Вихрь надежды.Эльсинор⁠⁠

Две недели пролетели незаметно. Игры в кости, однообразные морские пейзажи, установившаяся, наконец, нормальная погода - всё это осталось позади, как только чайка достигла заветной точки, означающей близость земли. Корабль ловко пришвартовали к пирсу.

Вихо спустился на доски пристани, его качнуло от непривычной неподвижности, и он ухватился за поручень, чтобы устоять на ногах.

- И снова земля! - выдохнул он с искренним облегчением.
- Снова земля… - без тени энтузиазма повторил капитан, пряча руки в карманы потёртого сюртука. - Похоже, пора прощаться, верно?
- Да, видимо, пора, - Вихо протянул руку, и капитан крепко пожал её.
- Знаешь, есть люди, которые убегают от своих проблем, - капитан усмехнулся- но ты, Вихо, ныряешь в них с головой. Будь там осторожнее.
- Взаимно, капитан. Спасибо за попутный ветер, - Вихо поправил сумку на плече и зашагал вдоль пристани, лавируя между грузчиками и торговцами.

Однако он не успел сделать и двадцати шагов, как заметил у въезда в порт людей в знакомой форме - чёрные мундиры с алыми вставками. Имперские солдаты.

- Чёрт… - прошептал Вихо, натягивая капюшон плотного плаща как можно ниже.

Он попытался слиться с толпой, но судьба распорядилась иначе. Когда он проходил мимо группы стражников, один из них окликнул его:

- Стой, парень. Стой, говорю!

Вихо замер, спиной чувствуя тяжелый взгляд из-под забрала. Он не обернулся.

- Сними капюшон.

Наступила звенящая тишина. Вихо сжал кулаки. И вдруг... раздался звук сорванной ткани - только не с него. Где-то рядом завязалась потасовка.

- Он на портрете? - послышался встревоженный голос солдата.
- Да, точно он. Вяжи его. Ещё один алхимик решил сбежать морем, - прозвучал приказ.

Вихо уже хотел двинуться дальше, как вдруг тяжелая ладонь легла на его плечо.

- Ты, тоже стой! - рявкнул третий солдат, заходя спереди. - Вот ты где, бездельник. Отлыниваешь от работы, пока другие горбатятся? А ну иди выгружай бочки!

Капитан Роальд, внезапно оказавшийся рядом, сообразил быстрее Вихо. Он натянул капюшон ему на глаза и грубо толкнул того в сторону трапа.

- Живо! - прикрикнул капитан на Вихо, а затем обернулся к стражникам. - А вы чего вылупились? Или вам больше заняться нечем?

- Нам нужно проверить его, - буркнул один из солдат, но с места не сдвинулся.

- Проверить? - капитан Роальд расправил плечи. - Хотите осматривать каждого моего матроса? - он махнул рукой, и из трюма один за другим высыпали несколько здоровяков. Они встали стеной за спиной капитана, угрожающе сжимая кулаки.

Солдат нервно поправил шлем и отступил на полшага. - Ладно… Не будем. Но вы там смотрите, капитан, - проговорил он с угрозой.

Затем стражник обернулся к своим: - А ты встал! - Они грубо подхватили под руки лежащего на земле человека и потащили его сквозь расступившуюся толпу.

Капитан Роальд перевел дух и повернулся к Вихо.

- Вихо, думаю, тебе стоит выбираться из города ночью. Дела в городе плохи, и он почти примыкает к столице. Здесь сейчас стражники рыщут алхимиков, как гончие зайцев.
- Ты прав. Тогда выступлю с наступлением темноты, - кивнул Вихо.

Когда на город опустились сумерки и в окнах зажглись масляные лампы, Вихо бесшумно спустился с корабля. Он натянул на лицо льняной шарф до самого носа, надвинул капюшон и слился с ночной тенью.

Днём здесь кипела жизнь, но сейчас набережная опустела. Лишь патрули ходили по мостовой, освещая себе путь чадящими факелами.

«Теперь главное - понять, как отсюда выбраться», - думал Вихо, петляя по узким улочкам. Переулок за переулком, тупик за тупиком. Остановившись, он прижался спиной к холодной стене и затаил дыхание. Шаги прошли вдоль улицы - тяжелые, с металлическим лязгом. Солдаты.

Вихо двинулся дальше. В этот час по городу бродили только пьяницы да бродяги. Когда впереди снова послышался приближающийся топот сапог, Вихо нырнул в первый попавшийся проход между домами.

Там, прямо на земле, сидел пьяный мужчина в лохмотьях. Увидев Вихо, он расплылся в гнилой улыбке.

- Не найдётся монетки, добрый человек? - прошамкал он.
- Нет, - резко ответил Вихо, стараясь пройти мимо.
- Ммм… - пьяница прищурил мутные глаза. - А ты, я гляжу, подозрительный какой-то. Ик! - он икнул и вдруг оживился. - А знаешь... стражникам сейчас очень нравятся подозрительные люди. Монет они отваливают за таких... неплохо.

