Филип К. Квантрелл "Падение Невердарка" Глава 7⁠⁠

7. ВДАЛИ ОТ СВЕТА

Когда Атис пронзил облака, Инаре открылся первый вид на руины Карата. Пустынное дно служило холстом из песка, что тянулся на мили к северу, но к югу оно вздымалось в грозные стены Бессмертных гор.

Перевал Сайлы, за разрушенными вратами, рассекал горы пополам — долина, что терялась в далёкой земле. У подножия долины лежали остатки огромных врат, что когда-то преграждали путь на юг всем и каждому, хотя главной их целью было остановить свирепых Темнорожденных от путешествия на север.

Инаре никогда не доводилось видеть разрушенные врата вблизи, но её мать рассказывала о древних глифах, вырезанных на каждом их дюйме, поддерживающих врата магией. Глядя на них сейчас, она не могла поверить, что её мать была на них, когда Валанис обрушил их Звездой Палдоры. Какое это было бы зрелище…

Не отвлекайся, бескрылая. Мне не нравится вид этих руин.

Инара вернула взгляд к Карату внизу — ещё одному примеру силы Валаниса. Город когда-то был жемчужиной Иссушенных земель и домом для его императора, прежде чем Тарен Салимсон учредил совет в Трегаране. Теперь высокие стены Карата не превышали шести футов, толстый камень превратился в щебень под тяжестью магии тёмного эльфа. Каждое здание и башня были расколоты, их формы навсегда утрачены. Дворец на востоке был почти разрезан пополам и обрушился внутрь себя.

Иларго пролетел мимо них, направляясь к руинам, и Атис естественно последовал за зелёным драконом. Они взмыли над старым городом и облетели его пару раз, прежде чем приземлиться у северных врат, или того, что от них осталось.

Атис поднял голову и принюхался.

Пахнет смертью.

Всем, кто решит с тобой сразиться, останется только это, — ответила Инара с лёгким похлопыванием по его шее.

Будь осторожна там, — настаивал дракон. Солнце ещё не достигло полудня, а тени длинны.

Действительно, солнце ещё не достигло зенита, но Инара была благодарна за жару, которую можно найти только в пустыне. Снега севера в эти дни, казалось, никогда не уйдут.

Гидеон спрыгнул со спины Иларго, одной рукой придерживая Скорбящий на бедре.

— Мы осмотрим руины, — сказал он, встречаясь взглядом с Инарой. — Иларго и Атис прочешут Перевал Сайлы и проверят, нет ли чего необычного.

Инара чувствовала нежелание Атиса покидать её.

Ты слишком много волнуешься.

Я волнуюсь ровно настолько, насколько нужно.

Инара беззвучно усмехнулась про себя, прежде чем присоединиться к Гидеону под разрушенной аркой северных врат. Атис и Иларго развернулись и прошли несколько шагов в пустыню, чтобы найти достаточно места для взлёта. Их великолепные крылья взметнулись высоко и ударили вниз, поднимая в воздух столбы песка и скрывая их быстрый подъём.

Когда ей было около двадцати, и её связь с Атисом была новой, Инара ненавидела видеть, как он улетает, часто чувствуя, будто часть её самой покинула её. Десять лет спустя, однако, их связь была крепка как никогда, позволяя им общаться друг с другом независимо от физического расстояния между ними. Полуэльфийка хотела укрыться в их прибежище — мир, что существовал только между ними двумя, где даже время не могло их потревожить.

Тогда она сама уловила запах. Город действительно разил смертью, и это заставило её предельно сосредоточиться. В такие моменты, когда она была разлучена с Атисом, она вспоминала всё острее, что если она умрёт… умрёт и он.

Гидеон вошёл первым, Скорбящий всё ещё на его бедре. Инара последовала за ним, держа свой собственный клинок Ви'тари в ножнах, пока проходила за пограничную стену. Они пробирались по тому, что когда-то было улицей, хотя теперь оно было неотличимо от чего-либо другого. Обломки зданий и забытые пожитки его старых обитателей усеивали землю.

— Они уходили в спешке, — заметила она.

