Часть 2
6 месяца Желтого (21 день)
Все на взводе. Новостей нет, запасы потихоньку истощаются. Лин Ардо подрался с Кромом. Точнее, потерял пару зубов и получил перелом пальца.
Ант-младший, который брал уроки боя без оружия у Крома, внимательно наблюдал. Да, мой приемный сын умеет играть роль простака, когда нужно. Каждый день Кром с удовольствием валяет его в пыли, тем самым сбрасывая пар. Такой вот нехитрый план.
Парро через день отправляет весточку в Столицу. Бесполезно, на мой взгляд. Только зря тратит заряд мехописа. Если Дор Парро не занят дозором, чем развлекаются все, кроме Монте, то без устали изучает карты, пересчитывает запасы и ухаживает за скакунами.
Когда Сай впервые увидел скакового гарпина, то обомлел. Другого слова не подберу. Он видел такого зверя впервые. Учитывая, что это самое популярное ездовое и тягловое животное на континенте… Возникает еще больше вопросов.
Сай активно помогает Парро с гарпинами. Он бережно вычищает и натирает чешую, подтачивает рога и даже таскает навоз. Очевидно, очень любит живность. Вообще рукастый парень, работы не боится.
Скорее всего, он хватается за все подряд, чтобы узнать побольше и попробовать новое. Будто только вчера родился.
Не могу отделаться от мысли, что парень мне нравится. Нет, одного сына мне на старости лет хватает. Однако Сай – юноша добрый. Даже слишком. Он словно рос в полной изоляции. Его уже приняли все, и даже Кром перекинулся парой фраз.
Доктор Кайне не такой вредный тип…
Париш и Ташин то молятся, то таскают воду. Они спят вообще, братья-кашарафы?
10 месяца Желтого (25 день)
За 4 дня случилось много. На нас напал пустынный волк и мы потеряли Крома.
Через день после драки Ардо и Крома, как только село солнце, Париш и наемник покинули Каф, чтобы обойти его кругом. Без единого звука огромная тень возникла прямо у центрального костра. Мы с младшим как раз объясняли Саю текущую войну с Империей.
Зверь был молчалив. Да, зверюга способна напугать: в холке ростом с человека, короткая шерсть, что маскируется под местность, блестящие глаза. Великолепный экземпляр. Вживую видеть раньше не приходилось.
Волк повел башкой, принюхался и завыл.
Ташин кинулся к нему, выхватил горящую головню и ткнул прямо в оскаленную морду.
Анта-младшего я едва успел придержать. Парро с десяти шагов метнул свой боевой топорик, но зверь увернулся, не глядя.
Кайне удивил. Возник сбоку и сразил тварь одним хладнокровным выстрелом в башку из ручного пистоля. Тут я окончательно уверился в своих догадках по поводу него.
Сразу раздался вой откуда-то с востока. Несколько особей. Близко. Кажется, Пустыня, наконец, решила предъявить на нас свои права. Затем мы услышали крик кого-то из наших спутников.
Парро приказал собраться у костра. Монте выполз из своей палатки, трезвый и недовольный. Впрочем, заметив тушу пустынного волка, он сразу пришел в себя и изменился в лице. Следом за ним явился Лин Ардо.
Мы замерли с оружием на изготовку. Волки больше не переговаривались, что нервировало. Немного погодя прибежал Париш. Рукав рубахи был порван, но в остальном ему повезло.
Сказать он ничего не успел – сразу за ним от входа в лагерь метнулись четыре тени. Еще две перепрыгнули невысокую изгородь сзади.
Это был такой миг… Страх смерти давно не показывался в моей душе. Я вдруг понял, что могу не увидеть рассвет. И почувствовал, будто молодость возвращается – я был полон сил и готов к драке.
Однако вперед выскочил Сай. Он успел оглянуться на меня, а затем развел руки и проговорил некую фразу. Язык не наш, и ни его родной.
