Серия «Трип»

Виртуальная арена выглядела как обычная поляна, заросшая травой, клевером и одуванчиками. Справа сплошным частоколом выстроились деревья, слева торчали маленькие разноцветные дома. Марк, впрочем, вертел головой, словно что-то потерял. Он никогда не видел такого буйства красок. Про удивительно чистое голубое небо, порхавшее над ним, он слышал только от старших поколений. На территории Красной Зоны без устали работало несколько десятков перерабатывающих заводов, расстеливших серое покрывало над головами жителей этого района.
- Эй! - Раздражённо окликнул его Ассалт — Хорош вертеться. Выбирай оружие и начинаем.
- Хочешь побыстрее по башке получить? Это можно.
Он махнул рукой перед собой, и около него материализовалось несколько стоек. Тут были гранаты, огнемёты, плазменные и электромагнитные пушки, мечи, булавы, бердыши и даже остро заточенные кривые деревянные палки. Марк решил разобраться с противником голыми руками. Или почти голыми. Он схватил кастет, поблескивавший бронзой, взвесил его на ладони и удовлетворённо кивнул. Все стенды испарились, будто были миражами.
- Вот этим.
- Как скажешь. - Ассалт выставил перед собой ладони, и на них прямо с неба свалилось то же оружие, которое выбрал его визави.
Бойцы синхронно сделали пару шагов назад и принялись ходить по кругу. Марк осмотрел своего соперника. Тот был ниже его на пол головы, жилистый, это да, но, в целом, ничего выдающегося. В реальном мире он прихлопнул бы его за секунду, здесь же не стоило недооценивать противника. Многократными чемпионами просто так не становятся.
Марк недоумевал, почему Оранжан поменял лабиринт на обычную стычку. Она менее зрелищная, да и преимущество явно не за обитателем приграничья Аэрарке. Тут явно попахивало мошенничеством, но отступать было уже поздно.
Ассалт побежал навстречу. Не добежав полметра до цели, он высоко подпрыгнул и занёс для удара кулак с зажатым в нём кастетом.
Ничего глупее быть не может! Марк встретит его на встречных курсах и первой же атакой отправит в нокаут. В голове прозвучал холодный, как горный ручей, голос:
- Ныряй вперёд.
Тело среагировало быстрее мозга. Движение получилось какое-то тягучее и совсем не соответствовало его нормальной скорости. Он встал и с удивлением посмотрел на свои руки.
- Да-да, ты медлительный, как засорившийся робот-пылесос. Придётся с этим работать.
Яркая вспышка озарила обычно дремучее сознание Марка. Наконец-то он понял, что помогала ему отнюдь не интуиция.
- Кто ты? - прошептал он.
- Гера.
- Зачем ты... вы залезли в программу?! Оранжан нас с дерьмом сожрёт.
- Он сам мухлюет, а ты круглый идиот, если думал, что он будет играть честно... всё, не время пререкаться!
Ассалт снова наступал. На это раз двигался мягко и плавно, словно кошка. Ветер становился всё сильнее, громко шурша травой, небо заполонили перистые облака.
- Он ложно замахнётся потом прыгнет в ноги. Упадёшь — ты покойник. Встречай коленом.
Удар получился и вполовину не таким сильным, на какой рассчитывал Марк. Он должен был вырубить соперника, но только расквасил ему нос. Ассалта понесло в бок, он размахивал руками как мельница, и всё же удержал равновесие.
Вытерев ладонью нос, чемпион с удивлением и страхом воззрился на противника. События явно развивались не по его и Оранжана плану. Если так будет продолжаться, он лишится не только титула бессменного победителя, но и всех конечностей.
- Атакуй. Он уже боится к тебе подходить.
Гневно сдвинув брови, Марк попёр вперёд. Ассалт, ожидая соперника, встал в боксёрскую стойку.
- Бей лоу кики, сильно не сближайся.
- Почему бы просто не добавить мне скорости? Я разорву его в клочья. - Внутренне рыкнул Марк.
- Как только Амф вмешается в код, нас тут же заберут охранники, и тогда тебе точно крышка. Пока они только подозревают.
Подойдя к сопернику на нужное расстояние, он влупил противнику по бедру голенью. Тот, морщась, отступил, но контратаковать не стал.
- Отлично! Ещё. Мне нужно понять, что он будет делать.
Он бил ещё и ещё, пока Гера не закричал:
- Прямо после твоего удара он попытается ударить тебя рукой с кастетом.
Так и произошло. Марк легко поднырнул под руку и нанёс сокрушающий апперкот. Клацнули зубы, Ассалт начал заваливаться назад... и Геру грубо выдернули в реальный мир.

Когда пляска цветовых точек перед глазами прекратилась, он увидел, как два охранника держат под руки Амфа, под глазом у которого расплылся лиловый фингал.
Рядом, кипя ненавистью и тыча указательным пальцем в друга, стоял Оранжан. Несколько светившихся колец валялось на земле, ирокез сполз набок и был похож на увядающий лист.
Слух ещё не вернулся, поэтому Гера мог только наблюдать, как у товарища открылся рот, а затем владелец виртуальных боев достал пистолет и дрожащей рукой приставил дуло к голове Амфа.
Гера попытался вырваться из железной хватки стоявшего сзади громилы, но ничего не вышло, и он упал на колени.
Время замерло. Он кричал, чтобы друга отпустили. Амф, несмотря на потрепанный вид, гордо выпрямился и смотрел прямо в глаза Оранжану. Тот гневно раздувал ноздри, его палец, будто маятник, болтался между рамкой и курком.
Слух внезапно вернулся, и на Геру обрушился шквал аплодисментов и одобрительных выкриков. Зал неистовствовал.
Как только зрители поутихли, Оранжан сразу осунулся и опустил оружие. Сквозь зубы распорядитель боёв процедил:
- Ладно, оно того не стоит. Отпустите его.
На лице Амфа появилась издевательская полуухмылка, он не спешил отводить взгляд от удалявшейся в ложу фигуры владельца боев.
Гера не мог поверить в такую удачу. Он ошарашенно смотрел по сторонам, будто думал, что сейчас всё испарится, и даже не заметил злых толчков в спину от телохранителя, пытавшегося выбраться из серверной, чтобы последовать за своим хозяином.

Амф сидел на ступеньках, положив сумку с оружием под ноги и меланхолично глядел на чёрное как смоль небо. Потрогав опухшее веко, он со вздохом произнёс:
- Ну и где там наш суперчемпион?
Людской поток почти иссяк. Большинство пряталось по домам, но некоторые продолжали веселиться, маленьким группками дефилируя по узким улочкам и горланя то ли гимны, то ли песни.
Минут через десять вышел Марк. Он широко шагал и улыбался во все свои двадцать зубов. При виде потрёпанного друга его бодрое расположение духа растворилось, как сахар в горячей в воде. Последние десять метров он прошёл, низко опустив голову, словно нашкодивший ребёнок. Амф же напротив выпрямился и гневно смотрел на него, скрестив руки на груди.
- Будете? - он протянул небольшой пакет, до середины наполненный мутно-голубыми кристалликами. - Слышали бы как орал это чувак, с которым я дрался, когда понял, что лишится конечностей. Я...
Хлёсткий удар застал Марка врасплох. От неожиданности он споткнулся о ступеньку и плюхнулся задницей на холодный камень. Молча посмотрел в глаза нависшему над ним Амфу и даже не попытался защититься. Следом прилетел подзатыльник. Охранники, взобравшиеся на аэроциклы, безо всякого интереса проскользили взглядом по друзьям и унеслись в сторону города.
- Дурак! - Прорычал Амф. - Ты вообще круглый идиот, а?! Ты думаешь, мы с Герой не хотим дозу? Ты представляешь, ЧТО сделает с нами Благодетель, если мы провалимся? И не здесь, в симуляции, а в реальном мире!
- Ну всё же закончилось нормально. - Марк развёл руки в стороны. - Вы бы, кстати, могли и не помогать, я сам бы с ним справился.
Получив ещё одну затрещину, он яростно заорал:
- Хватит меня бить!
- Нет, не хватит. - Амф ткнул друга пальцем в грудь. - Если бы не мы, ты бы ещё в первом круге слился, великий мыслитель.
- Ну слился и слился! Поставили бы протезы, хрен с ним.
- И как бы это повлияло на тебя в реальном мире? Может, тебя бы выкинуло из симуляции, посчитав повреждения критическими?
Гера покачал головой, приложил ладонь ко лбу и отвернулся. Марк, насупился и зло засопел. Ему и правда не пришло это в голову. Честно говоря, как только он узнал о возможности разжиться наркотой, всё отошло на второй план.
- Ладно, сглупил, мой косяк. - Тихо произнёс он после минутной паузы. - Но что сделано, то сделано. Расскажи лучше, как вы всё провернули?
- Через серверную залезли в твоё подсознание и подсказывали, что делать. - Пыхтя, ответил Амф.
Он злился, но уже не так сильно. В конце концов закончилось всё относительно хорошо.
- И всё же вас поймали. - Марк кивнул на лицо друга. - Как же вас тогда не убили?
- Ментальный барьер. Слышали о таком?
Друзья в унисон покачали головами.
- А вот Оранжан знал, и это было чудесно. Это одна из функций импланта в моей голове. После прекращения работы мозга, желаемая информация расходится по нужны адресатам. Нужными адресатами в нашем случае были все жители приграничья Аэрарке, а информация... подтасовки, и с участием Ассалта тоже.
- И чтобы сделал это сброд, если бы узнал о махинациях? - Гера улыбнулся. - Классная идея.
- Неплохая. - Самодовольно заявил Амф. - А что касается синяка, пришлось помахаться с Оранжаном и парочкой охранников, чтобы выиграть Гере немного времени. Забавно, что босс полез драться, не дождавшись своих телохранителей. Смелый засранец, ничего не скажешь. - Он хлопнул ладонями по коленям. - Ну что, давайте убираться отсюда. Если у Оранажана есть какая-нибудь глушилка или место, откуда он может быстро её достать, нам не поздоровится.
Марк отдал винтовку ЭВ-8 Гере, и они спешно двинулись к стене, за которой начинался Большой Лес.