Вихо с досадой выудил из кошелька три монеты и бросил их пьянице.

- Ооо, какой щедрый! - засмеялся тот, но, когда Вихо хотел пройти, бродяга крикнул ему в спину: - Но я, браток, человек нечестный. И деньги хороши вдвойне! Эй, стража! Тут человек прячется!

Вихо рванул с места, но путь ему преградили другие фигуры, возникшие из темноты. Бродяги.

- Вот же! - выругался Вихо, слыша, как в конце переулка мелькают огни факелов.

Он сунул руку в карман, нащупал горсть монет и швырнул её в сторону.

- Это моё! - заорали бродяги, и они, ослеплённые жадностью, бросились за монетами.

-Знал бы, что будет так эффективно бросил бы дальше -

Вихо рванул вперёд, но, вылетев из одного переулка, оказался в другом... с глухой стеной.

- Влип, - прошептал он, оборачиваясь.

Стражники перекрыли выход. Факелы шипели, освещая каменные стены. Вихо медленно вытащил нож, но врагов было слишком много.

- Бросай нож! Руки вверх! - скомандовал старший.

Вихо прикусил губу до крови. «Думай… Ты выбирался и не из такого». Он рванул на стражников, пытаясь пробиться, но сильный удар в рёбра сбил с него весь дух. Перед глазами потемнело. Его скрутили и поволокли.

Сырость, звон цепей и хриплое дыхание. Вихо подвесили на кандалах за руки, и он безвольно раскачивался в воздухе, едва касаясь пола.

«Теперь я понимаю, что чувствовал Громни, вися так», - Вихо попытался усмехнуться, но от смеха заболело ребро.

В камеру зашёл капитан городской стражи. Он неторопливо пододвинул к Вихо табуретку и, тяжело вздохнув, сел напротив, сложив руки на коленях.

- Итак, - протянул он, - посмотрим, что у тебя в мешке.

Стражник, стоявший рядом, начал выкладывать содержимое на стол.

- Сухари, мясо, склянки, реторты... - перечислял стражник.

- Алхимик, - усмехнулся капитан, - хороший улов. Тебя ждёт суд, а потом виселица, умелец.

Но тут стражник нахмурился и протянул капитану небольшую брошь - значок Алисы.

- Я не знаю, что это за значок, сэр.

Вихо, морщась от боли, поднял голову и выдохнул:

- Я хочу видеть Кэлен де Артис. Командира шестого отряда...

Капитан резко вскочил и схватил Вихо за подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза.

- Ты хоть знаешь, что это за значок? - прошипел он. - Подделка таких вещей отправляет на виселицу ещё до суда.

Он отпустил Вихо и бросил значок на стол.

- Отправь письмо в столицу, - приказал он помощнику. - А ты, - капитан повернулся к Вихо, - повиси пока здесь. Хотя, возможно, скоро тебе придётся повисеть в другом месте.

Капитан вышел, и дверь за ним лязгнула.

Наступила тишина. Только где-то далеко капала вода, разбиваясь о камень с тоскливым звоном.

«И что мне теперь делать? - Вихо облизнул пересохшие губы. - Даже если Алиса прибудет сюда... что дальше? Меня как алхимика просто так не отпустят. Я всего лишь выиграл немного времени».

Он знал: до столицы птица будет лететь три дня, а сама Алиса с отрядом доберётся сюда не раньше чем через неделю. Глаза Вихо привыкли к темноте, он осмотрел камеру. Сумка лежала на столе, в трёх шагах, но до неё не дотянуться.

«Нужно выбираться самому».

Вихо глубоко вздохнул и начал действовать. Он подтянулся на цепях, заскрипел зубами от боли в плечах и, раскачавшись, оттолкнулся ногами от сырой стены. Едва не сорвавшись, он зацепил ногой ножку стола. Тот с противным скрипом сдвинулся на дюйм, потом на второй. Ещё рывок - и деревянный стол оказался почти рядом.

Вихо подхватил ногами стоявшую рядом свечу, подбросил её, ловко прижал плечом к стене и начал пододвигать к кисти. Ухватившись за неё пальцами, он стал натирать пространство между кистью и металлом. Закусил плечо куртки и, напрягшись, начал выворачивать запястье.

- Раз... два... три... - прошептал он.

Рывок, хруст - и одна рука освободилась. Вихо упёрся лбом в холодный камень, переводя дух.

- Ммм... - простонал он, принимаясь за вторую цепь.

Спустя минуту кандалы упали на пол. Вихо растирал онемевшие запястья, прислушиваясь к коридору. Капитан, когда уходил, не проверил замок - самоуверенность, которая иногда бывает на руку.

Он подошёл к столу, нашарил свою сумку. Закинул флягу, сухари и мясо. Затем полез глубже, нащупал гладкий камень, спрятанный на дне.

- Фух... вот он, - выдохнул Вихо, сунув его в карман плаща.

