Mandarinka80

А пару часов назад Пётр завёл себе ещё одного друга. Это был совсем молодой самец, который вылупился только утром этого дня, и был совершенно не опытен в житейских делах. Старший товарищ решил фигурально взять его под своё крыло и немного просветить, что да как в мире устроено.

– Вот тебя как зовут? – поинтересовался Пётр.

– Эммм… - замялся младший, - не знаю даже. Я когда вылупился, никого рядом не было.

– Эх, сирота, значит, – сочувствующе вздохнул Пётр. – Но ты, парень, не переживай! Давай будешь Колян! Как тебе? Я бы и сам, может, Коляном хотел называться, но уже никак – Петром быть привык за 10-то дней.

– Колян, – повторил младший и задумался, – хорошо звучит, солидно. Пускай будет Колян.

– Ну, полетели тогда обедать, мой юный друг.

Парочка мух покинула засиженный десятками поколений своих собратьев потолок и уселась на ошеломительно пахнущую разделочную доску. На счастье, на доске оставался гигантский, по их меркам, ломоть копченой колбасы, который они незамедлительно принялись есть.

– Ты, Колян, особо на колбасу-то не налегай, – посоветовал опытный товарищ. – Вчера у хозяйки день рождения был, так что нужно оставить местечко и попробовать все яства. Вон ещё сколько тарелок в мойке навалено, ну и увеселительные напитки никто не отменял.

С этими словами Пётр устремился к бокалу из-под шампанского, на краешке которого уже сидел его закадычный друг Семён и еще несколько мух. Сёма был заядлым философом, и поэтому больше пил, чем ел. Зато по его состоянию всегда с точностью можно было определить, имеется ли в доме алкоголь и какой именно.

– На шампанском в этот раз не сэкономили, – потирая передними лапками хоботок, констатировал многоопытный Сёма.

– О, да! Отличный букет, – согласился Пётр, причмокивая, – даже и лучше, что выдохлось уже, а то у меня от газиков икота. Чего ждёшь, молодёжь? Присоединяйся!

Стеснительный Колян покинул разделочную доску и аккуратно уселся рядом с Петром. Он прошёлся хоботком по липкой внутренней стенке бокала и так увлёкся, что другу снова пришлось его останавливать.

– Да погоди ты! Слетай закуси вон салатиком, а то ведь эдак в пьяном образе можно и самому обедом стать. Толстуха Софа ишь, как зыркает на нас со своей паутины. Она сейчас беременная, брюхо вон какое огромное, потому и готова сожрать всё, что движется. Так что ты поаккуратнее летай, ну и про газету не забывай – она всегда появляется из ниоткуда, а там уж как кому повезёт.

Молодой самец поглядел в угол на потолке, куда указал ему Пётр, и встретился глазами со здоровенной пузатой паучихой. Вечно голодная Софа так плотоядно ухмыльнулась, что перепуганный Колян сразу же вылетел из бокала.

– Главное в этой жизни не торопиться, и тогда всё успеешь, – Сёма уже достаточно принял на грудь, чтобы начать свою очередную проповедь. При этом он даже не остался без аудитории: несколько любопытных насекомых, в числе которых были и Пётр со своим юным товарищем, уже собрались, чтобы послушать мудрые изречения крылатого старца.

Сёма сделал короткую паузу, чтобы икнуть, и продолжил:

– Все мы с вами пребываем в суете, друзья мои. Ведь столько нужно успеть сделать после появления из куколки: первый полёт, первая настоящая еда, первая любовь, первое потомство. И никогда не знаешь, когда настигнет тебя тапок, газета, Софа или дихлофос…

Поэтому мы часто упускаем самое главное – вкус жизни! Сколько бесконечных открытий, интересных увлечений и новых встреч ожидают нас. Именно благодаря им каждый наш день становится богаче, а наши чувства полнее.

У каждого из нас есть мелочи, от которых нам делается приятно на душе: смотреть, как сыплются на пол крошки от сладкой булки, пролететь мимо зеркала и полюбоваться собой, громко жужжать крыльями, когда хозяева спят. Да мало ли что.

Вот, например, я – созерцатель и эстет.

Окружавшие Семёна насекомые недоуменно переглянулись.

– Люблю я на красоту смотреть, – терпеливо пояснил философ. Бывает вот так ползаешь по оконному стеклу и видишь, как люди выносят мусорные пакеты и складируют в огромных вёдрах, а потом приезжает машина и увозит все пакеты куда-то. Наверное, в рай…

Все мухи мечтательно вздохнули, а Сёма не унимался:

– Но рай – это где-то далеко, а я мечтаю увидеть нечто прекрасное здесь, в нашей гостеприимной обители. И я буду любоваться этим без остановки, может, даже воспою эту красоту в стихах.

Речь многословного оратора была прервана появлением хозяйки, и все мухи предусмотрительно разлетелись со стола в разные стороны, заняв места повыше.

Когда женщина ушла, насекомые увидели на подоконнике небольшое комнатное растение с приклеенной к горшку табличкой «Настя».

– Наверное, кто-то вчера ей подарил, – решил Пётр. Слетаем, познако..? – хотел было он предложить Коляну, но был прерван радостным криком Семёна.

– Вот она! Вот она моя красавица! Дождался! – орал Сёма и во весь опор мчался к новенькой соседке.

Пётр с Коляном остались на холодильнике и смотрели, как счастливый философ приземлился на подоконник и долго топтался вокруг смущённой Насти. Затем ему, видимо, позволили присесть на краешек листа, чтобы полюбоваться эффектными красными цветками.

Через минуту Семён забылся от удовольствия и уже во всю вдыхал аромат раскрывшегося бутона, ползая по его лепесткам. Он полностью растворился в созерцании красоты и даже не заметил, как цветок начал захлопываться. Еще пара мгновений, и молодая мухоловка Настя обрела свой вкус жизни, и сейчас его олицетворял Семён…

– Много думать вредно, – сделал вывод из произошедшего Колян. Давай лучше ещё поедим?

– А ты быстро учишься! Молодец! – Пётр дружески похлопал молодого самца по крылу. – Вон я вижу на полу нам кто-то кусочек тортика оставил. Летим, пока тараканы не набежали.

Молодой учитель замер и медленно повернулся к беснующимся восьмиклассникам. На его бледном от злости лице читалось нескрываемое желание своими собственными руками придушить всех этих ненавистных ему малолетних бандитов. Алексей Петрович надел колпачок на маркер, положил его на стол и сжал в кулаки дрожащие руки.

Леденящий взгляд учителя заставил постепенно сойти на нет неистовый смех. Наступила мёртвая нервная тишина, ученики не на шутку испугались вида взбешённого физика. Они привыкли к стеснительному тихоне, безропотно сносящему все их насмешки и проделки, но сейчас казалось, что в Алексея Петровича вселился сам дьявол.

– Кто. Это. Сделал? – голос учителя звучал тихо, сам он хищно рассматривал лица восьмиклассников, заставляя каждого присутствующего усомниться в своей невиновности.

Густой страх расползался по комнате и, казалось, что физик наслаждается его запахом – ноздри раздувались, грудь под вязаным свитером ритмично поднималась и опускалась от глубоких вдохов и выдохов.

Через несколько минут всеобщее молчание было нарушено. Артём встал и с вызовом в голосе объявил:

– Ну, я это сделал и чё? – парень скривил рот в усмешке, уверенный в своей безнаказанности.

То, что произошло потом, было настолько невероятно, что в рассказы детей никто потом не поверил. Наспех выдуманный бред, который все ещё и плохо запомнили – именно так воспринимали взрослые сбивчивые истории о том, как робкий молодой учитель Алексей Петрович вдруг зашипел, из его рта вылезли удлинившиеся острые зубы, а сам он за несколько секунд превратился в нечто среднее между человеком и огромным мохнатым пауком.

Озлобленный монстр схватил мощной двухпалой лапой перепуганного пацана и поднял его почти к самому потолку.

– Сссейчас я сссверну тебе башшшку, щщщенок, – паукообразное чудовище крепко сжимало шею жертвы длинными пальцами.

– Нееее нааадооо… Я больше.. не.. не будууу.. – умоляюще захныкал Артём, а по его модным брюкам предательски растеклось мокрое пятно.

– Конечно большшше не будешшшь…

Внезапно зазвеневший звонок так и не дал свершиться возникшей в голове Алексея Петровича ужасной мести хулигану Тарасову. Услышав сигнал об окончании урока, восьмой класс шумно покинул кабинет физики, оставив учителя наедине с расписанной формулами доской и кучей бумажных шариков на полу, которые градом посыпались на него после первого меткого попадания Артёма.

Учитель вздохнул и в сотый раз пообещал себе уволиться из этого ада перед началом следующей четверти.

Впрочем, что-то хорошее тоже имело место быть. Во-первых, сегодня пятница, а значит, никакой чёртовой школы до самого понедельника. Во-вторых, на этих выходных он наконец познакомит друзей со своей девушкой, потому что они видите ли отказываются верить в её существование, а Санёк так вообще пошутил, что «Вика» – это новое имя его правой руки. Придурок. Ну и в-третьих, можно будет оттянуться по компьютерным играм или сериалам. Не планы, а мечта!

Физик быстро перевоплотился про себя в обычного Лёху, натянул куртку, на секунду заскочил в учительскую оставить журнал, на бегу бросил неспешно одевающимся дамам «Всего хорошего, до понедельника!» и поскорее покинул здание школы.

Было около трёх часов дня, а это значит, что нужно заскочить в супермаркет купить что-нибудь на ужин – Вика не любит готовить по выходным. Вообще-то, она в принципе не любит готовить и не умеет, и учиться не хочет. Это очень расстраивало маму молодого учителя, и она частенько зазывала его на обед после работы.

– Мам, ну это сейчас нормально! – Алексей пытался оправдать Вику, лихо наворачивая ложкой густой наваристый борщ. – Мало кто готовит обеды-ужины, как ваше поколение. Нам некогда, и вообще – всегда можно заказать готовую еду на дом.

– Это Вике-то некогда?! Она же не работает! Можно хотя бы макароны сварить или картошку, – мать не понимала, как это можно сидеть целый день в квартире и ничего не делать.

– Вика занимается эзотерикой, тонкие миры и всё такое, – Алексей подцепил вилкой котлету и откусил почти половину, – не до макарон ей вобщем.

Мать обычно вздыхала и молча принималась собирать для сына пакет с едой – так она была уверена, что он хотя бы ляжет спать голодным.

– Ну, мааам, – пытался сопротивляться сытый Алексей, когда она вручала ему очередные контейнеры с вареной картошкой, котлетами или голубцами. – В последний раз беру, имей в виду!

И довольный сын мчался в съемную квартиру, где его ждала вечно недовольная красотка.

Вся проблема была в том, что пару лет назад Вика попыталась покорить столицу. Сделать это она хотела отнюдь не при помощи интеллекта или профессиональных навыков. Девушка решила пойти по самому короткому пути – ставка была сделана на внешность.

Вика была очень привлекательна от природы, но кого сейчас этим удивишь? Особенно в мегаполисах. Поэтому первым делом она решила максимально приблизить свою внешность к образу столичных соблазнительниц. Благо, разнообразных салонов по наращиванию-коррекции чего угодно пруд пруди.

С каждой новой проведённой процедурой шансы Вики обзавестись состоятельным ухажёром увеличивались. А когда её родную «двоечку» сменила силиконовая «четвёрка», а подъёмные деньги от проданной дома двушки почти закончились, на горизонте возник он.

Тюнингованую молодую блондинку с роскошным бюстом и тягой к красивой жизни заприметил владелец нескольких СТО и обладатель южных кровей жгучий брюнет Арсен.

Уже через неделю после знакомства Вика перебралась в квартиру к Арсену, а ещё через три месяца была из неё выдворена. На все вопросы о причинах такого быстрого расставания мужчина коротко ответил: «Совсем глупая баба!» и забрал ключи у непонимающей блондинки.

