от Дворцового квартала. Там сейчас такие страсти кипят - не разберёшь, кто друг, кто враг. А ты человек новый, чужачок. Запросто можешь вляпаться.

- Спасибо, учту.

- И ещё, - Корвей понизил голос, оглянувшись на соседей, - слышал я, что в Империи ищут одного человека. Якобы он сбежал из академии и унёс с собой какой-то древний документ. Император обещал за голову золото.

Внутри Вихо всё сжалось, но лицо осталось спокойным.

- Имя не назвали?

- Я только слышал слух, а правда ли это или нет, не знаю -

Корвей допил, крякнул и, попрощавшись, зашагал к выходу, слегка пошатываясь.

Вихо остался один.

Он сидел, сжимая кружку, и чувствовал, как камень на груди стал почти горячим. Ищут? Мен ищет академия?. Или... может, это не академия? Может, те, кто отравил леди ван Дорн?

В голове гудело. Эль, усталость и тревога смешались в горький коктейль.

Он поднялся, бросил служанке пару медяков за обслуживание и, пожелав спокойной ночи таверне, поднялся в свою комнату.

За окном шумел прилив. Вода лизала сваи причала, и где-то в темноте кричала чайка.

Вихо лёг, положив руку на камень, и долго смотрел в потолок, прежде чем сон накрыл его тяжёлой волной.

Проснулся он затемно, когда за окном ещё горели редкие звёзды. Он быстро привёл себя в порядок: новая одежда сидела ладно, волосы он зачесал назад и перевязал кожаным шнурком. На поясе - нож, в сумке - припасы и тёплый камень, который снова ощутимо нагревался на груди.

Порт встретил его гомоном и запахом дёгтя.

Склады, краны, крики грузчиков, скрип лебёдок. У одного из кораблей - старой, но крепкой каракки с зелёной полосой на борту - Вихо заметил человека в бандане. Тот сидел на перевёрнутом ящике, попыхивал короткой трубкой и лениво следил за суетой.

- Ищешь корабль? - спросил он, даже не повернув головы.

Вихо остановился, оценивающе оглядел незнакомца.

- А вы - капитан?

- Не похож?

- Честно? Я никогда не был на корабле, - признался Вихо. - Думал, капитаны ходят в треуголках и с подзорными трубами.

Моряк громко рассмеялся, хлопнув себя по колену.

- Ты мне нравишься. Шутка неплохая. Мы не офицеры, прости господи - обычные моряки. Нам лишь бы голову от солнца закрыть. А зовут меня Роальд. Корабль - "Скользкая селёдка". Шучу, "Серебряная чайка". Так зачем тебе в море?

- Путешественник. Хочу добраться до имперской столицы или хотя бы до города, откуда до неё рукой подать.

Капитан отложил трубку и посерьёзнел.

- Тебе повезло. Завтра на рассвете отплываем в портовый город Эльсинор. Двадцать серебряных с человека - и добро пожаловать на борт.

Вихо заглянул в кошель. Оставленных Хейлом монет как раз хватало на двадцать, но после этого останется разве что на пару кружек пива.

- Двадцать... почти всё, что есть, - невесело усмехнулся он. - А с чего мне знать, что вы капитан, а не проходимец?

Роальд не обиделся. Он неторопливо встал, подошёл к трапу и гаркнул так, что пара чаек сорвалась с мачт:

- Эй, сонные тюлени! Показать нашему гостю, кто тут главный?!

Из люка высунулась чья-то лохматая голова, следом - ещё одна. Моряки, увидев капитана, поспешно вытянулись.

- Видал? - усмехнулся Роальд. - Они меня даже во сне боятся. Приходи завтра на рассвете. Увидишь, кто командует этими бездельниками.

Он слегка пошатнулся - то ли от качки, то ли от утреннего стаканчика - и, насвистывая, поднялся на борт.

Вихо проводил его взглядом и пробормотал себе под нос:

- Лишь бы не расшибиться на этом корабле...

Вечером в гостинице Вихо зажёг свечу, воткнул в неё булавку и отметил время. Примерно в этот час - рассвет, - подумал он и лёг спать.

Утром он стоял на причале, когда небо только начинало розоветь над морем. Лёгкий солоноватый бриз трепал его волосы. Моряки грузили последние ящики, кто-то проверял такелаж, кто-то уже застыл у ворота.

- А вот и ты! - капитан стоял у трапа, похлопывая по поручню. - Я уж думал, ты передумал и ждёшь другой корабль. Что решил?

Вихо молча протянул мешочек с двадцатью серебряными. Роальд пересчитал, довольно крякнул и хлопнул пассажира по плечу:

- Добро пожаловать на борт! Эй, ребята, выделите место для гостя! Это наш попутчик на ближайшие две недели.

Он поднялся на мостик.

- Отдать канаты! Поднять якорь! Полный вперёд, курс - портовый город Эльсинор!

Вихо скинул вещи в своей каюте - крошечной, с низким потолком, пахнущей деревом и мазутом. Едва корабль вышел в открытое море и начал мерно покачиваться, как герой почувствовал неладное.

Через час он уже стоял у леера, вцепившись в мокрые от солёных брызг доски, и старался не смотреть на горизонт, который предательски кренился.

- Вот же... - прошептал он, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

Капитан, стоявший у штурвала, заметил его состояние, усмехнулся и спустился вниз.

- Точно, ты же впервые на корабле. Морская болезнь не щадит новичков.

- Через пару минут... буду в норме... - выдавил Вихо, сглатывая.

Роальд покачал головой:

- Лучше закрой глаза и приляг где-нибудь, накрыв лицо мокрой тряпкой. Небольшой совет от старого морского волка. И не смотри на волны - они над тобой издеваются.

Вихо благодарно кивнул, сделал несколько осторожных шагов к люку и буквально скатился в свою каюту, нащупывая кусок холщовой ткани.

Корабль мерно скрипел, волны бились о борт, а где-то впереди, за горизонтом, ждала новая земля. И новые опасности.

Но сейчас Вихо было всё равно - он просто мечтал, чтобы этот чёртов живот перестал выворачиваться наизнанку.
Когда Вихо более-менее пришёл в себя, он с осторожностью выбрался из душной каюты и поднялся на палубу. Ноги ещё слегка подкашивались, а желудок напоминал о себе глухой тоской, но дышать здесь было легче - ветер, пусть и слабый, гнал солёную свежесть.

Он ожидал увидеть привычную качку, крики чаек и суету матросов. Но вместо этого его встретила тишина.

Полный штиль.

Море лежало ровным маслянистым блеском, словно гигантское зеркало, в котором отражалось выцветшее от жары небо. Паруса "Серебряной чайки" обвисли, как мокрая тряпка, и лишь изредка слабо вздрагивали. Корабль почти не двигался - его покачивало на ленивой зыби, да и то без прежней ярости.

Моряки, человек шесть, расположились прямо на палубе, в тени единственного навеса из старого брезента. Они сидели в кругу, скрестив ноги по-турецки, и с азартом бросали кости на расстеленную брезентовую тряпицу.

- Шесть-три-один! Десять! - воскликнул коренастый матрос с татуировкой якоря на предплечье. - Плати, Петер, не скупись.

- Да чтоб тебе в следующий шторм сниться, Финн, - проворчал второй, но монету бросил.

Вихо остановился поодаль, наблюдая. В кошельке его звенело жалкое серебро - пара монет, оставшихся после платы за проезд. -Если я и дальше буду тратить, то в столицу приду нищим, - подумал он. - А там без денег даже порог Академии не переступлю-

Он шагнул к кругу.

- Не помешаю?

Моряки подняли головы. Финн окинул его оценивающим взглядом.

- А, пассажир. Очухался? А то капитан говорил, тебя всё это время выворачивало.

- Было дело, - спокойно признал Вихо. - Теперь отпустило.

- И чего надо?

- Сыграть с вами хочу.

В кругу повисла тишина, потом кто-то хмыкнул.

- Слышь, Финн, пассажир денег хочет лишиться, - усмехнулся молодой парень с жиденькой бородкой.

- А вдруг он обыграет нас? - поддел другой.

Финн почесал затылок, потом кивнул в сторону свободного места.

- Садись. Только сразу уговор: никаких "честных слов". Деньги на бочку - играем на серебро. Одна партия - одна монета. Без обид.

Вихо опустился на палубу, поджав ноги. Он достал свой кошель, вытряхнул на ладонь несколько монет - всё, что у него было, кроме горсти медяков на самый крайний случай. Три серебряных. Этого хватит на три партии. Если проиграю - останусь совсем без гроша.