Друзья благоразумно обходили стороной шумные компании, старались не попадаться на глаза даже одиноким путникам. Казалось, весь воздух пропитался едким запахом марихуаны, внутри абсолютной тьмы убогих домиков появлялись и исчезали тлеющие огоньки самокруток.
Товарищи приободрились и прибавили скорости. Все звуки остались позади, их сопровождала тишина, иногда нарушаемая звяканьем бутылок. Окраина приграничья Аэрарке выглядела необитаемой, часть зданий обрушилась, гофрированные листы ковром устилали землю, в нос ударил запах гнилой древесины.
Справа от себя друзья увидели яркий свет прожекторов, направленных в сторону Большого леса. Гера облегчённо вздохнул.
Из-за ближайшего опустевшего дома вышло больше десятка людей. Амф вгляделся во тьму, и его прошиб холодный пот. Как минимум у троих в руках были дезинтеграторы. Один из них выступил вперёд и сказал усталым голосом:
- Наконец-то мы вас подкараулили. Я, кстати, Фэтел. Фаст, возможно, меня упоминал.
Черт лица мужины было не разглядеть, угадывались лишь зачёсанные назад волосы неопределённого цвета и пальто до колен.
- Торговец оружием?
- Совершенно верно. Вы меня очень огорчили, и придётся у вас кое-что забрать.
- И что же?
- Сумочку и ту гадость, которую ваш дружок, по слухам, выиграл. Фортис Корпорис.
- И мы разойдёмся миром?
- Ну я же не убийца какой-то. - Фэтел мерзко хихикнул. - И бойню устраивать не хочу.
- Я ему ничего не дам. - Прошипел Марк
- Отдашь и как миленький. Одни проблемы от тебя. - Вторил ему Амф, и потом громко произнёс. - Может оставите нам винтовку? Мы идём в Большой Лес.
Фэтел на минуту призадумался и изрёк:
- Нет, вынужден отказать. Меня абсолютно не волнует, как вы доберётесь туда, куда идёте, но сделаете это без своих запасов. Сожалею.
Гера медленно опустил оружие. Амф тяжело вздохнул, забрал у него ЭВ-8 и протянул руку Марку. Тот, ненавистно глядя на торговца, вытащил пакет из тайника и передал другу.
Амф положил его на верх сумки и, подняв пустую руку, осторожно зашагал в сторону Фетэла.
- Ладно, хорошо, мы не хотим проблем, мы...
Тьму прорезал лазерный луч. На миг друзья смогли разглядеть человека, стоявшего перед ними. Крупный нос, волевой подбородок, покатый лоб.
А потом голова почетного гражданина Аэрарке разлетелась вдребезги, окропляя всё вокруг кровью и мозгами.

- М-а-а-рк! - Тихое шипение доносилось со всех комнат сразу.
Бледная луна, проглядывавшая сквозь заколоченные окна, едва разгоняла мрак, царивший в психбольнице. Свистящий ветер приносил из глубины коридора запах аммиака. В каждой палате было по несколько проржавевших коек, истлевших серых матрасов и покосившихся тумбочек. Пол покрыл толстый слой пыли в палец толщиной.
- Марк! - Коротко взвизгнули сзади, и он в очередной раз понёсся вперёд.
Бегать, честно говоря, надоело, но ничего другого сделать он не мог. Чуть раньше попытался вмазать преследователю, но, чёрт возьми, это был грёбаный неуязвимый призрак.
Взаимодействовать ни с чем не получалось, а это значит, что основным и единственным заданием было просто выбраться.
Марк фыркнул и потёр порезанную острыми как бритва когтями руку. Да уж, просто! Коридоры появлялись и исчезали, комнаты менялись местами, всё в этой дурацкой больнице играло с ним, а он никак не мог понять правила.
«Направо и по лестнице вниз» - отчётливо прозвучало в голове.
В недоумении Марк притормозил, но лишь на секунду, обладатель тяжёлого хриплого дыхания приближался неприлично быстро.
Что это было? Кто-то подсказывал ему? Или... или проснулась интуиция?
Молниеносно свернув, он ринулся по лестнице. Марк больно ударился ногой о кусок деревяшки, но будто и не заметил этого.
Пейзаж вокруг поменялся! В некоторых палатах висели картины с огромными монстрами, щупальцами топящими корабли, чуть дальше на закрытой железной двери он разглядел едва различимую надпись «Ординаторская».
Марк едва не взвыл от счастья. Через пару секунд в черепной коробке прогремело:
- Налево и снова вниз.
Он не преминул воспользоваться советом и, снова попав на лестницу, продолжил спуск, перепрыгивая через каждые три ступеньки. Уныние уступило возбуждению. Дальше, быстрее к выходу!
- У выхода направо, пробежать до мигающей лампочки и остановиться.
Марк усомнился было, но через мгновенье мысленно махнул рукой. Нет, шестое чувство его редко подводило. Только почему оно только долго молчало?
Он попал в подвальный коридор. По влажным стенам лапшой тянулись провода, под потолком расположились толстые трубы, расходившиеся в разные концы коридора.
А вот и заветная помаргивающая лампа. Едва Марк шагнул к ней, над ржавой дверью в конце прохода ярко вспыхнуло, на пол посыпались стеклянные осколки. Позади раздался такой же набор звуков. Непрошеный гость симуляции Регенеры даже не стал поворачивать голову. Он уверенно шагал к нужному ему источнику света. Остановившись ровно под ним, он потоптался и неуверенно огляделся. В этот момент лопнули все остальные лампочки. От внезапного грохота в ушах у Марка зазвенело. Сердце в груди забухало, по спине поползли ледяные капли пота, волоски на руках встали дыбом. Он пытался разглядеть что-то в абсолютной темноте вне его конуса света, но ничего не получилось. Безмолвие нарушал лишь свист ветерка, раскачивавшего самодельный абажур из пластика.
В метре от Марка возникли глаза с красной радужкой и жёлтым белком, покрытым синими прожилками. Они подлетели к конусу света, словно собирались пересечь его вместе с их обладателем, которого не было видно даже в упор. Виртуальный гладиатор отшатнулся, но устоял на месте.
Вскоре появились ещё одни, потом ещё. Широкие и узкие, большие и маленькие, они кружили вокруг спасительного островка Марка в страшном танце. Вдалеке кто-то рыкнул, через пару мгновений чуть ближе раздалось дьявольское хихиканье. На секунду воцарилось молчание, даже тысячи глаз прекратили пляски и уставились на Марка. А затем полупрозрачный кокон тишины разорвал душераздирающий детский плач.
Марк сомкнул веки, сплёл пальцы и склонил голову. Руки его дрожали, обильный пот ручьём бежал по всему телу. Тяжело сглотнув, он зашептал:
- Это нереально, это нереально, это нереально...
Но всё казалось реальным. В нос ударил запах крови, через несколько секунд к нему примешался гнилостный смрад. Марка чуть не стошнило, он прижал рукав рубашки к носу.
Через пять минут вместе с исчезновением запахов в голове прозвучал знакомый голос:
- Можешь идти дальше. Железная дверь.
Открыв один глаз, он осмотрелся. Никого и ничего, коридор был полностью освещён, все лампочки словно по волшебству вернулись на свои места. Медленно, дрожа всем телом, он сделал один неуверенный шажок, а потом помчался к выходу. Распахнув ногой створку, он оказался в бойлерной. Пол был устелен железными листами, справа, в конце комнаты, дымили два котла, а между ними расположилась печка, в которой лениво потрескивали поленья.
Марку не понадобилась подсказка, чтобы понять, где выход — напротив него, в десятке шагов, находилось приоткрытое окно, будто приглашая покинуть, наконец, проклятую локацию.
Улыбнувшись, он побежал вперёд.
Кто врезался в плечо, сбив его с ног. Ошарашенный, он огляделся. В последний момент разглядев силуэт в раскалённом воздухе бойлерной, Марк закрыл лицо руками и сделал это вовремя, потому что в следующий миг в скрещенные конечности врезалась чья-то огромная лапа.
В крохотную серверную пришлось затащить два бесчувственных тела, отчего Гера мог только легонько ткнуть Амфа под рёбра коленом. Тот злобно шикнул, но не отвернулся от голографического экрана, выдававшего изображение борьбы Марка с неизвестным и невидимым чудовищем.

- Почему ты его не предупредил?
- Пусть немного помучается, козёл. И кстати, мне кажется, мы уже немного переборщили с помощью. Не удивлюсь, если Оранжан что-то заподозрил. Будь начеку.
- Можно подумать это что-то изменит. Мы здесь как в ловушке. - Гера усмехнулся. - Ладно, чёрт с ним. С оружием, что любезно подогнала нам охрана, посопротивляться можно. Ты мне вот что скажи — Марк справится?
- Уж что-что, а драться он умеет. Во втором круге вообще не будем ему помогать, там какие-то бои, пусть сам справляется.
- А если не сможет?
- Сможет, там смекалка не нужна. - Амф пожал плечами.

В течении нескольких секунд сломанная челюсть перестала ныть, а рваная рана на правой ноге перестала кровоточить. Он выбрался, и теперь ему предстояло следующее испытание.
Локация сжалась до размера пикселя, миг он наблюдал бесновавшихся зрителей, а затем в глазах всё завертелось и поплыло как в первый раз. Вокруг него разрослась деревянная комната с маленьким окошком без стекла. Из мебели была только дубовая кровать, на которой валялся грязный кусок тряпки. Сам Марк сидел прямо на полу около проёма, рядом лежал кистень ( неизвестное слово само всплыло на поверхность сознания) с навершием размером в четыре его кулака.В комнату забежал парнишка и, задыхаясь от избытка чувств, беспрестанно жестикулируя, сообщил десятнику ( ещё одно словечко), что нежить окружила их убежище и к своим придётся прорываться с боём.
Марк выглянул. Толпа полусгнивших людей с ядовито-зелёными глазами, потерявших часть конечностей как до смерти так и после, неловко огибали уродливые коряги, тыкавшие сухими ветками в багровое закатное небо, и стекались к покосившемуся домику, в котором он со своими подчинёнными прятался.
Размяв плечи, Марк взял кистень, прошёлся по комнатам и насчитал в своём отряде семерых, не считая его. Собрав всех, судя по расставленным горшкам, на кухне он похлопал каждого по плечу и сказал, что выступают они через десять минут, потому как если он не прорвут плотное кольцо мертвецов до темноты, их ждёт верная погибель.
Марк чувствовал себя неуютно. Где-то внутри он ощущал, что хоть и находится в игре, но отвечает за эти куски компьютерного кода, как за своих родных и близких. Наверняка над ним поработала симуляция.
Он украдкой наблюдал за тем, как кто-то из воинов потирал запястья, кто-то дрожавшими руками запихивал остатки еды в холщовый мешок, а кто-то, постоянно охая, ежеминутно выглядывал в оконный проём.
Через десять минут, не сказав ни слова, он первым вышел из дома. Твари, негромко урча, двинулись к нему, простирая серые, с полопавшейся кожей, руки. С ненавистью глядя на них, он раскрутил над головой кистень и с рёвом бросился в атаку.