Услышав ту же самую причину окончания отношений ещё от двух перспективных женихов, жить в столице Вике разонравилось. Во всяком случае так она объясняла друзьям свое возвращение в родной город.

Попытка была безуспешной, но новомодные привычки и тяга к красивой жизни у девушки остались. После знакомства с Алексеем и переезда на съемную квартиру, она без зазрения совести тратила его деньги на салоны красоты, фитнесс-центры, онлайн-тренинги и всевозможные курсы по эзотерике.

Что привлекло Вику в простом учителе физики – было загадкой и для самого парня, и для его знакомых. А его друзья так и вообще не верили, что красотка, которую Лёха обнимает на фото, это его девушка, а не какая-нибудь двоюродная сестра.

Но в этот раз они сами убедятся – Вика есть, и она никакая не сестра!

После работы Алексей решил не забегать к маме, хотя от мыслей о её тефтелях и блинчиках с творогом его желудок недовольно заурчал. Вместо этого он прямиком направился в ближайший супермаркет, чтобы взять приличного вина и чего там ещё нужно, чтобы уговорить Вику на знакомство с его друзьями.

Он спустил почти всю свою заначку на покупки и через час стоял с двумя тяжёлыми пакетами у двери съёмной квартиры. После нескольких звонков ему так никто и не открыл. Странно, ведь Вика в такое время обычно бывает дома и, насколько он помнил, никуда сегодня не собиралась. Выждав ещё полминуты после очередного звонка, Лёха поставил один из пакетов на пол и открыл дверь своим ключом.

В однушке было подозрительно тихо: ни музыки, ни бесконечной Викиной болтовни по телефону, ни какого-нибудь онлайн занятия с очередным гуру по составлению натальных карт. Тишина.

– Вика! Ты дома? – крикнул с порога Алексей. – Виктория?

И снова тишина. Парень вошёл в единственную комнату и сразу заметил не только отсутствие самой Вики, но и всех её вещей. Всё ещё отгоняя от себя напрашивающийся логический вывод, Лёха сел на диван и тупо разглядывал опустевшее жилище.

Сигнал о поступившем сообщении в мессенджере вывело Алексея из ступора. Он вытащил из кармана смартфон и быстро пробежал глазами высветившийся на экране текст.

Вика писала: «Алекс, я ушла. Насовсем. У нас тотальная несовместимость по всем раскладам. Мои чувства к тебе остыли, к тому же финансового потенциала я в тебе не вижу. Прощай.»

Ошарашенный парень ещё несколько раз прочёл короткое сообщение, которое стало итогом целого года отношений. Несовместимость по всем раскладам, значит! Финансового потенциала она не видит!

Лёха отчаянно хотел швырнуть смартфон о стену и начать крушить вокруг себя мебель, как и положено оскорблённым самцам. Но мысль о том, что кредит за гаджет ещё не выплачен, а вся мебель, на минутку, чужая и за неё тоже придётся платить, не позволила ему эффектно выплеснуть свой справедливый гнев.

Вместо этого Лёха заплакал. Громко и навзрыд, как обиженный ребёнок. Когда рыдания перешли в спазматические всхлипывания, его взгляд упал на пакеты, которые так и лежали у входа в комнату. Через пару минут он уже наливал купленное вино в бокал и освобождал от упаковки сырную нарезку. Подойдя к окну, он увидел, что окружающий мир не только не рухнул в бездну по причине его, Лёхиной, трагедии, но и продолжает вполне себе нормально функционировать.

Вино оказалось приятным на вкус и через пару бокалов возымело отрезвляющий эффект на разум молодого физика. Алексей сам себе признался, что уход Вики это явление вполне естественное – они действительно не пара, потому что слишком по-разному смотрят на мир.

А когда вина в бутылке осталось меньше половины, то свежеиспечённый холостяк осознал, что даже испытывает облегчение от того, что больше не нужно жить с Викой – ему было очень стыдно за неё перед мамой.

– Всё же хорошо, что не разбил телефон, – похвалил сам себя Лёха, когда нажимал на кнопку вызова. – Саня! Все у тебя? Класс! Я скоро тоже подтянусь. Ага, один. Да иди ты!

Схватив оба пакета, захмелевший Алексей пошёл к своим друзьям. Он чуть ли не в припрыжку передвигался по мокрому от дождя асфальту, а его лицо светилось блаженной улыбкой.

С Саньком, Андрюхой и Никитой они дружили ещё со школьной скамьи. Все четверо увлекались наукой: Андрюха был химиком, Никита обожал математику, а Санёк жить не мог без компа – айтишники, они такие. И конечно же, все четверо обожали компьютерные игры и во время каникул часто проводили дни напролёт, сидя перед монитором за какой-нибудь игрушкой.

В школе, а затем и каждый в своём универе, друзья слыли ботанами, впрочем, общественное мнение насчет них не изменилось и сейчас. Четверо 25-летних парней уже давно не обращали внимания на колкости и выпады со стороны знакомых и коллег по работе. Даже наоборот, между собой они считали себя особой расой интеллектуально высокоразвитых представителей рода человеческого. И у них было разработано несколько чётких планов действий на случай, например, ядерной зимы или зомби-апокалипсиса.

– Ничего не спрашивай! – вместо приветствия выпалил Алексей, когда Саня открыл ему дверь. – Вика действительно была до сегодняшнего дня, а потом она меня бросила, и вот – тут куча еды. Надеюсь, пивом вы запаслись?

Лёха поставил пакеты на пол в прихожей и зашел в гостиную, интерьер и беспорядок в которой были выдержаны в лучших традициях холостяцких берлог: большой диван, напротив него небольшой столик с коробками из-под пиццы и пивными бокалами, на стене большой телевизор с бесконечными мультсериалами о супергероях.

На полках красовались модели звёздных разрушителей, «Звезды смерти», «Тысячелетнего сокола», шлемы Дарта Вейдера, штурмовиков и, конечно же, особое место было выделено нескольким копиям различных световых мечей.

Телевизор работал в беззвучном режиме, потому как друзья были заняты видеоигрой на другом, таком же широкоэкранном телеке.

– Ну, наконец-то! А то я уже заколебался один играть против них двоих! – негодовал долговязый математик Никита, повернувшись в сторону Алексея. В его очках отражался экран телевизора, а пальцы стремительно бегали по кнопкам джойстика. – Давай садись уже!

– Да погоди ты, Никитос. У Алексея Петровича случилась трагедия на любовном фронте, – шутливо осадил друга Саня.

– Чё, рука отказывает? Ты это, не тяни, к врачу бегом! Пусть назначит что-нибудь для кровообращения. Ну, или можем на тебе моё новое фармакологическое открытие испытать, – заговорщически прищурился химик Андрюха.

– Да идите вы к чёрту! Нате вот, читайте!

И Лёха нашел в мессенджере сообщение от абонента «Викуся», которое все трое его друзей по очереди внимательно прочитали.

– Мда…Ты это, извини, Лёх. Мы ж по-дружески, без обид, а? – не особо красноречиво высказался за всех Никита.

– Да ладно уже, проехали. Оно и к лучшему, хоть снова начну нормально питаться. А пока давайте это отпразднуем! Я лично уже начал!

Никто не собирался ждать особого приглашения, тем боле, что пива и еды было вдоволь, а впереди были целые выходные.

В отличие от начала и середины, конец дня выдался отличным. Друзья без устали шутили, смялись, выдвигали псевдонаучные теории и вполне научно их доказывали – и всё это под сопровождение любимого сериала.

– Слышь, Андрюха, а что ты там за очередное сумасшедшее открытие сделал в своём адском НИИ? Ну, которое ещё на мне испытать хотел! – вдруг вспомнил Алексей вскользь брошенную фразу друга-химика.

– Да-да, Андрюха! Нам всем интересно. Колись давай, тут все свои, – подначивал Саня.

Андрей замялся, но потом выдохнул, поправил сползшие на кончик носа очки и серьёзным видом сказал:

– Нуу…, вобщем мы с коллегами создали экспериментальный трансмутационный препарат, который позволяет сознательному существу, находящемуся в состоянии сильного гнева, полностью или частично изменять свою физическую форму. Превращаться в кого-угодно из известных нам форм жизни, даже в фантастических тварей. Но этот препарат ещё не прошел испытаний, ведь сознательные существа это люди. А где мы таких подопытных найдём? Кароч, препарат есть, и теоретически он должен работать. Мы всё просчитали до мелочей.

Компания непонимающе переглянулась. Наконец Никита спросил:

– Вы типа Халка создали что ли?

– Это довольно грубое сравнение, – попытался объяснить Андрей. – Халк это все-таки гуманоид, а наш препарат позволяет видоизменяться полностью. Вот зажали тебя гопники в подъезде, а ты раз и по своему желанию превратился, скажем, в гигантского тигра или сколопендру, или вообще в Годзиллу. Прикинь, какой эффект! А потом обратно в человека. При этом ты всегда в своём сознании. Но…

– Но это же по сути биологическое оружие. Тут нужен тотальный контроль над мыслями испытуемого, вплоть до гипноза, и чёткие ментальные настройки перед введением в организм, – продолжил ошарашенный Саня. – Ты ещё кому-нибудь говорил об этом вашем зелье?

– Не зелье это, а препарат! У нас же НИИ, а не Хогвартс, – в голосе Андрея отчётливо слышались нотки раздражения. – Никому я не рассказывал. Уже жалею, что и вам рассказал.

– А давай и правда на мне испытаем? – неожиданно предложил Алексей. – Чего смотрите? Я в Годзиллу не собираюсь мутировать, а вот припугнуть кое-кого в воспитательных целях мне очень нужно. Тем более раз ты говоришь, что я в своём сознании находиться буду, то уж точно никого не убью и тем более не сожру.

– Лёха, ты с ума сошёл?! А если что-нибудь пойдёт не так? Вот если вырастет у тебя из башки клешня, что делать тогда? Это же всё на уровне теории!

– Но ты же сам сказал, что вы всё просчитали, и что всё должно работать, – не отставал Алексей. – Тебе нужно испытать препарат? Так вот, я доброволец!

Андрей засомневался, напористость друга казалась ему подозрительной, но и соблазн испытать препарат тоже был очень сильным.

– Ну, ладно, – согласился он, поразмыслив. – Только давай сначала запишем видео на всякий пожарный, что типа ты это делаешь добровольно, без давления и угроз со стороны, что ознакомлен со всеми возможными рисками. И что претензий ко мне не имеешь. Вон пацаны свидетелями будут.

Саня с Никитой неуверенно кивнули.

Со второй попытки видео было записано – Лёха ржал перед камерой, как дурак, и еле успокоился, чтобы выглядеть серьёзным.

Андрей сходил на кухню и принёс из холодильника небольшой контейнер:

– Вот, стянул из лаборатории. У меня хранить нельзя – мать ещё чёрт знает, что подумать может.

Закатав рукава, он обработал руки спиртом и надел перчатки. При этом выражение лица у молодого химика было, как у заправского нейрохирурга – пивные пары, как будто совсем выветрились из него, взгляд стал серьёзным, руки совершали чёткие выверенные движения.

Андрей набрал из пузырька в шприц какую-то жидкость противного оливкового цвета и постепенно начал вводить её в вену смирно сидевшему на диване Лёхе.

Тишину в комнате нарушал лишь диалог героев сериала. Сами парни, не сговариваясь, хранили молчание. Саня вёл видеосъемку эксперимента «для Нобелевской премии».

Когда жидкость в шприце закончилась, и Андрей приказал испытуемому прижать смоченную в спирте вату на месте прокола, пока не перестанет выделяться кровь, Алексей вдруг неестественно изогнулся на диване. Все его конечности затряслись, глаза выпучились, и изо рта вырвались нечленораздельные хрипы.

Друзья застыли на месте, а Алексей сполз с дивана на пол, потянулся к ним руками, как будто просил помощи и едва слышно произнёс:

– Да шучу я, идиоты!

