Серия «Вихрь надежды. Книга.»

Однако он не успел сделать и двадцати шагов, как заметил у въезда в порт людей в знакомой форме - чёрные мундиры с алыми вставками. Имперские солдаты.

- Чёрт… - прошептал Вихо, натягивая капюшон плотного плаща как можно ниже.

Он попытался слиться с толпой, но судьба распорядилась иначе. Когда он проходил мимо группы стражников, один из них окликнул его:

- Стой, парень. Стой, говорю!

Вихо замер, спиной чувствуя тяжелый взгляд из-под забрала. Он не обернулся.

- Сними капюшон.

Наступила звенящая тишина. Вихо сжал кулаки. И вдруг... раздался звук сорванной ткани - только не с него. Где-то рядом завязалась потасовка.

- Он на портрете? - послышался встревоженный голос солдата.
- Да, точно он. Вяжи его. Ещё один алхимик решил сбежать морем, - прозвучал приказ.

Вихо уже хотел двинуться дальше, как вдруг тяжелая ладонь легла на его плечо.

- Ты, тоже стой! - рявкнул третий солдат, заходя спереди. - Вот ты где, бездельник. Отлыниваешь от работы, пока другие горбатятся? А ну иди выгружай бочки!

Капитан Роальд, внезапно оказавшийся рядом, сообразил быстрее Вихо. Он натянул капюшон ему на глаза и грубо толкнул того в сторону трапа.

- Живо! - прикрикнул капитан на Вихо, а затем обернулся к стражникам. - А вы чего вылупились? Или вам больше заняться нечем?

- Нам нужно проверить его, - буркнул один из солдат, но с места не сдвинулся.

- Проверить? - капитан Роальд расправил плечи. - Хотите осматривать каждого моего матроса? - он махнул рукой, и из трюма один за другим высыпали несколько здоровяков. Они встали стеной за спиной капитана, угрожающе сжимая кулаки.

Солдат нервно поправил шлем и отступил на полшага. - Ладно… Не будем. Но вы там смотрите, капитан, - проговорил он с угрозой.

Затем стражник обернулся к своим: - А ты встал! - Они грубо подхватили под руки лежащего на земле человека и потащили его сквозь расступившуюся толпу.

Капитан Роальд перевел дух и повернулся к Вихо.

- Вихо, думаю, тебе стоит выбираться из города ночью. Дела в городе плохи, и он почти примыкает к столице. Здесь сейчас стражники рыщут алхимиков, как гончие зайцев.
- Ты прав. Тогда выступлю с наступлением темноты, - кивнул Вихо.

Когда на город опустились сумерки и в окнах зажглись масляные лампы, Вихо бесшумно спустился с корабля. Он натянул на лицо льняной шарф до самого носа, надвинул капюшон и слился с ночной тенью.

Днём здесь кипела жизнь, но сейчас набережная опустела. Лишь патрули ходили по мостовой, освещая себе путь чадящими факелами.

«Теперь главное - понять, как отсюда выбраться», - думал Вихо, петляя по узким улочкам. Переулок за переулком, тупик за тупиком. Остановившись, он прижался спиной к холодной стене и затаил дыхание. Шаги прошли вдоль улицы - тяжелые, с металлическим лязгом. Солдаты.

Вихо двинулся дальше. В этот час по городу бродили только пьяницы да бродяги. Когда впереди снова послышался приближающийся топот сапог, Вихо нырнул в первый попавшийся проход между домами.

Там, прямо на земле, сидел пьяный мужчина в лохмотьях. Увидев Вихо, он расплылся в гнилой улыбке.

- Не найдётся монетки, добрый человек? - прошамкал он.
- Нет, - резко ответил Вихо, стараясь пройти мимо.
- Ммм… - пьяница прищурил мутные глаза. - А ты, я гляжу, подозрительный какой-то. Ик! - он икнул и вдруг оживился. - А знаешь... стражникам сейчас очень нравятся подозрительные люди. Монет они отваливают за таких... неплохо.

Вихо с досадой выудил из кошелька три монеты и бросил их пьянице.

- Ооо, какой щедрый! - засмеялся тот, но, когда Вихо хотел пройти, бродяга крикнул ему в спину: - Но я, браток, человек нечестный. И деньги хороши вдвойне! Эй, стража! Тут человек прячется!

Вихо рванул с места, но путь ему преградили другие фигуры, возникшие из темноты. Бродяги.

- Вот же! - выругался Вихо, слыша, как в конце переулка мелькают огни факелов.

Он сунул руку в карман, нащупал горсть монет и швырнул её в сторону.

- Это моё! - заорали бродяги, и они, ослеплённые жадностью, бросились за монетами.

-Знал бы, что будет так эффективно бросил бы дальше -

Вихо рванул вперёд, но, вылетев из одного переулка, оказался в другом... с глухой стеной.

- Влип, - прошептал он, оборачиваясь.

Стражники перекрыли выход. Факелы шипели, освещая каменные стены. Вихо медленно вытащил нож, но врагов было слишком много.

- Бросай нож! Руки вверх! - скомандовал старший.

Вихо прикусил губу до крови. «Думай… Ты выбирался и не из такого». Он рванул на стражников, пытаясь пробиться, но сильный удар в рёбра сбил с него весь дух. Перед глазами потемнело. Его скрутили и поволокли.

Сырость, звон цепей и хриплое дыхание. Вихо подвесили на кандалах за руки, и он безвольно раскачивался в воздухе, едва касаясь пола.

«Теперь я понимаю, что чувствовал Громни, вися так», - Вихо попытался усмехнуться, но от смеха заболело ребро.

В камеру зашёл капитан городской стражи. Он неторопливо пододвинул к Вихо табуретку и, тяжело вздохнув, сел напротив, сложив руки на коленях.

- Итак, - протянул он, - посмотрим, что у тебя в мешке.

Стражник, стоявший рядом, начал выкладывать содержимое на стол.

- Сухари, мясо, склянки, реторты... - перечислял стражник.

- Алхимик, - усмехнулся капитан, - хороший улов. Тебя ждёт суд, а потом виселица, умелец.

Но тут стражник нахмурился и протянул капитану небольшую брошь - значок Алисы.

- Я не знаю, что это за значок, сэр.

Вихо, морщась от боли, поднял голову и выдохнул:

- Я хочу видеть Кэлен де Артис. Командира шестого отряда...

Капитан резко вскочил и схватил Вихо за подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза.

- Ты хоть знаешь, что это за значок? - прошипел он. - Подделка таких вещей отправляет на виселицу ещё до суда.

Он отпустил Вихо и бросил значок на стол.

- Отправь письмо в столицу, - приказал он помощнику. - А ты, - капитан повернулся к Вихо, - повиси пока здесь. Хотя, возможно, скоро тебе придётся повисеть в другом месте.

Капитан вышел, и дверь за ним лязгнула.

Наступила тишина. Только где-то далеко капала вода, разбиваясь о камень с тоскливым звоном.

«И что мне теперь делать? - Вихо облизнул пересохшие губы. - Даже если Алиса прибудет сюда... что дальше? Меня как алхимика просто так не отпустят. Я всего лишь выиграл немного времени».

Он знал: до столицы птица будет лететь три дня, а сама Алиса с отрядом доберётся сюда не раньше чем через неделю. Глаза Вихо привыкли к темноте, он осмотрел камеру. Сумка лежала на столе, в трёх шагах, но до неё не дотянуться.

«Нужно выбираться самому».

Вихо глубоко вздохнул и начал действовать. Он подтянулся на цепях, заскрипел зубами от боли в плечах и, раскачавшись, оттолкнулся ногами от сырой стены. Едва не сорвавшись, он зацепил ногой ножку стола. Тот с противным скрипом сдвинулся на дюйм, потом на второй. Ещё рывок - и деревянный стол оказался почти рядом.

Вихо подхватил ногами стоявшую рядом свечу, подбросил её, ловко прижал плечом к стене и начал пододвигать к кисти. Ухватившись за неё пальцами, он стал натирать пространство между кистью и металлом. Закусил плечо куртки и, напрягшись, начал выворачивать запястье.

- Раз... два... три... - прошептал он.

Рывок, хруст - и одна рука освободилась. Вихо упёрся лбом в холодный камень, переводя дух.

- Ммм... - простонал он, принимаясь за вторую цепь.

Спустя минуту кандалы упали на пол. Вихо растирал онемевшие запястья, прислушиваясь к коридору. Капитан, когда уходил, не проверил замок - самоуверенность, которая иногда бывает на руку.

Он подошёл к столу, нашарил свою сумку. Закинул флягу, сухари и мясо. Затем полез глубже, нащупал гладкий камень, спрятанный на дне.

- Фух... вот он, - выдохнул Вихо, сунув его в карман плаща.

Он бесшумно приоткрыл дверь. Длинный коридор, чадящие факелы и отдалённый топот - патруль обходил этаж. Вихо выскользнул в проход и, крадучись, двинулся к выходу, но у главных ворот его ждал неприятный сюрприз - стражник с алебардой, опершийся на древко и задумчиво смотрящий в одну точку.

«Что же делать? Один я вряд ли справлюсь. Да и город не знаю» - лихорадочно соображал Вихо.

И тут взгляд его упал на соседнюю камеру. Там сидели несколько человек в изодранной одежде, без цепей. И парень с пристани. Алхимики.

Он подошёл к решётке и тихо позвал:

- Эй, алхимики?

Один из них поднял голову. Бледное, осунувшееся лицо.

- Тебе какое дело? - огрызнулся он. - Сами же поймали, а теперь пришли издеваться? Уже висельницу приготовили?

- И вправду, - усмехнулся Вихо, вытаскивая из кармана тонкий кинжал и вставляя его в зазор замка.

Он аккуратно начал выламывать прутья, стараясь приглушить скрежет плащом. Наконец, замок поддался, и дверь со скрипом отворилась.

Когда узники увидели его лицо, они опешили. Перед ними стоял не стражник, а обычный путник.

- Прибудет с нами мудрость, братья, - произнёс Вихо.

- Собрат из Башни? - изумлённо выдохнул старший из них, которого звали Келвин.

- Верно. Но нам нужно выбираться, - Вихо кивнул в сторону выхода. - Там один стражник. Есть у вас что-то полезное? Хотя бы перья, крупа, пыльца?

- Увы, всё конфисковали, - вздохнул Келвин. – Оставили только это тряпье.

Вихо провёл рукой по лбу, обдумывая план. Затем полез в свою сумку и достал три пустые маленькие колбы.

- Будем использовать первобытный страх, - сказал он. - Слушайте план.

Он быстро объяснил: они подождут, пока патруль уйдёт, затем начнут тушить факелы один за другим, оставив только те, что в поле зрения стражника. Когда останется последний факел, Вихо разобьёт колбы о пол - звук разбитого стекла в темноте создаст панику. А один из них, накинув лохмотья, выбежит на стражника, изображая призрака.

Они дождались, пока патрульный ушёл в другой конец коридора, и начали тушить факелы. Один за другим. Тьма сгущалась, но стражник у входа ещё не заметил - его взгляд был прикован к единственному источнику света, который горел прямо перед ним.

Когда последний факел погас, Вихо со всей силы швырнул колбы о каменный пол. Звон разбитого стекла эхом разнёсся по коридору.

Стражник у входа вздрогнул, вглядываясь в темноту. Он не видел ни зги, но явственно слышал чьи-то шаги.

- Арнольд? Фрэнк? - окликнул он, в голосе послышалась неуверенность. - Это вы, что ли? Я же говорил не шуметь!

В тишине раздался приглушённый стон. Кто-то из алхимиков, поняв игру, подхватил:

- Ага… это мы… Идём сменяться.

- Чего так тихо? - стражник нахмурился, но шагнул навстречу голосу. - И что за стекло? Опять ты, Фрэнк, нажрался?

Из темноты на него выступила фигура - высокая, в лохмотьях, с неестественно вытянутыми руками.

- При… призрак! - завопил стражник, попятился, споткнулся о собственную алебарду и, не разбирая дороги, рванул вверх по лестнице. - Тревога! Приведение! Все наверх!

- Быстрее, - скомандовал Вихо, выскакивая из камеры. - Пока он не очухался.

Они выбежали в ночной двор, сбрасывая лохмотья на ходу. Вихо оглядел группу: четверо алхимиков - двое седых, двое помоложе. Все выглядели измождёнными, но глаза горели надеждой.

- Кто знает дорогу из города? - спросил Вихо.

- Я, - сказал Келвин. - Четыре года жил здесь. За северными воротами есть старая калитка -

- Веди.

Они двинулись вдоль теней, прижимаясь к стенам. Город спал, но где-то вдалеке уже слышались крики - тревога поднималась. Где-то хлопнула дверь, послышался лязг оружия.

Дважды им приходилось замирать в тени, пропуская патрули. Один раз Вихо едва не наступил на спящую собаку - та лишь фыркнула и перевернулась на другой бок.

Наконец, кладбище. Старая калитка, запертая на ржавый засов. Вихо навалился на него вместе с Келвином - металл поддался с противным скрежетом.

Они вышли за город.

Свежий ночной ветер ударил в лица. Где-то над тёмными полями уже начинала сереть полоска рассвета.

- Мы свободны, - выдохнул молодой алхимик.

- Пока да, - поправил Вихо. - За нами уже подняли погоню. Нам нужно уйти как можно дальше.

Они двинулись по пыльной дороге к караванному тракту. Вихо шёл впереди, вслушиваясь в ночную тишину. В груди под рубахой пульсировало знакомое тепло - камень, казалось, поддерживал его.

Через час пути, когда небо на востоке начало розоветь, Вихо обернулся. Эльсинор уже превратился в тёмный силуэт на горизонте.