Гера с открытым ртом смотрел, как Марк крошит черепа и дробит рёбра. Он крутился смерчем вокруг своих малоподвижных соперников, не оставляя им ни единого шанса.
- Ему боты вообще нужны будут?
- Сомневаюсь. - Амф осклабился, он явно гордился своим другом. - Его ещё впереди ждёт босс, но поскольку железяка, - он постучал костяшкой пальца по титановому корпусу, - внушила чувство ответственности за своих убогих товарищей, он сделает всё сам.
Через полчаса уничтожения зомби появился их предводитель. Здоровяк, который, похоже, собственноручно и создал себе армию неупокоенных. Одним движением руки, выпустив какую-то салатовую соплю, он убил паренька, двигавшегося в авангарде отряда Марка. Видимо, хотел показать свою мощь. Десятника же это не только не испугало, а наоборот, разозлило.
Марк, двигаясь по кругу, избегая магических ловушек, потихоньку приближался к предводителю. Длилось это до тех пор, пока не появилась возможность сойтись в ближнем бою.
Концовку Гера, к его большому сожалению, досмотреть не смог, потому что Амф попросил его, подключиться к другому терминалу и посмотреть, что там со вторым участником противостояния, пока он сам будет готовиться к финальному кругу — лабиринту.
Гера достал шлейф и подключился к порту, на который указал Амф. Сам он настолько же плохо разбирался в технике, насколько хорошо в стрельбе и людях.
Соперник отставал, но не намного. Он пустил вперёд, на убой, своих подчинённых, а сам закидывал нечисть бомбами собственного производства и вот-вот должен был подобраться к боссу.
- Отлично! - Амф довольно потёр ладонь о ладонь. - У нас будет фора, равная временной разнице в финишах. А Марк своей металлической фигнёй уже вбивает здоровяка в землю. Осталось только, не переходя границы, спокойненько и осторожно помочь пройти ему эти конечные дебри. И всё! Главное после боя не забыть настучать ему по башке.
- Это точно. - Задумчиво произнёс Гера.
Он залез в кластер слежки и сейчас наблюдал, как Оранжан шепчется с кем-то из своей свиты, совсем не смотря на игру. Где-то внутри живота зародилась тревога и поползла к горлу. Что-то... что-то не так.

Все зрители привыкли к тому, что Оранжан после второго круга рассказывает о том, что может ждать участников в лабиринте, поэтому притихли, когда он встал и неторопливо подошёл к парапету, положив на него локти.
- Все мы знаем, что неординарные события требуют неординарного к ним подхода.
Никто ничего не понял, часть зала зашушукалась, а хозяин игр продолжил:
- Вот почему сегодня я решил изменить правила. Лабиринта не будет!
Кто-то охнул, остальные возмущённо закричали.
- Подождите, подождите! - Оранжан поднял руку. - У меня для вас есть кое-что поинтереснее. Виртуальная битва двух гладиаторов на импровизированной сцене! Марк, как закончивший раньше, будет выбирать орудие для боя!
Большинство зрителей зааплодировало. Творившееся во втором круге покорило множество сердец, и людская симпатия безнадёжно утекла к Марку, часть людей попросту завидовала и ненавидела Ассалта за его непрерывающиеся победы и за его целёхонькое тело.
И все в этом громадном и красивом здании были уверены, что в виртуальном поединке с оружием, выбранным иногородним, Ассалт никак не сможет победить.
Оранжан обвёл всех присутствовавших хитрым взглядом и, развернувшись, поплёлся к своему месту. Прежде чем сесть, он что-то шепнул своему подопечному, и тот легоньки кивнув, поднялся и бесшумно удалился с ложи.

- Ты слышал? - Амф отключил шлейф и хохотнул, но, увидев выражение лица Геры, стал серьёзным. - Думаешь подстава?
- И теперь можно объяснить непобедимость этого Ассалта. Скорее всего свой человек, которого ставят на бои с чужаками, и стараются обобрать посильнее. Марк, дуралей, согласился, вон, на все конечности сыграть. А жители пригорода и так постепенно всё отдадут, с такими-то гигантскими комиссиями.
- Теперь, если вмешаемся, - Амф прикусил нижнюю губу до крови, - техперсонал Оранжана точно нас раскусит. Как думаешь, этот хмырь догадался?
- Едва ли. — Гера покачал головой. - Сейчас бы вся охрана сюда сбежалась. Думаю, он искренне полагает, что Марк сам прошёл испытания. Что думаешь по этому поводу?
Амф прислонился рукой к железному стеллажу и прикрыл глаза ладонью. Так он стоял с полминуты, а потом посмотрев на товарища, заговорил:
- Есть одна идейка. Рискованная, но больше ничего в голову не лезет. Как только всё начнётся, мы подключим тебя, и ты будешь ему помогать.
- А что будешь делать ты?
- Зачем корректировать данные тому, кто держит всю область в железном кулаке? - Амф ответил вопросом на вопрос. - Возможно я смогу найти следы вмешательства в бои, которые были до нас. От этого и будем плясать.
- Хорошо.
По залу снова пронесся звук сирены. Финальная часть поединка дня, а может и месяца, началась.

Амф злился всё больше. Как найти человека, если каждый встречный, которому ты показываешь голографическое изображение крашеного придурка, вдохновляется не им, а тем, что может лежать у тебя в сумке?
Всё амуницию пришлось забрать с собой. Во-первых, в отсутствие хозяев её мог умыкнуть администратор отеля, а потом сетовать на воришек. Во-вторых, что Амф, что Гера были совершенно уверены - где бы они не нашли Марка, драпать оттуда придётся до самого Большого Леса.
Брюхатый за стойкой регистрации, не знал, куда отправился их горе-друг, но подсказал, что тот ушёл час назад. Это не утешало, час в таких лабиринтах - слишком много.
Впрочем, Амф высказал очередную умную мысль - искать стоит около местного Колизея. Он приметил там охрану, а это значит, что их вряд ли будут грабить и вообще явно выражать агрессию. Кроме того, там тьма народа - вполне возможно кто-нибудь что-то услышал или увидел.
Амф клял пропавшего друга последними словами, желал ему гореть в аду и самой мучительной смерти, но Гера знал, что таким образом он скрывает сильную тревогу или даже страх. Он и Марк были вместе с детства (Гера прибился позже по счастливой случайности), и только потому, что друзья прикрывали друг другу спины, смогли выжить в опасной и непредсказуемой Красной зоне. С возрастом Марк начал дуреть, но Амф не бросал его и продолжал упорно вытаскивать из самых страшных передряг.
Гера чувствовал, что терпение у "головы" их трио скоро закончится.
- Знаешь его?
Амф подошёл к полувменяемому парню с синим ирокезом и протезами вместо рук. Тот блаженно улыбался, но как только увидел голограмму невысокого жилистого парням с крупным носом, хрюкнул и криво ухмыльнулся.
- Зайди внутрь и увидишь его на постере.
Гера оглянулся и увидел, что все пялятся на изображение, зависшее в воздухе, перешёптываются и тычут пальцем в их сторону.
- Что? Почему я должен его там увидеть? - Амф едва смог сглотнуть подкативший к горлу ком. Предчувствие нечто ужасного накатывало как гигантская волна.
- Если новички хотят посостязаться, их сразу ставят на главный бой.
- Главный бой?
- Конечно. - Торчок потёр нос пальцами. - С одним из сильнейших соперников. Но и два пакета, а не один в случае победы. Я бы, впрочем, не рискнул. Но у вашего дружка, видимо, стальные яйца!
Он по-идиотски заржал.
Амф сжал и разжал и кулаки и до крови прикусил нижнюю губу.
- Так. Ладно. Нас внутрь пустят?
- Пока есть конечности, которые можно проиграть, вам будут ужасно рады.
Гера подошёл вплотную и шепнул ему на ухо.
- Что ты задумал?
- Не знаю, пока не знаю. Пойдём внутрь.
В помещение нельзя было проносить дурь и оружие. Люди проходили через сканер, расположенный в метрах пятнадцати перед входом и пронзительно пищавший, если обнаруживал что-то незаконное.
Один из посетителей пытался устроить драку с охраной за то, что те не пускали его с большим пакетом какой-то синей дряни, но был утихомирен шоковой дубинкой.
На столе с конфискатом Амф увидел ЭВ-8 и заскрежетал зубами.
- Тупой мудак. - прошипел он.
Людской поток тёк к огромному зданию, чтобы насладиться финальной на сегодняшний день игрой. Многие предвкушали интересный бой - новички нередко удивляли.
Через пятнадцать минут подошёл черёд товарищей проходить сканер. Охранник дёрнул сумку, покоившуюся в руках Амфа, но тот её не отпустил.
- Надеюсь её содержимое останется в целости и сохранности. - Процедил Амф сквозь зубы.
- Надейся. - Ухмыльнулся проверяющий, но не увидев ответной реакции, пожал плечами. - Ладно, ладно, у нас здесь никто ничего не крал последние три месяца, можешь не волноваться. Знают, чего ожидать, если попадутся.
Охранник нанёс какой-то машинкой на руку Амфа порядковый номер "с-253" и, обмотав липкой субстанцией багаж товарищей, выжег на ней ту же маркировку.
- Подойдёте к нам, приложите руку к коду на ваших вещах и можете забирать.
Амф и Гера подошли к сканеру. В груди у Геры гулко забухало. В плечевой имплант он засунул пистолет-парализатор и боялся, что считыватели в этой симуляции более навороченные, чем в его мире, и легко просветят родиевое покрытие, нанесённое изнутри похожей на протез приблуды.
Когда мигнула зелёная лампочка, он тихонько вздохнул от облегчения, вытер пот, проступивший на лбу, и быстро зашагал в направлении входа.
Через секунду его догнал Амф.
- Ты уверен, что эта пукалка нам как-то поможет? - спросил Гера.
- Лучше, чем ничего и точно единственное, что могло бы влезть в твою руку.
- Ей мы не отобьёмся. Тут целая армия! Может посвятишь в свой план?
- Потом. Всё потом - Амф выглядел рассеянным. Значит что-то обдумывает. - Дуй найди нам свободные места, а я пока здесь осмотрюсь.
Недовольно косясь на голографические портреты ухмылявшегося друга, он отправился прогулочным шагом по кольцу, где торговцы предлагали всё, начиная едой и заканчивая новейшими бустерами.
Гера же зашагал дальше, к сидячим местам. Они расходились полусферой к концу здания, упираясь в потолок, а с другой стороны примыкали к небольшой сцене, на которой стояли два железных стула, утыканных проводами. Он задрал голову. Под крышей ползло из угла в угол изображение, похожее на кадр из фильма, менявшееся каждые полминуты. На одном здоровенный мужик в кожаной броне сбивает с ног огромной дубиной трёх зелёных чудовищ с острыми клыками. На втором позади тянувшего окровавленную руку к зрителям молодого парня стояла высокая призрачная фигура. Что это такое?
Раздался громогласный смех. Гера повернулся. Слева, внутри огороженного и слегка выдвинутого вперёд параллелепипеда, вальяжно расселся на кожаном кресле толстый мужик с оранжевым ирокезом. Пальцы и нос были увешаны кольцами, светящимися всеми цветами радуги.
"Посмешище". - подумал Гера, но потом заметил, сколько человек лебезят вокруг него и мгновенно понял, на кого он смотрит.
Оранжан. Одним мановением руки он отгонял одних прихлебаев и таким же ленивым движением пальца приманивал других.
- Около прохода уселся. Красава!
Гера вздрогнул и обернулся. Амф выглядел сонным и напряжённым, но пытался бодриться.
- Почти все места были заняты и я...
- Да не оправдывайся. В нашем положении они действительно отличные.
- Так ты расскажешь, что у тебя на уме?
- Как ты думаешь, а Марка есть шансы? - Амф задумчиво куснул губу.
- Против здешнего чемпиона? Немногим больше нуля.
- А если мы их немного подкрутим? - он улыбнулся краешком губ.
- Каким образом?
- Я нашёл серверную. Около неё всего два охранника, парализатора хватит с лихвой.
- И как ты себе это представляешь? - Гера покачал головой. - Схватка будет транслироваться как минимум на четырёх здоровых экранах. Оранжан тут же почует неладное и пошлёт охрану прошерстить здание.
- Я не собираюсь портить испытание.
- А что тогда?
- Я заберусь в голову к Марку и буду подсказывать ему, что и как делать.
Гера удивленно поднял брови.
- Ты сможешь это сделать? Как? Программа среагирует на твои мозговые импульсы!
Амф достал шлейф и повертел его в руках.
- У меня есть программа-паразит. Она растворится в подсознании Марка, и он даже не поймёт, что кто-то ему подсказывает.
- Подумает, что это интуиция. - хмыкнул Гера
- Ты сам знаешь, как он любит полагаться на шестое чувство и как хвастается, насколько сильно оно у него развито.
- Вполне может сработать. Ладно, ждём начала.
- Конечно ждём. Вдруг Марк победит? Иногда он приятно удивляет. В основном, конечно, неприятно.
Напротив них висели старомодные электронные часы. Каждые пять секунд, отсчитываемые ими, отзывались у Геры неприятными коликами по всему телу. Умирать даже в симуляции не хотелось, да и потом... вряд ли Благодетель простит им осечку и спокойно отпустит.
Вскоре вывели двух соперников. Марк, как обычно, выглядел уверенно и помахал зрителям. Кто-то посвистел ему в ответ. Осмотрев весь зал, он расслабленно сел на стул и принялся разминать шею. Друзей, он видимо, не разглядел или сделал вид, что не разглядел.
Амф заиграл желваками и сжал кулаки. Но отрывая взгляда от товарища, он что-то бурчал себе под нос.
За две минуты до начала боя противникам водрузили на головы шлемы, и стадион загудел как рассерженный улей. Многие подались корпусом вперёд, некоторые облизывались и потирали руки. Все с нетерпением ждали представления.
Часы отсчитали последние секунды, и по всему залу разлетелся пронзительный звук сирены. Зрители зааплодировали, часть из них приветственно орали, сложив ладони рупором, или выли.
Оранжан неторопливо опёрся о подлокотники ладонями и встал. Когда он заговорил своим густым баритоном, многократно усиленным имплантом, в зале воцарилась мёртвая тишина.
- Приветствую вас, дамы и господа, приветствую на главном поединке дня! Сегодня у нас не совсем обычный бой не только потому, что наш чемпион Ассалт противостоит новому, незнакомому мне бойцу, но ещё потому, что новичок согласился сыграть на все конечности сразу!
Зал охнул.
- Дурак! - зло прошипел Амф и ударил кулаком по ляжке.
- Итак. Ближе ко мне - Ассалт, бессменный чемпион, одержавший двадцать девять побед подряд! - Оранжан распростёр руки.
Большинство людей принялось рукоплескать, но некоторые неприязненно заугукали и показали большим пальцем вниз.
- А дальше от меня - Марк, новичок как в наших боях, так и в нашем приграничном районе!
Зрители преимущественно отреагировали напряжённым молчанием.
- Ну что ж, все представлены и все готовы? Тогда-а-а-а начинаем!