- Идёт, - сказал он.

Игра оказалась простой, как всё морское. Каждый бросал три кости, сумма очков определяла победителя. Если выпадала тройка одинаковых значений - это считалось "китом" и побивало любую обычную сумму.

- Кто начинает? - спросил Финн.

- Гость, - пожал плечами Вихо. - Пусть удача ему улыбнётся, раз он такой смелый.

Вихо взял кости - тёплые, засаленные множеством рук - и бросил.

Кости покатились, стукнулись о брезент и замерли.

- Пять, три, четыре… двенадцать, - объявил Финн. - Неплохо для новичка.

Следующий бросал матрос с татуировкой - у него выпало девять.

Потом молодой - одиннадцать.

Парень с жидкой бородкой - восемь.

Финн, как старший в кругу, бросил последним. Кости подпрыгнули, завертелись и легли:

- Шесть, шесть, три… пятнадцать! - он довольно оскалился. - Плати, гость.

Вихо молча протянул одну монету.

- Везёт, - сказал он беззлобно.

- Везение - это когда подготовка встречает возможность, - философски заметил Финн. - Я эти кости двадцать лет в руках держу.

- Тогда, может, сменим игру? - неожиданно предложил Вихо. - Будем не просто бросать, а угадывать выпавшее число до броска. Кто угадал - забирает ставку всех, кто ошибся.

Моряки переглянулись.

- Это ты предлагаешь сыграть на предсказание? - усмехнулся Финн. - Брось, парень. Кости - они ребята не послушные.

- А я и не буду им что-то говорить, - спокойно отшутился Вихо.

Он не добавил, что в Академии, на факультативе по теории вероятностей, они на досуге играли в похожие игры, вычисляя шансы и распределения. Это была не магия, а чистая математика.

- Лады, - согласился Финн, почесывая подбородок. - Мне интересно, как ты выкрутишься.

Вихо взял кости, взвесил их на ладони. Три кубика, шесть граней, симметричные, без смещённого центра. Этим костям лет десять, не меньше - края сточены, но баланс не нарушен.

- Семнадцать, - назвал он первое число.

Кости застучали по брезенту.

- Шесть, шесть, пять… семнадцать! - выдохнул молодой матрос.

Вихо улыбнулся - уголками губ, сдержанно.

- Повезло, - сказал он, забирая с центра по монете с каждого.

- Ерунда, - буркнул Финн. - Один раз - случайность.

- Давай, называй следующее, - подзадорил татуированный.

Вихо сделал вид, что раздумывает, а сам быстро прикинул: Если распределение равномерное, то чаще всего выпадает сумма от девяти до двенадцати. Но эти ребята любят рисковать, поэтому…

- Десять, - сказал он

Кости полетели.

Пять, три, два - ровно десять.

- Не может быть, - пробормотал парень с жидкой бородкой, но монету отдал.

Финн нахмурился.

- Ты не колдуешь ли, пассажир?

- Никакой магии, - честно ответил Вихо. - Просто удача.

- Умник, - сплюнул Финн, но беззлобно. - Ладно, давай третий раз. -

Вихо задумался. -Если я выиграю третий раз подряд, они точно обвинят меня в шулерстве. Нужно проиграть - намеренно, но так, чтобы это выглядело случайно.-

- двадцать, - назвал он заведомо маловероятную сумму - среднее между девятью и восемнадцатью, но недостаточно высокое, чтобы быть подозрительным.

Бросок.

Шесть, четыре, два - двенадцать.

- Не угадал, - злорадно констатировал Финн. - А говорил, что они не послушные -

- Я рискнул - и проиграл.-

Он отдал одну монету обратно в общую кучу.

К концу получаса Вихо сыграл ещё несколько партий, чередуя выигрыши и проигрыши так искусно, что никто не заподозрил подвоха. В его кошельке оказалось на четыре серебряных монеты больше, чем было утром.

Финн, проигравший больше всех, выругался и поднялся.

- Ладно, гость. Ты или везучий, или хитрый. И то, и другое в море ценится.

- Спасибо за игру, - искренне сказал Вихо.

Он уже собрался уходить, как вдруг Финн положил руку ему на плечо и понизил голос:

- Слушай, пассажир. Ты колдун, что ли? Я видел, как ты поглядывал на кости перед броском - не как игрок, а как… ну, как оценщик перед покупкой какой-либо вещи.

- Нет, я всего лишь алхимик, - ответил Вихо, не вдаваясь в подробности.

- А, алхимик, - Финн понимающе кивнул. - Тогда понятно. Ты, поди, лекарство из ничего варить умеешь, и золото из свинца делать?

Вихо усмехнулся.

- Золото из свинца не делают даже лучшие алхимики Империи. А яд… это к… Хм, и правда к нам, ну, или к лекарям.

Финн похлопал его по плечу и вернулся к своему кругу. - Ты хороший парень. Не как тот тип, что прошлым рейсом ехал - тот всё жаловался на качку и просил вернуть деньги.

Моряки засмеялись. Кто-то уже достал новый кувшин с пресной водой и ромом, кто-то принялся снова перебрасывать кости.

Вихо отошёл к борту, прислонился спиной к тёплому дереву и посмотрел на неподвижную гладь моря.

В кошельке звенело серебро. В груди - камень, который снова ощутимо нагревался, будто одобряя его предусмотрительность.

Алхимик, который пополняет казну игрой в кости, - подумал он. - Надо же. Энни бы сейчас сказала: -Вихо, ты невозможен-.

Он невесело улыбнулся и перевёл взгляд на горизонт, где тонкой ниткой всё ещё не было видно земли.

Впереди - почти две недели плавания. Достаточно, чтобы найти новых друзей… или новых врагов.

А пока - штиль и редкий крик чайки где-то над мачтой. И абсолютная, почти звенящая тишина.

Повисло молчание. Алексей чувствовал, что сейчас что-то можно сказать. Что-то важное. Но вместо этого спросил:

- А Сергей верит?

Она поморщилась, будто откусила лимон.

- Серёжа верит, что я должна постоянно сидеть дома и ждать его звонка.

Было понятно, что не стоит продолжать эту тему. После до самого общежития говорили о всякой ерунде - кто лучше: Шерлок или Ватсон, какие пельмени самые вкусные, почему в общежитии вечно нет горячей воды по утрам.

Но когда прощались у дверей, Саша вдруг сказала:

- Спасибо.

- За что? - пожал плечами Алексей.

- За то, что ты друг. - Она улыбнулась. - Настоящий.

Он кивнул, но внутри кольнуло. «Друг». Слово, которое он слышал уже сто раз. И которое ни разу не кончилось тем, чем хотелось бы.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Дальше - дни и недели.

Неожиданно сообщения стали реже. Сначала она отвечала через час, потом через три, потом на следующее утро. На «Как дела?» - смайлик или «Нормально, устала». На «Может, прогуляемся?» - «Извини, парень приехал», «Сегодня не могу», «В следующий раз».

«Следующий раз» наступал всё реже.

Однажды Алексей увидел её на кухне не одну. Она сидела за столом с тем самым парнем из 407. Они молча пили чай. Парень листал телефон, Саша смотрела в окно. Когда Алексей зашёл, она мельком глянула на него и сразу отвела взгляд.

- Привет, - сказал он.

- Привет, - ответила она тихо.

Парень даже не поднял головы.

Алексей взял кружку, налил кипятка и ушёл к себе. В тот вечер он написал ей: «Всё нормально?» Ответ пришёл через два часа: «Да. Прости, он не любит, когда я с кем-то болтаю, кроме него».

Алексей хотел написать: «Это не нормально». Но стёр.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Однажды вечером Алексей возвращался с работы вместе с приятелем — коллегой, который жил в соседнем районе. Они обсуждали планы на выходные. Навстречу шла Саша c подругой.

Алексей замедлил шаг. Приятель что-то говорил, но он уже не слушал. Она посмотрела прямо на него. Точно увидела – подумал он.

И… прошла мимо.

Ни улыбки, ни кивка. Ни «привет, Лёш». Просто взгляд и снова разговор с подругой.

- Ты чего? - спросил друг.

- Да так, показалось, что увидел знакомого - ответил он.

Дома он написал ей: «Я сегодня тебя видел. Ты даже не кивнула». Стер. Написал снова: «Привет». И снова стер.

Так ничего и не написал.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Алексей зашёл на кухню за кипятком. Саша сидела за столом с Сергеем. Они молчали. Алексей поприветствовал парня:

- Здорово.

Сергей даже не поднял головы. Продолжал листать телефон, как будто обратились не к нему.