Волны пламени вмиг разметали пустынных волков в стороны. Некоторые взвыли и бросились наутек. Один зверь успел зарычать и кинуться на юношу, но его встретил топор Парро. Позже я разглядел, что у зверя вытек один глаз, потому он и не заметил атаку Дора. А Сай потерял сознание.
Весь следующий день наш глава экспедиции (гребаной неудачной экспедиции!) свежевал туши. Естественно, шкура пустынного волка стоит прилично; старого контрабандиста просто так не перевоспитать.
Все ходят нервные и дергаются при любом шорохе. Монте вновь пьет. И где только прячет бутылку?
Кайне, на удивление, молчалив. Еще бы, учитывая, что на подобный случай его хозяева инструкций не давали. Мне стало понятно абсолютно все про нашего «доктора». Кроме, разве что, причины, зачем он отправился с нами.
Сай говорит, будто просто увидел перед глазами буквы и прочел. Он совершенно не понимает, что произошло. Я попытался объяснить ему концепцию магии. А также законы Солитара в отношении магов.
Я в сложном положении. Парень мне импонирует. Отбросим его странную личную историю. Он маг – это факт. Единственное его спасение по закону: доказать свою эффективность и нужность Короне. Что практически невозможно. Как помочь?
Парро встанет на мою сторону, без сомнений. Плюс Ант-младший.
Монте на пару с Ардо могут сдать его первому же патрулю или солдатам, когда все закончится.
Париш и Ташин, кашарафы, или захотят казнить на месте, или «поделятся водой», как у них говорится. Тут сложно понять.
Остается доктор Кан Кайне, без сомнения, шпион Империи. Его мотива и цели я не знаю.
Сай вдруг заговорил, и я приведу здесь его слова полностью:
– Мой мир совсем не такой, как ваш, Фламе. Там я никто. А здесь могу стать хоть кем-то. Могу стать сильнее. Я хочу помогать. Мне всегда нравилась «ветка героя» (не уверен, правильно ли он подобрал слова и правильно ли я его понял). Я знаю, что вы уже обо всем догадались. Почему-то вам я доверяю. Пожалуйста, поверьте и вы в меня.
Паршивец Ант-младший полностью на стороне Сая. Если мой долг и присяга Короне перевесят добродетель, смогу ли я драться с собственным сыном?..
[Пара страниц отсутствует. Они аккуратно вырезаны]
12 месяца Желтого (27 день)
Каждый остается при своем. Ситуация накаляется.
После разговора с Кайне я в больших сомнениях. Его уверенность в победе Империи и последующей расстановке политических фигур после войны… Он может оказаться прав. По крайней мере, он уверен в своих словах. Однако зачем им понадобился парень из Пустыни, так и не говорит.
Почти как я и думал: теперь есть Монте с Ардо и братьями-кашарафами, которые хотят избавиться от Сая – лишний рот плюс маг.
А есть мы с Антом-младшим и, скорее всего, с доктором Кайне. Если брать в расчет самого виновника, то пока четверо против четверых.
Неприятнее всего то, что Дор Парро не принял мою сторону. Но и к нашим оппонентам тоже не примкнул.
А каково мое решение? Могу ли я хладнокровно отправить невинного юношу в казематы Канцелярии Короля за использование магии? Ну, или отдать его в лапы имперцев? И еще тут вопрос, что они с ним сделают.
Ант-младший однозначно Сая не отдаст. Он у меня боец! Как бы не оказались по разные стороны…
А н т - м л а д ш и й м е р т в
[Дальше страницы в ужасном состоянии. Мятые и рваные, мокрые и высушенные. Есть пятна крови]
Не знаю, когда сейчас и что сейчас.
Я должен писать, писать, иначе рехнусь окончательно.
По порядку. По порядку, я сказал!
Мы уже смотрим волками друг на друга. Каждый готов вцепиться другому в глотку. Кайне говорил, что это начинается «иллюзия врага» – когда проводишь с человеком слишком много времени в закрытом пространстве. Когда нет выхода.