Наёмники Фаста распрощались с ними на границе, обозначавшейся высоким забором из толстого гофрированного листа, заканчивавшегося колючей проволокой. С другой стороны входа стояли два охранника с электромагнитными винтовками.
Выйти из города, видимо, намного легче, чем попасть в него.
Сквозь прямоугольный проход были видны низенькие домишки из металла и дерева. Вонь стояла неимоверная — Амф и Марк натянули на носы майки, Гера же привык к таким запахам с детства.
Оглянувшись на всякий случай ещё раз и убедившись, что погоня за ними так и не возобновилась, друзья отправились в трущобы.
Дорога из щебня петляла змеёй между помещений, больше похожих на временные убежища, чем на жилища. Из некоторых домов корявой палкой торчали трубы и дымили так, что за испускаемыми ими сизыми клубами дыма абсолютно ничего нельзя было разглядеть. Вонь усиливалась. Как здесь вообще мог кто-то поселиться?
Ответ не заставил долго ждать — на крыльце одного из близлежащих домов сидели его обитатели. Руки сидевшего на ближнем к товарищам кресле, изъеденным молью, непроизвольно дёргались словно в припадке. Глаза напоминали две мутные стекляшки. Голова будто болталась на шарнире и жила своей жизнью. Единственным более-менее «живым» человеком из компании была молодая афроамериканка. Увидев Марка, она плотоядно улыбнулась и поманила указательным пальцем. Тот отвернулся и уныло проговорил:
- Вмазаться хочется.
- Тебе даже в виртуальном мире вмазаться хочется. - Всплеснул руками Амф. -Давайте лучше подумаем о ночлеге, уже смеркается.
Действительно, небо стало чуть темнее паров, витающих под ним.
- И как мы будем расплачиваться? -спросил Гера.
- Пушками, как ещё. Думаю, в таком месте это вполне возможно. Давайте у кого-нибудь спросим, где здесь можно перекантоваться.
Он поймал за руку проходившего мимо бродягу. Тот обнажил игольчатые зубы и, достав пистолет, прорычал:
- Чё тебе надо, хмырь?
Когда он увидел три дула, смотрящие ему в лицо, спесь мгновенно сошла. Уголки рта слегка задрожали, бродяга чуть отклонился от Амфа и вжал голову в плечи.
- А скажи-ка, уважаемый, где здесь ночлежка?
- И всего-то! - Прохожий облегчённо вздохнул. - Зачем пушками тыкали?
- Мы всего лишь повторили за тобой. - Ухмыльнулся Марк. - Ну так где?
- Вон видите, особняком торчит. - Бродяга указал на огромное круглое здание, которое возвышалось над жилыми постройками, как Голиаф над Давидом, и выглядело не в пример лучше. Оно полностью состояло из камня, с внешней стороны крышу по периметру поддерживали белоснежные колонны. - Так вот за ним найдёте гостиницу. Она тоже будет повыше, но не настолько. Называется «Сопло».
Амф выпустил его руку.
- А что в том здоровом?
- Игры. - сказал бродяга и быстро зашагал прочь.
Друзья переглянулись.
- Игры? - непонимающе крикнул Гера вдогонку, но прохожий, не поворачиваясь, раздраженно махнул рукой. Мол, разбирайтесь сами.
Друзья отправились на поиски гостиницы.
Чем темнее становилось, тем больше выползало на улицу «нечисти». Всё чаще встречались люди, заменившие почти все конечности на протезы, местами изрядно проржавевшие. Гера ловил заинтересованные и иногда озлобленные взгляды. Когда они подошли к громадному зданию, стало ясно, что не только тьма выгоняет киборгов на улицу. К вместилищу загадочных игр, фасад которого покрыли большие прямоугольные окна вперемешку с неоновыми фонарями, стекались тысячи, если не десятки тысяч разномастного сброда. Кто-то полз ко входу, словно на убой, кто-то торговался, громко выкрикивая наименование товара, а кто-то просто сидел на ступеньках и мирно болтал.
- Зайдём? - Предложил Марк.
- Потом. - Покачал головой Амф, однако по его взгляду было видно, что его тоже тянуло узнать, что творится внутри этого красивого здания - Сначала гостиница. Заодно спросим у администратора, что за игры такие.
В одном из проулков, за несколько десятков метров до гостиницы, их попытались задержать трое здоровенных мужиков. Двое из них так впечатлились стрельбой Геры и дыркой в голове их товарища, что вскоре поспешили удалиться. На звуки выстрелов, как и ожидалось, никто не прибежал, лишь хозяин одного из домов на пару секунд выглянул из окна, пожал плечами, и скрылся за стеной.
Через пару минут они оказались около отеля. Он походил на некрасивую копию своего огромного собрата. Стены тоже были сделаны из камня, но серые, потрескавшиеся, местами проглядывала чёрная плесень. Внутри было почти также грязно, как и снаружи. Трое товарищей направились к стойке регистрации.
За ней сидел пожилой мужчина с громадным брюхом и ковырял иголкой в зубах. Амфу подумалось, что либо на гостиницу частенько нападают либо у администратора было веселое прошлое — конечности были на месте, а потому даже с таким животом он должен двигаться намного проворнее любого киборга, но голова была напичкана различными имплантами, усиливавшими ощущения.
Когда Гера, Амф и Марк подошли к нему, тот бросил на друзей колючий взгляд и снова вернулся к прочтению новостей на планшете.
- Хотим снять у вас номер. - первым заговорил Марк.
- На троих? - администратор едва заметно усмехнулся.
- Если есть такой огромный, с тремя кровати, то можно и такой. - Марк и глазом не моргнул.
- Найдём. - Брюхастый мужчина перекатил иголку на другую сторону рта. - А чем платить будете?
- А чем можно? -встрял Амф.
- Кредитами, драгоценностями, имплантами, порошком, оружием. Всё, как в приличном заведении.
Гера молча расстегнул сумку, достал дробовик и положил на стойку. Администратор критично осмотрел его и цыкнул:
- Не, не пойдёт. Мало.
- Мало? - Удивился Амф. - Быстрая перезарядка, автоматическая подача патронов. Что ж ты хочешь?
- То, что у тебя за спиной висит. - Глаза у мужчины заблестели.
- ОД? Ещё чего! Нет, ОД за кровать не отдам. Оно нам шкуры ещё не раз спасёт.
- Уверен? Я мог бы в ваш номер и девочек на любой вкус отправить и наркоты подогнать. Что скажешь?
Марк хотел было вставить слово, но Амф шикнул на него и спустя паузу в несколько секунд снова заговорил:
- Нам сейчас не до девочек и наркоты.
- Ну-ну. Дробаш не возьму.
- А что насчёт ЭВ-8? - Гера достал винтовку и покрутил в руках. - С такими у вас охрана стоит на входе в город.
Администратор облизнулся.
- Это другой разговор. - Он достал ключ и бросил их на стол. - Триста вторая. Без лишних изысков, но принять душ и поспать не на полу сможете. Бар, если надо, прямо за вашими спинами.
- Что с защитой? - Спросил Амф. - Нежданные гости посреди ночи не нагрянут?
- Раньше бывало. — Администратор улыбнулся такой улыбкой, от которой у друзей кожа вмиг покрылась мурашками. - Да все охочие повымерли.
- А что у вас там за здание огромное стоит? - Вспомнил Гера. - Бродяга сказал, там какие-то игры.
- Ну да, игры. Виртуально бегаете по лабиринту, мочите монстров. Кто быстрее доберётся до конца и заберёт шлем Аэрарке, тот и победил.
- И что дают за победу? Что на кону?
- На кону твоя плоть. Почему, ты думаешь, у нас тут все как грёбаные киборги выглядят? Проигрывают ногу или руку, вот и приходится железяку ставить заместо неё.
- А что же тогда за победу дают? - Удивлённо спросил Амф.
- Наркотик. Фортис Корпорис называется. Его как раз из плоти и делают. Но если из ноги получается пакетика три этой крутой дряни, то за победу тебе выдают один. Дерут организаторы три шкуры, но что поделаешь? Тут недавно умельцы пытались такие же игрища открыть в конце приграничной зоны, так они, знаете ли, очень быстро испарились, и больше о них никто не слышал.
- И кто же этим заведением управляет? - Гера указал головой в сторону грязного маленького квадратного окна, из которого было видно светящееся, как прожектора полицаев Красной зоны, здание.
- Оранжан. Жадный и злобный как чёрт. Прихлопнул бы кто... да не получится, охрана у него чуть ли не на голове сидит.
У входа кто-то перешёл на повышенные тона, затем прогремел выстрел.
- Ладно, мне пора. Кое-кто не понимает слов, пойду поучу. — Процедил Администратор. - Располагайтесь и отдыхайте.
Товарищи в унисон кивнули и зашагали к лестнице, ведущей на верхние этажи. Марк обиженно сопел, но ничего не говорил. Амф гадал, на что именно тот мог дуть губы. Не подогнали девочек? Скорее всего из-за дозы. Ему и самому хотелось закинуться амфетамином, но пожертвовать дезинтегратором... нет уж, он все сделал правильно.
В который раз Амф удивился реалистичности мира Регенеры. Здесь ты уставал, здесь хотелось спать. А теперь посередине ночи напал жуткий сушняк. Он проснулся, чтобы сделать глоток воды. В симуляции! Амф тихонько слез с постели и пошёл в ванную. Набрал в ладони воды и плеснул в лицо.
Странно.
Из комнаты не доносился громогласный храп Марка, хотя именно под него постоянно приходилось засыпать остальным двум из трио, когда они ночевали вместе. Марк редко переживал хоть по какому-то поводу, поэтому отрубался почти мгновенно. Гера и Амф ворочались с бока на бок, занимаемые грустными и не очень мыслями и звуком, большем похожим на звук проезжавшего трактора.
Быстро попив прямо из под крана, он отправился обратно в комнату. Все было на месте - три кровати с жёсткими матрасами, расположенные буквой "Т", около каждой- покосившаяся тумбочка, исписанная и местами обгоревшая, в углу, рядом с зарешечённым окном, стоял старый деревянный шкаф со скрипучими дверьми. Но одной из постелей мирно посапывал Гера, а вторая была пуста. Скомканные простыня и одеяло отдавали синевой в свете луны. Сумка, ютившаяся рядом с тумбочкой Марка, была приоткрыта.
Амф залез в неё и обнаружил, что не хватает одной из ЭВ-8. Он так громко выругался, что его товарищ чуть разлепил веки и привстал на кровати, опершись локтем о матрас.
- Чего ты? - Гера потёр правый глаз кулаком.
- Грёбанный Марк опять отправился искать на жопу приключения! - Амф всплеснул руками. - Самое, нахрен, время! Хорошо хоть ОД догадался оставить, иначе бы его приняли в ближайшем переулке.
- Будем его искать?
- Ну а как ещё?!
Гера застонал и откинулся на подушку.