Саша бросила быстрый взгляд на Алексея, потом на Сергея, открыла рот - и ничего не сказала. Только сжала кружку крепче.

Алексей налил воды и вышел, не оглядываясь.

В комнате он сел за свой рабочий стол.

«Всё ясно», — подумал он.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Потом она перестала выходить на кухню по вечерам.

Он слышал за дверью шаги, иногда - приглушённые голоса. Однажды ночью - всхлипы. Он встал, подошёл к двери, поднял руку постучать… и не постучал. Потому что понял: если он войдёт сейчас, она заплачет сильнее. Не от благодарности, а от стыда. Что её жалеет кто-то, кто не должен был видеть её слабой.

Утром она вышла с опухшими глазами, но бодрым голосом:

- Ой, привет! Давно не виделись.

- Давно, - сказал он.

- Всё хорошо? Ты какой-то…

- Я нормально. Ты как?

- Отлично! - слишком громко. - Мы с Серёжей на выходные едем к его родителям. Познакомлюсь наконец.

Алексей улыбнулся. Та самая приторная улыбка, которую он сам использовал для разрядки. Он понял, что его советы совсем ей не нужны.

- Здорово. Поздравляю.

Она кивнула и хотела уже уйти, но Алексей взял её за руку.

- Ваши отношения… Они же не нормальные! Может, бросишь его?

- Нет. Если я уйду, потом буду одна. Совсем одна. Я не смогу.

- но есть я.

- Ты не понимаешь, Лёш.

Он отпустил руку.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Их отношения изменились, стали черствее. И вот каждый день - одни и те же слова.

Алексей: Привет. Как дела?
Саша: (4 часа спустя ) Нормально. Устала.
Алексей: Что-то случилось?
Саша: Ничего. Просто не хочется говорить.
Алексей: Я могу выслушать.
Саша: Лёш, ну правда, не надо. Ты всегда лезешь с вопросами.
Алексей: Я спросил один раз.
Саша: Вот именно. Извини, я не в духе.

Позже:

Саша: Почему ты больше не зовёшь гулять?
Алексей: А смысл? Ты всё равно занята или «не в духе».
Саша: Ну, мог бы и предложить.
Алексей: Предлагал. Три раза. Ответ был «не могу».
Саша: Ты какой-то обидчивый стал.
Алексей: Я просто устал от этих слов.
Алексей: Друзья не пропадают на неделю и не игнорируют на улице.
Саша: Я тебя не игнорировала.
Алексей: Ладно. Забей.

Саша: Лёш, мне кажется, ты слишком много от меня ждёшь.
Алексей: В смысле?
Саша: Ну, постоянное внимание, прогулки, сообщения. У меня есть работа, отношения.
Алексей: Я ничего и никогда не требовал. Я всегда был рядом в трудную минуту
Саша: Вот и будь рядом, но без обид.
Алексей: А если я не могу без обид?
Саша: Тогда не знаю.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Переезд случился в декабре.

Алексей возвращался с работы и увидел в коридоре коробки. Саша перевязывала их скотчем. Парня не было - она всё делала сама.

- Съезжаешь? - спросил он, хотя ответ был очевиден.

- Ага. Нашли квартиру поближе к его работе. И к моей. Так удобнее.

- Понимаю.

Она запнулась на секунду, посмотрела на него. В её взгляде мелькнуло что-то - может быть, вина, может быть, сожаление. А может, ему просто показалось.

- Лёш… ты хороший сосед был. Правда.

- Ты тоже.

Она хотела что-то добавить, но вместо этого протянула руку. Он пожал её - как в первый день знакомства. Только тогда он представился «прекрасной леди», а сейчас просто сказал:

- Удачи, Саш.

- И тебе.

К вечеру её комната опустела.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Первые дни Алексей ловил себя на том, что наливает две кружки. Потом ставил одну обратно. Иногда ему казалось, что за стеной сейчас заиграет её музыка - но там было тихо. Новый сосед оказался молчаливым мужчиной.

Через неделю он отправил сообщение:

«Как ты там? Не пропадай»

Ответ пришёл через три дня:

«Нормально. Много дел с переездом. Ты как?»

«Ок. Общежитие без тебя стало тихим»

Смайлик из её коллекции. И тишина.

Следующее сообщение он написал через две недели:

«С наступающим!»

Она прочитала через час. Не ответила.

Потом был январь. Он написал: «С Новым годом». Ответ - «И тебя». Всё.

В сентябре он удалил переписку. Не в порыве злости, а потому что больно было открывать диалог и видеть, что её сообщения кончились на этом.

Однажды вечером, разбирая бумаги на рабочем столе, Алексей наткнулся на него. Маленькое, кривоватое, из серебристой фольги. Сердечко, которое Саша сделала тогда, на кухне, смеясь и прикусывая губу от усердия.

- «Смотри не потеряй», - сказала она.

Он не потерял. Всё это время оно лежало здесь, рядом с ноутбуком, собирая пыль. Напоминание о том, чего не случилось. О том, кем он так и не стал.

Алексей взял сердечко в руки. Фольга давно потускнела, края загнулись. Он сжал его в кулаке, чувствуя, как хрупкая бумага сминается, превращаясь в бесформенный комок.

- На счастье, да? - тихо сказал он пустой комнате.

Разжал ладонь. Посмотрел на смятый комок. И, не раздумывая больше, бросил его в урну под столом.

Звякнуло ведро. И всё.

Он не стал его доставать. Не пожалел. Только выключил свет и лёг спать.

Утром, выходя на кухню, он мельком глянул на урну.

Сердечко больше не блестело. Остался лишь комок из фольги.

В октябре он случайно увидел её в городе. Она шла под руку с новым парнем. Смеялась. Он что-то говорил, она кивала. Обычная пара. Обычная жизнь. Наверное, ей всё равно, с кем идти вместе. Главное - не быть одной.

Алексей не окликнул её. Прошёл мимо, глядя в небо.

Дома он залез в телефон, нашёл её контакт. Посмотрел на аватарку. Подержал палец над кнопкой «Удалить».

И нажал.

Потому что нет смысла хранить номер человека, который больше никогда не напишет первым. А навязываться самому - это не в его стиле.

P.s. Эта история без хэппи-энда. Простите, если кто-то ждал другого финала. Но в жизни так бывает: иногда люди просто перестают быть рядом, даже если очень хочется верить в чудо. Спасибо, что дочитали.

- Сосед из этой комнаты, - он указал на комнату 501. - Можно на ты. Я Алексей. Приятно познакомиться с такой прекрасной леди.

Эта фраза хоть выглядит приторной, но в жизни она хорошо разряжает обстановку, главное - знать, когда её применить. Он протянул руку для рукопожатия. Она посмеялась и пожала в ответ:

- Я Саша. Приятно познакомиться с таким джентльменом.

Алексей оценил ответный выпад.

- Не буду тебя задерживать. Я только с работы, у нас ещё будет время поговорить, увидимся.

- Конечно.

И эта, вроде незначительная, встреча дала толчок для довольно запутанной истории.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

В выходной вечер Алексей стоял на общей кухне, готовя себе ужин. Она вышла с растрёпанными волосами, чтобы умыться после дневного сна.

- Доброе утро, точнее, вечер.

- И тебе. Готовишь ужин?

- Ага. Чем была занята весь день?

- Рисовала, ну и спала.

- Рисовала? Художница?

- Дизайнер. Работала над одним эскизом. Интересно? Показать?

- Ещё как интересно! Давай! - ответил он с интересом.

- Передумала! Девушки выглядят милее, имея секреты. - Она подмигнула и вернулась к умывальнику.

- Как скажешь. – Ответил он притворным грустным голосом. -Как тебе общежитие?

- Нормальное? Я жила и в хуже квартирах. Здесь чисто, соседей редко увидишь, одни пожилые люди.

- И вправду, стар я уже, - она рассмеялась. - А ты-то причём тут?

- Ну, двадцать семь - это уже старость.

- Только ты так можешь сказать.

- А тебе?

Она повернулась и притворно злобно ответила:

- Спрашивать у девушки её возраст - это некрасиво.

Через минуту его колебаний она не выдержала:

- Я на год младше тебя.

- О, так ты мелюзга?

- Тебе щелбан прописать?

Алексей стал махать руками:

- Не, не, не хочу.

- Тогда больше так не говори.

«Её так зацепила эта шутливая фраза?» - подумал Алексей. Он не понял, почему Саша так остро отреагировала.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Пару дней спустя болтать на кухне за приготовлением ужина вошло у них в привычку. И вот, возвращаясь снова вечером, Алексей услышал, что кто-то готовит на кухне. Он зашёл на кухню, уже ожидая увидеть привычное её лицо, но увидел какого-то молодого парня.