Через час ветер взвыл, как раненый зверь. Небо почернело. Дождь обрушился стеной, хлещущий по лицу так, что сложно было открыть глаза.

Вихо спустился в каюту, но там оказалось не легче. Корабль бросало из стороны в сторону, словно щепку. Он пытался ухватиться за что-нибудь, но всё скользило. С грохотом посыпалась посуда, стул пролетел мимо головы.

Сверху донёсся крик.

Вихо выбежал на палубу - и сразу промок до нитки. Вспышки молний освещали адскую картину: матросы цеплялись за мачты, ящики с грузом скользили по мокрым доскам.

Трос, которым были стянуты ящики, лопнул. Несколько бочек выскочили из креплений и покатились к борту. Моряки пытались их удержать, но накатившая волна смыла двух человек - к счастью, их успели вытащить.

Вихо обернулся и увидел стену воды.

Она была выше мачты. Она надвигалась.

- Ох, чёрт… - только и успел выдохнуть он.

Волна накрыла корабль.

Тьма, солёная вода, невесомость. Вихо перестал понимать, где верх, где низ. Инстинктивно он рванулся, нащупал свободный конец каната и обвязал себя вокруг пояса - как учили когда-то на тренировках по выживанию. Корабль вынырнул из воды, и Вихо, хватая ртом воздух, бросился помогать.

- Вихо! Ты что тут делаешь?! - заорал капитан, держась за штурвал.

- Вам явно нужна помощь! - крикнул он в ответ, перетягивая сорванный трос.

- Может, немного, - сквозь зубы усмехнулся Роальд.

Одно из пушек на палубе сорвалось с креплений и покатилось прямо на матроса, который замешкался у борта. Колесо придавило ногу бедняге - тот закричал.

Вихо рванул к нему. Рывком, не обращая внимания на качку, затащил матроса в затишье между рубкой и бортом, где вода почти не доставала. Взял доску, оторвал полосу от своей рубахи, после чего начал накладывать шину и перевязывать рану.

- Спасибо… - прохрипел моряк.

Вихо, держа край ткани зубами, что-то невнятно пробормотал и затянул узел.

Новая волна. Ещё более яростная. Удар.

Вихо сбило с ног, протащило по палубе. Он вцепился в леер, но в этот момент капитан, стоявший у штурвала, сорвался. Его потащило к борту.

- Роальд! - закричал Вихо.

Капитан уже перевалился через фальшборт, повис на руках.

- Морской дьявол, что, так не терпится меня утянуть на дно?! - прохрипел он.

Вихо прыгнул.

Он успел ухватить капитана за рукав, когда тот уже начал скользить вниз. Трос, которым Вихо был обвязан, натянулся до предела, впился в рёбра, перекрыл дыхание. Руки начали неметь и скользить. Вес двоих мужчин тянул вниз, в чёрную воду.

- Отпусти, парень! - прохрипел Роальд. - Утонешь!

- Не… на моих… глазах… - выдавил Вихо, когда их окатило волной.

Пальцы разжимались. Силы уходили. Трос врезался в тело так глубоко, что, казалось, разрезал кожу.

И в этот момент…

Камень на груди вспыхнул жаром.

Не просто теплом - настоящим, внутренним огнём, который разлился по грудной клетке, спустился в плечи, в руки. Вихо почувствовал, как мышцы перестали дрожать. Как будто кто-то невидимый подхватил его под локти и придал сил.

Он дёрнул капитана на себя.

И - невероятно - потянул вверх. Он перехватился руками. Одной рукой держась за рукав, другой вцепившись в воротник капитана, он медленно подтянул Роальда к борту. Трос заскрипел, но выдержал.

- Хватайте! - заорал Вихо, и матросы, услышав, подскочили, перевалили капитана через планшир.

Вихо рухнул на палубу. Грудная клетка горела, в ушах шумело. Он машинально сунул руку под рубаху - камень был обжигающе горячим, но недолго. И на мгновение Вихо показалось, что он мигнул ему, прежде чем вернуться к своему прежнему тёплому состоянию.

- Живы… - выдохнул капитан, с трудом поднимаясь, опираясь на борт.

- Живы, - повторил за ним Вихо.

- Не расслабляться рано! Сегодня Морской дьявол будет ужинать с рыбами один! - хрипло бросил Роальд.

Через несколько часов, когда небо начало светлеть, шторм стих так же внезапно, как и начался. Последние тучи разорвались, и сквозь них пробились золотистые лучи - длинные, тёплые, почти осязаемые.

Корабль медленно шёл вперёд, слегка покачиваясь. Палуба была завалена обломками, но судно держалось. Все были живы.

Вихо сидел, прислонившись спиной к свёрнутому парусу. Одежда висела мокрыми тряпками, на руках вздулись красные волдыри от верёвки. Он наслаждался светом.

- Ты точно сухопутный? - к нему подошёл один из матросов, тот самый, которому он перевязал ногу. - Явно моряк. Так работать в шторм - не каждый умеет.

- Точно нет, - устало улыбнулся Вихо и показал мозолистые ладони.

Матрос хлопнул его по плечу, оскалив щербатый рот, и пошёл дальше.

Капитан подошёл позже, когда Вихо уже почти высох на ветру. Роальд молча протянул флягу.

- Пей. Согреет.

Вихо сделал глоток - обжигающе, горько-сладко, по телу разлилось тепло.

- Слушай, Вихо… - капитан сел рядом, понизил голос. - Когда ты меня вытаскивал, мне показалось, ты светился. Или это молния так ударила?

- Молния, - слишком быстро ответил Вихо, отводя взгляд. - Наверное.

- Наверное, - хмыкнул Роальд и больше не спрашивал.

Вихо долго не мог уснуть. Он поднялся на палубу, когда луна уже стояла высоко, и облокотился о борт.

Небо было чистым. Звёзды - мелкой россыпью, будто кто-то рассыпал пригоршню серебряной пыли по чёрному бархату.

- Как же я люблю звёзды, - выдохнул он.

- И не только ты, - раздался за спиной спокойный голос.

Вихо обернулся. Капитан стоял у штурвала - трубка в зубах, взгляд устремлён вдаль. Он казался спокойным, словно шторма и не было.

- Звёзды - вечные друзья моряков, - продолжил Роальд, не глядя на Вихо. - Помогают ориентироваться. Да и просто красивые. Человеку нужно иногда смотреть вверх, чтобы не забыть, как он мал.

- Такие сентиментальные слова от старого моряка? Не ожидал, - усмехнулся Вихо.

- Могу сказать по-другому, - хмыкнул капитан. - Но будет слишком грубо.

- Тоже верно.

Роальд вынул трубку, стряхнул пепел.

- Будешь?

- Нет, не курю.

- И правильно. - Капитан спрятал трубку. - Слушай, Вихо… это твоё решение? - спросил он неожиданно.

- Не понял вопрос.

- Ты какой-то задумчивый. То ли обдумываешь свои действия, то ли смотришь куда-то за горизонт. Вспоминаешь кого-то определённого?

Вихо посмотрел на звёзды. Они дрожали, переливались.

- Может быть, - тихо ответил он. - Одна старая подруга… всегда отчитывала меня за те или иные поступки.

- Любимая?

- А? Нет… То есть…

Вихо помедлил с ответом. Опустил взгляд на тёмную гладь воды.

- Не знаю. Я в то время был глупым юным парнем. Не замечал ничего, что творилось вокруг, - только то, что у меня перед носом. А когда опомнился… уже ничего не было.

- Значит, первая любовь, - кивнул капитан без насмешки.

- Наверное.

Роальд помолчал. Потёр переносицу. Потом сказал:

- Рассказать тебе о моей первой любви?

Вихо не удержался от улыбки:

- Давайте, почему нет?

- Тогда я только поступил на свой первый корабль. Мы зашли в порт. Я напился до чертиков. И встретил её. Обворожительная женщина, глаза как два омута. У нас завязался роман… а наутро я встретил рассвет, убегая от её мужа.

Вихо рассмеялся искренне.

- Спасибо вам, капитан. Мне стало легче.

Они постояли ещё немного.

- Ладно, расскажу тебе не прибаутку, а настоящую историю. Не про пьяные подвиги, а про то, как я однажды тоже полюбил по-настоящему.

Вихо повернулся к нему:

- Весь во внимании, капитан.

- Было это лет двадцать назад. Я тогда ходил на «Попутном ветре» - старая посудина, но резвая. Команда - звери, а не люди, капитан - настоящий волк. Я был у него боцманом. И вот зашли мы в один южный порт, там, где пальм больше, чем людей, а вино льётся рекой.

Я тогда был молодой, горячий. Как увидел её - всё, пропал. Звали её Лира. Она работала в таверне, разносила кувшины. Не красавица, но в ней было что-то… настоящее. Улыбнётся - и сердце останавливается.

Мы встречались почти каждый вечер. Я рассказывал ей о морях, она смеялась над моими байками. Я тогда думал: вот она, судьба. Возьму её с собой, брошу плавание, осядем где-нибудь.

Но рейс заканчивался, и капитан сказал: «Роальд, мы уходим завтра на рассвете. Ты с нами или остаёшься?»

Я решил остаться. С ней.

А она… - Роальд сделал паузу, выдохнул дым. - Она сказала: «Я не поеду. У меня здесь семья, старуха мать, братья. И ты не бросай море. Ты без него засохнешь, как рыба на берегу».

Я не поверил. Думал, она шутит. Или проверяет. Я сказал: «Если ты не уходишь, то я тоже не ухожу. Останусь здесь, найду работу».

Она покачала головой: «Ты не создан для земли, Роальд. Ты - моряк. Иди. Если судьба - встретимся».

Я обиделся. Ушёл на корабль. Думал, она одумается, прибежит на причал. Не прибежала.

Мы отплыли на рассвете. Я стоял на корме и смотрел, как порт становится маленьким, как тает берег. И всё ждал, что она появится на пирсе. Не появилась.

Через три года я вернулся в тот порт. Таверны уже не было. Вместо неё - лавка гробовщика. Я нашёл старых знакомых. Они сказали: Лира умерла через год после нашего отплытия. Лихорадка. Быстро, за три дня.

Я не успел. Даже проститься.

- Вот так, - капитан выбил пепел из трубки и сунул её в карман. - С тех пор я не бросаю корабль. И не влюбляюсь. Потому что если любишь - теряешь. А если не любишь - не теряешь ничего.

Вихо молчал. История отозвалась где-то под рёбрами тупой болью.

- Вы поэтому не женились? - спросил он тихо.

- Поэтому, - кивнул Роальд. - И ещё потому, что море - ревнивая баба. Не прощает, когда её меняют на сушу.

Он усмехнулся, но усмешка вышла грустной.

- Ты, Вихо, - продолжал капитан, глядя на горизонт, - не повторяй моих ошибок. Если есть кто-то, кого ты не хочешь потерять, - не теряй. Даже если ради этого придётся всё бросить. Потому что море, приключения - на это всегда найдётся время. А люди, которых ты любишь, - нет.

- Они уехали. А я остался, - сказал Вихо. - Да и сейчас у меня нет выбора.

- Выбор есть всегда, - твёрдо ответил капитан. - Просто иногда все варианты - дрянь. Но выход всегда есть.

Они помолчали.

- Спасибо, капитан, - сказал Вихо. - За историю. И за совет.

- Это я тебе спасибо, - Роальд похлопал его по плечу. - За то, что спас меня и моего моряка. Не каждый пассажир полезет в шторм за капитаном. Да ещё и… светиться начнёт.

Вихо виновато улыбнулся.

- Ладно, не буду пытать, - махнул рукой капитан. - У каждого свои секреты. Пойду спать. Завтра куча дел. Как минимум, у меня. А ты?

- А я ещё постою. Посмотрю на звёзды.

Капитан кивнул и пошёл к люку. На полпути Вихо окликнул его.

- Роальд.

- Что?

- А вы жалеете, что не остались тогда?

Капитан долго молчал. Потом сказал:

- Каждый день, парень. Каждый день.

После чего капитан продолжил шаг.

- Финн! Быстро к штурвалу!

Из каюты донёсся грохот - будто кто-то спросонья упал с койки. Послышалось невнятное ругательство.

Вихо улыбнулся. Он остался один на палубе.

Море успокоилось. Ветер едва шевелил волосы.

Эльф молча протянул широкий лист, на котором лежали лесные орехи, горсть тёмных ягод и кусок вяленого мяса, завёрнутый в бересту.

- На дорогу. Наши охотники говорят: сытый идёт быстрее.-

Вихо не стал спорить - спорить с лесным гостеприимством было бы глупо. Он поблагодарил, принял подношение и зашагал к выходу из леса. За его спиной эльф бесшумно растворился между стволов, словно его и не было.

Деревья поредели, мрачная полутьма сменилась мягким рассеянным светом, а затем - ярким солнцем, от которого у Вихо заслезились глаза. Он прищурился, привыкая, и понял: лес кончился. Впереди расстилалась холмистая равнина, кое-где перерезанная пыльными трактами, а на горизонте, там, где небо сливалось с землёй, серебрилась узкая полоска.

Море.

- Ха... идти и идти, - пробормотал Вихо, щупая свою одежду. Грязная, местами порванная после лазания по скалам и болот, она имела такой вид, будто он провёл неделю в сточной канаве. Ужасно показываться в таком виде на людях. Но ничего не поделать.-

Он отряхнулся как мог, сунул за пазуху пучок пахучих трав, чтобы перебить запах пота, и зашагал по дороге к городу.