— Я был на другой стороне Адеана, когда это случилось, — мрачно ответил Гидеон. — Когда твои мать и отец рассказали о том, что здесь произошло, я не мог поверить.

Инара слышала эту историю несколько раз и читала о ней дюжину раз.

— Говорят, Валанис сорвал Звезду Палдоры с неба.

— Да, — согласился Гидеон, — но звезда не сделала этого. Валанис собственноручно положил конец Карату. Люди бежали за свои жизни, ведомые, к счастью, Тареном.

— Не могу поверить, что мы действительно это делаем, — заметила Инара, осматривая каждый угол и щель руин.

— Что именно? — спросил Гидеон.

— Обыскиваем руины Карата в поисках орков, — недоверчиво ответила она. — Они пропали пять тысяч лет. Почему они вернулись именно сейчас?

— Я всё ещё не могу поверить, что они выжили в Великой Войне. — Гидеон наклонился через дыру в стене и осмотрел внутренность.

— Я читала некоторые книги, оставленные Эландрилом и Валтиром, — сказала Инара, наполовину взбираясь на стену, чтобы осмотреть крышу. — Оба они сражались против орков в Великой Войне. Оба говорили, что орки были величайшими охотниками, каких они когда-либо встречали.

Гидеон кивнул.

— Они также говорили, что орки боятся света и не обладают знанием магии. — Он оглянулся на неё с ухмылкой, натянувшей щёку. — Я бы сказал, у нас есть несколько преимуществ.

Инара согласилась, глядя на Скорбный Клинок на бедре наставника. Скимитар принадлежал Эландрилу, первому эльфийскому Драгорну. Пять тысяч лет назад этот клинок убил короля орков и помог загнать их род в самые тёмные глубины Бессмертных Гор.

Похоже, его работа ещё не закончена…

— Ты не выглядишь слишком обеспокоенным встречей с ними, — заметила Инара.

— Их не может остаться так много, — ответил Гидеон. — Эльфы и гномы вырезали их вместе. Я уверен, это лишь горстка удачливых потомков, обнаруживших один из древних туннелей.

— Древних туннелей?

Гидеон остановился у двери и медленно толкнул её.

— Тебе нужно больше читать, Голфри. Во время Великой Войны орки перемещались по Иллиану через сеть туннелей, чтобы избегать света.

— Возможно, когда я буду такой же старой, как ты, я прочту их все, — съязвила Инара.

Гидеон медленно моргнул.

— Полагаю, мне следовало это предвидеть.

Инара остановилась и повернулась налево, когда её нос уловил более сильный запах смерти.

Гидеон не пропустил этого.

— Склоняюсь перед твоими чувствами. Веди.

Двум Драгорнам пришлось войти в выдолбленные остатки чьего-то дома, чтобы обойти башню, лежавшую поперёк улицы. Войдя в темноту, они пригнулись под упавшими балками и проползли через узкие пространства, пока наконец не выбрались через дыру в потолке. На первом этаже у них был лучший вид на руины впереди, поскольку вся стена отсутствовала.

— Это дворец. — Инара указала подбородком на самую большую груду щебня в городе.

— Давай продолжим двигаться в том направлении, — предложил Гидеон. — Похоже, он обрушился. Возможно, именно там мы найдём нашу дыру.

Они спрыгнули обратно на уровень улицы и оставили тени позади. Не было ни единого отрезка пути, который можно было бы назвать ровным, — улицы были украшены кратерами и грудами камня.

Голова Инары резко повернулась вправо.

Что-то сдвинулось в здании, и они оба это услышали. Гидеон сохранял спокойное поведение, излучая уверенность и контроль. Это всегда оказывалось поддерживающим для полуэльфийки.

Ты не Гидеон Торн, — напомнил ей Атис с расстояния в мили.

Инара закатила глаза, зная, что дракон прекрасно понимал, что она чувствовала в тот момент. Однако, вняв его словам, Инара последовала за Гидеоном, держа одну руку на рукояти.