- А вы кто?

Он обернулся:

- А, я ваш сосед из 507.

«Напротив моей комнаты? Но её же снимает Саша». И, словно прочитав мысли Алексея, он ответил:

- Я парень Саши. Приятно познакомиться.

- Ох, взаимно. Я и не знал, что у неё есть парень.

- Я из другого города, только выдалась возможность приехать к ней.

Алексей опёрся об стену, скрестив руки на груди.

- И давно вы вместе, если не секрет?

- Где-то семь лет.

- Долгое время. Ну, я пошёл. Приятно было познакомиться.

Алексей зашёл в свою комнату, кинул рабочую сумку с бумагой на диван и сел за стол, но работать не мог. Он смотрел на монитор ноутбука. «Семь лет… - подумал он. - Это не просто "есть парень", это уже целая семейная жизнь. Не лезь, Лёша. Дружба - максимум». И всё же внутри что-то сжалось.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Ранним утром Алексей направился на автовокзал, его ждала недельная командировка в другой город. Он зашёл в троллейбус, и не успев приложить банковскую карту к терминалу, транспорт начал движение. Алексей вцепился в поручень, свободной рукой поправил сумку на плече, и оплатил проезд. – подождать нельзя было? – подумал он, бросив злой взгляд в сторону водителя.

На следующей остановке зашёл Сергей. Не сразу заметил Алексея - он натянул наушники, приложил карту к терминалу и пошёл к задней площадке. Потом увидел Алексея, замер на секунду, но наушники снимать не стал. Просто кивнул и сел через проход.

Алексей кивнул в ответ. Нормально. Не враги, не друзья - так, соседские парни.

Троллейбус поехал дальше. За окном было солнечно. Алексей достал жетон из-под водолазки, чтобы поправить его. Но решил немного поностальгировать оценочно посмотрел - металлический, потёртый, с едва заметным логотипом группы. Он всегда носил его с собой. С первого концерта, ещё будучи студентом.

- Это что? - услышал он голос Сергея.

Алексей поднял голову. Серёжа смотрел на жетон, наушники уже висели на шее.

- Жетон. С первого концерта, - ответил Алексей, покрутив его в пальцах. - Талисман, типа.

- Что играет группа?

- Панк-Рок. Хотя есть и песни с лирикой.

Серёжа усмехнулся, полез в свой кошелёк, повозился и достал потёртый билет.

- А у меня вот это.Тоже с концерта. Саша мне билет подарила, ещё когда мы только начали встречаться. Не выкинул его, так и ношу с собой.

Алексей присмотрелся: на нём была напечатана дата - семь лет назад.

- Саша подарила?

- Ага. - Серёжа положил билет обратно в кошелёк. - Она тогда ещё не была дизайнером, так, рисовала для души.

Повисло молчание. Троллейбус подъезжал к автовокзалу.

- Ты куда? - спросил Серёжа.

- В командировку на неделю.- Алексей поднял сумку на плечо. - А ты?

- К родственникам. Вечером обратно к Саше.

- Передавай ей привет, - сказал Алексей, вставая.

- Передам. - Серёжа тоже поднялся.

Они вышли из троллейбуса вместе. У входа на вокзал Сергей достал сигарету, но не закурил - покрутил в пальцах.

- Хорошего тебе пути - сказал он не глядя.

- ага, спасибо.

Алексей пошёл в сторону касс, а через минуту обернулся. Сергей уже стоял в наушниках, смотрел в телефон. Обычный парень.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Ранним утром Алексей взял с зеркала свою подвеску с первого концерта в виде жетона, надел спортивный костюм, кроссовки и вышел в коридор.

- Пора на пробежку.

И, идя по коридору, боковым зрением на кухне он увидел силуэт. Поджав под себя ноги, она сидела на подоконнике и пила чай, смотря в окно. Услышав шаги, она повернула голову:

- У нас, значит, есть парень за ЗОЖ?

Алексей зашёл на кухню:

- Не то чтобы ЗОЖ, просто нужно поддерживать тело в хорошем состоянии.

Алексей не соврал. Он занимается спортом не больше, чем нужно, чтобы поддерживать спортивное телосложение.

- Скромничаешь? У тебя и правда красивое телосложение.

- Спасибо за комплимент.

- Чаю?

- Не откажусь, но твой парень не будет против?

Она взяла его кружку с полки и налила чай:

- Нет, почему?

- Ну, двое людей противоположного пола…

- Лёш, думай меньше. Друзьям нельзя вместе чаю попить?

- Тоже верно. - Он принял кружку.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Через пару дней Алексей не спал до двух часов ночи - сдавал отчёт. Вышел на кухню за водой и увидел её. Саша сидела на подоконнике в огромном свитере, сжимая кружку с уже остывшим чаем. На столе лежал планшет с наброском - женский недорисованный портрет.

- Тоже не спится? - спросил он.

- Ага. Всякие мысли лезут в голову. - Она отставила кружку. - Серёжа опять звонил, ругался, что я мало уделяю ему времени. Хотя он в другом городе и сам редко пишет.

- Так и скажи ему.

- Скажу. Потом. - Она криво улыбнулась. - Хотя легче кивнуть и забыть, чем спорить и доказывать.

Алексей сел напротив. Никогда не понимал этой логики - терпеть, когда можно уйти. Но вслух сказал другое:

- Хочешь, я сделаю тебе чай? Погорячее, чем сейчас.

Она посмотрела на него удивлённо, потом на кружку. Улыбнулась и кивнула.

- Знаешь, Лёш, а ты странный. Обычно парни либо лезут с советами, либо подкатывают. А ты просто чай делаешь.

- Может, я просто хочу чаю, а не подкатывать. Ты время видела?

Она рассмеялась. Впервые за вечер - по-настоящему.

- Ты прав.

Они просидели до трёх. Говорили о музыке, о том, как она училась на дизайнера, как он выбрал свою профессию. Ни о Серёже, ни о бывших. Просто два человека в пустой кухне, заваленной чужими кастрюлями.

Потом она пошла спать, а он долго сидел и смотрел на остывший чай в своей кружке, думая, почему ему не хочется уходить.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Так прошло несколько недель. Беседы, чаепития, переписки в чате. И вот, сидя за ноутбуком, приходит сообщение на телефон: «Не хочешь прогуляться сегодня вечером после твоей работы? Конечно, если ты не сильно устанешь». И глупый смайлик с щенком в конце. Алексей, улыбаясь, взял телефон:

- Конечно, почему бы и нет?

- А вдруг?

- Ха-ха, конечно, я за.

- Договорились! Слова назад не принимаются!

Придя домой, он переоделся в более удобную одежду, чем рубашка, а именно в водолазку, брюки и любимое белое пальто. И вышел в коридор. Она вышла из своей комнаты. Глубокий макияж, тёмная куртка, юбка и сапожки. Они вышли из подъезда и пошли вдоль парка.

- Ну? - Алексей поднял вопросительно бровь.

- Тормозишь, Лёш. Девушка сделала макияж и приоделась, и никаких слов?

- Прости, но констатировать факт повседневной красоты - разве оно того стоит?

- То есть?

- На мой взгляд, ты красиво выглядишь всегда. Даже без макияжа.

В темноте не было видно, но, кажется, она смутилась.

- Но можно накинуть ещё балл в копилку красоты. Одиннадцать из десяти в общем.

- Всё, всё, я поняла.

И теперь было точно понятно, что она пыталась скрыть смущение. И так они гуляли, общаясь на повседневные темы. Они шли вдоль автовокзала.

- Слушай, Лёш, а ты тактильный?

Алексей впервые услышал такой вопрос и даже не знал, что ответить:

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, как ты относишься к объятиям и типа того?

- Ну, точно не брезгую, наверно, нормально.

И в этот момент она взяла его руку, обняв.

- Можно?

- Можно.

И так они петляли между улицами.

- Если мы пойдём так, то должны выйти к изначальному пути, - он указал на один из поворотов.

- Тогда веди, капитан.

Он усмехнулся, и они пошли. Но через полчаса стало понятно, что они идут не в том направлении.

- Кажется, мы заблудились.

Она отпустила его руку и взяла свой телефон, чтобы сориентироваться. Алексей чуть дальше продолжил путь:

- Не должны.

Сзади послышался смех:

- Стойте, капитан, мы почти вышли из города. Нам совсем в противоположную сторону.