Город назывался Эльс-на-Взморье, но местные именовали его проще - Порт. Сложенный из серого камня, обнесённый невысокой, но крепкой стеной, он встретил Вихо запахом рыбы, дёгтя и морской соли.

У ворот стояла стража - двое здоровенных мужиков в кожаных куртках и с алебардами наперевес.

- Стоять! - один из них загородил дорогу. - Бродяжек не пускаем. Их и так в городе - как блох на собаке. Не хватало ещё, чтобы ты какую заразу занёс.

Вихо на мгновение замер, но быстро взял себя в руки. -В конце концов, я похож на бродягу. Они правы.-

- Я не бродяга, - сказал он спокойно, не повышая голоса. - Просто работал в лесной реке, помогал длинноухим.

- Ах, длинноухие? - стражник хмыкнул, но алебарду чуть приподнял. - Тогда предъяви документ, подтверждающий личность.

- Это какой же?

- Хотя бы пропускную грамоту. Или удостоверение от гильдии.

Вихо вздохнул, сунул руку в сумку и, нащупав несколько серебряных монет, с самым невозмутимым видом протянул их стражнику.

- Вот. Держи. Сойдёт?

Тот на мгновение замер, потом быстро сунул монеты в карман и, сделав вид, что поправляет пояс, кивнул:

- Пойдёт. Заходи. Но только попробуй что вытворить - в реке я тебя сам утоплю.

- Да-да, - буркнул Вихо и шагнул за ворота.

Улицы Эльса оказались узкими, мощёными неровным булыжником. Небольшие каменные дома редко превышали два этажа, зато каждый второй был облеплен вывесками: "Корчма", "Склад пряностей", "Снасти и канаты". Толпа сновала туда-сюда - матросы в полосатых тельняшках, торговцы с узлами, нищие, кружевницы, гномы-оружейники.

Вихо несколько раз чуть не угодил под колёса повозок, потому что возницы даже не думали тормозить - только хлестали лошадей и орали: -Дорогу, раззява!-

Это из-за того, что я грязный? Или здесь вообще так принято? - подумал Вихо, с трудом увернувшись от телеги с бочками.

Но удача ему улыбнулась: на углу он заметил неброскую вывеску с изображением змеи, обвившей якорь. "Морская змея". Таверна с гостиницей.

Внутри оказалось чисто, приятно пахло можжевельником и жареным луком. В углу у стойки регистрации толстый мужчина в клетчатом жилете протирал стаканы. Несколько столов посередине были заняты - в основном моряками и мелкими торговцами.

Вихо подошёл к стойке.

- Денег не дадим, - сразу отрезал мужчина, окинув его одежду оценивающим взглядом.

- Да не собираюсь я просить, - устало огрызнулся Вихо. - Мне нужна комната. И бадья горячей воды. Очень горячей.

- Две серебряных за ночь. Еда включена. Воду принесут через час.

Вихо выложил две монеты - они скользнули в ящик стола с лёгким звоном.

- Третья комната справа на втором этаже.

Вихо не стал сразу подниматься. Он прошёлся по ближайшему рынку, Рынок в Порту гудел, как потревоженный улей. Пахло рыбой, пряностями, жареным тестом и потом. Вихо пробирался между рядами, лавируя между телегами и корзинами, пока не наткнулся на лавку торговца одеждой.

Прилавок представлял собой длинные вешала, на которых висели рубахи, куртки, штаны и плащи - от простых холщовых до почти бархатных, но сильно подёрганных молью. За прилавком стоял невысокий круглый человек с пышными усами, одетый в жилетку с десятком карманов. Он перебирал медные пуговицы и что-то бормотал себе под нос.

- Добрый день, - сказал Вихо, трогая льняную рубаху тёмно-синего цвета.

Торговец поднял глаза, мгновенно оценил одежду покупателя (ту, что была на нём - грязную и рваную), и его лицо приобрело выражение брезгливой жалости.

- Деньги есть? - спросил он без приветствия.

- Есть, - спокойно ответил Вихо. - И не только на рубаху.

Услышав это, торговец сразу распрямился и улыбнулся, обнажив щербатый ряд зубов.

- Тогда прошу, прошу, господин хороший! У меня всё - от нижнего белья до шляп с перьями. Выбирайте.

Вихо снял с вешалки льняную рубаху, повертел в руках - швы крепкие, ткань добротная, не мешковина.

- Сколько?

- За синюю? Восемь серебряных, господин. Ручная работа, нитки из Аквитании!

- Из Аквитании нитки завозят раз в год, и то их разбирают портные гильдии, - беззлобно заметил Вихо. - Это обычный лён, сшитый в порту за один день. Три серебряных.

У торговца отвисла челюсть.

- Три?! Господин, вы торговца разорить хотите! Пять - и то мне жена голову открутит.

- Четыре, - сказал Вихо, беря в руки ещё и пару штанов из толстой шерсти. - И за эти - ещё четыре. Итого восемь за комплект.

Торговец закатил глаза, вздохнул, будто его лишают последнего куска хлеба, и махнул рукой:

- Ладно, бери, разоритель. Но это мой последний лояльный ответ.

Вихо улыбнулся и протянул монеты. Торговец ловко пересчитал, спрятал в кошель и сразу сменил тон на доверительный.

- А вы, господин, путешественник? По одежде не видно, но по тому, как торгуетесь, - видно.

- Можно и так сказать.

- Тогда вам нужен ещё плащ. Ночью в море холодно. - Он полез под прилавок и вытащил плотный тёмно-зелёный плащ из толстой шерсти, с капюшоном, подбитый потёртым, но тёплым мехом. - Вот. Десять серебряных. Но вам - за шесть, потому что вы мне симпатичны.

Вихо прикинул. В кошельке после игры оставалось ещё достаточно, но экономить не хотелось. С другой стороны, в плаще действительно была нужда.

- Пять, - сказал он.

- Пять с половиной, - скрепя сердце предложил торговец.

- Идёт.

Они ударили по рукам. Пока торговец упаковывал покупки в холщовый мешок, он спросил:

- А куда путь держите, если не секрет?

- В столицу.

- Далеко, - торговец покачал головой. - Там сейчас неспокойно, говорят. Император что-то затеял с этими… как их… алхимиками. Я-то не разбираюсь, а купцы шепчутся, что они бегут из столицы, кто куда.

Вихо насторожился, но виду не подал.

- Бегут?

- А кто ж их знает. Может, врут. Торговцы - народ трепливый. Но на ваш век этого плаща хватит, - он хлопнул по свертку. - Носите на здоровье.

Итог покупки: купил добротную льняную рубаху, штаны, новый плащ из толстой шерсти и пару прочных сапог. Мелочь на припасы - сухари, вяленое мясо, горсть соли - тоже нашлась.

Вернувшись в гостиницу, он поднялся в свою комнату. Ключ повернулся с трудом - замок явно видел лучшие времена. Зато внутри, прямо посередине комнаты, стояла большая дубовая бадья, из которой поднимался пар.

- Наконец-то... - выдохнул Вихо.

Он скинул грязные лохмотья, с наслаждением забрался в горячую воду и вытянул ноги. Тело ломило - каждый синяк, каждая ссадина напомнили о себе, но тепло разгоняло боль. Он закрыл глаза и позволил себе просто быть - не алхимиком, не спасителем. Просто человеком, который нашёл минуту покоя.

Переодевшись в новую одежду, Вихо почувствовал, что голоден как волк. Сухари и вяленое мясо в дороге - это, конечно, хорошо, но сейчас хотелось горячего, жирного и желательно с хлебом, который хрустит.

Он спустился в общий зал.

Вечером таверна преобразилась. Днём здесь чинно обедали торговцы; теперь же помещение гудело, как улей. В углу играли на дудке и бубне, кто-то плясал, разбрызгивая пиво, в другом углу спорили до хрипоты о ценах на китовый жир. Воздух был плотным от запаха жареного лука, дыма и дешёвого табака.

Вихо нашёл свободный столик у стены, сел спиной к углу - привычка, выработанная в дороге, - и подозвал служанку.

Девушка с красным от жара лицом и мокрыми от пота волосами подбежала, вытирая руки о передник.

- Чего желаете?

- Горячий ужин. Суп, мясо, хлеб. И кружку эля.

- Будет. Только мясо - баранина, свинина кончилась.

- Баранина - отлично.

Служанка умчалась. Вихо огляделся.

За соседним столом сидели трое: двое в потрёпанных кожаных куртках - похоже, матросы - и один в длинном сером плаще, из-под которого выглядывала рукоять короткого меча. Лица его было не разглядеть - капюшон низко надвинут.

- ...говорят, в Эльсиноре в прошлом месяце арестовали целую гильдию, - шептал один из матросов, почти не скрываясь. - За связь с ….

- Типун тебе на язык, - шикнул второй. - Сейчас за такие разговоры могут и в темницу посадить без суда.

- А что, правда, что император алхимиков боится? - подал голос третий, тот, что в капюшоне. Голос у него был низкий, спокойный, с лёгкой хрипотцой.

- Не нашего ума дело, - отрезал первый матрос и, заметив взгляд Вихо, замолчал.

Вихо отвернулся, сделав вид, что рассматривает балку на потолке. Но ухо держал наготове.  - Интересно, что там произошло за время моего отсутствия. -

Принесли еду - большую деревянную тарелку с дымящейся похлёбкой, кусок баранины на кости и горбушку хлеба. Эль был тёмным, горьковатым, с медовым послевкусием.

Он ел не спеша, растягивая удовольствие. В какой-то момент к его столику подсел незнакомец - невысокий, плотный, с сединой в бороде и весёлыми глазами.

- Место свободно? - спросил он, уже почти садясь.

- Теперь занято, - сухо ответил Вихо, но не прогнал.

- Я Корвей, торговец пряностями. - Мужчина протянул руку, и Вихо пожал её - ладонь была мозолистой, тёплой. - Ты случаем не из академии будешь? Вид у тебя… учёный.

- С чего ты взял?

- Сидишь ровно, хлеб отламываешь, а не откусываешь, эль маленькими глотками пьёшь.-

- Наблюдательный, - признал Вихо. - Да, алхимик. Бывший студент.

- Бывших студентов не бывает, - хмыкнул Корвей, подзывая служанку и заказывая кружку эля для себя. - Так что ты делаешь в этом дырявом порту? Из столицы сбежал?

- В столицу следую, - уклончиво ответил Вихо. - А ты откуда?

- С юга. Вёз кардамон и шафран, да половину товара отобрали на таможне - сказали, "конфискат". - Корвей горько усмехнулся. - Поэтому пью эль и жалею себя.

Они разговорились. Корвей оказался словоохотливым и знающим - он трижды пересекал Внутреннее море, бывал в столице, в портах эльфов и даже в варварских землях (правда, оттуда его выгнали с позором).

- Если хочешь совет, - сказал он, уже допивая вторую кружку, - в столице держись подальше от Дворцового квартала. Там сейчас такие страсти кипят - не разберёшь, кто друг, кто враг. А ты человек новый, чужачок. Запросто можешь вляпаться.

- Спасибо, учту.

- И ещё, - Корвей понизил голос, оглянувшись на соседей, - слышал я, что в Империи ищут одного человека. Якобы он сбежал из академии и унёс с собой какой-то древний документ. Император обещал за голову золото.

Внутри Вихо всё сжалось, но лицо осталось спокойным.

- Имя не назвали?

- Я только слышал слух, а правда ли это или нет, не знаю -

Корвей допил, крякнул и, попрощавшись, зашагал к выходу, слегка пошатываясь.

Вихо остался один.

Он сидел, сжимая кружку, и чувствовал, как камень на груди стал почти горячим. Ищут? Мен ищет академия?. Или... может, это не академия? Может, те, кто отравил леди ван Дорн?

В голове гудело. Эль, усталость и тревога смешались в горький коктейль.

Он поднялся, бросил служанке пару медяков за обслуживание и, пожелав спокойной ночи таверне, поднялся в свою комнату.

За окном шумел прилив. Вода лизала сваи причала, и где-то в темноте кричала чайка.

Вихо лёг, положив руку на камень, и долго смотрел в потолок, прежде чем сон накрыл его тяжёлой волной.

Проснулся он затемно, когда за окном ещё горели редкие звёзды. Он быстро привёл себя в порядок: новая одежда сидела ладно, волосы он зачесал назад и перевязал кожаным шнурком. На поясе - нож, в сумке - припасы и тёплый камень, который снова ощутимо нагревался на груди.

Порт встретил его гомоном и запахом дёгтя.

Склады, краны, крики грузчиков, скрип лебёдок. У одного из кораблей - старой, но крепкой каракки с зелёной полосой на борту - Вихо заметил человека в бандане. Тот сидел на перевёрнутом ящике, попыхивал короткой трубкой и лениво следил за суетой.

- Ищешь корабль? - спросил он, даже не повернув головы.

Вихо остановился, оценивающе оглядел незнакомца.

- А вы - капитан?

- Не похож?

- Честно? Я никогда не был на корабле, - признался Вихо. - Думал, капитаны ходят в треуголках и с подзорными трубами.

Моряк громко рассмеялся, хлопнув себя по колену.

- Ты мне нравишься. Шутка неплохая. Мы не офицеры, прости господи - обычные моряки. Нам лишь бы голову от солнца закрыть. А зовут меня Роальд. Корабль - "Скользкая селёдка". Шучу, "Серебряная чайка". Так зачем тебе в море?

- Путешественник. Хочу добраться до имперской столицы или хотя бы до города, откуда до неё рукой подать.

Капитан отложил трубку и посерьёзнел.

- Тебе повезло. Завтра на рассвете отплываем в портовый город Эльсинор. Двадцать серебряных с человека - и добро пожаловать на борт.