Главная дверь была заклинена чем-то, что упало на неё изнутри. Мастер Драгорн попытался сдвинуть её обеими руками, но старался не производить слишком много шума в процессе. Он повернулся к ней и приложил палец к губам, прежде чем указать на крышу.

Инара не теряла времени, используя своё наследие с пользой. Используя прилегающую стену, она сделала лёгкий шаг и мощный толчок от камня, используя силу и ловкость, которыми не обладал даже Гидеон Торн.

Её руки ухватились за край плоской крыши, и она ловко подтянулась с лёгкостью кошки. О крыше говорить было особо нечего, поскольку задняя половина здания обрушилась на следующую улицу. Инара терпеливо ждала у края, прислушиваясь к любому признаку жизни, кроме них двоих.

Звук падающих на землю мелких камешков не ускользнул от её ушей, и она прыгнула. Драгорн перевернулась и закрутилась, спускаясь в дом с как можно большей скоростью и меньшим шумом. Когда её ноги наконец коснулись земли, её клинок Ви'тари был обнажён и готов реагировать от её имени.

Там ничего не было.

— Инара? — Зов Гидеона пришёл с другой стороны двери, на мгновение ошеломив Инару.

Она хотела ответить, но вместо этого последовала за своим носом в тени. Одной рукой Драгорн убрала тёмные локоны за ухо, чтобы держать периферийное зрение чистым. Темнота ощущалась реальной, как стена. Она не могла избавиться от этого чувства — чувства, которое испытывает всякая добыча под взглядом хищника. Полуэльфийка поворачивалась туда и сюда, осматривая тени с теми немногими трещинами света, что пронзали комнаты.

Кусок дерева скрипнул позади неё. Снова не было ничего видно. Лёгкий дождь пыли посыпался сверху, наполняя тонкий луч света плавающими частицами. На мгновение она задалась вопросом, не было ли это одним из землетрясений, о которых продолжали сообщать.

Это не было землетрясением, она знала. Что-то было в комнате вместе с ней.

— Инара? — снова позвал Гидеон.

Инара прошептала маленькое заклинание в ладонь и породила сферу чистого света, чтобы выпустить её в комнату.

В двух футах от неё стоял орк!

Драгорн ахнула, и её клинок Ви'тари взметнулся в защиту, но орк взревел под светом и выронил свой зазубренный клинок, предпочтя нырнуть в тени. Сфера света делала его задачу всё труднее, но орк протиснулся через треугольную трещину в стене, быстро исчезая в прилегающем здании.

Убирайся оттуда! — предупредил Атис. Мы возвращаемся!

Главная дверь дома взорвалась позади неё волной магии, разбивая неловкую колонну, что блокировала путь Гидеону. Мастер Драгорн ворвался внутрь со Скорбящим в руке, приняв боевую стойку Маг'дерет, древнего боевого стиля, известного только ордену Драгорнов.

— Он ушёл туда! — Инара бросилась к трещине в стене, чтобы найти за ней лишь больше темноты.

— За мной! — Гидеон уже бежал обратно наружу в погоню.

Инара знала, что будет глупо лезть в дыру за существом, но решила, что бежать по разрушенным улицам — не её путь. Полуэльфийка бросилась обратно вверх по растрескавшимся стенам и снова нашла дорогу на крышу.

Гидеон бежал параллельно кварталу, перепрыгивая и перескакивая через обломки, охотясь на убегающего зверя. Мастер Драгорн выбрасывал руку и посылал заклинание за заклинанием в здания под ногами Инары, каждая вспышка света потрошила разрушенное содержимое.

Инара перепрыгивала с крыши на крышу, виляя влево и вправо, чтобы избежать зубчатых дыр и серьёзных трещин.

Ей не потребовалось много времени, чтобы обогнать Гидеона внизу и настичь орка, которого она мельком видела, когда тот перебегал от тени к тени. На самом деле единственной причиной, по которой он ещё не ушёл от них полностью, было то, что его путь замедлялся явной необходимостью держаться темноты.