Она показала навигатор. Алексей кашлянул в кулак:

- Кхм, я тебя проверял.

Она снова взяла его под руку:

- Как скажешь, как скажешь.

И вот, когда они пришли домой, встали между своими комнатами.

- Этот день был прекрасным, спасибо.

- Ага, и тебе.

Алексей собрался повернуться к своей комнате, но она крепко обняла его:

- На прощание.

Он обнял в ответ:

- Ага.

- Спокойной ночи.

- Спокойной.

Он переоделся в повседневную одежду, поставил чайник и, заваривая чай, увидел сообщение от неё: «Парень, как обычно, без настроения пришёл. Тип, снова на работе проблемы, а я почему-то виновата». - «Забей. Просто выслушай и не придавай значения».

Тогда это был первый звонок, что с их отношениями не всё гладко, но почему-то они были.

Однажды вечером Алексей сидел за ноутбуком, когда из-за двери донёсся приглушённый спор. Потом хлопнула дверь, громкие шаги по коридору - и всё стихло.

Он выждал несколько минут, вышел. Саша стояла у окна на кухне, спиной к нему, обхватив себя руками. Плечи чуть вздрагивали.

- Саш? - тихо позвал он.

Она резко обернулась. Глаза красные, на щеках разводы от слёз, губы сжаты.

- А, это ты… - выдохнула. - Не обращай внимания.

- Не выйдет.

Он подошёл, остановился рядом. Она отвернулась к окну, за которым моросил мелкий осенний дождь.

- Итак, что случилось?

- Сказал, что я слишком много времени провожу «чёрт знает с кем», - она усмехнулась горько. - Дословно. Имел в виду тебя.

- И что ты ответила?

- А что я могла? Что ты просто сосед. И что мы просто друзья. - Она повернулась к нему. - Он потребовал, чтобы я прекратила с тобой общаться. Представляешь? Сказал, что это ненормально, когда у девушки есть друг.

- А ты?

- Сказала, что он ревнует к воздуху. - Она усмехнулась. - Тогда он хлопнул дверью и уехал. Сказал, что подумает, нужны ли ему такие отношения.

Алексей молчал. Внутри всё кипело - от злости на этого парня, от обиды за неё, от собственного бессилия.

- Саш, послушай…

- Не надо, - перебила она. - Не надо говорить, что я должна его бросить. Я и сама знаю. Только ты не понимаешь.

- А что я не понимаю?

Она посмотрела ему прямо в глаза, и он увидел там то, чего раньше не замечал - не просто усталость, а настоящий страх.

- То, что бывает страшнее, чем жить с нелюбимым человеком. - Её голос дрогнул. - Жить одной.

Он хотел возразить. Сказать, что она не одна. Что есть он. Что он никогда бы не позволил себе такого. Но слова застряли в горле. Потому что прямо сейчас он был никем. Просто соседом, который делает чай. Иногда человеку нужен не советчик, а тот, кто просто выслушает. И он был таким.

- Давай я сварю кофе, - сказал он вместо всех невысказанных слов.

Она кивнула, вытерла щёки тыльной стороной ладони.

Они сидели на кухне до полуночи. Оба делали вид, что ничего не случилось. Но когда Алексей уже встал уходить, она вдруг окликнула его:

- Лёш… Ты не бросай меня, ладно? Даже если я дура.

- Ты не дура, - ответил он. - Ты просто не разобралась в своих мыслях.

Она не стала спорить. Только улыбнулась - той самой грустной улыбкой, которую он уже научился узнавать.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Как-то вечером они сидели на кухне. За окном темнело, на столе тихо булькал чайник. Алексей достал из шкафчика пару конфет - шоколадные в блестящих фантиках, купленные накануне в магазине у дома.

- Угощайся, - он положил их перед Сашей.

- О, спасибо. - Она развернула одну, отправила в рот, а фольгу зачем-то не выбросила, а начала аккуратно расправлять на столе.

- Ты чего делаешь? - усмехнулся Алексей, наливая чай.

- Секрет.

Он с любопытством наблюдал, как её пальцы - тонкие, с чуть облупившимся маникюром - складывали серебристую фольгу, сгибали, обрывали и приглаживали ногтем края. Саша прикусила губу от усердия - совсем как ребёнок, увлечённый поделкой.

- Готово, - объявила она через минуту и протянула ему на ладони крошечное сердечко, кривоватое. - Держи. На память.

Алексей взял его осторожно, словно самую хрупкую вещь в мире.

- Серьёзно? Из фольги?

- Ага. Нравится?

Повисла пауза. Чайник на столе щёлкнул, выключаясь. Где-то в коридоре хлопнула дверь. А Алексей всё смотрел на это маленькое неровное сердечко и думал, что оно - самое искреннее из всего, что он получал за последние годы.

- Нравится. Спасибо.

- Смотри не потеряй, - она улыбнулась, но в голосе вдруг проскользнула серьёзность. - Такие вещи просто так не теряют.

Он кивнул. Убрал сердечко в чехол своего телефона.

Они пили чай и смеялись над глупым видео, которое она нашла в телефоне. Когда Алексей вернулся в свою комнату, он достал сердечко и положил на рабочий стол, рядом с ноутбуком.

«На счастье, да?» - подумал он. И почти поверил.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Возвращаясь домой с очередной прогулки, Саша поинтересовалась:

- Лёш, у тебя есть девушка?

- Нет, нету. Никогда не складывались нормально отношения.

- Ты такой классный парень, почему?

Алексей посмотрел на звёздное небо:

- Я всегда являюсь запасным вариантом. С какой девушкой ни заведу общение, у неё есть парень. Был случай, когда не было, но через несколько недель общения она кинула меня в блок, а через год разбранилась и написала, что нашла парня, и он заставил её всех парней кинуть в чёрный список, и вот они расстались, хотела начать заново. Ну, естественно, после такого плевка я просто игнорировал её.

- Вот как. Слушай, Лёш, не влюбляйся в меня. Все парни, с которыми я начинала общение, влюблялись в меня.

- Ох, какое большое самомнение. Не бойся. Не влюблюсь. - Он сделал ей шутливый щелбан.

- Надеюсь.

Она замолчала, а потом тихо добавила, глядя в сторону:

- А если серьёзно… Семь лет с одним человеком - это как приговор. Даже если не любишь, уже не знаешь, кто ты без него. Страшно остаться одной.

Алексей не нашёлся, что ответить.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Прошли ещё дни. Они проводили время вместе. Переписывались до глубокой ночи. В город приехала её любимая группа. Он купил пару билетов, чтобы пойти вместе.

- Привет, через три дня будет выступать твоя любимая группа, у меня пара билетов, пойдём?

В ответ пришло сообщение:

- Прости, но я заболела. Температура. Не смогу.

- Ох, выздоравливай.

Возвращаясь домой, Алексей увидел небольшую кондитерскую. Зайдя, увидел уголки тортов. Он купил пару. И, идя в свою комнату, написал ей:

- Ты одна?

- Ага, парень на работе.

Алексей постучал в дверь. Она приоткрылась, и из неё высунулось усталое лицо в медицинской маске и с растрёпанными волосами.

- Лёша?

Он протянул торт:

- Я подумал, что сладкое поднимет настроение. Вдруг у тебя аппетит есть.

Она обняла его:

- Ты лучший, спасибо. Ой, прости, я же болею, ещё заражу тебя.

- Ничего, я бы не отказался от больничного на пару дней от работы.

- И всё же, не стоит болеть.

Он махнул рукой, уходя:

- Приму к сведению.

Когда она выздоровела, написала:

- Прогуляемся? А то давно я не выходила на улицу. Простуда никого не щадит.

- Конечно.

И вот, выйдя из подъезда, хлынул ливень. Алексей рассмеялся:

- Всегда, когда ты меня приглашаешь на прогулку, то что-то случается.

Она легонько стукнула его в плечо, а после взяла за руку:

- Пошли, нам не нужен зонт.

И вот они бежали под звонкий смех под дождём до ближайшей остановки. Фонари освещали дорогу, машины проносились, а они бежали и смеялись. Остановка. Они сели на скамейку. Она начала отжимать волосы:

- Ну и погода.

- И не говори.

Алексей достал две карамельки из внутреннего кармана:

- Будешь?

- Не откажусь. Зачем ты их с собой носишь?

Он отдал одну:

- Привычка со времён университета. Сахар - хорошая энергия для мозга.

- Вот как. Тогда идём дальше.

Она схватила его за руку.

- Но дождь… - он не успел договорить.

- Уже немного успокоился, - но это было не так.