На Лёху тут же обрушился поток нецензурной брани, сменившийся дружным хохотом и перешедший в предложение выпить за нового мутанта. При этом Андрей на правах ответственного за эксперимент самому Лёхе пить запретил, от чего тот даже немного приуныл, но зато почувствовал свою важность для науки.

Друзья разошлись поздно вечером. Прощаясь у подъезда Саниного дома, Андрей наказал Лёхе внимательно следить за изменениями в поведении и самочувствии.

– Можешь даже записывать короткие видео, если будешь в состоянии. Если что, звони в любое время.

– Лады, мистер Вескер, на связи.

После прощального рукопожатия Алексей повернул в сторону своего дома и стал размышлять, в кого же он может превратиться, если разгневается. Вполне возможно, что выползет наружу какое-то существо, которое он подсознательно считает страшным, злобным или сильным. Может, даже тролль какой-нибудь или дракон.

Погруженный в свои мысли, Лёха пересекал слабо освещённый участок улицы и не сразу заметил припаркованный у тротуара «Жигулёнок». Проходя мимо живой классики советского автопрома, он стал невольным свидетелем страстных поцелуев влюблённой парочки, расположившейся на переднем сидении машины. Лёха уже почти начал завидовать парню, у которого точно всё сегодня случится, когда вдруг узнал в пепельной блондинке Вику!

От неожиданности Алексей даже растерялся. Он сделал несколько шагов назад, стал напротив «Жигулёнка» и бесцеремонно уставился на свою бывшую и её нынешнего любовника.

Через несколько секунд включились фары ближнего света, и из машины вышел крепкий парень. Это был Викин инструктор по фитнесу. Лёха вспомнил, как этот молодчик хвалил её после тренировок и особенно отмечал удивительную гибкость белокурой клиентки.

– Слышь, придурок! Вали отсюда! – тренер медленно повернул шею влево и вправо и сделал несколько круговых движений плечами, разминаясь перед возможной дракой.

Но Алексей не двинулся с места. Он не сводил взгляд с Вики, пока та наконец тоже не вышла из машины.

– Ну, что тебе от меня надо, Алекс?! Написала же, что всё, чувства остыли! Что тебе ещё сказать? – недовольная Вика скривила припухшие от поцелуев губы в ироничной усмешке.

Алексей вдруг понял, что она считает и всегда считала его ничтожеством, ботаном, не способным обеспечить её комфортное существование. А когда они были вместе, то просто снисходила к нему с высоты своей искусственно нарощёной во всех местах красоты.

Ему стало так противно, как будто он смотрел не на девушку, которой ещё вчера был готов посвящать романтические баллады, а на беспородную шелудивую сучку, которая мнит себя королевским корги.

Алексей мрачно взглянул на тренера, смачно плюнул в сторону Вики и собрался продолжить путь домой. Но тут новый любовник решил включить альфа-самца и хорошенько наподдал Лёхе с правой.

Незадачливый молодой физик ухнул и упал на колено. Почти сразу во рту появился вкус крови – скорее всего, была рассечена губа, а может, и нос сломан.

– Слабак! – презрительно бросила Вика, – поехали, Славик, хватит с него, а то ещё загнётся.

Славик хмыкнул и вернулся к машине, довольно потирая кулачище.

Слова Вики подействовали как спусковой механизм. Алексея накрыл сильнейший прилив ярости, мгновенно захлестнувшей всё его естество.

Парень встал на ноги и преградил путь автомобилю. Он упёрся в капот обеими руками и вдруг увидел, что его кисти сузились и вытянулись. А ещё на них отсутствовала плоть! Длинные пальцы, запястья, локти и плечи были полностью костяными.

Значит, началось… Адская судорога сотрясла всё тело и заставила Алексея взвыть от боли. Он чувствовал и слышал, как глухо щелкают расходящиеся спинные позвонки, а из туловища тянутся новые конечности. Руки или ноги. Или лапы.

Парень поднял голову в надежде увидеть своё отражение в лобовом стекле «Жигулёнка» и не поверил своим…шести глазам! Учитель физики Алексей Петрович исчез. Теперь его место заняло неизвестное науке существо, являющее собой огромного человекообразного арахнида. Тварь стояла в свете фар, опираясь на восемь длинных лап, по бокам удлиненного тела свисали две дополнительные пары костлявых рук.

Трансформация была довольно быстрой и очень болезненной, но зато теперь, когда Алексей увидел животный ужас в глазах застывших на своих сидениях Вики и спортсмена, он осознал свою безграничную власть над ними. И это чувство ему понравилось.

Покачиваясь на длинном торсе, монстр молча погрозил длинным когтистым пальцем перепуганному инструктору и сделал знак девушке выйти из машины.

Реакцией на эти два коротких движения стал истеричный крик Виктории и такие же истеричные и безрезультатные попытки её любовника завести автомобиль. Парочка металась на своих сидениях, двигатель не заводился, а затем и окончательно заглох, когда Алексей приподнял «Жигулёнка» за передний бампер примерно на метр и резко отпустил. Автомобиль тяжело грохнулся об асфальт, дверца со стороны водителя открылась, и фитнес инструктор продемонстрировал, что кардиотренировки явно пошли ему на пользу.

Оторванная мощной ручищей арахнида, передняя дверца с пассажирской стороны отлетела и ударилась о фонарный столб. Громадный паук вытащил орущую Вику из машины и за несколько секунд с ног до головы окутал её крепкой липкой паутиной.

Нервная система девушки не выдержала и отправила её в спасительный обморок.

Продолжение в комментах

Примерно через полчаса самцов в лежбище уже не было, а самка продолжала спать. Вера обошла все комнаты в доме, аккуратно выглядывая через жалюзи – двор был пуст.

Выждав еще минут 20, она снова сделала обход всех комнат и рассмотрела пространство за окнами – самцы ушли.

Пора.

Вера тихонько пробралась в спальню и аккуратно, чтобы не разбудить сына, привязала его за ступню к ножке кровати недлинной верёвкой – если Димка проснется и не увидит рядом маму, он расплачется и обязательно пойдет её искать, и очень вероятно, что может выйти на порог. А этого категорически нельзя было допустить.

Женщина твёрдо решила, что, если услышит плач сына, она сразу же вернётся, на каком бы этапе пути она ни была.

Она надела заранее приготовленные спортивные леггинсы и удобный пуловер. Решила идти босиком, чтобы чувствовать и рассчитывать каждый свой шаг и не позволить никакому камешку предательски зашуршать под подошвой кроссовок в самый неподходящий момент.

Неприятного запаха в коридорчике не было, значит не было и его источника. Никакого движения в замочную скважину тоже не наблюдалось.

Затаив дыхание, Вера аккуратно и медленно провернула дверной замок против часовой стрелки. Ничего. Затем ещё раз и ещё. Теперь второй замок. Раз. Два. Тишина.

Самодельный факел легко вспыхнул от поднесенной к нему зажигалки, и Вера не спеша приоткрыла двери, на всякий случай спрятавшись за огненным щитом. Ничего не произошло. Тогда она открыла двери шире и выглянула во двор. Никого.

Было уже почти светло, свежий утренний воздух ещё дышал приятной прохладой, и женщина только сейчас поняла, как же она по нему соскучилась, сидя пять дней взаперти и не имея возможности даже приоткрыть окно.

Медлить нельзя – сейчас удача была на её стороне, но обстоятельства могли измениться в любой момент, и Вера уверенно поставила ногу на порог, тихонько притворив за собой двери и мысленно похвалив себя за заблаговременно смазанные маслом петли.

Вера аккуратно спустилась по ступенькам и повернула в сторону сада. Держа факел в левой руке и выставив правую вперед для равновесия, она передвигалась, слегка согнув ноги в коленях, стараясь казаться меньше и незаметнее.

Небольшие камешки впивались краями в голые ступни, но Вера не обращала на это внимания. Она вся превратилась в зрение и слух, а натянутые до предела нервы держали мозг в состоянии абсолютной сосредоточенности.

Обзор спереди и по бокам был отличным – никто бы не смог подобраться к ней незамеченным, относительно сносный вид происходящего за её спиной обеспечивало примотанное скотчем к правой руке небольшое круглое зеркало, в которое Вера не забывала поглядывать.

Вот и угол дома, а примерно в трёх метрах от него – автомат. Оружие лежало чуть поодаль от каски и разгрузки, и Вера отметила, что рычаг предохранителя был опущен в положение для автоматической стрельбы длинными очередями.

«Значит, бедняга всё же пытался отстреливаться… Остались ли в магазине патроны? Принесу в дом и узнаю», –  подумала про себя Вера и повернула правую руку так, что в зеркале стало видно отражение самки.

Она спала, лежа на боку и повернувшись лицом в сторону садовой дорожки. Вере нужно было сделать всего несколько шагов, отделявших её от желанной цели, а потом пройти такой же напряжённый путь обратно.

Обогнув угол, она поставила одну ногу на дорожку, перекатившись с пятки на носок, и замерла. Самка продолжала спать. Тихо ступая и поглядывая то в зеркало, то на тварь, Вера наконец опустила вспотевшую ладонь на холодный металл.

Теперь нужно аккуратно поднять оружие с земли с учётом его массы, чтобы с непривычки не выронить. Это был старый добрый АК-74, а значит весил он чуть больше 3,5 кг. Вера крепко обхватила рукой ствольную коробку так, чтобы ещё и захватить покрытый тёмно-коричневыми пятнами автоматный ремень и застыла на месте.

Пение петуха разорвало тишину ещё сонного летнего утра, как оглушительная сирена воздушной тревоги, заставив Верино сердце замереть на половине удара.

Самка открыла глаза. Вере показалось, что она даже не сразу пришла в себя, удивлённая откровенной наглостью своей предполагаемой жертвы. Неизвестная уродливая тварь и обычная женщина несколько секунд смотрели друг на друга в упор, пока самка не сделала резкий бросок в сторону Веры.

В это же самое мгновение бывший стрелок отбросила факел, резко вскинула автомат, и уперев приклад в плечо, нажала на спусковой крючок. АК-74 выдал короткую очередь, прошив самку несколькими пулями в районе груди и живота, и заглох. Тварь отбросило назад, и она гулко рухнула на спину. Гадкое тело нелепо задёргалось в предсмертных конвульсиях, из зубастой пасти вырывались булькающие звуки.

Всё, патронов в магазине больше не осталось, нужно сейчас же возвращаться в дом. От резких громких звуков стрельбы мог проснуться Димка, но плача слышно не было – малыш с младенчества привык к выстрелам и разрывам. К тому же шум в стороне лежбища мог привлечь внимание самцов и заставить их свернуть охоту намного скорее.

Вера прижала к себе автомат, подняла с земли факел и вылетела из-за угла дома как раз в тот момент, когда с крыши ловко спрыгнул разозленный вожак, перегородив ей путь к двери. Монстр дико зарычал, широко раскрыв свой клыкастый рот, и медленно пошел на оцепеневшую от неожиданности и страха женщину.

И тут в Вере проснулось то самое, спящее в каждой матери, животное начало, инстинкт, заставляющий волчицу в одиночку бороться с целой стаей охотничьих собак в порыве спасти своё потомство. Проснулась та самая неведомая и необъяснимая сила, с которой матери поднимают автомобили или бросаются в морскую пучину, чтобы помочь своим детям выбраться.

В ту минуту Вера не осознавала и не ощущала себя, мощнейший выброс адреналина отключил страх, и она видела перед собой лишь врага, которого нужно убить.

Угрожающе размахивая перед собой факелом, Вера решительно двинулась на встречу монстру.

Скалящаяся мощная тварь и хрупкая женщина медленно описывали круг почти у самого порога, находясь всего в паре метров друг от друга и были готовы в любую секунду сцепиться в смертельной схватке.

Вера издала дикий звериный крик одновременно с монстром, который…заорал от боли и схватился за лицо обеими ручищами, стараясь сбросить с головы бешено грызущую и рвущую когтями его глаза и кожу чёрную кошку.