Одно из заклинаний Гидеона выбило последнюю из хрупких несущих стен одного здания. Половина ряда того, что, возможно, было лавками, обрушилась внутрь себя, распространяя пыль и песок во все стороны. Инара скорректировала траекторию и спрыгнула обратно на улицу, чтобы встретиться с наставником. Вместе они бежали бок о бок, всё время прислушиваясь к затруднённому хрипу орка, пока тот пробирался в последнее здание в конце ряда.

Двое Драгорнов заскользили и остановились. Слева от них не было ничего, кроме дворца, а между ним и последним зданием — пустая улица. Орку было некуда идти.

Инара почувствовала краткое покалывание магии на коже, прежде чем Гидеон вытянул руку к торцевой стене и потянул на себя, забрав центральную плиту. Стена разлетелась на куски, добавив ещё обломков на улицу и облако пыли и песка в воздух.

С клинками Ви'тари в руках двое Драгорнов осторожно приблизились к зубчатой дыре. Инара выпустила новую сферу света, изгоняя тени.

Дом был пуст. Они осмотрели стены сверху донизу, проверяя каждый угол и заглядывая под обломки в поисках любого признака существа. Оно исчезло.

— Ты уверена, что они не могут использовать магию? — спросила Инара.

— Сюда, — позвал Гидеон, подзывая полуэльфийку к трещине в полу. Она была как раз достаточно большой, чтобы вместить человека, если тот вдохнёт, и наклонялась влево, к дворцу.

— Мы туда не полезем, — сказала Инара.

— И правильно сделаем, — ответил Гидеон. — Приближается полдень, наш союзник в этой охоте. Давай осмотрим дворец. Я не верю, что это та дыра, из которой они выползли. Тарен сказал, что на них напала стая этих громил.

Драгорны покинули дом и направились к ступеням, что поднимались во дворец. Крепость, какова она была, всё ещё возвышалась над ними в своём разрушенном состоянии. Все признаки её величия и роскоши были либо стёрты, либо угасли за последние тридцать лет. Роскошные люстры усеивали залы, а величественные зеркала лежали разбросанными и разбитыми. Огромная трещина, разделившая дворец надвое, обеспечивала сплошную линию света с востока на запад, позволяя им идти сквозь него.

Чувства Инары снова догнали её, и она отметила зловонный запах, идущий из прохода на юг.

— Думаю, нам придётся отважиться на темноту.

Мы почти там, — сказал ей Атис.

Инара знала, что дракон на самом деле говорил, но у них не было времени ждать их прибытия. Орк уже однажды ускользнул от них, и они не собирались позволить ему ускользнуть во второй раз.

— Держи ухо востро, — предупредил Гидеон. — Мы ещё недостаточно о них знаем.

Инара повела путь в затемнённые коридоры, держа клинок Ви'тари перед собой. Магия клинка заставит его отреагировать на любую атаку раньше, чем её острые чувства успеют её зарегистрировать. Полуэльфийка вытянула свободную руку и приготовила ещё одну сферу света, чтобы та сформировалась из её пальцев.

— Не надо, — сказал Гидеон, положив руку ей на запястье. — Нам нужно выманить их.

Только что увидев орка лицом к лицу, с клыками и всем прочим, Инара не вполне соглашалась с охотой на них в темноте. Но она не могла спорить с мудростью наставника, которую он делил с Иларго.

Разбитое стекло и куски разбитых зеркал хрустели под их ногами, пока они продвигались по старым залам. Лучи света пронзали сумрак там и сям, давая им некоторое зрение, а также сообщая о положении солнца наверху. В некоторых местах им приходилось проходить через дыры в стенах, поскольку дверные проёмы были заблокированы упавшими колоннами и растрескавшимися балками.

— Возможно, это последний? — прошептала Инара. — Может, Тарен и его люди убили остальных.

Гидеон помедлил, оглянувшись на неё через плечо.

— Орк разгуливает по поверхности Иллиана… в этот момент я бы сказал, что возможно всё.

Они продолжили обыскивать первый этаж, пробираясь через столько комнат, сколько могли, где не нужно было двигать обломки. Инара снова уловила запах после того, как прошла через то, что, похоже, было наружным садом в южной части дворца. Смерть и гниль наполнили её нос, ведя её к большой мраморной палате за садом. Там не было ни окон, ни световых люков, только единственная трещина в верхнем углу, где луч солнечного света изо всех сил старался осветить комнату.