Они дошли до светофора. Красный человечек отражался в её глазах. «Холодно, нужно было надеть куртку, а не пальто», - подумал Алексей, начиная дрожать. Саша, скорее всего, заметила это. Она взяла его не за локоть, а сжала его ладонь в своей, а после переплела пальцы:

- Теплее?

Хоть холод и не уменьшился, он ответил положительно:

- Да, намного.

И загорелся зелёный свет. Они снова пошли, но уже со сплетёнными руками. Потом они зашли в кофейню.

- Бери, что хочешь. Я плачу.

- Тогда я буду раф, а ты?

- Американо.

Бариста, приняв заказ, приготовил их и отдал. Они не остались в кофейне и, взяв кофе с собой, пошли вдоль набережной. Дождь перестал идти, будто давая им побыть в тишине.

- И какой на вкус раф? - поинтересовался Алексей.

- М? А ты никогда не пробовал?

- Честно? Нет. Я предпочитаю что-то классическое.

Она протянула уже отпитый раф:

- Тогда просто попробуй, это лучше, чем описывать.

Он попробовал:

- Это же просто горячее молоко.

- Нет, кофе чувствуется отчётливо.

- А вот и нет.

- А вот и да.

Глупый спор, но он у обоих вызвал улыбку на лице.

- На, попробуй мой.

Она отпила:

- Фу, горько, и как ты это пьёшь?

- Обычно этот горький кофе слаще моей жизни.

Она оценила шутку и посмеялась:

- Да-да.

Они вернулись в общежитие уже за полночь. У её двери Саша, как обычно, обняла его на прощание.

- Спокойной ночи.

- Спокойной.

Алексей зашёл к себе, прислонился спиной к двери и долго смотрел в потолок. Он задумался об их отношениях. Может, я и веду себя как друг, но она - нет. Может, она что-то чувствует ко мне? Может, спросить? Но он знал, что ничего не спросит. Потому что он устал быть «запасным вариантом» и ему не хотелось портить их нынешние отношения.

P.S. Этот рассказ будет состоять из двух частей. Продолжение завтра.

Допив чай и оставив кружку на подоконнике, она собрала сумку. Села на кровать.
- Через три недели выпуск, да... - не спросила, а констатировала она, глядя в потолок.
Слова Вихо, сказанные месяц назад, отозвались тупой болью в груди. Они всегда были вместе с самого детства, а тут он заявил, что останется в Башне. Она готова была бы остаться с ним, но и тревога за брата терзала её не меньше. Энни разрывалась между ними. Решив отложить мучительные мысли, она занялась повседневными делами, а после направилась в мужское общежитие, в комнату к брату.

Эрвин ещё спал. Она отдернула плотные занавески.
- Брат, вставай. Уже почти полдень.-
- Энни, сегодня выходной. Куда спешить? - пробурчал он, закутываясь в одеяло.
- Хочу сходить в ателье. Нужно заказать одежду на выпуск.-
- Ну и иди.-
- А мерки с меня одной будут снимать? Тебе, может, второе платье заказать? - поддразнила она.
Эрвин лишь махнул рукой. Энни вздохнула и применила верный способ:
- Вихо, вроде, говорил, что хочет потренироваться сегодня на мечах.-
Брат резко вскочил с кровати.
- Вихо? На мечах? Почему сразу не сказала?-
Зная его страсть к соревнованиям с Вихо, она часто пользовалась этой уловкой. Сердился ли Вихо? Пожалуй, но шутки Энни он не воспринимал всерьёз, а чтобы не разочаровывать Эрвина, всегда соглашался. Эрвин схватил деревянный меч, стоявший возле его дубового стола. Прости, Вихо… - мелькнуло у неё в голове. - Но иначе его не поднимешь -

Дверь с шумом распахнулась. Вихо, качавшийся на стуле в задумчивости, грохнулся на пол.
- Мы к тебе, Вихо, - сказала Энни, смотря на него сверху вниз.
Он улыбнулся, потирая затылок.
- Поможете встать?-
Они подняли стул.
- Итак, что привело вас в мою скромную обитель?-
- Ты же сам хотел потренироваться с мечом! - выпалил Эрвин.
Вихо взглянул на Энни через плечо её брата. Она лишь показала ему кончик языка.
- Точно, забыл. Ладно, идём на площадку.-

Они вышли на тренировочное поле. Вихо выбрал учебный меч.
- Никакой магии, Вихо.-
- Да-да, Эрвин, я знаю, - вздохнул тот, занимая стойку.
Энни устроилась в сторонке с книгой, наблюдая за их схваткой. Исход был для неё очевиден. Эрвин рванул вперёд, нанося укол. Вихо, стоящий в низкой стойке, отбил клинок, но не успел сменить положение рук. Эрвин выбил меч из его рук рубящим ударом сверху.
- 1:0, я лидирую!-
- Фехтование - твоя стезя, а не моя, - проворчал Вихо, поднимая оружие.
Второй раунд начал он. Пытаясь обмануть, он занес меч для удара сверху, но Эрвин предвидел этот манёвр. Перехватив клинок в другую руку, он парировал и, резко сократив дистанцию, нанёс укол.
- 2:0!-

Так прошёл целый час.
- Ты как всегда неподражаем в бою на мечах. Поздравляю с победой, - сказал Вихо, вытирая пот полотенцем.
- Кто-то же должен прикрывать твою спину, если закончится мана, - усмехнулся Эрвин.
Энни отложила книгу.
- А со мной не хочешь сразиться?-
- Ты же никогда в жизни не брала меч в руки, - удивился Вихо.
- Брат научил меня не так давно, - Энни бросила на Эрвина многозначительный взгляд. Тот отвел глаза. Вихо почуял подвох.
- Ладно… Мне поддаваться?-
- Не стоит, - она будто бы скрыла улыбку, отворачиваясь. - Я в предвкушении.-
Она заняла низкую стойку. - Защитная позиция? - мелькнуло в голове у Вихо. Но в следующее мгновение она рывком двинулась на него. Мечи скрестились. Ловким движением Энни захватила гарду его меча. Вихо, отпустив клинок, отпрыгнул назад, но девушка уже нанесла удар коленом. Его действия были правильными, но он проиграл.
- Ты обезоружен. Я победила.-
- И вправду… - Вихо выдохнул, впечатлённый. - Эрвин, ты следующий?-
- Откажусь, - тот мрачно буркнул.
Вихо удивился его нежеланию спарринговать.
- Я победила его в прошлый раз, он до сих пор отходит, - с лукавой усмешкой пояснила Энни.
- Эрвина? На мечах?-
- Она оказалась куда более способной ученицей, чем я ожидал, - неохотно признал брат.
- Ладно, теперь приводим себя в порядок и идём к портному. Нам нужны костюмы, - напомнила Энни.
- Я уже свой подготовил, - сказал Вихо.
- Уже?-
- Да, выпало свободное время - вот и сходил.
- Тогда мы сходим одни. Увидимся, Вихо.-
Он махнул рукой, провожая их взглядом.

Энни и Эрвин зашли в ателье. Портной с длинными усами, разглядывая привезённую ткань, оценивающе покрутил головой. Заметив посетителей, он отложил работу.
- Чем могу помочь?-
- У нас выпуск в Башне магов. Хотим заказать одежду. Заказ срочный.-
- Конечно, конечно. Давайте снимем мерки.-
После этого он достал пергамент и угольный карандаш.
- Пожелания?-

- Мне обычный строгий фрак, - сказал Эрвин.
- А я хотела бы зелёное платье. И… не могли бы вы вставить в украшение этот камень? - Энни протянула мастеру небольшой зелёный камешек.
- Интересно… Да, но нужно продумать оправу, чтобы выделить его на фоне ткани. Приходите через две недели.-

День выпуска.

Вихо вышел в элегантном камзоле, но волосы были неряшливо зачёсаны.
- Ха, никогда не понимал, как с ними управляться, - пробормотал он себе под нос.
Заходя в комнату Эрвина он увидел их. Узрев Энни, он замер, не в силах подобрать слов. Зелёное платье идеально подчёркивало её стан, волосы были собраны в изящную причёску с красивой заколкой, а лёгкий макияж лишь подчеркивал естественную красоту. Она поправляла складки на фраке брата. Обернувшись, она заметила застывшего Вихо.