Глава один  https://pikabu.ru/story/trip_glava_odin_6371490
Глава два  https://pikabu.ru/story/trip_glava_dva_6372996
Глава три  https://pikabu.ru/story/trip_glava_tri_6379453
Глава четыре  https://pikabu.ru/story/trip_glava_chetyire_6381706


- Добро пожаловать в комнату симуляций. - Поприветствовал товарищей приятный женский голос.
- Будут какие-нибудь комментарии? - Гера недоуменно смотрел на голографический полигон: игрушечного медведя, расположившегося в углу, и несколько мишеней, висевших на различном расстоянии.
- Надевай перчатки. Потом бери любое приглянувшееся оружие и следуй советам дамочки. - Амф хмыкнул и бросил другу пару прорезиненных перчаток с множеством сенсоров, выстроившихся на них рядами.
Гера быстро натянул их и взял первую попавшуюся пушку. Она была толстой и короткой, ствол напоминал турбину. Слева, над спусковым крючком, красовалась короткая надпись "ОД-3".Через несколько секунд тот же голос, что и приветствовал их, оповестил:
- Идёт сканирование.
- Ничего такую хватанул. - Усмехнулся Марк.
Рядом, откинувшись на спинку кресла, Амфл довольно катал во рту зубочистку.
Сенсоры засветились мягким голубоватым цветом.
- Идёт распознавание свойств. Идёт определение внешнего вида. Началось построение реплики, пожалуйста, не выключайте сканеры и не убирайте оригинал.
Гера с удивлением смотрел на то, как около его левой руки начала вырисовываться копия того оружия, которое он держал. Сначала появился контур, потом пространство внутри него налилось голубоватым свечением, закончилось всё нанесением лёгких потёртостей, какие были и у оригинала.
- Реплика построена. Отложите оружие и приступайте к тренировке.
- Зачем всё это Фасту? - покачал головой Гера и, осторожно отложив настоящую пушку, схватился за голограмму. Рукоять упруго отозвалась в ладони.
- Не перестаёт повторять, что у него много врагов, и надо быть ко всему готовым. - Произнёс Амф.
- Дурит людей, строит в своём доме крутые приблуды, пушки любит. Крутой мужик этот Фаст, хоть и выглядит, как сосунок! - Хохотнул Марк.
Мирно лежавшая в углу проекция медведя внезапно вскочила. Глаза игрушки загорелись красным огнём . Она одним махом сорвала заплатку, достала из своего нутра, забитого ватой, автомат и принялась палить во все со стороны.
- Что за дерьмо?! - Взвизгнул Гера и бросился на пол, прикрыв голову рукой.
Он давно не слышал, чтобы его товарищи смеялись так искренне и громко. Амф схватился за живот и согнулся пополам, Марк валялся на полу и уже начинал всхлипывать.
Когда веселье закончилось, Амф похихикивая, сказал:
- Да, чувство юмора у него тоже есть. Нормальный пацан.
Гера, посмотрев на друзей с укоризной, осторожно выглянул из-за бортика, сделанного из стальных листов. Конечно грёбанный медведь не мог ничего ему сделать, но всё случилось так неожиданно.
- Долго ты ещё на карачках ползать будешь? - Спросил Марк. - Вставай да шмаляй, задолбал уже!
Медленно поднявшись с пола, Гера прицелился и выстрелил. Отдача была терпимой. Из жерла оружия вылетело нечто похожее на сеть, и не спеша двинулось к цели.
Гера сразу отметил, что голографические пули, которые выплевывал автомат плюшевой зверюги, не пробивают полотно.
Добравшись до игрушки, сеть коконом обмоталось вокруг той и с тихим хлопком взорвалась. По ту сторону бортика пол усеялся небольшими голографическими кусочками ваты.
- Медленная. - Резюмировал Гера, подняв ствол реплики к потолку.
- Потому что это не для атаки, а для обороны. - Пояснил Амф. - ОД - это оборонительный дезитенгратор.
- Так, ладно. А есть попривычнее?
Гера снял перчатки, и макет оружия испарился в воздухе. Он покопался в ящике и выудил оттуда дробовик.
- Вот это другое дело! Есть тут настоящее стрельбище?
- Я тоже хотел из настоящего дробоша пострелять. - Пожаловался Марк.
- Что-то мне подсказывает, что по дороге к Регенере мы ещё настреляемся. - Угрюмо произнёс Амф.
Закинув ногу на ногу, на стуле развалился бородатый мужчина в замшевой куртке и коротких джинсах и оценивающе разглядывал путников. Его правая щека была обезображена глубоким шрамом, тянувшимся от скулы до носа. На правом виске из слота для чипа чуть выпирала отливавшая болотно-зелёным цветом микросхема.
- Это Гензель. - нарушил затянувшееся молчание Фаст. - Сейчас он вам расскажет, как опасен Большой Лес. Когда мы тусим вместе, я вынужден слушать этот трындёж по пять раз на дню.- Сам же просишь! - Обиженно сказал его друг, повернув голову.
- Да я и не говорю, что мне это неинтересно. Сам туда собирался.
- Да всё никак не соберёшься.
- Я...
- Мужики, - умоляюще произнёс Амф. - пикировку словами продолжите в баре или куда вы там собирались. А сейчас надо побольше узнать о вашем Большом лесе да сваливать побыстрее. - Я бы на вашем месте туда не совался. - Авторитетно заметил Гензель.
- Выбора нет. - Гера развёл руками.
- За яйца взяли?
- Типа того.
- Хорошо. У тебя есть GPS модуль, Фаст?
Тот подошёл к Гензелю и, молча сняв голографические часы, отдал ему.
- Кое-что покруче. Расскажу позже. А пока науськивай пацанов.
- Значит смотрите. Сюда загружу известную Стальным Змеям область Большого Леса. Никому об этом ни слова, иначе я потеряю работу, и тогда к охотникам за вашими головами прибавится ещё человек. А я буду посерьёзнее, чем городские раздолбаи. Уяснили?
Трое товарищей в разнобой кивнули.
- Из советов. Будьте внимательнее.
- Очень полезный совет. - Амф саркастически улыбнулся.
- Змеи учатся ходить в Лес, а поучить я вас не могу, если у вас, конечно, нет лишнего годика.
- Ясно.
- И вот ещё. Из разряда мифов, но многие опытные охотники в это верят. Часто получается так - чем дальше мы заходим в лес, тем тяжелее становится охотиться. Звериумнеют. Атакуют группами, устраивают засады и так далее. Некоторые говорят, что это - следствие радиации.
- Какой радиации? - Встревожено спросил Гера.
- Да, я и забыл что вы нездешние. Раньше, далеко от города, стояла атомная станция. Случилась авария, и пока с ней разбирались, вокруг искорёженного здания вдруг начал расти лес. Да так быстро, что люди, разбиравшиеся с поломкой, едва не заблудились на обратном пути. Так вот, некоторые из нашей банды считают, что чем ближе к сердцевине леса и, соответственно, станции, тем умнее животные.
- Хрен с ними, с животными, там не опасно? - спросил Марк.
- Авария была давно, так что радиационный фон не высок. Однако кое-что против радиации у вас будет. - Он сунул руку в висевшую на спинке стула сумку. - Во-первых, счётчик Гейгера, без него никуда. Во-вторых - кое-что от радиации. Так что не паникуйте.
- Это первая гипотеза. - Амф потёр переносицу. - Какая вторая?
- Там бродят некие существа, которые и управляют животными. Мол, кто-то улавливал движение краем периферического зрения или что-то чувствовал. Лично я никогда ничего не видел и не чувствовал, поэтому считаю всё это бредом. Ну а вдруг нет? Поэтому вам тоже нужно это знать.
- С нами не хочешь пойти? - Поинтересовался Амф, не надеясь на особый успех.
- Не, без своих не пойду. - Покачал головой Гензель. - А чужаков запрещено в лес водить. Тут один высокопоставленный хрен...
- Закончили выступление! - Бодрым голосом сказал Фаст, слегка отодвинув занавеску и осмотрев улицу. - Мои человечки прибыли, скоро будете выходить. Но прежде, чем нашпигуетесь пушками, расскажу вам о тех часиках, которые мой друган вам передаст, как только загрузит карту.
Гензель как раз в это время вытаскивал геочип из головы, чтобы присоединить к часам.- Слушайте сюда. Вы можете пользоваться тем, что закачает Гензель. А можете просто приказать выдать маршрут и - вуаля! - получите результат!
- И куда он будет вести? - Спросил Гера.
- Приблуда привязана к космическим спутникам высокой точности. Такими пользуются чинуши. Поэтому, как только она отсканирует вас как следует, - Фаст задвигал ладошами так, будто из одной руки в другую перекидывает раскатанный блин теста. - с некоторой долей погрешности сможет определить наилучший маршрут.
- Но сам ты, конечно, её не пробовал.
- Я её только сделал! Короче, будете в безвыходной ситуации - не побрезгуйте. Всё лучше, чем болтаться как дерьмо в прорубе. Что там, Гензель?
- Готово.
- Тогда последнее. Один человек идёт с вами, один контролит с высоты. Сейчас тот, с которым встретитесь прямо за углом дома, выдаст наушники, чтобы постоянно были на связи. Понятно?
- Предельно - Усмехнулся Марк. – Кредитов отсыпешь?
- Размечтался, я и так на пушки и головорезов потратился. Всё, готовы? – не дождавшись ответа, Фаст продолжил. – Понеслась!