Вставшая дыбом шерсть и торчавший трубой хвост сделали Лерку похожей на маленького неистового демона, выпрыгнувшего из ниоткуда и нашедшего свою жертву.

От неожиданного появления кошки Вера пришла в себя, выбросила догорающий факел и, изловчившись, изо всех сил саданула вожака прикладом по колену, заставив его потерять равновесие и упасть на четвереньки. Затем она одним прыжком оказалась на пороге, влетела в коридорчик и закрыла за собой дверь на все замки.

Пережитое нервное напряжение заставило организм работать на пределе возможностей, и теперь, когда опасность была уже позади, всё тело Веры охватила неконтролируемая дрожь, зубы стучали, а трясущиеся руки едва удерживали добытое оружие.

Женщина тихо опустилась в небольшое кресло в прихожей и пару минут медленно и глубоко дышала, чтобы прийти в себя и снова обрести способность действовать четко.

В доме было тихо. Спрятав автомат на верхней полке кладовки рядом с топориком и монтировкой и быстро вымывшись, Вера первым делом заглянула в спальню.

Димка всё еще спал, расположившись в позе звезды прямо посередине кровати. Мама аккуратно сняла с его ступни веревку и сразу же убрала её подальше.

Она отсутствовала минут 15 – на часах была уже почти половина пятого утра.

За этот небольшой промежуток времени, показавшиеся Вере целой вечностью, в маленьком мире её сына ничего не изменилось. Эта мысль успокаивала, давала понять, что всё было не зря – теперь у них есть оружие, и при случае она сможет прикончить из него как минимум 17 тварей. И при этом очень хотелось, чтобы этот самый случай так и не представился.

Часть 7

О сне не могло быть и речи, да и расслабляться было рано, ведь оставался раненый вожак и ещё два самца, и кто знает, может, из мести они решат взять дом штурмом.

– Значит и полягут все по очереди, –  тихо произнесла Вера и отправилась заряжать патроны в магазин.

Время от времени она выглядывала в щель между полосками жалюзи в ожидании возвращения самцов с охоты. Но пока был виден только вожак с разорванным в клочья лицом и одним вытекшим глазом – кошка отлично поработала зубами и когтями. Он перетащил мертвую самку под персик и ждал остальных.

Автомат был заряжен и отправлен назад на верхнюю полку кладовки.

За окном послышалась возня и приглушенное рычание – вернулись с охоты самцы. Вера увидела, как они все втроем окружили мёртвую тварь, наклонились к ней и обнюхивали, а затем вожак дал добро на еще один кровавый завтрак, в этот раз уже состоявший из убитой самки.

Очередная волна брезгливости вперемешку с ненавистью накатила на Веру, но в этот раз она уже не побежала в ванную. Пережитые бок о бок с тварями шесть страшных бесконечных дней закалили её, блокировав излишнюю чувствительность.

Женщина отошла от окна, оставив монстров пировать, и решила посмотреть новости. Первое, что попалось на глаза, объявление о наборе добровольцев в отряды по патрулированию районов. Предоставлялось оружие, медикаменты и соответствующие удостоверения.

Командиры отрядов, военные с опытом ведения боевых действий, проводили обучение бойцов, и отряды сразу же приступали к работе. В некоторых районах города добровольцы уже успешно помогали силовикам справляться с тварями. Быстро пробежав глазами список кварталов с действующими в них патрулями, Вера обнаружила там и свой район!

Не откладывая, она набрала один из указанных контактных телефонов. В трубке послышался приятный женский голос:

– Патрульная служба района 808. Что у вас произошло?

– Три монстра осаждают наш дом уже неделю, они убили военного…Боюсь, скоро захотят добраться и до нас. Прошу, помогите, в доме маленький ребёнок!

– Назовите адрес.

Вера едва успела произнести название своей улицы и номер дома, как услышала пронзительный звук бьющегося стекла. Один из самцов повис на решетке, просовывал руку между её прутьями и колотил по стеклу здоровенным булыжником, постепенно расширяя дыру в кухонном окне.

– Они пытаются пробраться в дом! Прошу, быстрее приезжайте! – отчаянно закричала в трубку Вера, едва увернувшись от летевшего через жалюзи в её сторону осколка.

– Держитесь! Ребята скоро подъедут! – женщина-диспетчер тоже перешла на крик. – Продержитесь немного!

Все трое самцов повисли на металлической решетке и яростно её трясли, стараясь выдернуть из стены державшие её крепёжные прутья.

Если на надежность металлической конструкции можно было положиться, то на крепость кирпичной кладки рассчитывать не приходилось – кто знает, на что способны три сильных разъяренных монстра.

Узнать ответ на этот вопрос Вера не желала, она бросилась к кладовке, стянула с верхней полки автомат, передернула затвор и сходу отправила к праотцам одного самца. Остальные двое быстро спрыгнули с окна и затаились.

От оглушительного одиночного выстрела проснулся Димка и, не найдя рядом маму, громко заплакал. Вера поставила автомат на предохранитель, положила прямо на обеденный стол и побежала в спальню к сыну. Оказавшись на руках у матери и крепко прижавшись к ней, малыш почувствовал себя в безопасности и постепенно успокоился.

Он увидел лежащий на столе автомат и сразу же проявил к нему живой интерес, но короткое слово «Нельзя», произнесенное мамой тем особенным, не терпящим непослушания тоном, возымело должное действие.

– Иззя! – несколько раз повторил Димка и погрозил пальчиком в сторону автомата, после чего послушно отправился в другую комнату к своим игрушкам, оставив маму за уборкой стекла, повсюду рассыпанного на кухне.

Вера подняла остатки жалюзи – окно являло собой очень печальную картину: по периметру торчали острые осколки стекла, местами на них остались следы черной крови убитого монстра. Сама дохлая тварь валялась на клумбе. Оставшихся двух самцов видно не было.

– Неужели на этот раз действительно ушли? Вряд ли – они готовы на всё ради пищи, даже на пожирание себе подобных.

Вера дежурила у разбитого окна, когда послышался звук приближающейся машины, и судя по тому, насколько громко и низко работал двигатель, это было что-то большое и мощное, может, даже БРДМ.

Двигатель замолчал, и в то же время оживился мобильный телефон Веры:

– Мы на месте. Вы дома? У вас всё в порядке?

Женщина вкратце рассказала о попытке проникновения и о том, что ей удалось застрелить одного из нападавших монстров.

– У вас есть оружие? – мужской голос выражал искреннее удивление.

- Да, недавно появилось…Трофейное, – сбивчиво ответила Вера.

Было слышно, как патрульные сначала хотели зайти в калитку, а затем кто-то из них, очевидно, перепрыгнул через забор и открыл её изнутри. Стараясь не издавать лишнего шума, несколько человек окружили дом. Началась охота на монстров – были слышны выстрелы, крики, рычание, снова выстрелы.

Минут через 20 звуки умолкли, и Вера даже вздрогнула от неожиданности, когда кто-то забарабанил в дверь.

– Открывайте, всё в порядке. Мы их прикончили.

В дом вошло несколько бойцов, водитель ждал у машины, а остальные осматривали двор и наблюдали за местностью.

– Гоняли их у ваших соседей, –  рассказал командир отряда, невысокий крепко сложенный мужчина лет 55. – Одного убили сразу, а второй, одноглазый, пытался атаковать с крыши. Хорошо, что Антоха его вовремя заметил, а то не досчитались бы мы кого-то сегодня.

Вера сидела на диване, от переживания сцепив руки в замок и зажав их между коленей, и молча слушала командира. Димка был рад – гости бывали у них нечасто, и мальчику явно не хватало живого общения с кем-то, помимо мамы. Он показывал дядям свои игрушки и твердил «Иззя», грозя пальчиком на их оружие.

– Так откуда у вас автомат? – поинтересовался внимательный Антоха.

Теперь уже патрульные сидели молча, слушая недолгий рассказ Веры о своем трофее, никто не задавал вопросов. Когда она закончила, повисла пауза. И тогда женщина решилась озвучить то, о чем думала с момента прибытия патруля. Набрав воздуха в легкие, Вера обратилась к командиру:

– Отсыпьте патронов… Пожалуйста.

Все, как один, бойцы разразились дружным хохотом. Командир, все еще трясясь всем телом от смеха, повернулся к патрульным:

- Андрей, выдели ей один цинк из моих личных запасов. Жека, Серёга, помогите заделать окно.

Все без промедления принялись исполнять приказы. Хозяйка принесла полиэтилен и ключи от гаража, чтобы бойцы смогли найти необходимые инструменты.

Впервые за неделю увидев людей и общаясь с ними, Веру охватило чувство, сравнимое в какой-то степени со счастьем. Эти обычные парни не просто спасли её и сына, уничтожив монстров, но они ещё и вернули ей ощущение жизни, подарили веру в человечность и бескорыстие, помогли воспрянуть духом.

– На днях будем зачищать ваш лес, – продолжил командир уже серьезным тоном, – действуем жестко, так что не пугайтесь. Всех мертвецов с вашего двора мы заберём. Твари пойдут на опыты, а бойца нужно похоронить по-человечески… Если что, звоните. И посидите ещё недельку дома для надежности.

Когда кухонное окно было затянуто полиэтиленом снаружи и изнутри, командир отдал приказ об отъезде.

– Не нужно нас провожать. Закройте двери и не выходите, а мы ещё немного пройдемся по соседним дворам.

– Спасибо вам огромное!.. Вы нас спасли. Спасибо! – только и нашлась сказать Вера, когда бойцы один за одним выходили из дома. Красноречие всегда покидало её в самые неподходящие моменты, так случилось и сейчас.

Командир молча кивнул и, улыбнувшись, погладил по головке маленького Димку.

Вера заперла дверь на оба замка, увидела, как патрульные уносят тварей и останки военного, и впервые за семь дней открыла все окна, чтобы запустить в дом свежий воздух. А ещё она заметила хитреца Тимоху, деловито расхаживающего между кустами пионов, и улыбнулась.

– Ничего, маленький, мы справимся, –  ласково посмотрев на сына, наконец, по-настоящему спокойным голосом произнесла Вера, –  надо просто еще немножко подождать.

– Ам-ам! – ответил малыш, и потянул её на кухню, крепко держа за указательный палец.

***

Вечером того же дня Вера с Димкой смотрели обращение Главы, транслируемое по всем новостным ресурсам.

Серьезный мужчина средних лет в военной форме с боевыми наградами на кителе, почти не моргая, смотрел в камеру и говорил, чеканя каждое слово:

- Уважаемые соотечественники! Уже более десяти лет мы ведем борьбу за независимость нашего государства. Отважные воины день и ночь стоят на защите нашей свободы, отдавая жизни за светлое будущее наших детей.

Благодаря вашей стойкости и вере в победу мы начали теснить врага, переламывая ход войны в нашу пользу. Однако, наш противник коварен и беспринципен. В тайных лабораториях он создал кровожадных мутантов, которые на протяжение последней недели атакуют наши города, нагоняя страх на мирных жителей.

Нужно признать, мы были потрясены, но мы не сдались! Наши защитники правопорядка, военная комендатура, специальные подразделения спасателей и отряды добровольцев демонстрируют чудеса героизма, приходя на помощь гражданскому населению.

Для обеспечения безопасности жителей наших городов и поселков нами было принято решение о повсеместном введении карантинных норм и ужесточении комендантского часа.

Обеспечение граждан продовольствием и медобслуживанием будет производиться местными администрациями и волонтерскими организациями.

Просьба с пониманием отнестись к принимаемым мерам. Только в условиях взаимной поддержки и взаимопомощи мы сможем не только выстоять, но и нанести врагу сокрушительное поражение.

- Значит, патроны нам еще пригодятся, и оружие нужно почистить, - без лишних эмоций констатировала Вера. – Сделаем это завтра, а пока что давай-ка порисуем, сынок. Неси карандашики!

Картина за окном переменилась. Теперь в саду была только самка, определять это существо словом «женщина» Вера отказывалась. Она сидела на траве, переместившись в тень от персика, и всё так же смотрела на окна. Самцов видно не было.