Утром третьего дня явился Кром. Весь в засохшей крови и пыли. Сказал, что едва спасся. Сказал, что из Божественных Дверей лезут какие-то твари. Сказал, что надо бежать.
Он рехнулся, это было очевидно.
Парро решил обороняться. Темная Пустыня не то место, где можно игнорировать даже теоретическую опасность.
На какое-то время мы забыли про разногласия.
– 12 огнестрелов по 4 заряда
– по одному огненному копью на каждого
– старый многострел (шесть металлических стволов на треноге и блок подачи, скорость выстрелов: 120 снарядов в минуту – Парро оказался запасливым контрабандистом)
Мы подготовились, как могли за столь короткое время. Монте с Ардо разлили горючую смесь вокруг лагеря. Братья-кашарафы наточили штыки.
Доктор Кайне отправил весть своим, но особой надежды, что они успеют, нет.
Сай сказал, что попытается повторить трюк с огнем. Плюс еще есть пара козырей. Что он имел в виду, я не понял.
Дор Парро успел показать всем, как стрелять, чтобы многострелом успел воспользоваться хоть кто-то.
Твари явились после захода солнца. Пустынные волки работали атакующей группой. Следом лезли членистоногие монстры, и еще были покрытые шерстью громилы на трех ногах, и нечто маслянисто-черное с двумя пастями и миллионом клыков, и насекомые-переростки, и толстые крысы с клешнями.
Это было порождение больной фантазии психопата. Все оказалось завалено вонючими тошнотворными тушами. Повсюду валялись конечности и куски то плоти, то панцирей.
Ант-младший, мой сын, был прекрасен в бою. Четкими движениями убивал каждую тварь, что оказывалась в досягаемости. Он мгновенно оценивал слабые места и бил без промаха. Уже покрылся черной кровью с головы до ног, однако темпа не сбавлял и грациозно переступал с места на место, ни разу не оскользнувшись, хотя песок под ногами давно превратился в кровавое месиво.
В общей свалке я быстро устал, но от сына старался не отставать. И все равно он все чаще перехватывал опасность прямо у моего лица. Дважды едва не свалился, но он успевал протянуть мне руку. Помню, что ненавидел себя за слабость и беспомощность.
Всех спас Сай. На что я и рассчитывал. Видимо, он ускорился магией. Возникал то тут, то там, и каждая тварь перед ним распадалась на куски, брызжа во все стороны черной жижей, что заменяла им кровь. Он успевал везде. Спас от смерти Париша и Кайне. Успел вытащить Ардо из-под дохлой туши волка (которого сам и убил). И после Сай потерял сознание на руках Анта-младшего.
Все гарпинов сожрали. Большой шатер сгорел.
Мы потеряли Ташина и Монте.
Израненный Кром, чудом спасшийся ранее (или просто прятавшийся до этого несколько дней в пустыне?), лежал у большого шатра и не шевелился.
Лин Ардо сидел и без остановки раскачивался.
Кайне сумел перетянуть ногу Парро выше колена, чтобы тот не умер от потери крови. Старому контрабандисту больше не побегать, хех.
А затем как-то быстро взошло солнце.
Помню, я приходил в себя, сидя прямо на земле. Чувствовал приятный прохладный ветерок, дышал полной грудью. За эту ночь я успел помолодеть и состариться вновь.
Вдруг увидел, как Ардо встал над Антом-младшим, что до сих пор баюкал на руках нашего спасителя, Сая. Лин что-то сказал, и к нему еще подошел Париш.
– Абдаар мау, Го. Абдаар мау, Го. Абда… – разобрал я не то хулу, не то молитву.
Вдруг кашараф выхватил клинок, а Сай как раз открыл глаза.
Я только начал неловко подниматься – нога болела, не переставая – чтобы встать рядом с сыном. Но мой сын, моя гордость, даже не изменился в лице. Он просто направил огнестрел снизу вверх прямо в пах проводника. Тот замер.