Он бесшумно приоткрыл дверь. Длинный коридор, чадящие факелы и отдалённый топот - патруль обходил этаж. Вихо выскользнул в проход и, крадучись, двинулся к выходу, но у главных ворот его ждал неприятный сюрприз - стражник с алебардой, опершийся на древко и задумчиво смотрящий в одну точку.

«Что же делать? Один я вряд ли справлюсь. Да и город не знаю» - лихорадочно соображал Вихо.

И тут взгляд его упал на соседнюю камеру. Там сидели несколько человек в изодранной одежде, без цепей. И парень с пристани. Алхимики.

Он подошёл к решётке и тихо позвал:

- Эй, алхимики?

Один из них поднял голову. Бледное, осунувшееся лицо.

- Тебе какое дело? - огрызнулся он. - Сами же поймали, а теперь пришли издеваться? Уже висельницу приготовили?

- И вправду, - усмехнулся Вихо, вытаскивая из кармана тонкий кинжал и вставляя его в зазор замка.

Он аккуратно начал выламывать прутья, стараясь приглушить скрежет плащом. Наконец, замок поддался, и дверь со скрипом отворилась.

Когда узники увидели его лицо, они опешили. Перед ними стоял не стражник, а обычный путник.

- Прибудет с нами мудрость, братья, - произнёс Вихо.

- Собрат из Башни? - изумлённо выдохнул старший из них, которого звали Келвин.

- Верно. Но нам нужно выбираться, - Вихо кивнул в сторону выхода. - Там один стражник. Есть у вас что-то полезное? Хотя бы перья, крупа, пыльца?

- Увы, всё конфисковали, - вздохнул Келвин. – Оставили только это тряпье.

Вихо провёл рукой по лбу, обдумывая план. Затем полез в свою сумку и достал три пустые маленькие колбы.

- Будем использовать первобытный страх, - сказал он. - Слушайте план.

Он быстро объяснил: они подождут, пока патруль уйдёт, затем начнут тушить факелы один за другим, оставив только те, что в поле зрения стражника. Когда останется последний факел, Вихо разобьёт колбы о пол - звук разбитого стекла в темноте создаст панику. А один из них, накинув лохмотья, выбежит на стражника, изображая призрака.

Они дождались, пока патрульный ушёл в другой конец коридора, и начали тушить факелы. Один за другим. Тьма сгущалась, но стражник у входа ещё не заметил - его взгляд был прикован к единственному источнику света, который горел прямо перед ним.

Когда последний факел погас, Вихо со всей силы швырнул колбы о каменный пол. Звон разбитого стекла эхом разнёсся по коридору.

Стражник у входа вздрогнул, вглядываясь в темноту. Он не видел ни зги, но явственно слышал чьи-то шаги.

- Арнольд? Фрэнк? - окликнул он, в голосе послышалась неуверенность. - Это вы, что ли? Я же говорил не шуметь!

В тишине раздался приглушённый стон. Кто-то из алхимиков, поняв игру, подхватил:

- Ага… это мы… Идём сменяться.

- Чего так тихо? - стражник нахмурился, но шагнул навстречу голосу. - И что за стекло? Опять ты, Фрэнк, нажрался?

Из темноты на него выступила фигура - высокая, в лохмотьях, с неестественно вытянутыми руками.

- При… призрак! - завопил стражник, попятился, споткнулся о собственную алебарду и, не разбирая дороги, рванул вверх по лестнице. - Тревога! Приведение! Все наверх!

- Быстрее, - скомандовал Вихо, выскакивая из камеры. - Пока он не очухался.

Они выбежали в ночной двор, сбрасывая лохмотья на ходу. Вихо оглядел группу: четверо алхимиков - двое седых, двое помоложе. Все выглядели измождёнными, но глаза горели надеждой.

- Кто знает дорогу из города? - спросил Вихо.

- Я, - сказал Келвин. - Четыре года жил здесь. За северными воротами есть старая калитка -

- Веди.

Они двинулись вдоль теней, прижимаясь к стенам. Город спал, но где-то вдалеке уже слышались крики - тревога поднималась. Где-то хлопнула дверь, послышался лязг оружия.

Дважды им приходилось замирать в тени, пропуская патрули. Один раз Вихо едва не наступил на спящую собаку - та лишь фыркнула и перевернулась на другой бок.

Наконец, кладбище. Старая калитка, запертая на ржавый засов. Вихо навалился на него вместе с Келвином - металл поддался с противным скрежетом.

Они вышли за город.

Свежий ночной ветер ударил в лица. Где-то над тёмными полями уже начинала сереть полоска рассвета.

- Мы свободны, - выдохнул молодой алхимик.

- Пока да, - поправил Вихо. - За нами уже подняли погоню. Нам нужно уйти как можно дальше.

Они двинулись по пыльной дороге к караванному тракту. Вихо шёл впереди, вслушиваясь в ночную тишину. В груди под рубахой пульсировало знакомое тепло - камень, казалось, поддерживал его.

Через час пути, когда небо на востоке начало розоветь, Вихо обернулся. Эльсинор уже превратился в тёмный силуэт на горизонте.