Вера прошлась по всему дому, внимательно вглядываясь через окна в каждый уголок сада и двора, насколько это было возможно, но так и не увидела других тварей. Это нервировало.

Вернувшись на кухню, Вера сделала над собой усилие, чтобы сосредоточиться на приготовлении завтрака – Димка должен был вот-вот проснуться. Она передвигалась по кухне и машинально поглядывала в сад в ожидании разгадки исчезновения монстров и очень скоро получила её.

В очередной раз бросив взгляд в окно, Вера еле успела закрыть рот обеими руками, чтобы не закричать от ужаса – со стороны соседнего заброшенного дома двое самцов тащили добычу, третий, самый крупный, замыкал шествие.

Держа за ноги, твари волокли по земле мертвого военного. Его голова и руки безвольно болтались, натыкаясь на траву и кочки, отчего верхняя часть тела, как будто двигалась в безумном танце сломанной куклы. Через плечо у военного был перекинут уже ненужный ему автомат, который, зацепившись за разгрузочный жилет, также волочился по земле.

Услышав приближающихся самцов и учуяв запах добычи, самка оживилась. Она вышла навстречу охотникам и даже, как будто, повизгивала от нетерпения.

Вера предполагала, что последует далее, но почему-то не могла перестать смотреть. Она решила, что монстрам сейчас не до неё, и наблюдала за ними, слегка раздвинув створки жалюзи.

Военного швырнули на примятую траву в тени персика, куда поскорее вернулась суетливая самка, и, шаря руками по окровавленному телу вдоль и поперек, твари принялись стаскивать с него все непригодные в пищу предметы. Разгрузочный жилет, автомат и каска сразу же полетели в сторону, бряцнув об асфальтированную садовую дорожку.

Монстры двигались торопливо, видимо, они были очень голодными, но самый крепкий и высокий из них, скорее всего, вожак угрожающе рычал, никому не позволяя притронуться к пище. Когда на трупе оставалось одно бельё, вожак вдруг остановился. Его примеру последовали и остальные члены немногочисленной стаи.

Мощная тварь подняла уродливую голову и медленно повернула её в сторону кухонного окна, за которым стояла Вера.

Женщина замерла на месте – она была уверена, что вожак уставился своими невидящими белёсыми глазищами прямо на неё, а затем хищно улыбнулся: «Вы следующие…».

Нет, конечно, он этого не произнёс, но Вера поняла его точно. Затем главный монстр снова вернулся к добыче и с размаху впился зубищами ей в бок, одним движением мощных челюстей выдрав печень. Остальная стая вмиг набросилась на тело, начав свое кровавое пиршество.

Вера медленно опустилась на пол прямо на том же месте, где и стояла, но резкий приступ тошноты заставил её встать и бежать в ванную. Женщину вырвало так сильно, что через всё её тело прошел болезненный спазм, а из глаз брызнули слёзы. Вера не выдержала и дала выход эмоциям, она рыдала, проклиная тварей последними словами, пока, наконец, не обессилела.

Умываясь, она взглянула в зеркало на своё опухшее от слез лицо.

… – И хватит сопли на кулак наматывать! Ты же умная! Так вот и давай думай! Представь, что меня рядом нет!...

Вера набрала в руки воды, плеснула на раскрасневшиеся щёки и снова взглянула на своё отражение. Теперь на неё исподлобья смотрела злая, решительная баба, которая уже заждалась своего скачущего коня.

Глава 4

Вернувшись на кухню, Вера обнаружила там своего маленького сына, который уже проснулся и внимательно изучал содержимое холодильника в поисках чего-нибудь вкусненького.

– Доброе утро, сынок! – ласково произнесла мама, – кушать хочешь, да?

– Ам-ам! – подтвердил Димка и для убедительности показал пальчиком на свой ротик.

– А давай-ка я быстро сварю тебе кашку, а ты собери паззлики.

Малыш согласился, принес свои паззлы к маме на кухню и принялся увлеченно возиться с ними прямо на полу.

Вера готовила сыну завтрак, стараясь не думать о происходящем в саду, но это ей почти не удавалось. Ещё бы! Меньше, чем в четырех метрах от них, за стеной происходило нечто ужасное, то, от чего просто так не отмахнуться…

Завтрак был готов, и Вера заботливо помогала Димке оттачивать искусство владения ложкой, непринужденно болтая с ним, и о чем-то размышляла, глоток за глотком отпивая крепкий кофе из своей любимой чашки.

Весь день Вера и Димка провели, занимаясь рисованием, складыванием паззлов, строительством и демонтажем домов из конструктора, гонками на машинках или просто валялись на разбросанных на полу подушках.

При этом Вера почти не выпускала из рук телефон – пока были и электричество, и интернет, нужно было следить за новостями.

Малыш несколько раз просился на прогулку, но Вера всё время старалась его отвлечь, придумывая всё новые и новые объяснения их нахождению дома.

В течение дня она то и дело аккуратно следила за тварями. Нажравшись, они улеглись спать рядом с наполовину обглоданным трупом. Уверенные, что у них тут точно нет врагов, они даже не выставили наблюдающего.

– Самоуверенность – мать всех ошибок, даже если ты монстр.

Вера в очередной раз отошла от окна и решила разузнать, что происходит в городе. Пользователи сети уже успели создать целую группу по обсуждению неизвестных существ и всего, что с ними связано. Случаи их нападения на людей росли, полиция уже работала в тандеме с военной комендатурой, и всё равно их ресурса не хватало.

Кто-то высказался о создании отрядов добровольцев, и был поддержан сотнями голосов – многие были готовы бить тварей, но далеко не у всех было оружие. Тогда решили обратиться с инициативой к городским властям и военным, и даже нашёлся тот, кто поможет это сделать.

Вера улыбнулась – ей было приятно осознавать, что народ так сплотился. Кроме того, это значит, что появится ещё кто-то, у кого можно будет попросить о помощи. Но как долго ждать? Тот страшный взгляд вожака не давал Вере покоя.

С наступлением вечера монстры снова заняли места – двое напротив окон кухни и, судя по зловонному запаху, проникавшему в коридорчик, остальные двое караулили у входной двери.

Видимо, они считали мать с сыном верной добычей и решили взять их измором или надеялись на какую-нибудь их ошибку или случай.

Вера снова сделала попытку дозвониться в полицию, но, когда это ей всё-таки удалось, ответ дежурного был прежним – ждите, приедем, когда дойдёт очередь.

– Какая большая очередь.., - со вздохом произнесла Вера и нажала на кнопку завершения вызова.

Алое июльское солнце уже опустилось за горизонт, завершая тихий летний вечер, и верхушки облаков уже горели багрянцем. В такие вечера Вера и Димка любили копаться в саду, а затем усаживались на больших качелях и пускали мыльные пузыри.

Теперь их сад стал пристанищем диких кровожадных тварей, а бутылочка с мыльными пузырями была забыта на качелях…

– Ничего, сынок, пока посидим дома, посмотрим мультики, поиграем, порисуем, да мало ли чего можно придумать, – Вера обняла маленького мальчика и аккуратно взяла его на руки. Димка привычно опустил головку маме на плечо и через несколько минут уже крепко спал.

Переложив ребенка в кровать, уставшая от долгого нервного дня Вера ещё долго молча смотрела на спящего малыша, а затем тихо, но отчетливо произнесла:

– Нужно добыть тот автомат, сынок. Очень нужно.

Глава 5

Три дня подряд Вера наблюдала за поведением тварей. Доев остатки человечины, самцы снова отправились на охоту. Они уходили рано утром, самка всегда оставалась на месте. Она спала, а часа через два-три самцы возвращались с какой-нибудь добычей. Сейчас это в основном были фазаны и куропатки, которыми в это время года изобиловали ближайшие поля и небольшой лесок по соседству.

Затем с разрешения вожака все принимались за еду. Пищу заглатывали жадно, остатки, если они были, сгребали в кучу и доедали в течение дня.

Из-за жары вонь от гниющей плоти и кишок добычи, должно быть, стала невыносимой. Над объедками роем вились крупные мухи, но твари не обращали на это никакого внимания.

Затем они некоторое время спали, развалившись в тени персика, а вечером устраивали круговое наблюдение за домом. Один раз от нечего делать они даже попытались поймать Верину кошку Лерку, юркую черную бестию, но та ловко увернулась от тварей и была такова.

Еще Вера заметила, что уже несколько дней нет вражеских обстрелов, причем эта тишина странным образом совпадала по времени с появлением в городе монстров. Ну, или это у неё разыгрывается паранойя на фоне всего происходящего вокруг ужаса.

Автомат так и лежал на садовой дорожке, рядом валялись каска и разгрузочный жилет. Скорее всего, парень просто не успел воспользоваться оружием – может, растерялся, не поняв, кто перед ним, или на него напали сзади.

Дорожка пролегала метрах в пяти от логова тварей, которое они устроили под любимым персиком Веры, но, чтобы, добраться к ней, нужно было обогнуть дом. Но самую большую проблему на маршруте, ведущем к оружию, был порог. Невысокий, всего с тремя ступеньками, но эти ступеньки выходили во двор, а не в сторону сада, то есть нужно будет дважды преодолевать два поворота – на пути к дорожке и обратно к дому.

Если всё пойдет гладко, то вылазка займёт не более 7-10 минут.

В то время, когда самцы уходили на охоту, Димка ещё крепко спал, поэтому Вера очень надеялась, что он даже не заметит её недолгого отсутствия.

Из того, что было в доме, для самозащиты можно было использовать только лежавшие на верхней полке кладовки небольшой топорик и монтировку. Но Вере не хотелось доводить дело до ситуации рукопашного боя, в котором она заведомо бы потерпела поражение. Поражение, стоящее двух жизней сразу…

Нужно было придумать что-то другое, и из черенка старой деревянной швабры и пропитанных растительным маслом пелёнок Вера соорудила факел, похожий на огромную спичку. Черенок пришлось укоротить, иначе факел получался очень неудобным. В коридорчике она поставила ведро, наполовину засыпав его землёй, вытряхнутой из цветочных горшков, – закрыв за собой дверь и оказавшись в безопасности, можно будет сразу же затушить в ней факел.

Проведя остаток дня и вечер в забавных играх и весёлой болтовне с сыном, Вера решила осуществить свой план уже на следующее утро – твари не собирались уходить, и рано или поздно они начнут действовать, а просто так позволить им сожрать своего малыша и себя она не собиралась.

Будильник был заведен на 3 часа утра, твари обычно уходили примерно в 4. Вера уложила сына спать, и сама прилегла рядом с ним, даже не пролистав новости. Весь мир для неё сейчас был заключён в этом мальчике, который тихо дышал во сне, удобно развалившись на кровати.

Вера долго смотрела на Димку, такого маленького и родного, рассматривала его длинные ресницы, милые бровки, румяные щёчки и аккуратный носик. Она вспомнила, как ей дали его поцеловать сразу после рождения, а она сказала ему: «Привет, сынок...»

Вера аккуратно положила тёплую ручку малыша на свою ладонь и продолжала смотреть на него, пока и сама не погрузилась в сон.

Окончание - Семь дней (окончание)

Когда выдавались относительно тихие вечера, или же снаряды разрывались не очень близко, Вера с Димкой выходили во двор, и пока она занималась ведением их нехитрого хозяйства, ни на минуту не расслабляясь и ловя каждый звук, малыш возился с кошкой, таскал камешки или играл в устроенной для него в саду небольшой песочнице.

Вера делала всё возможное, чтобы её крошечное семейство чувствовало себя хорошо, она верила изо всех сил, что осталось подождать совсем немного, и враг будет отброшен далеко от границ их многострадального города. Можно будет выдохнуть и жить обычной жизнью, и не нужно будет объяснять сыну, как вести себя во время обстрела, или рассказывать об опасности беспилотников.

Но это будет потом, а сейчас нужно было как можно скорее преодолеть последние двадцать метров, отделяющих их от дома.