Вихо заглянул в кошель. Оставленных Хейлом монет как раз хватало на двадцать, но после этого останется разве что на пару кружек пива.

- Двадцать... почти всё, что есть, - невесело усмехнулся он. - А с чего мне знать, что вы капитан, а не проходимец?

Роальд не обиделся. Он неторопливо встал, подошёл к трапу и гаркнул так, что пара чаек сорвалась с мачт:

- Эй, сонные тюлени! Показать нашему гостю, кто тут главный?!

Из люка высунулась чья-то лохматая голова, следом - ещё одна. Моряки, увидев капитана, поспешно вытянулись.

- Видал? - усмехнулся Роальд. - Они меня даже во сне боятся. Приходи завтра на рассвете. Увидишь, кто командует этими бездельниками.

Он слегка пошатнулся - то ли от качки, то ли от утреннего стаканчика - и, насвистывая, поднялся на борт.

Вихо проводил его взглядом и пробормотал себе под нос:

- Лишь бы не расшибиться на этом корабле...

Вечером в гостинице Вихо зажёг свечу, воткнул в неё булавку и отметил время. Примерно в этот час - рассвет, - подумал он и лёг спать.

Утром он стоял на причале, когда небо только начинало розоветь над морем. Лёгкий солоноватый бриз трепал его волосы. Моряки грузили последние ящики, кто-то проверял такелаж, кто-то уже застыл у ворота.

- А вот и ты! - капитан стоял у трапа, похлопывая по поручню. - Я уж думал, ты передумал и ждёшь другой корабль. Что решил?

Вихо молча протянул мешочек с двадцатью серебряными. Роальд пересчитал, довольно крякнул и хлопнул пассажира по плечу:

- Добро пожаловать на борт! Эй, ребята, выделите место для гостя! Это наш попутчик на ближайшие две недели.

Он поднялся на мостик.

- Отдать канаты! Поднять якорь! Полный вперёд, курс - портовый город Эльсинор!

Вихо скинул вещи в своей каюте - крошечной, с низким потолком, пахнущей деревом и мазутом. Едва корабль вышел в открытое море и начал мерно покачиваться, как герой почувствовал неладное.

Через час он уже стоял у леера, вцепившись в мокрые от солёных брызг доски, и старался не смотреть на горизонт, который предательски кренился.

- Вот же... - прошептал он, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

Капитан, стоявший у штурвала, заметил его состояние, усмехнулся и спустился вниз.

- Точно, ты же впервые на корабле. Морская болезнь не щадит новичков.

- Через пару минут... буду в норме... - выдавил Вихо, сглатывая.

Роальд покачал головой:

- Лучше закрой глаза и приляг где-нибудь, накрыв лицо мокрой тряпкой. Небольшой совет от старого морского волка. И не смотри на волны - они над тобой издеваются.

Вихо благодарно кивнул, сделал несколько осторожных шагов к люку и буквально скатился в свою каюту, нащупывая кусок холщовой ткани.

Корабль мерно скрипел, волны бились о борт, а где-то впереди, за горизонтом, ждала новая земля. И новые опасности.

Но сейчас Вихо было всё равно - он просто мечтал, чтобы этот чёртов живот перестал выворачиваться наизнанку.
Когда Вихо более-менее пришёл в себя, он с осторожностью выбрался из душной каюты и поднялся на палубу. Ноги ещё слегка подкашивались, а желудок напоминал о себе глухой тоской, но дышать здесь было легче - ветер, пусть и слабый, гнал солёную свежесть.

Он ожидал увидеть привычную качку, крики чаек и суету матросов. Но вместо этого его встретила тишина.

Полный штиль.

Море лежало ровным маслянистым блеском, словно гигантское зеркало, в котором отражалось выцветшее от жары небо. Паруса "Серебряной чайки" обвисли, как мокрая тряпка, и лишь изредка слабо вздрагивали. Корабль почти не двигался - его покачивало на ленивой зыби, да и то без прежней ярости.

Моряки, человек шесть, расположились прямо на палубе, в тени единственного навеса из старого брезента. Они сидели в кругу, скрестив ноги по-турецки, и с азартом бросали кости на расстеленную брезентовую тряпицу.

- Шесть-три-один! Десять! - воскликнул коренастый матрос с татуировкой якоря на предплечье. - Плати, Петер, не скупись.

- Да чтоб тебе в следующий шторм сниться, Финн, - проворчал второй, но монету бросил.

Вихо остановился поодаль, наблюдая. В кошельке его звенело жалкое серебро - пара монет, оставшихся после платы за проезд. -Если я и дальше буду тратить, то в столицу приду нищим, - подумал он. - А там без денег даже порог Академии не переступлю-

Он шагнул к кругу.

- Не помешаю?

Моряки подняли головы. Финн окинул его оценивающим взглядом.

- А, пассажир. Очухался? А то капитан говорил, тебя всё это время выворачивало.

- Было дело, - спокойно признал Вихо. - Теперь отпустило.

- И чего надо?

- Сыграть с вами хочу.

В кругу повисла тишина, потом кто-то хмыкнул.

- Слышь, Финн, пассажир денег хочет лишиться, - усмехнулся молодой парень с жиденькой бородкой.

- А вдруг он обыграет нас? - поддел другой.

Финн почесал затылок, потом кивнул в сторону свободного места.

- Садись. Только сразу уговор: никаких "честных слов". Деньги на бочку - играем на серебро. Одна партия - одна монета. Без обид.

Вихо опустился на палубу, поджав ноги. Он достал свой кошель, вытряхнул на ладонь несколько монет - всё, что у него было, кроме горсти медяков на самый крайний случай. Три серебряных. Этого хватит на три партии. Если проиграю - останусь совсем без гроша.

- Идёт, - сказал он.

Игра оказалась простой, как всё морское. Каждый бросал три кости, сумма очков определяла победителя. Если выпадала тройка одинаковых значений - это считалось "китом" и побивало любую обычную сумму.

- Кто начинает? - спросил Финн.

- Гость, - пожал плечами Вихо. - Пусть удача ему улыбнётся, раз он такой смелый.

Вихо взял кости - тёплые, засаленные множеством рук - и бросил.

Кости покатились, стукнулись о брезент и замерли.

- Пять, три, четыре… двенадцать, - объявил Финн. - Неплохо для новичка.

Следующий бросал матрос с татуировкой - у него выпало девять.

Потом молодой - одиннадцать.

Парень с жидкой бородкой - восемь.

Финн, как старший в кругу, бросил последним. Кости подпрыгнули, завертелись и легли:

- Шесть, шесть, три… пятнадцать! - он довольно оскалился. - Плати, гость.

Вихо молча протянул одну монету.

- Везёт, - сказал он беззлобно.

- Везение - это когда подготовка встречает возможность, - философски заметил Финн. - Я эти кости двадцать лет в руках держу.

- Тогда, может, сменим игру? - неожиданно предложил Вихо. - Будем не просто бросать, а угадывать выпавшее число до броска. Кто угадал - забирает ставку всех, кто ошибся.

Моряки переглянулись.

- Это ты предлагаешь сыграть на предсказание? - усмехнулся Финн. - Брось, парень. Кости - они ребята не послушные.

- А я и не буду им что-то говорить, - спокойно отшутился Вихо.

Он не добавил, что в Академии, на факультативе по теории вероятностей, они на досуге играли в похожие игры, вычисляя шансы и распределения. Это была не магия, а чистая математика.

- Лады, - согласился Финн, почесывая подбородок. - Мне интересно, как ты выкрутишься.

Вихо взял кости, взвесил их на ладони. Три кубика, шесть граней, симметричные, без смещённого центра. Этим костям лет десять, не меньше - края сточены, но баланс не нарушен.

- Семнадцать, - назвал он первое число.

Кости застучали по брезенту.

- Шесть, шесть, пять… семнадцать! - выдохнул молодой матрос.

Вихо улыбнулся - уголками губ, сдержанно.

- Повезло, - сказал он, забирая с центра по монете с каждого.

- Ерунда, - буркнул Финн. - Один раз - случайность.

- Давай, называй следующее, - подзадорил татуированный.

Вихо сделал вид, что раздумывает, а сам быстро прикинул: Если распределение равномерное, то чаще всего выпадает сумма от девяти до двенадцати. Но эти ребята любят рисковать, поэтому…

- Десять, - сказал он

Кости полетели.

Пять, три, два - ровно десять.

- Не может быть, - пробормотал парень с жидкой бородкой, но монету отдал.

Финн нахмурился.

- Ты не колдуешь ли, пассажир?

- Никакой магии, - честно ответил Вихо. - Просто удача.

- Умник, - сплюнул Финн, но беззлобно. - Ладно, давай третий раз. -

Вихо задумался. -Если я выиграю третий раз подряд, они точно обвинят меня в шулерстве. Нужно проиграть - намеренно, но так, чтобы это выглядело случайно.-

- двадцать, - назвал он заведомо маловероятную сумму - среднее между девятью и восемнадцатью, но недостаточно высокое, чтобы быть подозрительным.

Бросок.

Шесть, четыре, два - двенадцать.

- Не угадал, - злорадно констатировал Финн. - А говорил, что они не послушные -

- Я рискнул - и проиграл.-

Он отдал одну монету обратно в общую кучу.

К концу получаса Вихо сыграл ещё несколько партий, чередуя выигрыши и проигрыши так искусно, что никто не заподозрил подвоха. В его кошельке оказалось на четыре серебряных монеты больше, чем было утром.

Финн, проигравший больше всех, выругался и поднялся.

- Ладно, гость. Ты или везучий, или хитрый. И то, и другое в море ценится.

- Спасибо за игру, - искренне сказал Вихо.

Он уже собрался уходить, как вдруг Финн положил руку ему на плечо и понизил голос:

- Слушай, пассажир. Ты колдун, что ли? Я видел, как ты поглядывал на кости перед броском - не как игрок, а как… ну, как оценщик перед покупкой какой-либо вещи.

- Нет, я всего лишь алхимик, - ответил Вихо, не вдаваясь в подробности.

- А, алхимик, - Финн понимающе кивнул. - Тогда понятно. Ты, поди, лекарство из ничего варить умеешь, и золото из свинца делать?

Вихо усмехнулся.

- Золото из свинца не делают даже лучшие алхимики Империи. А яд… это к… Хм, и правда к нам, ну, или к лекарям.

Финн похлопал его по плечу и вернулся к своему кругу. - Ты хороший парень. Не как тот тип, что прошлым рейсом ехал - тот всё жаловался на качку и просил вернуть деньги.

Моряки засмеялись. Кто-то уже достал новый кувшин с пресной водой и ромом, кто-то принялся снова перебрасывать кости.

Вихо отошёл к борту, прислонился спиной к тёплому дереву и посмотрел на неподвижную гладь моря.

В кошельке звенело серебро. В груди - камень, который снова ощутимо нагревался, будто одобряя его предусмотрительность.

Алхимик, который пополняет казну игрой в кости, - подумал он. - Надо же. Энни бы сейчас сказала: -Вихо, ты невозможен-.

Он невесело улыбнулся и перевёл взгляд на горизонт, где тонкой ниткой всё ещё не было видно земли.

Впереди - почти две недели плавания. Достаточно, чтобы найти новых друзей… или новых врагов.

А пока - штиль и редкий крик чайки где-то над мачтой. И абсолютная, почти звенящая тишина.

Допив чай и оставив кружку на подоконнике, она собрала сумку. Села на кровать.
- Через три недели выпуск, да... - не спросила, а констатировала она, глядя в потолок.
Слова Вихо, сказанные месяц назад, отозвались тупой болью в груди. Они всегда были вместе с самого детства, а тут он заявил, что останется в Башне. Она готова была бы остаться с ним, но и тревога за брата терзала её не меньше. Энни разрывалась между ними. Решив отложить мучительные мысли, она занялась повседневными делами, а после направилась в мужское общежитие, в комнату к брату.