Около часа они шли людным переулками со множеством кафешек и магазинов, которые предлагали всё - от одежды до машин, от имплантов до тяжелого оружия. Марк, открыв рот, приостановился около граффити, изображавшего масштабный бой роботов и людей. На первом плане человек, сидевший в кузове, палил по догонявшей его летающей машине.
Амф дёрнул его за рукав и спросил тощего человека, который попросил называть его «первым»:
- Долго ещё?
- Сам увидишь. Дома станут ниже, воздух завоняет.
- Завоняет?
- Да. За городом не стесняются варить мет прямо на улице. Полицейские туда не суются.
- А как же мы пройдём? – буркнул Марк.
«Первый» улыбнулся стальными зубами.
- Фаст обмолвился, что вы идёте к Большому Лесу. Не знаю, что вы там забыли, но если вас завалят на пути к нему, то в нём самом делать вам нечего.
Справа от них в недрах бара, встроенного в бетонную многоэтажку, грохотала музыка. Гера пытался угадать за стеклоблоком, укрывавшим от посторонних глаз пивнушку, человеческие силуэты, когда увлеченно беседовавшие рядом с ней парни резко развернулись.
Раздались два выстрела.
Неудавшиеся киллеры с дырками во лбу мешками свалились около входа в бар. Через мгновение в многоэтажке напротив брызнуло стекло, на землю со стоном выпал ещё один человек.
Вокруг поднялась суматоха. Кто-то кричал, кто-то в страхе забегал в магазины. Были и такие, кто замер на месте и что-то шептал. Гера понял, что означает этот шёпот. Вскоре здесь соберутся все копы округи, если не города. Он быстро убрал пистолет за пояс, скрываться уже не было смысла
- Бегом! – Рявкнул «первый», с удивлением поглядывая на Геру.
Марк, увидев это, тихо хрюкнул. Он присел на секунду и достал из сумки дробовик.
- Видали! Тоже кое-что можем.
- Не то слово. Если бы не он, кто-то из нас уже был бы трупом. «Второй», что там?
Наушники были соединены общей сетью, поэтому все четверо сквозь тихий треск услышали хрипловатый голос:
- Вижу ещё одного.
С крыши двухэтажного здания, внутри которого занимались имплантами, упал одетый в военный костюм мужик, подняв в воздух клубы пыли.
- Давайте свернём с главной дороги. – Сказал «Первый». – Направо.
Они пробежали половину переулка, когда на них, ревя моторами, из-за поворота вылетели два квадроцикла. В руках у каждого было по лёгкому автомату. Едва они вскинули руки с оружием, Амф пальнул из ОД-3. Вылетевшая из пушки кислотно-зелёная сеть с лёгкостью поглотила пули.Нападавшие, по-видимому, сталкивались с дезинтегратором, потому что с опозданием в несколько секунд дали задний ход.
Внезапно один из них перекувыркнулся через сидение и завалился на мусорный мешок, стоявший около стены.
- Один есть. – Резюмировал «Второй».
Другой успел скрыться за поворотом. Пуля, выпущенная из винтовки, бессильно царапнула камень и с искрами отскочила от него.
Дезинтгегрирующая сеть, медленно двигаясь, протаранила бесхозный квадроцикл, превратив его в груду металлалома, и растворилась в воздухе.
- «Второй»?
- Чисто.
- Тогда двигаем. – «Первый» двумя пальцами показал продолжать движение. – Осталось немного.
Трое друзей молча кивнули. Когда они оказались достаточно далеко от «горячей точки», Амф спросил:
- Тот, который на квадроцикле… он ещё вернётся?
- Только с подкреплением. Но вы уже будете за пределами города.
- Часто у вас так злятся из-за потери денег?
- Обычно деньги выбивают. Но, как я понимаю, с вас взять нечего.
Манус стоял в двух метрах от снайпера, прикрывавшего кандидатов, но тот его не видел. Чип, который недавно изобрела, между делом, Регенера, работал исправно. Главный прислужник создательницы этого мира был в замешательстве – он не видел никаких суперспособностей. Сейчас они отбивались как обыкновенные, заурядные люди.
Прежде чем отчитываться Регенере, нужно было ещё понаблюдать.