Димка был занят машинкой и без умолку болтал на своем, только одному ему понятном языке.

– Дядя! – вдруг произнес мальчуган и показал пальчиком перед собой.

– Что, сынок? Какой дядя? – Вера не сразу поняла, о чем говорит малыш, – в такое время все уже обычно сидели по домам, и встретить кого-то, особенно на их маленькой улочке у леса, было редкостью. К тому же зрение в последнее время подводило – в тёмное время суток ей уже было сложно видеть отчетливо.

– Дядя! – повторил Димка, показывая пальчиком в том же направлении, и Вера разглядела два высоких силуэта неподалеку от соседнего дома.

Ничего не говоря, женщина перешла на бег и уже почти достигла калитки, когда силуэты двинулись им навстречу. Незнакомцы быстро приближались, и от Веры даже в сгущающейся темноте не смогла укрыться их необычная внешность. Она с силой толкнула калитку передним колесом высокой спортивной коляски и влетела во двор под громкий лай их рвущегося с цепи пса. Захлопнув калитку, Вера сразу же защёлкнула засов и мгновенно оказалась с коляской у порога дома.

Обернувшись, она увидела, что мужчины топчутся у закрытой калитки, напирая на неё и пытаясь открыть. Их пёс Тимоха яростно лаял, припадая на задние лапы, а Димка расплакался, испугавшись громкого лая и учуяв страх, охвативший его мать.

Вера расстегнула непослушными трясущимися пальцами карабины на ремнях безопасности в Димкиной коляске и подхватила сына на руки. Они быстро поднялись по ступенькам и, оказавшись у входной двери, перепуганная женщина вытащила ключ из бокового кармана сумки. Она отчаянно старалась попасть ключом в замочную скважину, но рука так дрожала, что это не представлялось возможным.

Димка уже плакал навзрыд, а незнакомцы толкали и трясли калитку все сильнее.

– Ну же! Нуууу!!! – дыхание Веры стало частым и прерывистым, её охватила дикая злость, она глухо зарычала сквозь стиснутые зубы и с силой всадила ключ в вырезанную для него в двери щель. Дважды провернув его в замочной скважине, Вера дернула на себя дверь и уже в следующую секунду они с сыном оказались в маленьком коридорчике.

Малыш крепко обхватил Веру ручками и ножками и никак не хотел, чтобы его опускали на пол.

– Мамочке нужно затащить коляску, сынок, там наша еда. Я никуда не уйду, пусти меня, маленький, – Вера разжала ручки малыша, обхватывавшие её шею, и выскочила на порог.

Ещё нужно было спустить с цепи Тимоху – когда непрошеные гости войдут, а сомневаться в этом уже не приходилось, они вполне могут убить пса, лишённого возможности убежать. Вера с трудом смогла расстегнуть карабин на натянутой цепи, и разбушевавшийся мохнатый защитник тотчас же бросился под самую калитку, норовя вцепиться незнакомцам в ноги.

Вера бросилась назад к ступенькам, налегла на ручку коляски, подняв её верхнюю часть так, что переднее колесо коснулось порога и с усилием толкнула её вперед. Коляска протерлась днищем багажника о ступеньки и тяжело опустилась на порог.

Через пару секунд Вера втянула её в маленький коридорчик, закрыла дверь на оба замка и сползла на пол по стене прихожей.

… – Теперь её только танком можно из этой стены вырвать! – сказал, глядя на новую металлическую дверь довольный своей работой Димкин отец. – И замки хорошие здесь, так что бояться нечего…

– Надеюсь, у них нет танка, – тихо произнесла, глядя куда-то перед собой, Вера. Тяжёлая дверь, металлические решетки на всех окнах – элементарные правила безопасности, на которых так настаивал Димкин отец сразу после приобретения дома, теперь стали единственной преградой между неизвестными громилами и испуганными мамой и малышом.

Запершись в своей маленькой крепости, Вера первым делом начала набирать 102, но дозвониться в полицию оказалось сложно – гудки шли, но трубку никто не брал. Лишь только после пятой попытки на другом конце провода Вера услышала торопливый мужской голос:

– К сожалению, мы не можем пока к вам выехать, все сотрудники на вызовах. Сегодня наблюдается вспышка разбойных нападений в разных частях города. Советуем вам заблокировать все возможные входы в дом, я записал ваш адрес, мы направим к вам наряд в порядке очерёдности.

Вера хотела было возмутиться, но трубку повесили, и они с Димкой оказались предоставлены сами себе.

Мальчик уже успокоился, принялся разбирать покупки, и вынув из пакета свой любимый йогурт, усаживался за столик, чтобы его съесть.

– Вот и хорошо, сынок, кушай, – нарочито спокойно сказала женщина, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе, – а я послушаю, что происходит на улице.

Вера тихонько вышла в коридорчик, где стояла коляска, и прислушалась. Во дворе всё было тихо, Тимоха больше не лаял, и скорее всего, удрал куда-то, а незнакомцы больше не ломились в калитку.

– Неужели ушли…странно… Ну, ладно, тем лучше, – Вера была озадачена всем происходящим настолько, что оно показалось нереальным. Но Димка же их видел! И она видела… Открыть дверь и проверить? Нет! Они вполне уже могли стоять на пороге и ждать. Тогда остается просто наблюдать и держать ухо востро, особенно ночью.

Вера вернулась в дом и нашла Димку лежащим на игровом коврике. Малыш катал по нему свой любимый грузовичок, внимательно разглядывал колеса машинки и по-детски имитировал звук едущего автомобиля.

Она остановилась и засмотрелась на сына. Этот маленький человечек заключал в себе целую вселенную, которую Вера ещё только начинала познавать, а любить его она начала еще раньше – с того самого дня, как узнала о своей беременности.

– Всё будет хорошо, сынок. Всё будет хорошо, – Вера тоже опустилась на пол и погладила сына по головке. – Пойду разложу все наши вкусности по местам.

Оказавшись на кухне, она сразу же почувствовала неприятный запах, похожий на смесь старой канализационной канавы и аммиака. Окно было открыто, и Вера сразу поняла, что запах просочился именно извне, потому что у них в доме ничего не могло быть его источником. Она подошла к окну и сразу же отпрянула – незнакомцы стояли в саду и, казалось, смотрели прямо на неё. Только теперь их было не двое, а четверо – трое мужчин и одна женщина.

Вера замерла на месте, а затем аккуратно потянулась рукой к приоткрытой на проветривание створке, медленно взяла за ручку и повернула в нужное положение, закрывая окно. Незнакомцы не пошевелились, и вообще не выказывали никаких признаков активности, что давало возможность рассмотреть их получше.

Все четверо стояли примерно метрах в трех от дома, прямо напротив садового фонаря, из-за чего на их лица почти не ложились тени. И лица эти были ужасны… У незнакомцев не было глаз. Вернее, Вере показалось, что их глазницы были заполнены какой-то белёсой массой и походили на матовые зеркала, зрачков и век видно не было.

Крепкие руки, ладони с узловатыми пальцами, оканчивающимися короткими немного закруглёнными когтями.

Бледная с серым оттенком кожа влажно поблёскивала в свете фонаря, обращали на себя внимание заострённые носы с длинными прорезями ноздрей и несколько увеличенные по сравнению с человеческими уши. Но самыми страшными и отвратительными были рты. Тяжёлые челюсти сплошь состояли из длинных острых клыков, неприкрытых губами из-за их отсутствия. С зубов медленно стекала густая слюна и капала на остатки одежды существ.

Было заметно, что рты могут раскрываться очень широко, от уха до уха, как у змей, что давало ощущение страшной полуулыбки, навсегда застывшей на лицах монстров. В остальном твари – а именно такое определение дала им Вера – мало чем отличались от людей: такое же телосложение, внешние половые различия, человеческая одежда.

Женщина медленно опустила жалюзи, отошла от окна и только потом поняла, что всё это время почти не дышала.

– Что вы такое? Зомби? Мутанты? Пришельцы? Откуда вы взялись? Что вам нужно? – ответов на эти вопросы не было. Хотя, пожалуй, внешний вид тварей вполне помогал найти ответ на один из них – они здесь, чтобы охотиться и есть...

Было очевидно, что теперь ни о каких прогулках или походах за провизией не могло быть и речи.

– Ничего страшного, бывало мы по несколько дней сидели дома во время обстрелов и непогоды. – Вера ходила по дому, говоря сама с собой, и машинально складывала на место Димкины игрушки. – Продукты у нас есть, главное, чтобы с электричеством не было проблем, ведь генератор теперь я завести не смогу – он во дворе. Они нас не достанут, разве если начнут разбирать дом, или заберутся через дымоход, как чёртов Санта Клаус.

Стараясь не выказывать своего страха и вести себя спокойно и естественно, Вера приготовила сыну ужин, а через некоторое время уложила спать.

Глава 2

Она то и дело украдкой поглядывала через жалюзи – твари так и стояли неподвижно.

– Спят или ждут чего-то? Почему не нападают? Сколько их? – вопросов было уже так много, что голова шла кругом, и Вера решила проверить, а не пишут ли об этом в местных интернет-сообществах.

Долго искать не пришлось, и уже очень скоро она смотрела видео, сделанное каким-то парнем с балкона своей квартиры и сопровождавшееся потоком нецензурной брани по отношению к предмету съемки.

На видео была отчетливо заметна тварь, гнавшаяся по двору за молодой парой. Парень, держа за руку орущую от страха девушку, изо всех сил тащил её к двери ближайшего подъезда. Вбегая по ступенькам, девчонка оглянулась назад и сразу же оступилась, упала на колено и соскользнула на несколько ступенек вниз.

– Вставай, твою мать!!! – орал оператор. – Олька! Вызывай полицию и скорую! – крикнул он кому-то в квартире.

Парень на видео опустился вниз, чтобы помочь девушке встать, и подоспевшая тварь сходу набросилась на него. Повалив на землю, уродец стал нещадно рвать беднягу зубами, стремясь добраться к его шее. Парень отчаянно сопротивлялся, старался увернуться от страшных укусов, но нападавший был сильнее.

Обезумевшая от страха девчонка на четвереньках забралась вверх по ступенькам и захлопнула за собой металлическую дверь подъезда.

Тварь наседала, молодой человек терял последние силы, лужа крови под ним росла…

Резкий хлопок – монстр неестественно дернулся и всем телом повалился на искалеченную им жертву.

– Это был выстрел! Слышали? Кто-то подстрелил гада! Прямо с балкона! Красава! А вот и полиция!

На этом видео заканчивалось. Вера ещё некоторое время сидела, не шевелясь. Она только что осознала, какой ужасной смерти они с сыном избежали всего каких-то пару часов назад, и поняла, о какой вспышке разбойных нападений говорил по телефону дежурный полиции.

Кровь стучала в висках, руки снова дрожали, в голове были только обрывки мыслей – страх новой волной нахлынул на Веру, она с силой зажмурилась и почти сразу резко открыла глаза. Сделав несколько глубоких вдохов и медленно выпустив воздух из легких, женщина немного успокоилась и пошла на кухню посмотреть на тварей.

Они оставались в том же положении, что и полчаса назад – стояли напротив дома и чего-то ждали, повернув морды в сторону окна и будто пялясь в него мутными глазами.

Вера вернулась в детскую, нежно взглянула на спящего Димку, уселась за ноутбук и стала думать.  Она не любила чувствовать себя беспомощной, особенно когда жизненные обстоятельства резко менялись не в её пользу.

В последний раз так было десять лет назад, когда разразилась гражданская война. Город страдал от вражеской авиации и артиллерии, жители массово уезжали, ища спасения в более тихих местах. Тогда Вера отказалась покинуть свой дом, присоединилась к ополченцам и прошла курс по оказанию медицинской помощи, там же её научили обращаться с оружием.

… – Довольно неплохо для новичка, – отметил будущий Димкин отец, смотря в бинокль на изрешечённую мишень, – ну-ка давай одиночным. Ёще раз. Молодец!