Эрвин ещё спал. Она отдернула плотные занавески.
- Брат, вставай. Уже почти полдень.-
- Энни, сегодня выходной. Куда спешить? - пробурчал он, закутываясь в одеяло.
- Хочу сходить в ателье. Нужно заказать одежду на выпуск.-
- Ну и иди.-
- А мерки с меня одной будут снимать? Тебе, может, второе платье заказать? - поддразнила она.
Эрвин лишь махнул рукой. Энни вздохнула и применила верный способ:
- Вихо, вроде, говорил, что хочет потренироваться сегодня на мечах.-
Брат резко вскочил с кровати.
- Вихо? На мечах? Почему сразу не сказала?-
Зная его страсть к соревнованиям с Вихо, она часто пользовалась этой уловкой. Сердился ли Вихо? Пожалуй, но шутки Энни он не воспринимал всерьёз, а чтобы не разочаровывать Эрвина, всегда соглашался. Эрвин схватил деревянный меч, стоявший возле его дубового стола. Прости, Вихо… - мелькнуло у неё в голове. - Но иначе его не поднимешь -

Дверь с шумом распахнулась. Вихо, качавшийся на стуле в задумчивости, грохнулся на пол.
- Мы к тебе, Вихо, - сказала Энни, смотря на него сверху вниз.
Он улыбнулся, потирая затылок.
- Поможете встать?-
Они подняли стул.
- Итак, что привело вас в мою скромную обитель?-
- Ты же сам хотел потренироваться с мечом! - выпалил Эрвин.
Вихо взглянул на Энни через плечо её брата. Она лишь показала ему кончик языка.
- Точно, забыл. Ладно, идём на площадку.-

Они вышли на тренировочное поле. Вихо выбрал учебный меч.
- Никакой магии, Вихо.-
- Да-да, Эрвин, я знаю, - вздохнул тот, занимая стойку.
Энни устроилась в сторонке с книгой, наблюдая за их схваткой. Исход был для неё очевиден. Эрвин рванул вперёд, нанося укол. Вихо, стоящий в низкой стойке, отбил клинок, но не успел сменить положение рук. Эрвин выбил меч из его рук рубящим ударом сверху.
- 1:0, я лидирую!-
- Фехтование - твоя стезя, а не моя, - проворчал Вихо, поднимая оружие.
Второй раунд начал он. Пытаясь обмануть, он занес меч для удара сверху, но Эрвин предвидел этот манёвр. Перехватив клинок в другую руку, он парировал и, резко сократив дистанцию, нанёс укол.
- 2:0!-

Так прошёл целый час.
- Ты как всегда неподражаем в бою на мечах. Поздравляю с победой, - сказал Вихо, вытирая пот полотенцем.
- Кто-то же должен прикрывать твою спину, если закончится мана, - усмехнулся Эрвин.
Энни отложила книгу.
- А со мной не хочешь сразиться?-
- Ты же никогда в жизни не брала меч в руки, - удивился Вихо.
- Брат научил меня не так давно, - Энни бросила на Эрвина многозначительный взгляд. Тот отвел глаза. Вихо почуял подвох.
- Ладно… Мне поддаваться?-
- Не стоит, - она будто бы скрыла улыбку, отворачиваясь. - Я в предвкушении.-
Она заняла низкую стойку. - Защитная позиция? - мелькнуло в голове у Вихо. Но в следующее мгновение она рывком двинулась на него. Мечи скрестились. Ловким движением Энни захватила гарду его меча. Вихо, отпустив клинок, отпрыгнул назад, но девушка уже нанесла удар коленом. Его действия были правильными, но он проиграл.
- Ты обезоружен. Я победила.-
- И вправду… - Вихо выдохнул, впечатлённый. - Эрвин, ты следующий?-
- Откажусь, - тот мрачно буркнул.
Вихо удивился его нежеланию спарринговать.
- Я победила его в прошлый раз, он до сих пор отходит, - с лукавой усмешкой пояснила Энни.
- Эрвина? На мечах?-
- Она оказалась куда более способной ученицей, чем я ожидал, - неохотно признал брат.
- Ладно, теперь приводим себя в порядок и идём к портному. Нам нужны костюмы, - напомнила Энни.
- Я уже свой подготовил, - сказал Вихо.
- Уже?-
- Да, выпало свободное время - вот и сходил.
- Тогда мы сходим одни. Увидимся, Вихо.-
Он махнул рукой, провожая их взглядом.

Энни и Эрвин зашли в ателье. Портной с длинными усами, разглядывая привезённую ткань, оценивающе покрутил головой. Заметив посетителей, он отложил работу.
- Чем могу помочь?-
- У нас выпуск в Башне магов. Хотим заказать одежду. Заказ срочный.-
- Конечно, конечно. Давайте снимем мерки.-
После этого он достал пергамент и угольный карандаш.
- Пожелания?-

- Мне обычный строгий фрак, - сказал Эрвин.
- А я хотела бы зелёное платье. И… не могли бы вы вставить в украшение этот камень? - Энни протянула мастеру небольшой зелёный камешек.
- Интересно… Да, но нужно продумать оправу, чтобы выделить его на фоне ткани. Приходите через две недели.-

День выпуска.

Вихо вышел в элегантном камзоле, но волосы были неряшливо зачёсаны.
- Ха, никогда не понимал, как с ними управляться, - пробормотал он себе под нос.
Заходя в комнату Эрвина он увидел их. Узрев Энни, он замер, не в силах подобрать слов. Зелёное платье идеально подчёркивало её стан, волосы были собраны в изящную причёску с красивой заколкой, а лёгкий макияж лишь подчеркивал естественную красоту. Она поправляла складки на фраке брата. Обернувшись, она заметила застывшего Вихо.

Он опомнился и смущённо кашлянул в кулак.
- Тебе… тебе очень идёт это платье. Нет, всё! Ты выглядишь… прекрасно.-
- Спасибо, Вихо. Не нервничай так, - мягко улыбнулась она, а затем принялась осматривать его. - И ты тоже очень хорош. Но вот волосы…-
- А что с ними?-
- Эрвин, подай свою баночку с воском.-
Тот ловко достал из комода небольшую металлическую ёмкость.
- Может, не стоит? - неуверенно произнёс Вихо.
Но Энни уже сняла длинные перчатки, натерла ладони воском и двинулась к нему. Вихо инстинктивно отступил на шаг.
- Эрвин, подержи его!
Как по волшебству, брат оказался за его спиной и взял под руки.
- Предатель! - фыркнул Вихо.
- Так вышло. В этом вопросе мы с сестрой по одну сторону баррикады, - усмехнулся Эрвин.
Вихо всегда ненавидел это ощущение жёсткого воска, но когда тонкие пальцы Энни вплелись в его волосы, это оказалось не так уж неприятно. Даже наоборот. Она зачёсывала пряди назад, открывая лоб. Её лицо было так близко, а она вся была сосредоточена на своей задаче.
- Воск какой-то другой, - заметил Вихо.
- Да? Я решила сделать его на другой основе, чтобы он не был таким жёстким, - пояснила она, не отрываясь от работы.
Наконец, она отступила на шаг, окидывая его взглядом.
- Теперь всё прекрасно. Не соблаговолите проводить даму? - она в шутливом реверансе протянула ему руку.
- С огромным удовольствием, - он ответил с подобной же игривой серьёзностью, принимая её ладонь.

У входа их уже ждали кареты. Выпускной бал проходил за городом, в цветущем яблоневом саду. Дорога была тряской.
- Никогда не любил повозки, - проворчал Вихо.
- Традиция есть традиция, - философски заметил Эрвин.
- Брат, не ожидала от тебя такой серьёзности.-
- Хотя бы на выпуске нужно проявлять толику серьёзности, верно?-

Ночь прощального вечера.

Они сидели за праздничным столом. Ночь была тихой и тёплой, весенний ветерок ласкал лица, а лепестки яблони, словно в замедленном танце, кружились в воздухе, застревая на мгновение в волосах и на одежде. Эрвин вскоре удалился, сославшись на дела, и Вихо остался с Энни наедине. Пока остальные маги веселились и выпивали, они сидели поодаль. Отблески большого костра играли на их лицах, а мерцающие свечи вокруг казались россыпью звёзд.

Слегка покраснев от вина, Энни набралась смелости задать вопрос, давно её терзавший.

- Ты не передумал? - вдруг спросила она, не отрывая взгляда от бликов в своём бокале. - О Башне.-
Вихо потянулся за своим кубком, сделал глоток.
- Нет. Не передумал.-
- Почему? - этот вопрос вырвался почти шёпотом.
Он долго смотрел на неё, и в его глазах мелькнуло то самое выражение, которое она называла " отстранённым" - погружённое в какую-то свою, недоступную другим даль.
- Потому что кто-то должен остаться. Помнить всё, что мы здесь узнали. Чтобы это не ушло навсегда.-
- А мы разве уходим навсегда? - в её голосе прозвучала надежда, в которую она сама не верила.
Вихо покачал головой, и взгляд его снова стал мягким, близким.
- Нет. Конечно, нет. Просто… твой путь сейчас лежит с Эрвином. -
-А твой? - хотела спросить она. Но не смогла. Вместо этого просто кивнула, чувствуя, как внутри что-то сжимается в холодный, твёрдый ком. Вопрос был исчерпан. После они разговаривали на другие темы. Но некоторые вопросы остались глубоко в душе.

Остаться с Вихо или уехать с братом? Может, стоит попытаться уговорить его? Она смотрела на него. Вихо тихо смеялся чему-то, его обычно серьёзный взгляд сейчас был мягким и нежным. У Энни перехватило дыхание. Он потянулся через стол и запустил пальцы в её пряди. Девушка замерла в шоке, но через секунду Вихо отстранился, держа в пальцах белый лепесток.
- У тебя в волосах застрял лепесток яблони.
- Спасибо… - прошептала она, пряча смущение, прикрыв ладонью разгоревшиеся щёки. -Нет, у меня не хватит смелости признаться сейчас, - пронеслось в голове.
- Ты вставила тот камень в заколку? - спросил Вихо, указывая на украшение в её волосах.
- Да, - она встретилась с ним взглядом. - Подумала, что он будет красиво смотреться.
Рыжие пряди и зелёный камень создавали удивительно живой контраст. Они ещё какое-то время говорили о пустяках, но каждый чувствовал невысказанное, витавшее между ними.

Потом Вихо встал, с лёгким, церемонным поклоном вытянул руку.
- Госпожа Энни, не удостоите ли вы меня одним танцем? - он выглядел неловко и оттого бесконечно мило.
Она с тихим смешком приняла его руку.
- Конечно, господин.-
Он повёл её, слегка сбиваясь с ритма, но эта милая неловкость придавала ему ту особую красоту, которую замечала одна лишь Энни.

Утро.

…Она оставила письмо на своём столе, капнула на конверт сургучом и прижала печать. Взяв походную сумку, отправилась к карете. Брат уже ждал там, опираясь на свой меч.
- Точно не хочешь попрощаться с Вихо?-
- Думаю, если увижу его сейчас, то не смогу уехать, - Энни скрыла дрожь в голосе за привычной улыбкой и шагнула в карету. - Да и мы не навсегда уезжаем. Через год увидимся, - попыталась она утешить себя, доставая заколку. В её центре поблёскивал тот самый зелёный камешек, подаренный Вихо после урока алхимии казавшись целую вечность назад.

Карета тронулась. Энни прижала заколку к груди. - Я не убегаю, - твердила она себе. - Я выбираю. Но почему выбор всегда должен разрывать сердце пополам ?-  За окном поплыли знакомые улицы, каждый камень которых был частью их общей истории. Она закрыла глаза, чтобы не видеть, как исчезает Башня. Но она знала - нет, надеялась, - что нити, связывающие их, не порвутся. Они лишь натянутся, как струны, чтобы однажды снова отозваться мелодией.

Когда Вихо проснулся, был уже поздний день. Он зашёл в комнату Эрвина, но там никого не было, как не было и его вещей с мечом.
- На тренировке, что ли? - мелькнула мысль.
Он отправился в комнату Энни. И её там не было. Но на столе лежал конверт с его именем, а рядом стояла тарелка с куском пирога с корицей. Сердце забилось быстрее. Он разломил восковую печать и опустился на стул.

-Вихо, если ты читаешь это письмо, то мы с братом уже в пути. Прости, я трусиха. Мне было страшно прощаться с тобой лицом к лицу. Боялась, что увижу тебя - и не смогу уехать с Эрвином. Все эти годы, что мы были вместе, были самыми счастливыми в моей жизни. Как только мы устроимся на новом месте, я сразу напишу. Приезжай к нам в гости. Или мы приедем к тебе. Надеюсь, что ты не будешь слишком грустить без нас. Ещё увидимся, Вихо.-

На последних строках чернила слегка расплылись в трёх небольших, аккуратных пятнах. Будто на пергамент упали капли дождя. Он отложил письмо, подошёл к окну, где всё ещё стояла её чашка с едва заметным следом от помады на краю. Посмотрел вдаль, на пустующую теперь площадь. И почувствовал, как в душе воцаряется ледяная, гулкая пустота.
- Дождя вчера не было... - тихо сказал он пустой комнате.

Он отряхнулся, и двинулся дальше. Когда он добрался до реки, то увидел не бурный поток, а широкое, грязное ложе, с которого лишь кое-где стекали ручейки. Вода ушла. Вернее, нашла новый путь.

- Если вода не здесь… то куда она хлынула?-
С дурным предчувствием он побежал вверх по высохшему руслу. Картина, открывшаяся ему, была необычной. Несколько деревьев, подмытых у основания, рухнули каскадом, словно костяшки домино, перегородив реку в самом узком месте плотной грудой стволов и вывернутых корней. Выше этой живой плотины вода уже вздулась мутным, пенным озером, подпирая завал. А ниже, в сторону лесной ложбины, где было поселение, уже пробивался новый, злой на вид ручей, с каждым мгновением углубляя своё русло.

Поселение эльфов находилось в естественной котловине, защищённой со всех сторон склонами. И теперь эта вода текла прямиком в эту чашу.

Прямо к ним.

-Мне нужно идти в портовый город. Они меня уже изгнали. Что изменится, если один человек прибудет на помощь?-

Он сделал несколько твёрдых шагов по дороге к своей главной цели. Но вскоре ноги сами собой остановились. В ушах звенела тишина, нарушаемая лишь далёким рокотом воды. Он развернулся.

- Даже один человек  может многое - хрипло сказал он сам себе, сжимая кулаки. - Даже одна спасённая жизнь перевешивает все разумные доводы. Я должен попытаться помочь. -

И он побежал. Напрямик, через бурелом и чащу, туда, где остались те, кто назвал его другом и чужаком.

Путь, занявший в спокойном темпе полтора дня, он преодолел за один выматывающий марафон. Он иногда останавливался, жевал сушёное мясо на ходу, пил воду из  фляги, чувствуя, что играет в гонку со смертью . Когда он, наконец, вывалился на опушку перед знакомой котловиной, его ноги подкосились.

То, что он увидел, заставило забыть об усталости.

Вся низина, где ещё недавно кипела тихая жизнь, превратилась в бурлящее озеро. Вода поднималась уже до нижних ветвей гигантских деревьев. Эльфы, словно испуганные птицы, толпились на высоких суках и крышах уцелевших деревьев.