— Это баня, — заметила Инара, увидев углублённый, пустой прямоугольник, окружённый колоннами.

— Уже нет, — ответил Гидеон, его глаза повели Инару к массивной дыре в центре пыльной купальни.

Её края были зубчатыми и грубыми, но угол был наклонным, позволяя любому прямоходящему существу входить и выходить. Единственного луча света, однако, было недостаточно, чтобы дать им представление о её глубине.

Гидеон наклонил голову в сторону и вытянул руку, останавливая её от того, чтобы идти дальше.

— Что это? — спросила она.

— Не думаю, что это мы были охотниками…

У Инары не было времени ответить, прежде чем тени ожили. Орки взревели, их рёв отдавался от мраморных стен с оглушительным эффектом.

Её скимитар отреагировал, поднимая её руку и парируя два их клинка, пока её левая нога выстрелила и сбросила третьего орка через край в купальню.

Гидеон парировал один из своих, поднял свободную руку и выпустил огненный шар в другого. Орка отбросило назад с достаточной силой, чтобы расколоть мраморную стену. Свет от огня временно ослепил остальных зверей и дал обоим Драгорнам время оценить их врагов.

Сердце Инары ёкнуло, когда она поняла, что их слишком много, чтобы сосчитать.

Первый из орков, оправившийся от вспышки света, пошёл на Мастера Драгорна с копьём. Скорбящий выкрутил тело Гидеона в непривычную позу, позволив ему уклониться от острия, затем парировать меч другого орка, прежде чем наконец развернуться обратно и вогнать свой скимитар в грудь копьеносца.

Инара могла бы ещё долго восхищаться мастерством своего наставника, но орки возобновили атаку. Они роились, наступая на неё со всех сторон. Драгорн двигалась влево и вправо, отбивая их атаки скимитаром, используя каждую конечность, чтобы пнуть, ударить локтем и кулаком своего врага.

Клинок Ви'тари рассёк воздух, рубя мечи орков, а затем быстро разворачиваясь, чтобы пронзить другого. Полуэльфийка не останавливалась, переплетая атаку и защиту, пока переключалась через формы Маг'дерет.

С могучим рёвом один из орков замахнулся клинком в надежде разрубить её пополам, но магия клинка Ви'тари заставила Инару пригнуться и крутануться на одном колене. Край меча существа рассёк несколько прядей её тёмных волос, пока она скользила под ним. У орка не было времени продолжить второй атакой после того, как Инара вскочила обратно, выкрутила запястье и обвела скимитар, чтобы отсечь голову зверя от тела.

Это лишь разъярило остальных, и они пошли на неё с копьями и мечами. Для большинства мечников это означало бы верную погибель, но для Драгорна, благословлённого магией своих драконьих спутников, это не выходило за пределы мастерства Инары. Своей рукой с мечом она отбила один летящий клинок, одновременно выбросив вперёд открытую ладонь другой руки. Магия, вырвавшаяся из её руки, расколола воздух, а вместе с ним и множество рёбер, отбросив трёх существ в разбитые обломки в углу купальни.

Ближайший орк не выказал ни страха, ни сожаления, атакуя её, несмотря на то что многие его товарищи уже начали громоздиться вокруг них.

Драгорн решила перейти в собственную атаку. Её скимитар просвистел в воздухе, отбивая меч орка в сторону, прежде чем рассёк воздух влево, затем вправо, каждый взмах прорезал броню орка и вскрывал его плоть.

Сначала он выронил меч, затем опустился на колени, без всякого выражения, и наконец упал лицом вниз на холодный пол, мёртвый. Гидеон попал в уголок её зрения, когда бросился влево и крутанул Скорбящий вместе с собой, почти разрубив своего последнего орка пополам.

Инара взглянула на свой клинок Ви'тари, благодарная за то, что в её распоряжении такое оружие. Владей они обычными мечами в этом сумраке, у неё не было сомнений, что на полу лежали бы они.