– Они приходили за ним! Надо отдать им магика, надо отдать! Иначе сегодня сожрут нас всех!
Я ковылял к ним. Каких-то двадцать шагов.
Сай сидел, уставившись на людей, которые еще пару дней назад ему улыбались.
Ант-младший уже стоял – ему хватило бы доли секунды, чтобы выстрелить в Париша и воткнуть кинжал в горло Ардо. Но вместо этого просто сказал:
– Сай вытащил твою жопу из-под той туши. Посмотри еще раз, Лин, на эту тварь. Посмотри внимательно. А тебя, Париш, он закрыл своим телом от клешни вон той штуки. Чертов жига. Если бы не он…
«Жига» было его любимым ругательством после жизни в трущобах Столицы.
Я почти дошел. Пара шагов.
Кром возник за спиной Анта-младшего, обхватил и дважды ткнул осколком меча в шею. А младший поднял свободную руку с огнестрелом и нажал на курок. Он выстрелил прямо под подбородок наемника, и тот мгновенно повалился на спину.
Кайне успел оттолкнуть Лина Ардо в сторону и приставить кинжал к горлу Париша. Проводник попытался было вырваться, но тут же захрипел, захлебываясь кровью. Ардо больше не дергался, а только рыдал, катаясь в пыли.
– Давай, младший, вставай, – сказал я строго.
Сай стоял перед ним на коленях и что-то шептал без остановки. Наверное, пытался колдовать.
А я никак не мог понять, почему Ант-младший не встает. Под ним растекалась темная лужа.
– Вставай, что же ты в мокром лежать будешь?
– Вот вечно ты, назло мне. – Я четко помню, как сказал это.
Сын успел мне улыбнуться.
Еще я помню, что долго держал его голову у себя на коленях и не отрывал глаз от его глаз. Даже когда они перестали видеть и остекленели. А затем я глядел на небо, куда и он. Долго-долго мы вместе смотрели на небо.
16 месяца Желтого
Я пишу эти строки на борту воздухолета Империи. Нам с сыном выделили отдельную каюту с удобствами. Ант-младший не отрывается от иллюминатора всю дорогу. Даже ночью он глазеет и как ребенок радуется полету.
Мы подходим к Солитарису, бывшей Столице Королевства Солитар – а теперь новой провинции Империи. Война завершилась быстро и даже без особого кровопролития. Король-регент еще ведет переговоры о новом статусе его вотчины, но диктовать свои условия едва ли может.
Для простых людей изменится мало что. По крайней мере, так нам обещают.
Воздухолет Империи – огромная надувная махина – прибыл к вечеру. Дора Парро обступили лекари. Лина Ардо увели куда-то в кандалах. Группа солдат собрала тела наших компаньонов и похоронила у восточной ограды лагеря.
Я долго стоял у крайней безымянной могилы. Он всегда говорил, что нечего привязываться к телу. Главное, память. А сам при этом наедался, как в последний раз, и любил пробовать новые блюда. Уж скольких этот юноша потерял на своем пути ко мне…
Сай и Кайне были рядом. Парень без остановки тер глаза, и доктор увел его. Мне дали время попрощаться.
Ардо рехнулся, а Парро едва выжил, но без сознания – больше свидетелей нет. Потому для нас троих версия такая: я, Ант Фламе, чиновник 5 ряда, и мой приемный сын Ант-младший, оказались в экспедиции по знакомству с покойным археологом Монте. Чудом выжили. Остальные: мастер-археолог Пир Монте, его помощник Лин Ардо, наемник Кром, проводники-кашарафы Париш, Ташин и безымянный носильщик багажа – героически погибли.
Благо, доктор Кан Кайне как никто понимает, что Ахмилская пустыня никуда не денется. А у нас теперь есть настоящее чудо – Сай, юноша из другого мира, и отдавать его в руки Империи может быть хуже смерти.
Потому Фламе и Фламе-младший возвращаются домой.