- Все спаслись? - прокричал Вихо, с трудом переводя дух.
Из группы на ближайшем дереве обернулся знакомый охотник.
- Вихо? Это ты! - в его голосе была растерянность. - Не все. десять наших… пропали. Первый вал воды был стремительным. Он смыл тех, кто был на земле, и запер остальных в домах-

Прошло уже несколько часов. Шансов было мало. Но Вихо вспомнил устройство их жилищ - полости в корнях с узкими ходами.
- Внутри корней могли остаться воздушные карманы! - почти закричал он, сбрасывая с плеч сумку, плащ - Если их не затопило полностью, они ещё живы!-

- Воздушные карманы? - переспросил один из старых эльфов, глядя на него пустыми глазами.
- Нет времени объяснять! Нужно нырять и искать! Кто умеет хорошо плавать?-

В ответ повисло тяжёлое молчание. Эльфы, дети леса, никогда не учились плавать. Их стремительная река была не для купания.

Вихо почувствовал, как ярость и отчаяние поднимаются комом в горле. Геройствовать он не хотел. Его тело устало. Но уйти теперь, зная, что там, под чёрной водой, могут задыхаться живые люди… он физически не мог.
-Это безумие. Я упаду и утону на первом же метре - пронеслось в голове.

- Дайте мне ваши луки! Самые прочные! - его голос прозвучал резко, почти как приказ.
Растерянные эльфы засуетились. Он  сел на древесный пол, и стал снимать тетиву с каждого лука. Руки тряслись, узлы выходили корявыми, приходилось перевязывать. В конце концов он сплёл длинную, крепкую верёвку. Одним концом он обвязался под мышками, другой протянул самым сильным эльфам.
- Слушайте! - он говорил, задыхаясь. - Один рывок - дайте слабину. Два - тяните осторожно. Три резких рывка - тащите что есть сил, сразу, без раздумий. Если не вытащите… не будет ни меня, ни их. Поняли?-

Он не стал ждать ответа. Стоя на толстой ветке над тёмной водой, он посмотрел вниз. Его отражение смотрела на него.
- Ладно - прошептал он. – Я сам сюда пришёл-

Первое погружение. Ледяная вода обожгла кожу, вышиб воздух из лёгких. Также вода была настолько мутной от ила, что уже в сантиметре от поверхности царила полная тьма. Он плыл с закрытыми глазами, ориентируясь только на память и осязание, нащупывая руками знакомые проходы между корней. Он ударялся головой о стены, терял направление, паника начинала сжимать горло. Он дёрнул верёвку один раз - ему дали слабину. Нащупав полость, втолкнулся в неё, вынырнул в маленьком воздушном кармане, хватая ртом спёртый, влажный воздух.

- Здесь есть кто?!-
В ответ - лишь эхо его собственного голоса и звук капель. Он, ругаясь, выбрался обратно и подал сигнал, чтобы его вытянули.

- Никого - откашлялся он, цепляясь за корень. Тело сотрясала дрожь. - Вода прибывает… карманы заполняются… нужно действовать быстрее.

Он нырял снова. И снова. Работал уже не мышцами, а чистой волей, посылая в онемевшие конечности один приказ: -ДВИГАЙСЯ. ИЩИ-. Он выныривал, давясь водой, его вытаскивали на корни, и он лежал, пока эльфы растирали ему руки и ноги грубой тканью.

- Остановись, человек! Ты убьёшь себя! - кричали ему.
Он лишь мотал головой, не в силах вымолвить слово. В его глазах горело нечеловеческое упрямство, перешедшее в одержимость.

На четвёртый раз в дальнем кармане его отчаянный крик -Есть тут кто?!- был встречен тихим всхлипом.
- Дядя Вихо? - два тонких, испуганных голоса прозвучали почти одновременно.
В тусклом свете, пробивавшемся через щель, он увидел двух эльфийских детей, прижавшихся друг к другу от испуга. Их пепельные глаза были полны слез.
- Смотрите на меня  - его голос сорвался на хрип. - Сейчас я вас выведу. Закройте глаза, зажмите носы и не дышите. Обещаю, через несколько секунд вы увидите маму. Договорились?-

Они испуганно кивнули. Он крепко обхватил их, дал три отчаянных рывка - и их с силой потащили сквозь водоворот на свет, к протянутым рукам сородичей.

Так прошёл час. Он нырял снова и снова, двигаясь уже на автомате, сквозь нарастающее оцепенение и боль. нашёл ещё нескольких - живых, в панике, но целых. Потом наткнулся на тело. Мужчина-эльф лежал без движения. Вихо подплыл, в темноте нащупал лицо, поднёс пальцы ко рту. Дыхания не было. Тело было холодным.
- Чёрт… - вырвалось у него, полное бессильной ярости. Но всё равно вытащил.

Итог был жестоким. Восемь эльфов найдено. Четверо из них мертвы. Двоих он так и не обнаружил.

Вихо сидел на корне, сгорбившись. Его трясло непрерывной мелкой дрожью, он откашливал коричневую от ила воду. Он спас четырёх. Благодаря ему и слаженной работе эльфов наверху, которые тянули верёвку. Человеческие силы, даже подкреплённые яростью, имеют предел.

- шестеро… потеряны, - прошептал он хрипло.

Потом его взгляд упал на одно из бездыханных тел, аккуратно укрытых тканью. Из-под края виднелась знакомая прядь волос и шрам на руке. Он медленно подошёл и откинул край. Таил. Его лицо было спокойным, будто он спал.

Потом когда Вихо уже отходил от холода, к нему подошла мать одного из пропавших. Не со словами благодарности, а с тихим вопросом: -Вы... вы точно везде посмотрели? Может, там, в самом дальнем углу...- И ему пришлось смотреть ей в глаза и качать головой, чувствуя себя отвратительно. -Я понимаю, простите, что потревожила-

Вихо отвернулся. Он посмотрел на своё отражение в стоячей воде. Оно казалось искажённым.
- И зачем… - его голос был едва слышен. - Зачем я вообще начал это путешествие? Чтобы везде опаздывать? Чтобы своими глазами видеть несправедливость мира?-

Ответа не послышалось. Но через мгновение на его голову упал лёгкий венок из папоротника и лесных увядающих цветов.
- Спасибо, что спасли мою маму - тихо сказал маленький эльф.
- Спасибо за спасение моих сыновей - добавила эльфийка, обнимая тех, кого он вытащил в первую очередь.
Один за другим эльфы подходили - с молчаливым кивком, с тёплым объятием. Благодарность была тихой, но от этого не менее весомой.

К нему подошёл охотник, что говорил с ним утром. Тот крепко сжал его плечо.
- Вихо. Ты - не мать-богиня. Ты спас четверых. Без тебя мы бы не справились даже с этим. Ты не был нам обязан. После того как старейшины изгнали тебя, ты продолжал думать о нашем благополучии. А они… - он бросил тяжёлый взгляд на высокое дерево - даже во время бедствия не спустились. Мы решили. Когда вода спадёт и мы похороним своих… мы начнём прореживать лес. Как ты и советовал. И отделимся от Высших. Они – пережиток прошлого, который чуть не стал для нас могилой. -

- Спасибо тебе, - прозвучало со всех сторон. Единодушно.

Горький комок в горле Вихо понемногу рассасывался. Он с огромным трудом поднял голову. Новая, усталая, но искренняя улыбка тронула его бледные от воды губы.
- Я… ничего особенного не сделал. Просто… не смог пройти мимо. Но… благодарю вас. За эти слова.-

Он снял с головы венок - тот, что сплёл ребёнок. И почувствовал, что тяжесть в груди стала хоть немного легче.

Спускаясь по заросшему склону, Вихо поскользнулся. Нога ушла в подушку из гнилых листьев, которые внезапно превратились в скользкие сани. Он впился пальцами, а потом и вонзил нож во влажную землю, пытаясь затормозить, — и не зря. Прямо перед ним зияла глубокая канава, уходящая вниз метра на пять.
- Фух… Нужно быть аккуратнее. Перелом здесь заработать проще простого, а заново срастаться не особо хотелось бы - отдышавшись, он перепрыгнул расщелину и двинулся дальше.

Почва здесь была болотистой, пропитанной излишками воды. Сапоги с хлюпаньем увязали в черной жиже. Вихо отломил длинную, прочную ветку, чтобы прощупывать путь, и побрел, опираясь на шест.

Краем глаза он заметил белый силуэт, мелькнувший между деревьями. Резко обернулся - никого. Но с этой минуты его не покидало чувство, что за ним следят. По коже побежали мурашки. Начинало смеркаться. - призраков не хватало. Надеюсь, что это моё воображение -

Вихо нашел относительно сухое место, расчистил участок от валежника и с трудом развел небольшой костер. Он сидел, укутавшись в плащ, и вглядывался в потрепанную карту, пытаясь сопоставить ее с реальностью.
-Если я не сбился с прямой линии дороги, то должен был пройти уже изрядную часть пути через этот лес - размышлял он.
Свернув карту, Вихо достал из углей маленький котелок, где уже закипала вода с собранными ягодами. Он отпивал горячий отвар небольшими глотками.
- Ха, согревает. Неплохо. Но что же ждет меня дальше? -
Он поднял глаза к небу, где сквозь непроглядный полог листвы пробивалась лишь одна-единственная яркая звезда.

Хруст.

Вихо мгновенно опустил котелок, и его рука легла на рукоять меча взятого с собой из Хейла.
- Мы не причиним тебе вреда, человек - прозвучал спокойный, низкий голос из темноты.
К свету костра из чащи вышла фигура. Высокая, под три метра, закутанная в белый, струящийся балахон. Из-под капюшона светились усталые глаза цвета пепла, а длинные, заостренные уши сразу выдавали расу. Эльф.
- "Мы"? - настороженно переспросил Вихо, слегка ослабив хватку на рукояти.
- Все мы связаны этим лесом. Значит, мы едины. Мы - это лес, как лес - это мы - ответил эльф будто констатируя факт.
- Простите, я развел огонь… - Вихо сделал шаг к костру, собираясь затушить его.
- Не нужно. Мы не столь категоричны. Мы тоже пользуемся огнем, едим мясо, если в этом есть необходимость, - эльф махнул длинной, изящной рукой.
- Тогда прошу к огню, - Вихо отступил, давая место.
Эльф опустился на землю напротив, и даже сидя, он был почти ростом со стоящего человека. Вихо пришлось запрокидывать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
- Напиток? - протянул он котелок.
- Благодарю. -
Эльф взял его обеими руками. Его длинные, тонкие пальцы полностью обхватили небольшую ёмкость. Сначала Вихо подумал, что балахон сделан из тончайшей ткани, но в свете пламени стало видно: материал переливается. Он был сплетен из нитей паутины.
- Что привело тебя в наш лес? Моя семья наблюдала за тобой с самого входа в лес. Ты не похож на браконьера или дровосека. -
- Я ищу одно место. Вы вряд ли сможете помочь… - Вихо хотел было отмахнуться, вспомнив о своей почти безумной цели - найти место исчезнувшей магии. Но что если… - Хотя, если подумать…-
Он достал карту, развернул ее у огня и ткнул пальцем в северо-восточный сектор леса.
- Вы знаете, что здесь находится? Мы с вами, насколько я понимаю, примерно вот тут. -
Эльф склонился, и его тень накрыла карту. Он долго смотрел.
- Хм. Если пройти через реку и Мертвую Рощу… там находятся земли наших предков. -
- Усыпальница?-
- Не совсем усыпальница. Наша летопись гласит, что первое племя образовалось там, под светом солнца. Если ты хочешь понять, что это значит - посмотри на небо. -
Вихо поднял голову. Сплошной черный потолок из листьев.
- Наша Мать укрывает своих детей листвой. И чтобы выйти из её слишком тесных объятий, чтобы поговорить с ней лицом к лицу, мы ходим туда. Там открытое место - поляна в форме кольца, где нет деревьев. -
- Тогда не могли бы вы меня туда проводить? - в голосе Вихо зазвучала надежда.
Эльф покачал головой:
- Мы перестали ходить туда. Голос Матери больше не говорит с нами. Она огорчилась на нас. Ты, наверное, уже заметил, что лес болен. -
Тишина затянулась, нарушаемая только потрескиванием поленьев.
- Ну, ничего не поделать. Вы не будете против, если я пойду туда один? - наконец спросил Вихо.
- Нет. Разговор с Матерью доступен всем детям этого мира. Но я не думаю, что она ответит.-
Просидев еще немного в беседе, Вихо почувствовал, как его веки становятся свинцовыми. Усталость от долгого пути, тепло костра и монотонный голос эльфа сделали свое дело. Он задремал.

Проснулся он от мягких, но ощутимых покачиваний. Оказалось, что он лежит на руках эльфа, который легко нес его сквозь лес. Усталые, почти призрачные черты лица эльфа были устремлены вперед.
- Куда мы идем? - пробормотал Вихо, не до конца придя в себя.-
- В поселение. Ночью в этой части леса опасно. Можешь еще поспать.-
И, не зная почему, Вихо захотелось поверить этому низкому голосу. Он снова погрузился в объятия забытья.
Ему снился сон. Сияющая синяя нить протянулась сквозь сумрак леса. Он пошел по ней. Нитка привела его к руинам, заросшим мхом. Он поднялся по полуразрушенной каменной лестнице и увидел алтарь, где нить обрывалась, упираясь в отпечаток ладони. Вихо опустил свою руку на холодный камень и…

…он проснулся. Лежал в мягкой, странной кровати, укрытый душистыми листьями. Комната была высокой и узкой, словно выдолбленной внутри огромного пня или ствола. Он спустился и вышел наружу.