Оба Драгорна стояли, тяжело дыша, их клинки капали кровью. Трудно было сказать, сколько они убили, столько тел было навалено.

Кровь стекала по руке Инары, источником была рана на предплечье. Это был первый раз, когда она получила ранение в бою с клинком Ви'тари в руке. Впрочем, она никогда прежде не сражалась против такого количества врагов.

Инара выпрямилась вместе с Гидеоном, их глаза были прикованы к зубчатой дыре в центре пустой купальни. Свет от сферы едва мог пронзить бездну внутри, но они видели достаточно.

Десятки, может, сотня отражённых глаз смотрели на них в ответ…

Низкое рычание и звериное ворчание наполнили купальню, когда первый из орков шагнул под белое свечение. Некоторые съёжились, но лишь на ту секунду, что им потребовалась, чтобы приспособиться. Затем они пошли с уверенностью, пока их число не заполнило пустую купальню. Только тогда Инара поняла, что они с Гидеоном отступали назад. Это был не тот бой, который они могли выиграть.

Убирайтесь оттуда! — закричал Атис в её голове.

Растущую толпу орков раздвинуло появление другого, более высокого орка с широкими плечами и парой толстых, но изящных рогов на голове, не столь уж непохожих на рога Атиса или Иларго. Когда он открыл рот, зловонный и режущий слух язык отразился эхом в палате. Его слова могли быть потеряны для Драгорнов, но Инара была уверена, что поняла «убейте их» на любом языке.

— Бежим! — приказал Гидеон, когда первая волна орков хлынула через край купальни к ним.

Оба Драгорна развернулись и помчались обратно тем путём, которым пришли. Звук громовых ног позади них был почти так же ужасен, как рёв и рычание, что преследовали их через затемнённые залы. Вскоре стрелы заметались в воздухе и вонзились во все поверхности вокруг них.

— Впереди! — предупредила Инара, заметив двух орков, преграждавших им путь, оба целились из луков.

Гидеон поднял Скорбящий, и скимитар Ви'тари отреагировал на летящие болты, срезая стрелы с воздуха, прежде чем они могли причинить вред.

Инара последовала за защитой наставника разрушительным заклинанием, что смело орков с ног и отправило их лететь по разрушенному залу. Прежде чем они даже закончили скользить по полу, новые орки выворачивали из-за угла и отрезали им путь к отступлению.

С орками впереди и орками позади Драгорны были вынуждены бежать глубже в заброшенный дворец. Используя свою эльфийскую силу, Инара плечом выбила двойные закрытые двери, сорвав обе с петель.

Рука Гидеона вылетела и поймала её, прежде чем она успела продолжить бег в дыру в полу. Внезапная остановка позволила оркам догнать и выпустить залп стрел, все из которых были остановлены в воздухе Мастером Драгорном.

— Берегись! — Инара перескочила через дыру в полу и поставила себя между Гидеоном и двумя орками, вышедшими из теней другой комнаты.

Её клинок Ви'тари сдержал первый замах, и её кулак вылетел, угодив орку в костяной гребень над глазами. Существо отшатнулось, однако Инара быстро поняла, что костяшки пальцев были явно не в восторге от ударов по голой кости.

Второй орк попытался воспользоваться её открытой спиной, но обнаружил, что магически созданный скимитар отводит его в сторону. Гидеон просто поднял руку к лицу орка и произнёс огненное заклинание. Инара даже не услышала крика существа, прежде чем его впечатало в стену с почти расплавленным лицом. Не то чтобы у неё было время отметить убийство Гидеона. Орк, которому она заехала в лицо, снова пошёл на неё со своим чёрным клинком.

— Нам нужно идти! — напомнил ей Гидеон, направляясь в следующий зал, пока всё новые стрелы вонзались в стены.

— Иду! — Инара отдалась потоку и позволила клинку Ви'тари делать то, что он делал лучше всего.

Полуэльфийка крутанулась на месте, когда орк сделал выпад, обойдя его меч и получив возможность полоснуть по шее существа. Было бы приятно увидеть, как голова орка падает на пол, но ещё дюжина ворвалась в комнату, придав крылья ногам Инары.