С непривычки от звуков стрельбы у Веры заложило уши, но похвалу она услышала.

– И запомни, преимущество в оружии это далеко не главное на поле боя. Загнанный в угол человек, как и зверь, способен на многое.

Вера молча кивнула, сомневаться в правоте наставника не приходилось – его боевой опыт, хотя он никогда о нём не рассказывал, чувствовался во всём: в манере бесшумно передвигаться, в умении быстро анализировать каждую ситуацию и выдавать несколько способов решения, в отточенных и чётких движениях при обращении с оружием и даже в способности читать человека, как открытую книгу…

Вера уже давно полностью вернулась в гражданскую жизнь, а покупать охотничье ружьё и хранить его в доме ей не хотелось. Хотя стрелок из первого видео заставил её пожалеть об этом и серьезно задуматься о приобретении оружия.

Со времён ополчения в доме осталась лишь небольшая коробочка с россыпью самых разных патронов, среди которых было штук 20 калибром 5,45 для автомата Калашникова. Коробочка была надёжно спрятана от посторонних глаз и ждала, когда от неё избавятся.

– Да, ствол бы сейчас не помешал…Но его нет.

Вера просматривала новости в сообществах, и заметила, что количество видео с тварями росло, многие из них шли с пометкой 18+. Неудивительно… Судя по комментариям, людей в городе постепенно охватывала паника, вопросов было больше, чем ответов, официальных заявлений не поступало.

Вера пролистывала страницы, почти все комментарии были сплошной истерикой, пока она не наткнулась на кое-что интересное. Некто под ником VanHng, сделал кое-какие выводы о монстрах на основе просмотренных видео и рассказов очевидцев.

– Просвети нас, господин Ван Хельсинг, ведь так ты себя называешь, верно?

Вера пробежалась глазами по небольшому тексту: «… и вот, что я могу сказать о них. Это, вероятнее всего, мутанты. Внешние признаки позволяют предположить, что они результат воздействия на человеческий организм каких-то экспериментальных химических веществ, радиации или агрессивных вирусов, например. Эти полулюди сильные и ловкие, абсолютные хищники. Очень похоже, что они плохо видят, но компенсируют это отличным слухом. Охотятся в основном парами или небольшими группами. Но что для нас самое важное – они уязвимы для огнестрельного оружия, и вероятнее всего, для холодного тоже.»

– Что ж, негусто, но все равно, спасибо, – Вера закрыла ноутбук и снова тихонько пробралась на кухню. Твари были на месте, но теперь они, кажется, спали. На её клумбе.

Вера вздохнула, вернулась в спальню к сыну и уселась на пол у кровати. В этот момент на неё обрушилась вся тяжесть переживаний этого страшного вечера и бесконечной ночи. Она перебралась на кровать, и, едва улегшись рядом с сыном, забылась крепким сном.

Продолжение - Семь дней (продолжение)

- Горèслав Злыдневский.., - как-то неуверенно представился худощавый, как и положено всем приличным вампирам, высокий брюнет в торжественном упелянде, явно доставшемся ему от одного из своих старших братьев. При этом Горèслав даже не окинул взглядом будущую невесту. Вместо этого он старательно рассматривал носки своей обуви и, как за спасительную соломинку, мертвой хваткой держался за рукоять фамильного наджака.

- Липа! Ну.., то есть Клеопатра! - как-то уж слишком громко и весело выкрикнула девушка, чем смутила несчастного жениха еще сильнее. Он стал бледнее обычного и даже немного отпрянул, но быстро взял себя в руки и крепче вцепился в наджак.

Знакомство молодых происходило на глазах всей родни, собравшейся по такому случаю в огромном зале дома родителей Липы. Они были богаты – её отец считался одним из самых уважаемых и преуспевающих русских купцов, а мать даже читала книги, занятие, по мнению отца, хоть и никчёмное, но не зловредное.

Именно книгам Липа была обязана своим именем – из них мать узнала о Клеопатре и назвала дочь в честь известной египетской правительницы.

- Баловство и только! – говорил отец, когда привозил в подарок супруге очередной очень дорогой рукописный или печатный экземпляр. Но книги были одним из немногих развлечений, кроме охоты, которые могли позволить себе вампиры в то время, поэтому упырь Кондрат старался ни в чем не отказывать жене и дочерям.

Единственное, чего не хватало семье Липы, это знатного происхождения, именно поэтому купец хотел выдать своих красавиц замуж за аристократов.

У самих же аристократов, приехавших сватать его дочь, наоборот, кроме этого самого знатного происхождения и изрядно потрепанного временем и местными борцами с нечистью родового замка, ничего за душой не было. Как-то не задалось у них с богатством, не водилось оно ни у основателя рода Матеуша Злыдневского, ни у многочисленных его потомков, и богатая русская невеста со странным именем Липа была для них настоящим подарком судьбы.

- Наш Горек отличный охотник! – с гордостью констатировала пани Злыдневская, глядя на сына восторженным взглядом. – Как и его братья, впрочем, - не забыла отметить она. – У моих мальчиков зоркий глаз, отличная реакция, и они понимают друг друга с полувзгляда, когда охотятся вместе.

Пани Злата, хрупкая брюнетка с замысловатой прической, «осчастливила» этот мир, а конкретно обитателей нескольких соседних деревень, сразу семью новыми вампирами мужского пола, разрешившись в первый раз тройней, а во второй раз четверней мальчишек. Парни взрослели не по дням, а по часам, требуя все больше пропитания, моментально вырастая из одежды и уже стали задумываться о женитьбе.

- Мои любимые кровопийцы!.. – бывало называл мальчиков отец, собрав всю семью в гостиной во время праздников, когда отпрыски были еще маленькими. При этом он улыбался и глубоко вздыхал, как бы вкладывая в свои слова еще один, только одному ему известный смысл.

Пан Милош Злыдневский, глава семейства, имел сильную тягу к науке и искусству и значительную часть доходов от принадлежащей ему земли тратил на новомодные инженерные изобретения, проведение алхимических опытов и помощь ученым своего времени в поисках и переводе греческих математических рукописей на латынь. На безвозмездной основе, естественно.

- Это мой дар науке! – так называл пан Милош свои изыскания, при этом его взор устремлялся куда-то ввысь, а вся его фигура выражала гордость первооткрывателя новых земель.

Ни спокойствия, ни благополучия чинным шляхтичам-вурдалакам не добавляла и орудовавшая в округе шайка увешанных чесноком, вооруженных осиновыми кольями и крестами, крестьян, которые то и дело норовили проникнуть в их замок с явным намерением сократить численность большой вампирской семьи Злыдневских, а то и вообще избавить белый свет от их существования.

На Руси, сидя за столом в гостеприимном доме купца Кондрата, гости из Королевства Польского чувствовали себя в безопасности и во всю нахваливали своих сыновей.

Липа уже немного освоилась в компании еще совсем недавно совершенно не знакомых ей иноземных вампиров, а жених даже показался ей симпатичным. А главное – теперь у неё появится еще один человек, помимо матери и сестер, с кем можно будет обсудить так любимые ею с детства книги! И девушка уже представляла, как будет совершать набеги на библиотеку Злыдневских и проводить вечера, жарко доказывая молодому мужу, что, например, Данте Алигьери, чью «Божественную комедию» она недавно прочитала, мог бы и покрасочнее изобразить ад.

Мысли и мечтания уже были готовы унести девушку в далекие дали, если бы не начинавший давать о себе голод – Липа вспомнила, что отец обещал подать к столу свежую медвежатину. Огромный зверь то и дело нападал на обозы самого Кондрата и приносил много бед ходившим в лес крестьянам, поэтому купец со свояком упырем Петром, который, как и Кондрат, обладал неимоверной силой, изловили медведя и решили съесть его по особому случаю.

Такой случай представился, и вот Липа уже предвкушала, как её острые клычки вонзятся в сочную медвежью плоть, и она с наслаждением втянет в себя еще теплую кровь дикого зверя.

Для подачи главного блюда ждали приезда дяди Петра с семейством, которые по обыкновению своему всегда опаздывали. Мамина сестра, тетя Любава, тоже наделила своего мужа целым выводком дочерей-погодков, которые могли примерять наряды и причесываться по несколько часов подряд, чем сводили с ума не только всех мамок да нянек, но и самого Петра.

Липа уже настолько осмелела, что чуть было не начала выражать свои мысли вслух, но её вовремя остановил донесшийся со двора шум.

- А вот и Петр с Любавой пожаловали! – с улыбкой воскликнул Кондрат и поднялся со своего места во главе стола, чтобы встретить дорогих гостей. – А шуму-то, шуму от них! – с деланным недовольством и все той же широкой улыбкой на лице восклицал хозяин дома.

Но вдруг он замер на месте, а гостеприимная улыбка превратилась в дикий оскал, клыки вытянулись, и из мощной груди купца вырвалось зловещее шипение. Через долю секунды и все остальные находившиеся в комнате вампиры учуяли врага – их глаза разгорелись адским огнем, лица перекосились от злобы, а клыки и когти жаждали свершения жесткой расправы над незваными гостями.

- In nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti! – послышался через окна чей-то противный вопль, явно выделявшийся средь общего шума и к тому же сопровождавшийся нецензурными выкриками на польском языке. – Вам конец, богомерзкое кодло! Вам всем конец! – неистово продолжал орать кто-то, поддерживаемый громкими возгласами из толпы.

Пан Милош подошел к окну и с откровенной ненавистью вперемешку с брезгливостью прошипел:

- Это отребье Яцек и здесь нас нашел! Выследил, значит! – старый вампир не сводил испепеляющего взгляда со сборища людей с факелами, вилами и топорами, ворвавшимися во двор.

- Что еще за Яцек?! Не припомню такого, - с явным недоумением на озлобленном лице спросил Кондрат и тоже выглянул в окно.

- А вон там видите тощего человека с рыжей клочковатой бородой? В одной руке у него факел, а в другой крест. На бочку залезает, - и Милош показал длинным тонким пальцем на худощавого мужичонку в потрепанной монашеской сутане, сплошь увешанного венками из чеснока, который ловко забирался на одну из стоявших во дворе больших дубовых бочек.

- И что ему здесь нужно, окаянному?! – Кондрат был ошарашен наглостью какого-то иноземца, явившегося к нему во владения, еще и в сопровождении целой толпы орущих проходимцев.

- Снова убить нас хочет, - без особых эмоций в голосе констатировала пани Злата, успевшая тихо подойти к мужчинам и выглядывавшая из окна из-за спины супруга, - хочет искоренить зло, а начать решил с нас.

Липа оторопела. От неожиданности и странности всего происходящего её глаза расширились, она переводила недоуменный взгляд с матери на отца, со своих сестер на братьев Злыдневских, как будто просила их объяснить, что вообще это всё значит.

Когда Липа обратила вопросительный взор на Гореслава, он тихо произнес:

- Не переживайте и не бойтесь, пани Клеопатра… Я не дам вас в обиду, - голос его звучал тихо, но твердо, в нем слышались явные нотки воинственности и отваги.

Липа едва заметно кивнула и необъяснимым образом прониклась доверием к этому молодому вурдалаку, которого сегодня увидела в первый раз в своей жизни. Она вдруг осознала, что все закончится хорошо, и что Горек действительно способен её защитить.

Тем временем шум во дворе купца нарастал. Потрясая в воздухе крестом, монах Яцек громко проповедовал о геенне огненной и яростно призывал пришедших с ним людей не церемониться и навсегда уничтожить это проклятое дьявольское отродье, засевшее в купеческих хоромах, и отправить демонов в эту самую геенну.

- Не устрашитесь, дети мои! Пусть ваши вилы, топоры и осиновые колья метко разят богопротивных вурдалаков и их выродков! Я сам поведу вас на бой! Да не дрогнет рука праведника! Вперёёёёд! – с этими словами Яцек лихо спрыгнул с бочки и уже было повернул сошедшую с ума толпу к резному крыльцу дома, как вдруг над двором прокатился неистовый медвежий рев.