Он опомнился и смущённо кашлянул в кулак.
- Тебе… тебе очень идёт это платье. Нет, всё! Ты выглядишь… прекрасно.-
- Спасибо, Вихо. Не нервничай так, - мягко улыбнулась она, а затем принялась осматривать его. - И ты тоже очень хорош. Но вот волосы…-
- А что с ними?-
- Эрвин, подай свою баночку с воском.-
Тот ловко достал из комода небольшую металлическую ёмкость.
- Может, не стоит? - неуверенно произнёс Вихо.
Но Энни уже сняла длинные перчатки, натерла ладони воском и двинулась к нему. Вихо инстинктивно отступил на шаг.
- Эрвин, подержи его!
Как по волшебству, брат оказался за его спиной и взял под руки.
- Предатель! - фыркнул Вихо.
- Так вышло. В этом вопросе мы с сестрой по одну сторону баррикады, - усмехнулся Эрвин.
Вихо всегда ненавидел это ощущение жёсткого воска, но когда тонкие пальцы Энни вплелись в его волосы, это оказалось не так уж неприятно. Даже наоборот. Она зачёсывала пряди назад, открывая лоб. Её лицо было так близко, а она вся была сосредоточена на своей задаче.
- Воск какой-то другой, - заметил Вихо.
- Да? Я решила сделать его на другой основе, чтобы он не был таким жёстким, - пояснила она, не отрываясь от работы.
Наконец, она отступила на шаг, окидывая его взглядом.
- Теперь всё прекрасно. Не соблаговолите проводить даму? - она в шутливом реверансе протянула ему руку.
- С огромным удовольствием, - он ответил с подобной же игривой серьёзностью, принимая её ладонь.

У входа их уже ждали кареты. Выпускной бал проходил за городом, в цветущем яблоневом саду. Дорога была тряской.
- Никогда не любил повозки, - проворчал Вихо.
- Традиция есть традиция, - философски заметил Эрвин.
- Брат, не ожидала от тебя такой серьёзности.-
- Хотя бы на выпуске нужно проявлять толику серьёзности, верно?-

Ночь прощального вечера.

Они сидели за праздничным столом. Ночь была тихой и тёплой, весенний ветерок ласкал лица, а лепестки яблони, словно в замедленном танце, кружились в воздухе, застревая на мгновение в волосах и на одежде. Эрвин вскоре удалился, сославшись на дела, и Вихо остался с Энни наедине. Пока остальные маги веселились и выпивали, они сидели поодаль. Отблески большого костра играли на их лицах, а мерцающие свечи вокруг казались россыпью звёзд.

Слегка покраснев от вина, Энни набралась смелости задать вопрос, давно её терзавший.

- Ты не передумал? - вдруг спросила она, не отрывая взгляда от бликов в своём бокале. - О Башне.-
Вихо потянулся за своим кубком, сделал глоток.
- Нет. Не передумал.-
- Почему? - этот вопрос вырвался почти шёпотом.
Он долго смотрел на неё, и в его глазах мелькнуло то самое выражение, которое она называла " отстранённым" - погружённое в какую-то свою, недоступную другим даль.
- Потому что кто-то должен остаться. Помнить всё, что мы здесь узнали. Чтобы это не ушло навсегда.-
- А мы разве уходим навсегда? - в её голосе прозвучала надежда, в которую она сама не верила.
Вихо покачал головой, и взгляд его снова стал мягким, близким.
- Нет. Конечно, нет. Просто… твой путь сейчас лежит с Эрвином. -
-А твой? - хотела спросить она. Но не смогла. Вместо этого просто кивнула, чувствуя, как внутри что-то сжимается в холодный, твёрдый ком. Вопрос был исчерпан. После они разговаривали на другие темы. Но некоторые вопросы остались глубоко в душе.

Остаться с Вихо или уехать с братом? Может, стоит попытаться уговорить его? Она смотрела на него. Вихо тихо смеялся чему-то, его обычно серьёзный взгляд сейчас был мягким и нежным. У Энни перехватило дыхание. Он потянулся через стол и запустил пальцы в её пряди. Девушка замерла в шоке, но через секунду Вихо отстранился, держа в пальцах белый лепесток.
- У тебя в волосах застрял лепесток яблони.
- Спасибо… - прошептала она, пряча смущение, прикрыв ладонью разгоревшиеся щёки. -Нет, у меня не хватит смелости признаться сейчас, - пронеслось в голове.
- Ты вставила тот камень в заколку? - спросил Вихо, указывая на украшение в её волосах.
- Да, - она встретилась с ним взглядом. - Подумала, что он будет красиво смотреться.
Рыжие пряди и зелёный камень создавали удивительно живой контраст. Они ещё какое-то время говорили о пустяках, но каждый чувствовал невысказанное, витавшее между ними.

Потом Вихо встал, с лёгким, церемонным поклоном вытянул руку.
- Госпожа Энни, не удостоите ли вы меня одним танцем? - он выглядел неловко и оттого бесконечно мило.
Она с тихим смешком приняла его руку.
- Конечно, господин.-
Он повёл её, слегка сбиваясь с ритма, но эта милая неловкость придавала ему ту особую красоту, которую замечала одна лишь Энни.

Утро.

…Она оставила письмо на своём столе, капнула на конверт сургучом и прижала печать. Взяв походную сумку, отправилась к карете. Брат уже ждал там, опираясь на свой меч.
- Точно не хочешь попрощаться с Вихо?-
- Думаю, если увижу его сейчас, то не смогу уехать, - Энни скрыла дрожь в голосе за привычной улыбкой и шагнула в карету. - Да и мы не навсегда уезжаем. Через год увидимся, - попыталась она утешить себя, доставая заколку. В её центре поблёскивал тот самый зелёный камешек, подаренный Вихо после урока алхимии казавшись целую вечность назад.

Карета тронулась. Энни прижала заколку к груди. - Я не убегаю, - твердила она себе. - Я выбираю. Но почему выбор всегда должен разрывать сердце пополам ?-  За окном поплыли знакомые улицы, каждый камень которых был частью их общей истории. Она закрыла глаза, чтобы не видеть, как исчезает Башня. Но она знала - нет, надеялась, - что нити, связывающие их, не порвутся. Они лишь натянутся, как струны, чтобы однажды снова отозваться мелодией.

Когда Вихо проснулся, был уже поздний день. Он зашёл в комнату Эрвина, но там никого не было, как не было и его вещей с мечом.
- На тренировке, что ли? - мелькнула мысль.
Он отправился в комнату Энни. И её там не было. Но на столе лежал конверт с его именем, а рядом стояла тарелка с куском пирога с корицей. Сердце забилось быстрее. Он разломил восковую печать и опустился на стул.

-Вихо, если ты читаешь это письмо, то мы с братом уже в пути. Прости, я трусиха. Мне было страшно прощаться с тобой лицом к лицу. Боялась, что увижу тебя - и не смогу уехать с Эрвином. Все эти годы, что мы были вместе, были самыми счастливыми в моей жизни. Как только мы устроимся на новом месте, я сразу напишу. Приезжай к нам в гости. Или мы приедем к тебе. Надеюсь, что ты не будешь слишком грустить без нас. Ещё увидимся, Вихо.-

На последних строках чернила слегка расплылись в трёх небольших, аккуратных пятнах. Будто на пергамент упали капли дождя. Он отложил письмо, подошёл к окну, где всё ещё стояла её чашка с едва заметным следом от помады на краю. Посмотрел вдаль, на пустующую теперь площадь. И почувствовал, как в душе воцаряется ледяная, гулкая пустота.
- Дождя вчера не было... - тихо сказал он пустой комнате.

Он отряхнулся, и двинулся дальше. Когда он добрался до реки, то увидел не бурный поток, а широкое, грязное ложе, с которого лишь кое-где стекали ручейки. Вода ушла. Вернее, нашла новый путь.

- Если вода не здесь… то куда она хлынула?-
С дурным предчувствием он побежал вверх по высохшему руслу. Картина, открывшаяся ему, была необычной. Несколько деревьев, подмытых у основания, рухнули каскадом, словно костяшки домино, перегородив реку в самом узком месте плотной грудой стволов и вывернутых корней. Выше этой живой плотины вода уже вздулась мутным, пенным озером, подпирая завал. А ниже, в сторону лесной ложбины, где было поселение, уже пробивался новый, злой на вид ручей, с каждым мгновением углубляя своё русло.

Поселение эльфов находилось в естественной котловине, защищённой со всех сторон склонами. И теперь эта вода текла прямиком в эту чашу.

Прямо к ним.

-Мне нужно идти в портовый город. Они меня уже изгнали. Что изменится, если один человек прибудет на помощь?-

Он сделал несколько твёрдых шагов по дороге к своей главной цели. Но вскоре ноги сами собой остановились. В ушах звенела тишина, нарушаемая лишь далёким рокотом воды. Он развернулся.