— Туда! — позвал Гидеон в отдалении.

Инара бежала так быстро, как могла, желая больше всего на свете, чтобы унаследовала эльфийскую скорость вместо силы.

Атис! Где вы?

К главным дверям, — ответил он. Мы почти там!

Стрела просвистела мимо её руки, оторвав кусок доспеха вместе с лоскутом кожи. Гидеон поднял руку к потолку и сделал движение, будто тянул вниз. Инара пригнулась и заскользила по полу, едва избежав досок и обломков, вырванных из потолка магией наставника. Мгновение спустя полуэльфийка снова была на ногах и оглядывалась на орков через толстый столп полуденного солнечного света.

— Продолжай! — приказал Гидеон. — Это задержит их ненадолго!

Действительно, орки уже искали новые проходы, которые позволили бы им воссоединиться в роли хищника и добычи. Драгорны бежали через разрушенные залы и обветшалые коридоры с клинками, вытянутыми перед собой, удостоверяясь, что их скимитары поймают любого врага, выпрыгнувшего из теней.

— Туда! — направил Гидеон.

Инара сделала вдох, проскальзывая между трещиной в зубчатых стенах. Оказавшись на другой стороне, она сразу встала на стражу, пока Гидеон пробирался за ней. Она слышала, как они приближаются, завывая и ухая в предвкушении захвата своей добычи. Впрочем, мир снаружи был уже в поле зрения. Они оба бежали через центральный разлом дворца, направляясь к главному входу.

— Не останавливайся! — предупредил Гидеон.

Орки начали появляться на уровнях над ними, стреляя стрелами в полосу света. Выпуклая крыша, венчавшая одну из внешних башен, погружала конец полосы в тень, но они уже бежали через неё и в великолепный солнечный свет, когда орки хлынули из темноты, заполняя эту единственную линию тени.

Драгорны почти согнулись вдвое в попытке восстановить дыхание. Стоя посреди улицы и полностью под покровом солнца, они были в безопасности от любого нападения. Инара держала скимитар наготове, чтобы отбить любую случайную стрелу, но, казалось, орки были довольны тем, что просто стоят в тенях и смотрят на них.

Высокий орк из купальни прошагал через их ряды и встал на самом краю теневой линии. Орк наклонил голову, оглядывая Драгорнов с головы до ног. Он взглянул на синее небо и прищурился на смелый цвет.

— Что он делает? — спросила Инара.

Орк вытянул руку ладонью вверх и позволил своей бледной плоти впитать солнце. Инара наполовину ожидала увидеть, как конечность загорится, но этого не произошло; он вместо этого сжал кулак и убрал его обратно в тени.

Новая тень накрыла их всех, и Иларго упал с неба с разрывающим уши рёвом, от которого все орки отступили во дворец.

Зелёный дракон с грохотом рухнул на землю и двинулся на вход. Струя огня, вырвавшаяся из его пасти, нашла каждую трещину и щель, расплавляя всё и вся за секунды. Атис приземлился дальше по улице и просунул свою рогатую голову в дыру в стене дворца. Воздух заволокло ещё бо́льшим количеством огня и дыма, а мгновением позже донёсся грохот рушащихся внутренних стен.

Когда драконы закончили свой штурм, Драгорны приблизились к затенённой области, отмахиваясь от сильного жара, исходившего изнутри дворцовых стен. Обугленные тела усеивали землю, но орков было не так много, как прежде.

Инара обыскала останки в поисках любого признака высокого орка.

— Это не была горстка орков, которым просто повезло найти путь на поверхность.

— Согласен, — мрачно ответил Гидеон. — Та дыра в купальне была выбита наружу. Они прорвались силой.

На взгляд Инары, их бледные черты были очень похожи, как и их точеные тела, больше напоминавшие камень, чем плоть. Самым заметным различием, которое она легко могла заметить, были их головы, где у всех был разнообразный набор рогов. У некоторых был пучок маленьких рогов, у других лишь пара крупных, все изогнутые и имеющие свою уникальную форму.

Инара присела рядом с одним из мёртвых орков.