Глава один https://pikabu.ru/story/trip_glava_odin_6371490

Глава два  https://pikabu.ru/story/trip_glava_dva_6372996

Глава три  https://pikabu.ru/story/trip_glava_tri_6379453

Гигантская машина замедляла ход, пылевой шлейф позади неё становился всё ниже и короче. Марк присвистнул, Амф напряжённо всматривался в бронированную кабину похожего на локомотив колосса. Опасности он не чувствовал, но всё равно стоило не терять бдительности.Фургон остановился напротив трёх друзей. Со свистом сработала дверная пневматика, во чреве металлического монстра показалась неясная фигура, одетая в кожаную куртку с множеством заклёпок. Бодро спустившись по подножке, она направилась к наркоманам.
Гера расслабленно усмехнулся, услышав тихий вздох облегчения Амфа. Двигавшийся к ним молодой, почти юный парень, широко размахивавший руками при ходьбе, не внушал никакого страха. Когда он заговорил, лукаво блестя глазами, все трое сразу узнали его голос.
- Пацаны, лихо вы его! Как вы его психатаку отключили, а?! - он потёр короткостриженную белобрысую голову. - Чёрт, к следующему бою придётся котировки на старика приподнять!
- Ты нас чуть не убил! - выпалил Марк и угрожающе двинулся в его сторону.
- Воу, полегче, чувак. - Паренёк сделал шаг назад и примирительно выставил руки. – Я-то здесь причём?
Одновременно с этим задремавшая, было, машина ожила. Сверху и с боков открылись потайные ниши, являя миру различного рода оружие. Был тут и крупнокалиберный пулемёт, и электромагнитная пушка, и даже пару лазеров с длинными стволами. На груди мгновенно вспотевшего Марка появились три красные точки.
- Чует, красотка, когда мне угрожают. - Парень повернулся к автомобилю и любовно его погладил. - Давайте так, парни. Зла я вам не желаю, чего не могу сказать о других людях в городе. Многие просадили из-за вас приличную кучу бабла и, не думаю, что полезут обниматься, как только вас увидят. Поэтому предлагаю дружбу. Тем более огрызаться вам особо нечем.
Амф сначала хотел возразить, что сами игроки принимают решения, но потом вспомнил эмоции Марка, когда тот проигрывал крупную сумму, и покачал головой. Сейчас их, наверное, проклинают всеми известными словами. Как и того деда в рясе. Но что с того взять? Он же иллюзия, на нём никак не отыграться.
- Поможешь нам вооружиться? - Произнёс он.
- Другое дело. - Парень повеселел и обнажил в улыбке жёлтые зубы. - Как вас звать-то?
- Я - Амф. Тот, кто готов разорвать тебя зубами - Марк. Тот, кто молчит и наблюдает - Гера.
- Рад знакомству, я - Фаст, и я питаю нежные чувства к тем, кто приносит мне деньги. Прошу ко мне в крепость, там всё обсудим.
Трое друзей пугливо поглядывая на пушки, всё ещё следившие за каждым их движением, залезли внутрь машины. Фаст запрыгнул в кабину последним. Когда все уселись, паренёк вальяжным голосом произнёс.
- Домой.
Металлический монстр послушно фыркнул и начал разворачиваться.
- Итак, по вооружению. С деньгами не проблема, но Фетэл не любит посредников. - Юный букмекер потёр большим пальцем лоб. - С другой стороны, если принять во внимание сколько он слил на этом бое и его темперамент, вам лучше и за километр к его лавке не приближаться.
Ладно, что-нибудь придумаем. Скорее всего придётся брать на чёрном рынке.
- А есть чем замазаться? - спросил Марк и поймал страшный взгляд Геры.
- Замазаться? - Фаст усмехнулся. - Не, пацаны, здесь с этим строго. Хочешь отдохнуть - милости просим за город. Если поймают с дрянью в пределах города - смерть будет лучшим исходом. Расскажите лучше, как вы в клетку попали? Вы с Иу, что ли, свалились?
- Что такое Иу? - поинтересовался Амф.
- Ну вы даёте! - Фаст недоверчиво ухмыльнулся. - Спутник нашей долбанной планеты. Вы что, настолько не образованы или реально с другой галактики?
На мгновение в кабине воцарилось неловкое молчание. Гера переглянулся с Амфом и без слов понял, что правды лучше не говорить. Это малец может донести Регенере или просто быть её глазами и ушами, как и все на этой "долбанной планете". Лучше разузнать побольше.
- В общем... - Гера тяжело вздохнул и потёр лоб. - Не помним мы. Знаешь, будто память стёрли. Всё урывками, и, что самое главное, в памяти осталось много дерьма. Ну, понимаешь, всяких мелких ненужных деталей.
Напрягшийся Фаст расслабленно откинулся на спинку старого вращающегося стула. Тот недовольно скрипнул.
- Бывает. У меня одному корешу несколько раз стирали. Большой любитель побродить за Аэрарке в поисках горяченького. А как у вас получилось вырубить старика? До вас его побеждал только один человек. Если можно его так назвать.
- На нас похож? - с надеждой спросил Амф.
- Да не, важный такой. Манус. Силён, бродяга. Говорят, его сила в музыке, но я не очень понимаю, чтобы это значило. Ну, так вернёмся к священнику с Запада. Может, вы что-нибудь запомнили из драки?
- Только плохие воспоминания. - Неожиданно для себя самого соткровенничал Гера.- Ну да, он заваливает плохими воспоминаниям, не даёт мозгу выбраться в реальный мир, а потом просто подходит и всех закалывает. Но как вы очухались?
Трое друзей в унисон пожали плечами.
- Жаль. - Фаст задумчиво уставился сквозь бойницу на город. - Это помогло бы скорректировать коэффициент на следующий бой.
- А как так получилось, что ты стал букмекером? - решил сменить тему Амф.
- Дело было так...
Гера, потеряв интерес к разговору, повернулся к окну, чтобы полюбоваться урбанистическими пейзажами города, рождённого воспалённой фантазией Регенеры. Аэрарке напоминал Красную Зону образца пятидесятилетней давности. Люди не прятались по подвалам, не дрожали в страхе от звука сирен проезжавшего патруля, всё вокруг горело неоновыми вывесками. Возможно, этот город и был опасен, но здесь чувствовался сладкий запах свободы. На миг в голове мелькнула мысль остаться тут навсегда... но Благодетель - хренетль долго ждать не будет.
Гера чуть наклонился, чтобы посмотреть под мост, по которому они неслись с крейсерской скоростью.
Где-то совсем рядом раздался выстрел. Плечо пронзила сильнейшая боль. Геру сбросило со стула на пол. Остальные инстинктивно пригнулись. Фаст выкрикнул:
- Закрыть бойницы!
Узкие щели с грохотом затворились. Снаружи ещё несколько пуль звонко отскочило от бронированной обшивки машины. Гера ощущал жгучую боль сползающую к груди, но боялся себя осматривать. От вида крови его мутило. Гера внутренне горько улыбнулся - живя к Красной Зоне, он видел её также часто, как воду, можно было и привыкнуть.
- Боты первой помощи!
Над ним завис металлический робот с пятью щупальцами и овальной мордой. Горевшая в середине оранжевая лампочка выпустила луч левее, видимо сканируя рану, а потом с бешеной скоростью принялась работать своими гибкими конечностями.
Гера почувствовал лёгкий укол, сознание постепенно накрывало тьмой. Прежде чем окончательно упасть в объятия Морфея, он услышал нервный смешок Фаста и его брошенную осипшим от волнения голосом:
- Как я и говорил, кредиты здесь любят намного больше людей. Проснулся Гера от лёгкого покалывания в плече. Он присел на мягкой кровати и огляделся. Притушенный свет, лившийся из четырёх квадратных ламп над головой, мягко обволакивал комнату, и на миг Гере показалось, что он всё ещё спит.
Кроме кровати, в помещении расположились четыре коричневых комода с приютившимися на них различными гаджетами. О назначении половины из них Гера даже догадывался. Также в противоположном конце комнаты прямо на полу лежал громадный голографический модуль, а рядом, словно воздавая дань прошлому, примостилась никак не вписывавшаяся в этот интерьер грифельная доска, испещрённая длинными формулами.
Гера резко встал с кровати, и перед глазами заплясали чёрные точки. Чёрт, да в этом виртуальном мире физиология как в реальном! От того, что Гера успел увидеть, складывалось неприятное ощущение, что Регенера - настоящий гений, и от неё наверняка не могло укрыться появление трёх самозванцев.
В комнату ворвался Фаст, никогда, видимо, не терявший бодрости духа. Он выставил вперёд руку с зажатой под мышкой стопкой одежды и сказал:
- Вовремя ты пришёл в себя. Переодевайся и приходи на кухню. Мы с пацанами обсуждаем, что вам дальше делать.
Гера посмотрел прямо в глаза юному букмекеру:
- Зачем ты нам помогаешь? То, что ты на нас заработал, ничему тебя не обязывает.
- А почему бы и не помочь? Вы же совсем безоружные! Впервые за два года победить священника с Запада и потом умереть от пули какого-то недовольного мордоворота - это совсем уж за гранью добра и зла. Хотя, как я понял из рассказа Марка, вы к такому обращению не привыкли. Ваша эта Красная Зона. - Фаст поежился, словно от холода. - Жуть какая-то.
Юный букмекер вышел за дверь, а Гера принялся одеваться. Каждое движение левой рукой сопровождалось тупой болью, поэтому процесс шёл медленно. Когда дело было сделано, Гера поплелся на звук голосов.
На кухне было гораздо грязнее нежели в комнате. На низком металлическом столе выстроилась башня из нескольких банок лапши быстрого приготовления, на полу валялись пустые упаковки от питательных батончиков. Поверхности плиты и микроволновки были изъедены ржавчиной. Выгодно кухня отличалась от спальни только одним - маленьким, грязным окошком, из которого были видны наступавшие на бледное солнце серые тучи.
- Долго я проспал?
- Больше двенадцати часов. - Быстро ответил Марк, покачиваясь на табурете.
- Понятно. Что обсуждаем? - Гера оперся о дверной косяк рукой и скрестил ноги.
- Фаст говорит, нам нужно немного подождать и поговорить со змеями Аэрарка. - подал голос Амф.
- Да. Мне рассказали, что вы ищете Регенеру. - подхватил нить разговора Фаст. - Знать я её не знаю, видел всего один раз. Манус, о котором я вам рассказывал, как раз из её свиты. Так вот, живёт она далеко за пределами Аэрарки. За Большим Лесом и Каменной Полосой. Что там, что там бывали только Стальные Змеи.
- Это кто? - спросил Гера.
- Скажем так, некоторые влиятельные господа не хотят жрать синтетику. Им подавай наутральные продукты. Фрукты или мясо. Такую редкость достать у нас в городе невозможно. Животные, выращиваемые под городом в специальных вольерах, не идут ни в какое сравнение с птицей, пойманной в Большом Лесу. Так вот, добычей всей такой снеди и занимаются Стальные Змеи. Занятие чрезвычайно опасное, но очень прибыльное.
- Ты хочешь, чтобы мы к ним сходили? - спросил Гера.
- Ни в коем случае! - помахал перед собой руками Фаст. - Нельзя вам шататься по городу. Не удивлюсь, если сейчас за моим домом ведётся слежка. Внутрь они, конечно, не полезут, потому что должников в правительстве у меня едва ли не больше, чем у всех них вместе взятых, но что будет на улице... трудно спрогнозировать.
- Тогда что же нам делать?
- Один из моих друзей, с которым мы росли вместе в трущобах за пределами Аэрарке, сейчас в банде Змей. Один из самых крутых - двадцать или двадцать пять рейдов, сумасшедшее число, чтоб вы знали. Я могу связаться с ним, и он будет н-у-у-у... где-то через полчаса-час.
- Ты уверен? Он может быть на рейде, к примеру. – поинтересовался Гера.
- Конечно! Он же мой друг, а не клиент, я в курсе всех его движух.
- Подождать можно. Терять время нам нежелательно, потому что кое-кто в это же момент теряет терпение, но мы пока можем себе позволить разменять час на нужное знание. - Задумчиво произнёс Амф.
Остальные молча кивнули.
- Вот и чудно. - Фаст хлопнул в ладоши. - Сейчас я свяжусь с ним и попробую закончить одну штуку, которая, как мне кажется, поможет вам в дороге. Делал для себя... ладно, так далеко я всё равно не собирался в ближайшем будущем, а вам она всяко пригодится. А вы пока можете показать Гере оружие, которое приехало вчера ночью.
- О, оружие!- Марк поднял указательный палец вверх. - Пойдём, заценишь, тебе понравится.Три друга отправились в подвал, а юный букмекер скрылся за дверью своей спальни.