- Даже один человек  может многое - хрипло сказал он сам себе, сжимая кулаки. - Даже одна спасённая жизнь перевешивает все разумные доводы. Я должен попытаться помочь. -

И он побежал. Напрямик, через бурелом и чащу, туда, где остались те, кто назвал его другом и чужаком.

Путь, занявший в спокойном темпе полтора дня, он преодолел за один выматывающий марафон. Он иногда останавливался, жевал сушёное мясо на ходу, пил воду из  фляги, чувствуя, что играет в гонку со смертью . Когда он, наконец, вывалился на опушку перед знакомой котловиной, его ноги подкосились.

То, что он увидел, заставило забыть об усталости.

Вся низина, где ещё недавно кипела тихая жизнь, превратилась в бурлящее озеро. Вода поднималась уже до нижних ветвей гигантских деревьев. Эльфы, словно испуганные птицы, толпились на высоких суках и крышах уцелевших деревьев.

- Все спаслись? - прокричал Вихо, с трудом переводя дух.
Из группы на ближайшем дереве обернулся знакомый охотник.
- Вихо? Это ты! - в его голосе была растерянность. - Не все. десять наших… пропали. Первый вал воды был стремительным. Он смыл тех, кто был на земле, и запер остальных в домах-

Прошло уже несколько часов. Шансов было мало. Но Вихо вспомнил устройство их жилищ - полости в корнях с узкими ходами.
- Внутри корней могли остаться воздушные карманы! - почти закричал он, сбрасывая с плеч сумку, плащ - Если их не затопило полностью, они ещё живы!-

- Воздушные карманы? - переспросил один из старых эльфов, глядя на него пустыми глазами.
- Нет времени объяснять! Нужно нырять и искать! Кто умеет хорошо плавать?-

В ответ повисло тяжёлое молчание. Эльфы, дети леса, никогда не учились плавать. Их стремительная река была не для купания.

Вихо почувствовал, как ярость и отчаяние поднимаются комом в горле. Геройствовать он не хотел. Его тело устало. Но уйти теперь, зная, что там, под чёрной водой, могут задыхаться живые люди… он физически не мог.
-Это безумие. Я упаду и утону на первом же метре - пронеслось в голове.

- Дайте мне ваши луки! Самые прочные! - его голос прозвучал резко, почти как приказ.
Растерянные эльфы засуетились. Он  сел на древесный пол, и стал снимать тетиву с каждого лука. Руки тряслись, узлы выходили корявыми, приходилось перевязывать. В конце концов он сплёл длинную, крепкую верёвку. Одним концом он обвязался под мышками, другой протянул самым сильным эльфам.
- Слушайте! - он говорил, задыхаясь. - Один рывок - дайте слабину. Два - тяните осторожно. Три резких рывка - тащите что есть сил, сразу, без раздумий. Если не вытащите… не будет ни меня, ни их. Поняли?-

Он не стал ждать ответа. Стоя на толстой ветке над тёмной водой, он посмотрел вниз. Его отражение смотрела на него.
- Ладно - прошептал он. – Я сам сюда пришёл-

Первое погружение. Ледяная вода обожгла кожу, вышиб воздух из лёгких. Также вода была настолько мутной от ила, что уже в сантиметре от поверхности царила полная тьма. Он плыл с закрытыми глазами, ориентируясь только на память и осязание, нащупывая руками знакомые проходы между корней. Он ударялся головой о стены, терял направление, паника начинала сжимать горло. Он дёрнул верёвку один раз - ему дали слабину. Нащупав полость, втолкнулся в неё, вынырнул в маленьком воздушном кармане, хватая ртом спёртый, влажный воздух.

- Здесь есть кто?!-
В ответ - лишь эхо его собственного голоса и звук капель. Он, ругаясь, выбрался обратно и подал сигнал, чтобы его вытянули.

- Никого - откашлялся он, цепляясь за корень. Тело сотрясала дрожь. - Вода прибывает… карманы заполняются… нужно действовать быстрее.

Он нырял снова. И снова. Работал уже не мышцами, а чистой волей, посылая в онемевшие конечности один приказ: -ДВИГАЙСЯ. ИЩИ-. Он выныривал, давясь водой, его вытаскивали на корни, и он лежал, пока эльфы растирали ему руки и ноги грубой тканью.

- Остановись, человек! Ты убьёшь себя! - кричали ему.
Он лишь мотал головой, не в силах вымолвить слово. В его глазах горело нечеловеческое упрямство, перешедшее в одержимость.

На четвёртый раз в дальнем кармане его отчаянный крик -Есть тут кто?!- был встречен тихим всхлипом.
- Дядя Вихо? - два тонких, испуганных голоса прозвучали почти одновременно.
В тусклом свете, пробивавшемся через щель, он увидел двух эльфийских детей, прижавшихся друг к другу от испуга. Их пепельные глаза были полны слез.
- Смотрите на меня  - его голос сорвался на хрип. - Сейчас я вас выведу. Закройте глаза, зажмите носы и не дышите. Обещаю, через несколько секунд вы увидите маму. Договорились?-

Они испуганно кивнули. Он крепко обхватил их, дал три отчаянных рывка - и их с силой потащили сквозь водоворот на свет, к протянутым рукам сородичей.

Так прошёл час. Он нырял снова и снова, двигаясь уже на автомате, сквозь нарастающее оцепенение и боль. нашёл ещё нескольких - живых, в панике, но целых. Потом наткнулся на тело. Мужчина-эльф лежал без движения. Вихо подплыл, в темноте нащупал лицо, поднёс пальцы ко рту. Дыхания не было. Тело было холодным.
- Чёрт… - вырвалось у него, полное бессильной ярости. Но всё равно вытащил.

Итог был жестоким. Восемь эльфов найдено. Четверо из них мертвы. Двоих он так и не обнаружил.

Вихо сидел на корне, сгорбившись. Его трясло непрерывной мелкой дрожью, он откашливал коричневую от ила воду. Он спас четырёх. Благодаря ему и слаженной работе эльфов наверху, которые тянули верёвку. Человеческие силы, даже подкреплённые яростью, имеют предел.

- шестеро… потеряны, - прошептал он хрипло.

Потом его взгляд упал на одно из бездыханных тел, аккуратно укрытых тканью. Из-под края виднелась знакомая прядь волос и шрам на руке. Он медленно подошёл и откинул край. Таил. Его лицо было спокойным, будто он спал.

Потом когда Вихо уже отходил от холода, к нему подошла мать одного из пропавших. Не со словами благодарности, а с тихим вопросом: -Вы... вы точно везде посмотрели? Может, там, в самом дальнем углу...- И ему пришлось смотреть ей в глаза и качать головой, чувствуя себя отвратительно. -Я понимаю, простите, что потревожила-

Вихо отвернулся. Он посмотрел на своё отражение в стоячей воде. Оно казалось искажённым.
- И зачем… - его голос был едва слышен. - Зачем я вообще начал это путешествие? Чтобы везде опаздывать? Чтобы своими глазами видеть несправедливость мира?-

Ответа не послышалось. Но через мгновение на его голову упал лёгкий венок из папоротника и лесных увядающих цветов.
- Спасибо, что спасли мою маму - тихо сказал маленький эльф.
- Спасибо за спасение моих сыновей - добавила эльфийка, обнимая тех, кого он вытащил в первую очередь.
Один за другим эльфы подходили - с молчаливым кивком, с тёплым объятием. Благодарность была тихой, но от этого не менее весомой.

К нему подошёл охотник, что говорил с ним утром. Тот крепко сжал его плечо.
- Вихо. Ты - не мать-богиня. Ты спас четверых. Без тебя мы бы не справились даже с этим. Ты не был нам обязан. После того как старейшины изгнали тебя, ты продолжал думать о нашем благополучии. А они… - он бросил тяжёлый взгляд на высокое дерево - даже во время бедствия не спустились. Мы решили. Когда вода спадёт и мы похороним своих… мы начнём прореживать лес. Как ты и советовал. И отделимся от Высших. Они – пережиток прошлого, который чуть не стал для нас могилой. -

- Спасибо тебе, - прозвучало со всех сторон. Единодушно.

Горький комок в горле Вихо понемногу рассасывался. Он с огромным трудом поднял голову. Новая, усталая, но искренняя улыбка тронула его бледные от воды губы.
- Я… ничего особенного не сделал. Просто… не смог пройти мимо. Но… благодарю вас. За эти слова.-

Он снял с головы венок - тот, что сплёл ребёнок. И почувствовал, что тяжесть в груди стала хоть немного легче.