Более того, существовала специализированная литература по добыче этого уникального продукта. Например, издание 1915 года «Муравьиные яйца и мурашка. Их сбор и приготовление». Что удивительно, эта книга была отдельно одобрена военной цензурой, что лишний раз подчеркивает важность и значимость этого «агробизнеса» для российской экономики.

Муравьиные яйца и мурашка (томленые муравьи) на протяжении многих веков служили высококачественным кормом для птиц, рыб и некоторых видов животных. Даже современные корма зачастую в своем составе имеют «муравьиную» основу, а на специализированных сайтах можно приобрести яйца насекомых в чистом виде. Начиная с XVII века, муравьиные яйца постоянно упоминаются в различных изданиях в качестве рекомендованных кормов при содержании и разведении певчих птиц, что, впрочем, не было основано на каких-то глубоких научных исследованиях. Люди, скорее, подмечали, что птицы и рыбы с удовольствием потребляют насекомых и их личинки в пищу, предпочитая их другим видам кормов. Лишь в 50-х годах XX века был окончательно открыт уникальный состав муравьиных яиц – аминокислоты, протеины, полисахариды, а также богатый набор витаминов и микроэлементов. В наше время вытяжки из муравьиных яиц используются в качестве иммуномодуляторов и как экстренная помощь «уставшей» иммунной системе человека. Стоит ли удивляться, почему муравьиные яйца так любят птицы и рыбы?

В России, как было сказано выше, производство муравьиных яиц было поставлено на поток. Причем спрос на продукцию был как внутри страны, так и за рубежом. Российские дворяне, купцы и знатные люди часто разводили певчих птиц и держали пруды с ценными сортами рыбы. Это было одним из внешних проявлений роскоши: подчеркивало статус человека и экономическое благополучие его семьи. Певчие птицы и их содержание требовало немалых экономических затрат – стоит ли удивляться, что денег на корма для «дорогих игрушек» тоже не жалели. Историк Елена Кормчина, чья область научных интересов затрагивает в том числе историю возникновения коррупции и офшоров в Российской империи второй половины XVIII – первой половины XIX века, приводят такое любопытное открытие: «Я нашла однажды в архиве дело о том, как опять-таки один из Воронцовых вез телегу муравьиных яиц из Брянска в Москву. И эта транспортировка была недешевой, потому что нанималась подвода и крестьянину выплачивались харчевые. Я даже сначала решила, что неправильно прочитала. Зачем везти муравьиные яйца из Брянска в Москву? Через четыре месяца поисков в совершенно другом деле я нашла точный ответ на этот вопрос: он вез эти муравьиные яйца для того, чтобы кормить соловьев! И если соловьи — предмет роскоши, тогда понятно, почему он не считается с затратами, везя им корм» (Источник: курс «Блеск и нищета Российской империи» от 2016 года, https://arzamas.academy/materials/998)

Добыча муравьиных яиц приобретала во многих регионах империи по-настоящему хищнический характер. Европа не могла покрыть спрос на насекомых и продукты их жизнедеятельности за счет собственных внутренних ресурсов. К XIX веку площадь лесов стремительно сократилась до критических значений, а популяция муравьев снижалась. В России же наоборот – были огромные неосвоенные территории и предприимчивые люди. Например, в Курской губернии массовое разорение муравейников привело к снижению плодородия полей – муравьи принимают активное участие в почвообразовании и играют не последнюю роль в качестве чернозема. Однако, стоит отметить, когда «муравьиная лихорадка» сошли на нет в 10-е годы XX века, плодородие курских земель довольно быстро восстановилось, как, впрочем, и популяция муравьев. А еще были на Курщине села, где разведение муравьев было организовано в более-менее «капиталистическом» формате, когда муравейники находились непосредственно на окраинах населенных пунктов, а сами муравьи превратились в «одомашненных насекомых». Но так было не везде.

В «муравьином бизнесе» активно участвовали крепостные – не только в качестве подневольных рабочих, но и вполне как самостоятельные экономические единицы. Это позволяло им накопить денег на выкуп и обрести долгожданную свободу (ведь ни для кого не секрет, что ряд бывших крепостных благодаря предпринимательской жилке стали богатыми и успешными людьми, например, род купцов Елисеевых). Технология добыча муравьиных яиц была довольно примитивна, но невероятно эффективна. Наверное можно сделать смелое предположение, что она была более-менее одинакова в XIX веке во всех губерниях, поэтому можно обратиться к описанию этого процесса в селениях ингерманландских финнов.

«Занимались ингерманландские финны и таким уникальным промыслом, как сбор муравьиных яиц, которые употреблялись для корма птиц и рыбок. Особенно широко сбор был распространён в Северной Ингерманландии. Делалось это следующим образом: найдя муравейник, вблизи очищали и утаптывали землю (делали ток), выкапывали вокруг канаву, которую наполняли водой, чтобы муравьи не расползлись. Затем просеивали весь муравейник через решето на ток, а сверху насыпали сухие листья. Муравьи немедленно начинали таскать яйца из мусора под листья. Крестьяне приходили через несколько часов и забирали уже сложенные яйца. Муравьиные яйца сбывались в Петербурге, а оттуда шли даже за границу.» (Источник: О.И. Конькова, В.А. Кокко «ИНГЕРМАНЛАНДСКИЕ ФИННЫ. Очерки истории и культуры», стр. 57, https://www.phantastike.com/history/ingermanlandskie_finny_ocherki_ist_i_kul/pdf/).

К началу XX века – в основном вокруг столицы – возникли первые муравьиные фермы, которые производили яйца на экспорт в промышленных масштабах. Они существовали и вели успешную экономическую деятельности до начала спада «муравьиного бизнеса».