Глава один https://pikabu.ru/story/trip_glava_odin_6371490

Глава два  https://pikabu.ru/story/trip_glava_dva_6372996

Тишина тугим коконом обвила товарищей. Амф вытер холодный пот со лба и сделал шаг назад, Марк сжал своё орудие так, что побелели костяшки пальцев, Гера поднял арбалет и взял на мушку деда, но руки дрожали так, что прицел ходил ходуном.

Старик, не дойдя десяти шагов, бухнулся на колени, вытирая рясой грязный асфальт. Он поднял руки к небу.

- Господи, прости этих чертей за то, что просрали свою жизнь и скоро сдохнут здесь, на Арене, в адских муках!

- Всё, хватит! – Амф тоже поднял арбалет. – Твой мёртвый Бог не спасёт тебя от стрел. И от смерти. Гера, стреляй!

Щёлкнула тетива. Командный голос Амфа почему-то всегда успокаивал Геру. Может быть потому, что тот всегда или почти всегда знал, что делать, и вытаскивал их непутёвую троицу из невообразимых передряг. Вот и сейчас вытащит.

Стрела легко пролетела половину пути, а потом словно попала в воду. Не долетев до старика полметра, она дрогнула в воздухе и по узкой дуге спикировала вниз, ударившись наконечником о растрескавшуюся дорогу.

Дед, участливо улыбнувшись, словно напутствовал заблудшую душу, поднялся с колен и заговорил. Его скрипучий голос отдавался эхом в головах товарищей.

- Примите смерть достойно и быстро! Если вы сейчас разозлите меня и, конечно, Господа Бога нашего, придётся очистить вашу плоть, прежде чем отправить в мир иной.

- Что значит – очистить? - дрожащим голосом спросил Марк.

- Опустите оружие и никогда не узнаете подробностей. – Старик дьявольски усмехнулся, но тут же спрятал рот, подняв рукав рясы. Когда он опустил руку, выражение его лица приняло уставшее выражение. – Давайте, парни. Вы знаете, что согрешили. Ну? Я знаю, что вы не ищете прощения, но прощение нашло вас и просто так не отпустит.

Марк не выдержал напряжения и с рёвом ринулся вперёд. В этом был весь он. Редко думал и действовал импульсивно. Если Амф часто вытаскивал их из неприятностей, то Марк почти также часто был их причиной. Иногда, правда, его необдуманные действия приводили к успеху. Сейчас Гера надеялся на это всей душой.

Атака в лоб не удалась. Марк, тоже попав в этот «водный пузырь», двигался словно в замедленной съёмке. Старик, закатив глаза, отбросил его лёгким движением руки. Марк, пролетев несколько метров, ударился о мусорный контейнер и свалился на землю без чувств.

- Что ж. По-плохому, так по-плохому!

Дед вытянул руку вбок и сжал ладонь в кулак. Из глубины церкви в него ударил луч света. Внезапно поднявшийся ветер очертил под просторным балахоном дистрофичное тело.

Марк, видимо решил, что врага это как-то отвлечёт и выпустил свою стрелу, но она просто сгорела в полёте, обратившись в кучу пепла, которая окропила старика, словно святая вода.

От ослепляющего света у Геры сильно разболелась голова. Он, прижав виски ладонями, неуклюже завалился набок и заорал как ненормальный. Боль от головы спускалась к телу и разжигала там костёр, поджаривая внутренности. Последним, что он увидел перед тем, как отключиться, был Амф, корчившийся в муках, и старик, сжимавший в руках больший охотничий нож, пылающий как факел.

Отец вжал его в бетонную стену и отвесил смачную оплеуху. Ухо мгновенно вспыхнуло как фонарь.

- Где порошок, Гадёныш?! Где он?

Мать попыталась вступиться за сына, но увидев горящие от ярости глаза Стэна, невольно отступила.

- Ещё раз спрашиваю. Где. Порошок.

Гера, робким движением вытерев кровь, проступившую на губах, тихо, но чётко произнёс:

- Вам больше нельзя. Хватит.

- Что? Ты… ты мне запрещаешь? – Отец задыхался от гнева. – Ты, тварь, дерьмо на моём ботинке, вонючий спиногрыз, мне диктуешь?!

Он легко подсёк ноги Геры своей ногой, будто две тростинки. Тот упал, ударившись головой о стул, стоявший левее. Стэн занёс над головой напуганного мальчика здоровый как молот кулак.

- Спрашиваю последний раз. Где он?

Гера закрыл ручонками лицо и произнёс:

- В туалете. Я смыл его. Вам нельзя.

Отец не успел его ударить. На руке повисла мама и отчаянно завизжала:

- Не тронь. Не трогай его!

- А ну отвали! Отвянь, я сказал! Он получит… получит, что заслужил.

Но как Стэн не тряс рукой, как не пыхтел, он не смог стащить с себя Линду. Она была тоже крупной, а кроме того, понимала, что ещё пару ударов, и малыш может никогда не встать с линолеума, жидко покрывавшего бетонный пол. Поэтому вцепилась в своего мужа как клещ.

- Хорошо, хорошо. – Стэн опустил руку и весь поник. – Но мне нужно, понимаешь? Последний раз было три дня назад. Ты помнишь, что мы хранили этот пакет на чёрный день?

Линда помнила, и ей тоже нужно было уколоться. Её лихорадило, а внутренности будто выжимала невидимая рука. Но выхода она не видела. Зато его нашёл Стэн. Он нервно облизнул губы и хохотнул, словно залаял.

- А помнишь, как Анис смотрел на тебя вчера около магазина виртуальных приблуд?

- И что? – во взгляде мамы мелькнул тревожный огонёк, и это не укрылось от Геры.

- Ну... ты можешь оказать ему услугу. За услугу. Ты же знаешь, он барыга, достанет в два счёта.

- Что? – Теперь Линда смотрела на него с откровенным ужасом. – Что ты такое говоришь?

- Потом нам обоим будет хорошо, понимаешь. – Стэн смотрел на неё умоляюще.

- Нет.

Отец с силой пнул стол. Тот, завалившись на бок, заскрежетал по полу, остановившись в метре от ржавой трубы.

- Ты, – он ткнул пальцем в маму, – ты всегда была бесполезной сукой, ты знаешь? Самой никчёмной бабой из всех, которых я встречал. Ну ничего, если не хочешь сама, я отведу тебя силой.

Он схватил её за грязные, но не потерявшие цвета, ярко-рыжие волосы и потащил к входу. Мама брыкалась, кричала, звала на помощь, но едва ли в Красной Зоне ей кто-то поможет.

Гера замер, затих, будто океан перед бурей. Хорошо, что отец забыл про него. Как только дверь в квартиру с грохотом захлопнулась, он побежал и достал нож. Убийство в Красной Зоне также естественно, как и насилие.

Гера заворожено уставился на тускло поблескивавшее лезвие в свете единственной лампочки, болтавшейся над головой.

Сегодня на одного мудака станет меньше. Мальчик не собирался давать свою мать в обиду.

Сознание словно за одну секунду преодолело сложнейший лабиринт и зажглось как пожар. Гера сел, как тряпичная кукла, которую резко дёрнули за верёвочку. Амф тоже пришёл в себя. Он, опираясь одной рукой на асфальт, другой держался за лоб. Марк уже стоял на ногах и угрожающе наступал на старика. Только теперь тот не издевался над ними и не грозился убить. Он сгорбился, медленно пятился назад, а в его глазах читались непритворный страх и недоумение. Посмотрев на свои испещрённые линиями ладони, он звенящим от напряжения голосом произнёс в пустоту:

- Этого… этого не может быть!

Марк заорал диким зверем и оттолкнулся от земли так сильно, как мог. Бита опустилась на голову деда с жутким хрустом, черепная коробка лопнула словно переспелый арбуз, серое вещество брызнуло во все стороны, испачкав и Марка. Безжизненное тело кулем рухнуло на землю. Странным образом не разбившиеся очки сползли на рот. Измученный Марк с силой бросил биту на землю. В это же время пустынный город растворился как дымка. Они стояли в центре громадного песчаного шестиугольника, огороженного силовым полем, который иногда поблескивал в свете палящего солнца.

Вдалеке показались клубы пыли, которые довольно быстро приближались.

Регенера задумчиво смотрела в окно и тихо стучала по стеклу длинными чёрными ногтями. Золотистые листья, едва шевелящиеся от лёгких прикосновений бриза, и искрящаяся поверхность моря радовали сердце, но холодный и расчётливый ум был совсем не в восторге.

- Появились претенденты. – Раздался металлический голос за спиной.

Она вздрогнула, резко повернулась и с удивлением посмотрела на аккуратно стриженого мужчину в белом плаще до пола. Его глаза были скрыты за тёмными очками.

- Да неужели? Я думала, мой отец отправляет одних отбросов. - Слово «отец» Регенера произнесла с показным отвращением.

- На эту миссию и годятся только наркоманы да шизофреники и прочие психически нездоровые. - Без выражения в голосе произнёс мужчина. – У Благодетеля нет выбора.

Регенера фыркнула и потёрла вытатуированную змею, расположившуюся на самой макушке выбритой налысо головы.

- И на какой они стадии?

- Священник с Запада повержен.

- Негусто. – Девушка помолчала. – Сколько их и как они это сделали?

- Трое. Как сделали, не знаю. Пока не знаю, но выясню.

Мужчина достал бежевый платок, снял очки и, подняв их над собой, принялся протирать. Место глаз в глазницах заняли устроившие завораживающий танец всевозможные цвета. Они то выстраивались в линию, то в круги, а потом разлетались вдребезги на тысячу осколков, уступая место естественной тьме. Но ненадолго. Словно напуганные, но любопытные дети, цвета снова медленно ползли к центру, чтобы продолжить свои пляски.

- Не сомневаюсь, Манус. – Бросила через плечо Регенера, снова уткнувшись в окно. – Можешь идти.

Тот, поклонившись, направился к выходу из просторного помещения, испещренного голографическими мониторами. Почти на каждом шли какие-то вычисления, лишь парочка показывала густые леса и прозрачные озёра.