Этот ни с чем не сравнимый рык разъяренного дикого зверя подействовал на любителей погоняться за нечистью, как холодная вода, выплеснутая в лицо беспробудно спящего пропойцы. Люди застыли на месте в растерянности, их сковал страх – они не видели медведя, но звук его голоса лишил их способности двигаться и соображать.

Самым первым пришел в себя рыжий монах и, обратившись к толпе, закричал:

- Не бойтесь, дети мои! Нет никакого медведя! Где он?! Я не вижу! Это всё сатанинские проделки! Эти колдуны хотят испугать нас! Нееет! Это не мы, это они должны нас бояться!

Подстегиваемый собственным безумием, тощий вождь в ожерельях из чеснока указал костлявым пальцем на дом Кондрата и дико возопил:

– Идите и убейте их всех!

Толпа снова ожила и бросилась к крыльцу - она хотела наконец дать выход своей так долго сдерживаемой злобе и дикой ненависти. Толпа так жаждала крови, что сама захлебнулась ею.

Первая волна нападавших была встречена дюжиной крепких, вооруженных дубинками молодцев, сыновей и племянников кузнеца Святослава, кузня которого располагалась неподалеку. Именно Святослав, услышав шум от приближавшихся в неурочный час чужаков, наспех собрал свою небольшую дружину на помощь Кондрату и послал нескольких мальчиков в деревню за подмогой.

Как только первый ряд нападавших дрогнул под сокрушительными ударами братьев Святославичей, в спину им ударили подоспевшие крестьяне. Завязалась битва не на жизнь, а на смерть.

Пришедшие расправляться с нечистью бродяги не ожидали такого отпора, они уже позабыли и о вампирах, и о геенне огненной, и просто хотели унести ноги с наименьшими потерями. Но этого им не суждено было сделать.

– Рви с них чеснок, ребята! – пронесся над толпой громоподобный голос кузнеца, и тотчас на землю полетели ошметки чесночных венков, иногда вместе с обрубками конечностей непрошеных гостей.

Этого было достаточно для Кондрата и Злыдневских, чтобы в мгновение ока оказаться в гуще сражения и устроить над своими несостоявшимися убийцами кровавую расправу.

Липа, уже успевшая оправиться от оцепенения, вместе с другими женщинами смотрела в окно на обезумевших людей и неистовавших среди них вурдалаков. Она нашла среди сражавшихся Гореслава и уже не сводила с него взгляд – став спиной к спине с одним из братьев, он ловко орудовал наджаком и давал отпор сразу нескольким нападавшим.

И тут девушка вздрогнула - над двором снова раздался тот самый, ни с чем не сравнимый, леденящий душу и приговаривающий к неминуемой смерти страшный звук. Рев голодного дикого зверя. Липе показалось, что на этот раз он прозвучал ближе, и она не ошиблась.

Её отец, с трудом удерживая, вывел из сарая рвущегося с цепи огромного медведя. Обезумевший от густого запаха крови лесной зверь жаждал утолить терзавший его голод.

При виде медведя все находившиеся во дворе люди с криком бросились врассыпную. Раненые борцы с нечистью лежали на земле и протягивали руки к пробегавшим мимо соратникам, тщетно моля их о помощи. Но праведный гнев уже давно испарился из душ бывших братьев по оружию, и на его место пришел первобытный страх за свою жизнь, который диктовал всего лишь одно правило – Каждый сам за себя.

Медведь ревел и становился на дыбы, тяжелая кованая цепь натянулась, как струна, и Кондрат уже с трудом мог контролировать направление, по которому двигался зверь.

- Куда он его ведет? – спросила Липа у стоявших рядом матери и пани Златы. Но у вампирш не нашлось ответа.

Зато сам Кондрат отлично знал цель своего пути – ему нужен был Яцек.

- Не видишь медведя, говоришь?! Сейчас он сам тебя найдет, рыжая ты собака! – сквозь стиснутые зубы прошипел купец.

Яцек все так же находился у бочки – сам в праведную битву он так и не ринулся, и теперь пытался уговорами и запугиваниями сдержать позорное бегство остатков своего войска:

- Куда вы?! Нет никакого зверя! Не бойтесь! Не сворачивайте с пути праведного, иначе..,  - монах не успел закончить свою угрозу, потому что как раз в этот момент перед ним возник разъяренный медведь.

Обезумевший Яцек отбросил факел, вцепился обеими руками в крест, поднял его над собой, и сам пошел навстречу своей участи.

- Я не боюсь тебя, демон! – с вызовом визжал он. – Небесный огонь да низринется на тебя! In nomine!., - завел было монах, но его воинственная молитва оборвалась, не начавшись. Медведь дернулся изо всех сил, кольцо на его кожаном ошейнике не выдержало и разогнулось. Цепь соскочила, и зверь оказался на воле. Одним прыжком он сократил расстояние между собой и сумасшедшим борцом с вампирами, и всего одного удара его могучей лапы хватило, чтобы эта борьба для рыжего воителя закончилась навсегда.

Тело Яцека отлетело и ударилось о стену амбара, как тряпичная кукла, и медведь тотчас же принялся утолять голод прямо на месте. 

Над двором повисла зловещая тишина, даже раненые старались сдавливать стоны, чтобы не стать продолжением трапезы медведя.

В этой самой тишине, прерывавшейся разве что громким хрустом костей и хрящей на зубах довольного лесного зверя, в ворота закатились две брички Петра с его шумным семейством. Но увиденное во дворе Кондрата тотчас же заставило девушек замолчать, а Петр на ходу спрыгнул с брички и спешно направился к свояку, наблюдавшему за медведем в компании мужской половины семьи Злыдневских.

- Как доест, изловим и на цепь, - вместо приветствия мрачно произнес Кондрат, взглянув на Петра. – Пригодился мишка, вишь как…

Петр согласно кивнул, сделал легкий поклон в сторону польских гостей и молча стал рядом.

Кузнец Святослав принес новый ошейник, и нескольким вампирам не стоило большого труда снова заковать уже сытого медведя и отвести его в сарай.

Потеряв своего вождя, праведники и борцы с вампирами тотчас же смирились с существованием этих самых вампиров и даже были совсем не против сдаться на милость победителя, чтобы сохранить себе жизнь. Оборванные, грязные и перепуганные, они притащили своих раненых, сбились в кучку посреди двора и представляли собой довольно плачевное зрелище.

Русские мужики и бабы разглядывали поверженных иноземцев, как диковинку, а детишки грозили им кулачишками.

- Ужель вы думали, что мы дадим в обиду Кондрата Иваныча? – обращаясь сразу ко всем незваным гостям, произнес кузнец Святослав. Он опирался на дубину, а его сыновья держали свои палицы наготове и грозно поглядывали на приунывших поляков.

- У нас в округе все знают, что купец Кондрат упырем сделался, - поучительным тоном продолжал кузнец, - но своим он беды не учиняет. Ни он, ни бабы евоные нам не в тягость. А даже помощь и защита они нам. Ежели супостат или обидчик какой в нашу деревню приходит, то сразу к Кондрату бежим. Хоть и упырь он, а свой, хоть и богатый купчина, а с нами по-людски обращается, как с ровней. От нас ему только уважение. Так-то…

Тем временем сам купец со свояком Петром и будущими родственниками управились со зверем и тоже подошли к остаткам армии ставшего медвежьим обедом Яцека. При виде сразу нескольких вурдалаков бедолаги задрожали от страха и сильнее прижались друг к другу в ожидании жестокой расправы.

- Пущай мертвых своих похоронят по своим обычаям да порядок тут наведут, - распорядился Кондрат, обращаясь к Святославу, - увечным помогите, живые души всё ж…

Купец увел гостей в терем, а сердобольные русские крестьянки тотчас принялись перевязывать раненых, одновременно успокаивая их и ругая на чем свет стоит.

… - За жениха и невесту! – высоко взметнув над головой богато украшенный драгоценными камнями золотой кубок и глядя в сторону сидевших рядом во главе стола Липу и Гореслава, торжественно провозгласил дядя Петр.

- За жениха и невесту! – поднимая кубки и чаши, эхом вторили со всех концов большого праздничного стола русские и польские вампиры, уже успевшие сродниться после пережитых вместе событий.

- А мишку, мишку-то с собой увезёте! Уж больно силен зверина! Пусть ваши медведицы в лесах порадуются! – перебивая всеобщий шум, провозгласил Кондрат и вызвал всеобщий взрыв хохота.

Липа слушала поздравления и скромно улыбалась, ей было приятно ощущать себя в начале нового пути рука об руку с мужем, который уже успел на деле доказать свою храбрость и надежность. И наконец, она не выдержала и, слегка наклонившись к Гореславу, тихонько спросила:

- А ты читал «Божественную комедию»?

- Да, - запросто ответил молодой вурдалак.

- И как тебе? – с неподдельным интересом продолжала допытываться невеста.

- Как по мне, так Данте мог бы и покрасочнее изобразить ад, - сказал Горек и отправил в рот кусок баранины с кровью.

Эффект от услышанного был так силен, что Липа, совершенно забыв о приличиях, повернула лицо к жениху и впервые посмотрела на него по-детски удивленными и одновременно восхищенными широко распахнутыми глазами и едва заметно улыбнулась чему-то известному только ей одной.

- Да ладно тебе пыхтеть – знаю я, что ты Максимильян, потомок древнего рода змеев, служивших нашей семье на протяжении многих веков, и только вот тебе со мной не повезло, бла-бла-бла…, - Аля явно слышала эти слова несчетное количество раз. – Но мне же нужно совершенствовать свое мастерство!

Насчет «совершенствовать свое мастерство» Аля немного преувеличивала. Вернее, даже совершенствовать еще было совсем нечего, но девушка была непоколебима в своем упорстве достичь вершин магических наук. Именно поэтому змей-аристократ Максимильян довольно часто и не по доброй воле менял свой внешний облик.

Аля была еще только начинающей молодой ведьмой, довольно талантливой, как и вся ее многочисленная родня, но ее ум отличался какой-то особой живостью и жаждой познаний. Она хотела узнать и достичь всего и сразу и искренне не понимала, почему это ей не удается.

- Узнаю себя в свои 120 лет, - с улыбкой говаривала тетушка Клео, поглаживая Алины густые темные волосы, выбившиеся из-под цветастой косынки от быстрой езды на велосипеде. Девушка была частой гостьей в маленьком домике своей тетушки, ведь именно она помогала вернуть Максу его благородную внешность после алиных зелий.

- Что в этот раз? – спросила тетушка Клео, и Аля вынула из привязанной к велосипедному багажнику плетеной корзинки бедного Макса, который уже успел стать похожим на нечто среднее между стрекозой и крупной ящерицей.

- Я хотела превратить его в дракона, а вышло вот что…, - со вздохом произнесла Аля, - может, ягоды белладонны были недозревшими, или золотая монета оказалась не той пробы? Я ее у странствующего лепрекона выменяла на две пинты папиного фирменного домашнего эля.

- Ха! Нашла, с кем вести обмен – лепреконы это самый наглый и лживый народец во всем мире! Покажи-ка мне монетку.

Аля вынула из маленького кармашка на жилетке блестящую плоскую монету и положила на ладонь тёте. Та со знанием дела осмотрела монетку со всех сторон, капнула на нее какой-то прозрачной жидкостью из флакончика, а когда жидкость перестала пузыриться, то на ее месте на монетке образовалось темное пятно.

- Этот грошик ничего общего с золотом не имеет, дорогая, - сделала вывод тетушка Клео. – Максу мы сейчас поможем, а ты запомни – больше никаких дел с лепреконами!

- Да-да, тётя! – с жаром закивала Аля, - больше никаких мелких рыжебородых бродяжек! Сейчас, Масик, ты снова станешь змеем. Ничего, мы с тобой еще покажем, на что способны!

От этих слов хозяйки Максимильян совсем упал духом и решил просто отдаться на волю судьбы.