— Ты когда-нибудь видел такую броню? — Полуэльфийка провела пальцами по чёрному металлу, отмечая его многочисленные гребни, большинство из которых казались естественными, а не выкованными. — Это как вулканическое стекло…

Гидеон присоединился к ней и сжал нагрудник между пальцами.

— Обсидиановая броня. Сдаётся мне, в Бессмертных горах есть подземный вулкан. Это нелегко изготовить. Не могу представить, чтобы маленькая банда орков выковала это. Стрелы тоже, — сказал он, указывая на болты, разбросанные по песку. — Обсидиановые стрелы ближе к гномьему мастерству, чем к чему-либо ещё.

Инара взглянула на наставника и драконов.

— Что здесь происходит? Мы серьёзно смотрим на возвращение орков?

Иларго опустил голову и наполнил сознание Инары своим величественным голосом.

Орки не просто возвращаются. Они вторгаются.

— Иларго прав, — сказал Гидеон. — Всё, что когда-либо было написано о них, предполагает, что они наслаждаются конфликтом. Было также что-то о костях… — Мастер Драгорн обхватил бороду в раздумье. — Мне следовало быть внимательным, когда я читал книги. Я просто никогда не думал, что они могли выжить в Великой Войне, не говоря уже о том, чтобы разрастись до таких чисел и найти путь обратно в Иллиан.

Атис оглянулся на обугленные тела.

Мы должны узнать больше, прежде чем снова встретимся с ними в бою.

Гидеон кивнул и направился к Иларго.

— Нам стоит вернуться на Мёртвые острова и обратиться к библиотеке.

Инара шагнула вперёд.

— Нам стоит завершить исследование Бессмертных гор. — Видя хмурое лицо наставника, Драгорн продолжила: — Мы с Атисом можем полететь.

— Инара…

— Я больше не ученица. Мы с Атисом справимся. Мы даже не будем приземляться в долине, останемся высоко. Если их там больше, то в горах должен быть какой-то признак активности. Мы могли бы даже получить представление о том, скольким мы противостоим.

Гидеон посмотрел с Атиса на Иларго, хотя она знала, что он не общается с красным драконом, иначе она бы его слышала. Инара также видела, что Атис не слишком доволен её предложением, но он придерживал свои замечания, пока Гидеон принимал решение.

— Хорошо. Оставайтесь высоко, — приказал он твёрдо. — Если что-то найдёте, не вступайте в бой. Наблюдайте и доложите. Найдите высокое место для отдыха на ночь.

— Обязательно, — ответила Инара с преувеличенным кивком.

— Я отправлю Эдрика вам в помощь, — добавил Гидеон.

— Не нужно отправлять Эдрика, мастер.

Гидеон поднял руку.

— Восходящие ветра, может, и не достигли Иссушенных земель, но дни всё ещё становятся короче. С Эдриком вы сможете покрыть больше земли за меньшее время.

Инара вздохнула.

— Как прикажете.

— Оставайтесь высоко, — повторил он. — Я серьёзно, Инара. Это не бандиты и не безмозглые монстры. Нас заманили в тот дворец существа, которые превосходно охотятся. Только не… Только пообещай мне, что не сделаешь ничего, что сделала бы Голфри.

Инара знала, что её родители совершили достаточно безрассудных, но героических поступков, чтобы это было комплиментом.

— Мы будем наблюдать и доложим, мастер.

Это, казалось, не удовлетворило Гидеона, но он всё же взобрался на спину Иларго.

— Будьте осторожны. Встретимся в библиотеке.

Чтобы избежать встречи с глазами Атиса, Инара просто смотрела, как Иларго взмывает в небо.

Не думай, что твоя игра слов ускользнула от меня, бескрылая. Мастер Торн попросил тебя пообещать ему одну вещь, а ты предложила другую, без обещания.

Тогда хорошо, что половину моих решений принимаешь ты.

Инара взобралась на спину Атиса и бросила последний взгляд на руины Карата. Тени того дворца были не местом, куда она скоро вернулась бы, и она вовсе не желала снова оказаться под испытующим взглядом того орка…