Оказалось, что все поселение эльфов располагалось под сенью гигантских деревьев, между их массивными, выступающими из земли корнями, которые образовывали естественные арки и стены. Эльфы были заняты своими делами. Кто-то шил одежду, ловко работая с тончайшими паутинными нитями. Другие готовили еду на небольших очагах. Женщины, подоткнув полы балахонов, давили ягоды в каменных ступах. Дети играли: один размахивал деревянным мечом, другой, накинув на себя плащ из переплетенных веток и листьев, изображал лесного монстра.

Вихо прислонился к дереву, стараясь не нарушать умиротворённую картину. Но тут к нему подошел знакомый высокий силуэт.
- Выспался? -
- Да. Спасибо, что донесли. Могу узнать ваше имя?-
- Не за что. Меня зовут Таил.-
- Я Вихо. Приятно познакомиться.-
Вихо по привычке протянул руку для рукопожатия. Таил слегка улыбнулся и осторожно пожал ее. Его ладонь была почти в два раза больше, сухой и шершавой от работы с деревом.
- Приглашаю к столу. Уже обед.-
Таил провел его к длинному, низкому столу из цельного бревна, вокруг которого собрались почти все жители поселения. Они смотрели на Вихо не со страхом, а с живым, неподдельным интересом. Человек в их краях был редчайшим гостем.
- Прошу принять нашего гостя, Вихо, со всем радушием, что у нас еще осталось, - торжественно произнес Таил, обращаясь к сородичам. - Даже если наш лес болен, это не значит, что мы должны отворачиваться ото всех.
Началось знакомство. Дети с любопытством теснились вокруг, предлагая ему попробовать свежевыжатый сок в деревянных чашках. Вихо поначалу брезгливо поморщился, но Таил его успокоил:
- Не волнуйся, сок проходит фильтрацию через особый мох. У нас чисто.-
Обед прошел тепло и непринужденно. За простой едой, шутками и расспросами Вихо на миг почувствовал себя будто вернувшимся в шумную столовую магической академии, такой далекой и почти забытой.
- А где ваш лидер? Король? - спросил он у Таила.
- Высшие эльфы живут отдельно. Видишь то дерево, самое высокое? - Таил указал вдаль, где один исполинский ясень возвышался над собратьями. - На его вершине находится Совет Высших. Большую часть времени они не спускаются вниз. Размышляют. А король погрузился в долгий сон. Мы верим, что он проснётся в необходимый час.-
- Вот как…-
Последующие дни Вихо знакомился с культурой эльфов. Он знал о них только из книг, и все увиденное своими глазами завораживало. Ему показали, как прясть и ткать из паутины, и даже сшили для него легкий, но невероятно теплую рубаху. Надев её, Вихо не мог поверить, что это не дорогая ткань, а паутина — материал совсем не липкий и приятный на ощупь.

В этой атмосфере покоя и гостеприимства он смог по-настоящему отдохнуть. Но это не отменяло того, что лес был болен. Еды вокруг их поселения почти не было, а та, что была, оказывалась непригодной. Вихо наклонился и поднял одну из ягод. Она была черной и пахла гнилью. Как и прочие дары леса в нескольких километров. Вода в ручьях на первый взгляд казалась чистой, но, попробовав, он ощутил горький привкус. Эльфы собирали пищу и охотились за пределами зараженной зоны. На охоту они ходили с огромными луками, тетиву которых Вихо не смог бы натянуть даже втроем. И чем дольше он находился в деревне, тем яснее становилась подлинная ситуация. Многие эльфы болели: высокая температура, потеря аппетита, у некоторых появлялись волдыри. Он пытался исследовать почву, воду, но его познания в алхимии не давали результатов. Здесь он был бессилен. О мог лишь создавать небольшие лекарства смягчая симптомы.

И вот однажды пришла тревожная новость. Группа добытчиков попала под внезапный оползень. Вихо, не раздумывая, помчался вместе с другими на помощь.

Вытаскивая засыпанных и оказывая первую помощь, он обратился к Таилу, который перевязывал раненого:
- Таил, это часто случается?-
- За последний месяц - уже в третий раз, - в голосе эльфа звучала усталая горечь.
Вихо, натирая соком целебных листьев рану другого эльфа, огляделся. Его взгляд, привыкший анализировать, цеплялся за детали. Молодая поросль под пологом гигантов была чахлой, бледной, ей не хватало света. Сами же древние деревья, поглощая свет, казалось, уже не могли им воспользоваться - они были слишком стары. А из-за постоянной сырости и темноты почва превратилась в переполненную губку, воде было некуда уходить.
- Таил, - тихо начал Вихо, когда основная суета улеглась. - У меня есть идея. Но твоему народу она… не понравится.-
- О чём ты?-
- Посмотри. Лес задыхается. Гиганты отнимают свет у молодняка, но сами уже не растут. Почва переполнена водой, отсюда и оползни. Нужно… - Вихо сделал паузу, собираясь с духом. - Нужно частично избавиться от этих исполинов. Проредить их. Тогда свет пробьется к земле, молодая поросль окрепнет и начнет испарять воду, осушая почву. Лес сможет обновиться. И меньше будет таких происшествий.-
- Ты предлагаешь… срубить Древних? - в глазах Таила мелькнуло нечто, похожее на ужас.
- Не всех. Выборочно. Чтобы спасти остальных.-
- Это богохульство! Деревья - наши предки, наша память! - рядом стоявший старый эльф-ремесленник, услышав их разговор, не выдержал.
Начался спор. Сначала тихий, затем все более горячий. Собрались другие жители. Одни, самые молодые, смотрели на влажную землю и кивали, понимая логику Вихо. Другие, постарше, качали головами, их лица были искажены страхом и гневом.
- Он говорит, чтобы мы убили свою историю! - кричали одни.
- А иначе история закончится здесь, вместе с нами! - парировал другие.
- Мы переживем! Лес силен!-
- Силён? Посмотри вокруг! Он и наши собратья умирают на наших глазах!-
Таил, скрестив руки на груди, слушал все это, его лицо было каменным. В конце концов, когда крики поутихли, он вздохнул.
- Твои слова имеют смысл, Вихо. Но одного моего слова мало. Я поговорю со Старейшинами.-

Вечером Вихо стоял, опершись о дерево, и смотрел на ритуал эльфов, оплакивающих погибших. Они предавали тела земле у корней деревьев, напевая песни на языке их народа. Их мелодия была грустной, хоть слов и нельзя было разобрать. Ветер, будто внимая этим песням, проходился по верхушкам деревьев, шелестя листьями.

Прошла неделя. Вихо уже стал почти своим в поселении, помогая чем мог. Но однажды с вершины великого ясеня спустились трое Старейшин. Их лица были закрыты масками из высохшей коры. Они выслушали Таила и готовы были ответить Вихо.
- Чужак,- заговорил один из них. - Ты предлагаешь нам совершить величайшее святотатство - поднять руку на Древних, на плоть и кровь нашего леса. Это богохульство. Мать-богиня будет в гневе от этих действий. Твои советы не званы и опасны. Ты должен уйти. Сегодня же.-
Таил и несколько других эльфов попытались возражать, пытаясь вступиться за гостя.
- Он хочет помочь!-
- Его план имеет смысл!-
Но Старейшины были непреклонны. Их решение, вынесенное с высоты, было окончательным.
- Всё в порядке, - тихо сказал Вихо, собирая свою нехитрую поклажу. Он не хотел видеть, как собственный народ спорит друг с другом.- Они правы. Я всего лишь чужак, идущий своей дорогой. Спасибо за кров и еду, Таил, и всем остальным тоже спасибо за гостеприимство.-
Он взглянул на друга, кивнул и без лишних слов направился в ту сторону, откуда, по рассказам, лежала дорога к святилищу эльфов. Он и так задержался здесь дольше, чем планировал, но зато хорошо изучил ближайшие земли.

Через день пути он вышел к реке. Она бушевала, стремительным, пенистым потоком прорываясь сквозь лес.
- Сильное течение. Вплавь не перейти, унесет или разобьет о камни, - констатировал Вихо.
Он пошел вдоль берега в поисках переправы. И нашел. Через реку были разбросаны огромные, скользкие от воды и мха валуны, образуя ненадежный, но все же возможный путь. Он оценил расстояние между камнями, силу течения и собственную ловкость.
-Либо сейчас, либо никогда-
Он прыгнул на первый камень, едва удержав равновесие. Второй прыжок, третий… Сердце колотилось, вода ревела внизу. На последнем, самом скользком камне его нога поползла, но он успел оттолкнуться и в последнем усилии перекатился на противоположный берег.

Дальше началось болото. Воздух здесь был густым и сладковато-гнилостным. Туча комаров тут же налетела на него. Вихо быстро достал из сумки листья мяты, размял и натер открытые участки кожи. Надоедливые насекомые отступили. Деревья здесь были ужасны: кривые, черные. Они создавали гнетущую, мертвую атмосферу. Он стоял по щиколотку в воде.

Шорох. Плеск. Небольшие волны двинулись в его сторону.

Вихо отреагировал мгновенно, отпрыгнув в сторону. Из мутной воды более глубокого участка вынеслась крупная, чешуйчатая тварь, похожая на ящерицу размером с большую собаку.
- Василиск? - пронеслось в голове.
Он юркнул за полузатопленный камень.
-Хороший вопрос. Сохранил ли он свои свойства после исчезновения магии? Может ли до сих пор обращать в камень взглядом?-
На раздумья не было времени. Существо, явно обладая отличным обонянием, уже почуяло его резкий запах мяты и, развернувшись, бросилось в атаку. Вихо выхватил меч. Рисковать было нечем. Он решился.
Он выскочил из-за укрытия и прямо посмотрел на надвигающуюся рептилию.
И ничего. Желтые, вертикальные зрачки расширились, но никакого парализующего ужаса, никакого окаменения. Магия исчезла и отсюда.
- Значит, придётся вспомнить тренировки с Эрвином! - крикнул Вихо, больше для себя. Хоть он и был хуже Эрвина во владении мечом, но базу знал. Он принял стойку, положив тяжелый клинок на плечо, а левую ногу поставил широко вперёд. Василиск приблизился, шипя, и попытался укусить его. Вихо отскочил, и в следующее мгновение нанес рубящий удар сверху вниз. Меч с глухим стуком впился в чешую у основания шеи, но не перерубил кость. Раздался оглушительный визг, разносящийся по болоту.

Раненый, загнанный в угол зверь стал яростнее. Он начал кружить вокруг Вихо, выискивая момент для броска, бил хвостом. Вода хлюпала под ногами, мешая двигаться. Вихо знал, что выносливости у него меньше, чем у монстра. Да и от тяжелых ударов по мечу руки начинали дрожать. Нужно было заканчивать.

Очередной бросок. Ящерица открыла пасть. Вихо не стал отскакивать. Вместо этого он шагнул навстречу, вложив в удар всю силу корпуса, и вонзил меч острием в открытую пасть, под самое нёбо. Под собственной скоростью и весом тварь пронзила себя сама почти на полклинка. Она затрепетала, из горла хлынула черная кровь, и вскоре огромное тело рухнуло в воду, поднимая брызги.

Вихо, тяжело дыша, достал охотничий нож. Ему впервые удалось увидеть магическое животное после исчезновения маны. Разрезав тушу, он не нашел ничего необычного- ни сияющего кристалла, ни сгустков энергии. Это была просто огромная, жесткая ящерица. И все. Аккуратно разрезав ядовитый мешочек, Вихо собрал немного токсина во флакон - для последующих, уже чисто алхимических исследований. Вытер лицо и руки от крови и двинулся дальше.

Полдня пути и он выбрался с болота. И перед ним открылось то самое зрелище из рассказа Таила.

Большая поляна, идеально круглой формы, будто вырезанная гигантским циркулем. Ее окружало плотное кольцо всё тех же мрачных деревьев. Если бы трава здесь была зелёной, а не бурой и примятой, это место и вправду казалось бы сказочным. А в самом центре круга стояли руины. Те самые руины из сна.

Сердце Вихо забилось чаще. Он подошел и взобрался на каменные плиты. Алтарь. Простой, грубо отесанный. Но отпечатка руки на нем не было. Вихо, затаив дыхание, приложил свою ладонь к холодному камню.
Ничего.
- Ха, - горько рассмеялся он. - А чего я ожидал? Что все засияет магическим светом, и магия неожиданно вернётся в мир? Может, я и вправду просто свихнулся, гоняясь за призраками…-
Он облокотился об алтарь, погрузившись в тягостные размышления. Достал карту, стал сверять.
-Других зацепок у меня нет. Таил говорил про Мать. Она похоже является богиней солнца. Сейчас поздний день. Может, стоит подождать зенита? Нет, тогда нужно ждать до завтра…-
И тут его осенило.
-Солнце… перестала говорить… А что если она перестала говорить с ними именно днём? Сон, который мне снился, пришел ночью. Значит…-
Вихо, чтобы проверить свою теорию, вернулся к алтарю с наступлением темноты. Лесной мрак сгустился, и только звезды освещали поляну. Он вновь приложил руку к камню и закрыл глаза.
- Хоть у меня и нет катализатора, я попробую и без него - прошептал он. - Пожалуйста… Манна, что текла веками в жилах этого мира. Если ты еще жива… отзовись. Хоть каким-нибудь знаком.-
Он открыл глаза.
И увидел.

То место, куда легла его ладонь, засветилось. Слабым, едва уловимым проблеском синего света.
Глаза Вихо наполнились облегчением и новой, яростной верой в себя. Весь этот долгий, полный сомнений путь… он был не зря. Он не сошел с ума!
Он убрал руку. Свет не погас. Вместо этого слабое сияние начало растекаться по поверхности алтаря, вычерчивая причудливые узоры из линий и точек.
- Я… я не понимаю, - пробормотал Вихо, вглядываясь в хаотичный рисунок.
Точки были расположены случайно, линии не образовывали никаких знакомых символов. Он прикусил губу. -Думай, Вихо, думай!- Его взгляд упал на свернутую карту в его руке.
- Карта… Это же карта! Но не местности…-
Он поднял голову к звездному небу, затем снова на узор. И понял.
- Звездная карта! Это карта ночного неба!-
Дрожащими от волнения руками он достал чистый лист пергамента и уголь. Тщательно, стараясь не сбиться, перерисовал светящийся узор. Потом, используя подручные средства и свои старые навыки, стал вычислять. Он сопоставлял положение "звезд" на алтаре с реальными созвездиями, искал ориентиры…
- Варварские земли? Нет, дальше… Степь… Степь Западного королевства Квурга? Но почему там?..-
И вдруг все встало на свои места.
- Точно! Там же находится Разлом! Тот самый, где пять лет назад велись раскопки какого-то древнего строения еще до смены прошлого короля! Именно там! -
Свет на алтаре начал меркнуть, тускнеть. Вихо, выдохнув, решил проститься с последним вздохом манны и прикоснулся ладонью к последнему светящемуся очажку.
И в его голове, тихо, как далекое эхо, прозвучал Голос. Нежный, печальный и бесконечно усталый.
-Дитя… Прости… Нести бремя… в одиночку… Разрушение… Вина… Остановить…-
Голос оборвался. Исчез. Богиня Солнца? Мать леса? Он не знал.
Вихо убрал руку с алтаря. Свет погас окончательно. Но в его зажатой в кулаке ладони что-то было. Он разжал пальцы.
На них лежал небольшой, гладкий, оранжевый камень. Он был теплым, как живой, и в его глубине словно пульсировал крошечный солнечный зайчик. Вихо не знал, для чего он нужен, но сердце подсказывало - эта вещь невероятно важна.
- Значит, легенды были искажены, - прошептал он, сжимая камень в ладони. - И сам источник, причина всего, находится в том Разломе, а не здесь. Значит, мой путь лежит через земли варваров, а потом в Квург… Но возвращаться обратно через горы слишком долго и опасно.-
Он развернул карту. Его палец пополз на северо-восток, к краю леса.
- Неделя пути… и портовый город. Оттуда можно будет добраться морем. Это сократит путь на несколько месяцев.-
Вихо взглянул на темные руины, на звезды над головой, крепче сжал в руке теплый камень. - Сегодня нужно сделать привал, а завтра снова в дорогу -

Его разбудили звуки из палатки. Протерев глаза, он выглянул. Энни и Эрвин стояли друг напротив друга, и по их позам было ясно - спор в самом разгаре. -Вихо, как раз вовремя! -,  - Энни схватила его под локоть и повела к брату. -Объясни ему, что сейчас важнее всего обустроить лагерь, а не бегать в поисках еды! У нас ещё солонины на три дня! -, -Энни, ты не понимаешь! Мужчина - добытчик по природе. И естественно, важнее всего найти еду ещё на три дня вперёд-, -  Эрвин стоял, гордо откинув голову, его меч лежал на плече. Вихо, ещё не до конца придя в себя ото сна, смог высказать только: -Чего?- Но постояв минуту и послушав их спор, он проснулся окончательно. -Эрвин, Энни права, нужно обустроить лагерь. Смотри: сухая трава повсюду, да и магические звери в этих лесах не дремлют. Наша безопасность в приоритете -, -Если Вихо так говорит…-  Буркнул Эрвин, но уже без прежнего пыла. Энни с облегчением похлопала Вихо по плечу и пошла к костру.

Работа закипела. Вихо выдёргивал сухую траву, Эрвин помогал, но без особого энтузиазма. -Ха… Ладно, - вдруг сказал Вихо, видя его уныние. - После того как закончим, идём на рыбалку. Договорились?- Глаза Эрвина загорелись. -Конечно!- и он заработал с удвоенной силой. Вихо с лёгкой улыбкой посмотрел на него. Эрвин непостоянный, порывистым, очень активный, в отличие от Вихо он любил физическую активность, фехтование и тому подобную деятельность. После взглянул на Энни у костра: она, наоборот, была сдерживающим фактором для Эрвина, хоть тоже была активная, но больше думала и была схожа по характеру с Вихо. Поэтому, если не получалось убедить брата, она прибегала к его помощи.

Они убрали всё ненужное вокруг лагеря, вырыли вокруг костра небольшое кольцо, из деревьев выстругали небольшой забор. Им предстоял месяц выживания в диком лесу в 9 км от башни. Работа подошла к концу. Энни уже стояла с двумя дымящимися мисками каши в руках, протягивая уставшим работникам. Вихо и Эрвин приняли миски и устроились на  поваленном стволе. -Значит, идём на рыбалку?- - Вихо посмотрел на Эрвина из-под лба, с которого стекал пот. Он обещал, а обещания нужно держать. -Да, после обеда- -На рыбалку?- - присоединилась к диалогу Энни. -Да, Вихо пообещал-. -Тогда я с вами- -А лагерь?- -Я поставлю сигнальный знак: если кто-то из больших зверей переступит линию лагеря, то нить магии оборвётся, и я сразу узнаю- -Тогда вперёд, к реке!-. Вихо посмотрел на миску Эрвина, и она уже была пуста. И, хотев что-то возразить, он уже тащил его за руку, Вихо на ходу допивал миску с кашей.

И вот они втроём устроились на берегу озера. После двух часов ожидания они ничего не поймали. -Предлагаю оглушить рыбу магией-,  и тут Вихо получает удар локтем в бок. -Вихо, мой брат плохо на тебя влияет-. -Энни, я за честную рыбалку-. -Я не об этом-. Они начали спорить. -Ладно, смотри, как надо-, Энни сменила место. Эрвин лишь усмехнулся, но его лицо изменилось через час. Энни каждые пять минут тянула рыбу. -Да ты зачарование наложила!- -Не-а, чистые навыки-. Она гордо подняла голову. -И вправду, они похоже…- - подумал он. Неожиданно у Вихо начал дёргатся поплавок -Клюёт, тяни!- - воскликнул Эрвин. -Тихо, держи, пока он не уйдёт под воду- возразила Энни. Вихо начал тянуть, и… к его неожиданности, рыба потянула Вихо. Он упёрся ногой об камень и стал тянуть сильнее, подключился Эрвин, и рыба начала тянуть их двоих. -Что-то не похоже на обычную рыбку!- Они уже стояли по колена в воде. Вихо наложил укрепление на ноги и удочку, после убрал воду вокруг них. Рыба вроде начала поддаваться, но они ошибались.  Сначала появилась тень на воде, а после рыба вышла на плавниках из озера. -Вот же…- - и их обдало струёй воды из рта рыбы будто тараном. Энни успела наложить барьер, но они были уже промокшие и отброшенные к деревьям. -Ах, ты рыбёшка!- Эрвин взял меч и, достав катализатор, провёл по лезвию меча, обдав его огненной аурой, после запустил в неё шар и бросился вперёд. Вихо же сосредоточился на защите и укреплении Эрвина уплотнённым воздухом. Чудовище развернулось к Энни, она спрыгнула с камня и сосредоточилась на заклинании заморозке. -Вихо, Эрвин, прикройте меня!- Эрвин уже приближался к рыбе, но она пустила струю воды в Энни. Вихо успел добежать до Энни и воздвиг перед ней столб земли, который принял удар на себя. Меч Эрвина вонзился в бок чудища, но чешуя оказалась крепкой, как стальная кольчуга, и клинок застрял.  Рыба стала ворочаться в разные стороны, пытаясь сбить наездника, но он крепко держался. -Закончила, отходите!-  крикнула Энни. Эрвин отскочил, оставив меч в туше. Вихо перестал удерживать потоки маны, и столб упал. Воздух вокруг похолодел, изо рта Вихо повалил пар. Иней побежал по земле, цепляясь за траву и камни. Чудовище, уже  мчало на них, вдруг начало замедлятся, покрылось ледяной коркой и замолчало навеки. Энни опустилась на одно колено. -В порядке?-  протянул руку Вихо. Энни приняла помощь и опёрлась на его плечо. -Всё хорошо… но катализатор почти пуст, нужно подождать, пока он восполнится. Заклинание по такой области поглощает слишком много маны-. -Зато эффективно и у нас теперь есть рыбный ужин-, - отшутился он.

Эрвин уже стоял возле рыбы, пытаясь выбить свой меч из льда, попутно плавя огнём участок где он находился. -Отличный улов, Вихо. Ты победил в этом соревновании-. Энни, опомнившись, побежала к своему ведру. -Моя рыба…- - ведро было опрокинуто. -Ах, дорогая моя сестра, похоже, ты хуже в рыбалке, чем я-.  усмехнулся Эрвин, указывая на свои три скромные добычи. Она лишь вздохнула будто бы смирившись с ситуацией. Вихо обрезая громадину, смотрел на них. Эрвин начал было движения, но упал лицом в грязь. Вихо не сдержал смех. -Хорошая работа-. Энни опустила голову не для того, чтобы смириться с проигрышем, а чтобы скрыть, что накладывает заклинание заморозки на подошву Эрвина. -Сестра!- Она, делая вид, что отряхивает одежду, прятала улыбку. -Наверно, остаток заклинания сработал-.

Вечером, вернувшись в лагерь, они занялись добычей. Вихо выкопал магией яму-хранилище, Энни заморозила филе. Эрвин чистил меч у костра, ворча: -Фу, воняет рыбой, и как его теперь отмыть?- -Зато можешь хвастаться, что победил морское чудовище-. -Ага, огромного сома. Как кто услышит, так и обхохочется-. Они переоделись в сухую одежду, развесили мокрую, и стали греться, ожидая готовности рыбного шашлыка.

-Тепло… и даже не от огня, а от осознания, что кто-то есть рядом-, - подумал Вихо, смотря на двух людей рядом. Энни перевела взгляд с брата на него. -Что-то не так? Не сильно замёрз? - Он улыбнулся и, сняв с себя свой плащ, накинул на её плечи. -Нет, даже слишком тепло, а вот ты совсем устала, потратив большое количество маны из катализатора-. Она поправила плащ, не став с ним спорить. -Ооо, романт…- - мана Энни попала на костёр, слегка струхнув его и обжигая брови брата. -Эй, огонь не игрушка! Ты мне волосы опалила!- -А тебе меньше глупостей надо говорить-. Вихо не успел расслышать слова Эрвина из-за большого расстояния между ними и потрескивания костра.

После ужина Вихо остался дежурить. Ночь была тихой. Где-то в далеке ухала сова. Он смотрел на огонь, угли трещали, разламывались, и лёгкие рубиновые искры возносились в небо. -Ночь прекрасна-. Через два часа вышла из палатки Энни. Села на небольшом расстоянии. -Если устал, то можешь пойти лечь, я сменю-. -Нет, совсем нет-. -Эти ежегодные тренировки в лесу утомляют, да?- -Ага, но в этом есть своя красота. Живя в башне каждый день, начинаешь забывать, как прекрасен мир-. -И вправду. Кстати, дай мне свою одежду, которая была на рыбалке-. -Зачем?- -Она порвалась, когда вас обдало водой. Одежду брата я уже заштопала, а вот ты за свою возьмёшься только вернувшись в академию. Я тебя слишком давно знаю-. Он передал свою верхнюю одежду, она взяла свой швейный набор и стала зашивать. Они сидели в тишине, редко Энни напевала какую-то мелодию. Вихо закрыл глаза и не заметил, как задремал. Проснулся на плече. -Прости, Энни, задремал-. -Да ничего, милашка-. Вихо отпрянул: рядом сидел Эрвин и смеялся. -Ты задремал, сестра закончила шить одежду, предупредила меня, и пошла спать. Я же просто сел и стал ждать. А ты с того ни сего упал мне на плечо, ну, я по-дружески не стал будить-.  Вихо хотел что-то сказать, но послышался сильный хруст ветвей. Эрвин уже обнажил меч и встал в защитную стойку, стал идти к палатке Энни, чтобы разбудить. Вихо собрал поток маны катализатором, небольшое пламя заключил в сферу, добавил воду, получился фонарь, рассеивающий свет. Он направил его вверх, освещая лагерь. За забором стоял огромный волк с белой шерстью, в середине головы были небольшие драгоценные камни с концентрацией маны. -Магический волк, разведчик. Где-то остальные, осторожнее-.

И вправду, через некоторое время остальные волки стали окружать лагерь. -Зря вы явились, сами пришли к охотнику в руки-. Эрвин побежал прямо на них, перепрыгивая забор. -Вот же…- Энни и Вихо побежали за ним, но остановились возле забора, защищая его дальними атаками. Но они открывали этим манёвром себе спины. Вихо вспомнил, что там находился весь сухой мусор, который они собрали, обустраивая лагерь. Он запустил огненную нить в ту кучу, и она вспыхнула ярким пламенем. О спине можно не беспокоиться какое-то время. Эрвин уже вовсю рубил волков, Энни помогала, замедляя их морозом и защищая брата, Вихо же менял рельеф, чтобы им было тяжелее набирать скорость и маневрировать.

И так они встретили предрассветное небо. Они стояли спиной к спине, тяжело дыша. -Доброе утро, ребят-, - произнёс Вихо, как бы завершая прошлый день. Они рассмеялись и пошли готовить завтрак. -Не помешало бы поспать. Сегодня ничего не будем делать. Соберём камни позже-, - утвердила план Энни.