Трип. Глава 9⁠⁠

Виртуальная арена выглядела как обычная поляна, заросшая травой, клевером и одуванчиками. Справа сплошным частоколом выстроились деревья, слева торчали маленькие разноцветные дома. Марк, впрочем, вертел головой, словно что-то потерял. Он никогда не видел такого буйства красок. Про удивительно чистое голубое небо, порхавшее над ним, он слышал только от старших поколений. На территории Красной Зоны без устали работало несколько десятков перерабатывающих заводов, расстеливших серое покрывало над головами жителей этого района.
- Эй! - Раздражённо окликнул его Ассалт — Хорош вертеться. Выбирай оружие и начинаем.
- Хочешь побыстрее по башке получить? Это можно.
Он махнул рукой перед собой, и около него материализовалось несколько стоек. Тут были гранаты, огнемёты, плазменные и электромагнитные пушки, мечи, булавы, бердыши и даже остро заточенные кривые деревянные палки. Марк решил разобраться с противником голыми руками. Или почти голыми. Он схватил кастет, поблескивавший бронзой, взвесил его на ладони и удовлетворённо кивнул. Все стенды испарились, будто были миражами.
- Вот этим.
- Как скажешь. - Ассалт выставил перед собой ладони, и на них прямо с неба свалилось то же оружие, которое выбрал его визави.
Бойцы синхронно сделали пару шагов назад и принялись ходить по кругу. Марк осмотрел своего соперника. Тот был ниже его на пол головы, жилистый, это да, но, в целом, ничего выдающегося. В реальном мире он прихлопнул бы его за секунду, здесь же не стоило недооценивать противника. Многократными чемпионами просто так не становятся.
Марк недоумевал, почему Оранжан поменял лабиринт на обычную стычку. Она менее зрелищная, да и преимущество явно не за обитателем приграничья Аэрарке. Тут явно попахивало мошенничеством, но отступать было уже поздно.
Ассалт побежал навстречу. Не добежав полметра до цели, он высоко подпрыгнул и занёс для удара кулак с зажатым в нём кастетом.
Ничего глупее быть не может! Марк встретит его на встречных курсах и первой же атакой отправит в нокаут. В голове прозвучал холодный, как горный ручей, голос:
- Ныряй вперёд.
Тело среагировало быстрее мозга. Движение получилось какое-то тягучее и совсем не соответствовало его нормальной скорости. Он встал и с удивлением посмотрел на свои руки.
- Да-да, ты медлительный, как засорившийся робот-пылесос. Придётся с этим работать.
Яркая вспышка озарила обычно дремучее сознание Марка. Наконец-то он понял, что помогала ему отнюдь не интуиция.
- Кто ты? - прошептал он.
- Гера.
- Зачем ты... вы залезли в программу?! Оранжан нас с дерьмом сожрёт.
- Он сам мухлюет, а ты круглый идиот, если думал, что он будет играть честно... всё, не время пререкаться!
Ассалт снова наступал. На это раз двигался мягко и плавно, словно кошка. Ветер становился всё сильнее, громко шурша травой, небо заполонили перистые облака.
- Он ложно замахнётся потом прыгнет в ноги. Упадёшь — ты покойник. Встречай коленом.
Удар получился и вполовину не таким сильным, на какой рассчитывал Марк. Он должен был вырубить соперника, но только расквасил ему нос. Ассалта понесло в бок, он размахивал руками как мельница, и всё же удержал равновесие.
Вытерев ладонью нос, чемпион с удивлением и страхом воззрился на противника. События явно развивались не по его и Оранжана плану. Если так будет продолжаться, он лишится не только титула бессменного победителя, но и всех конечностей.
- Атакуй. Он уже боится к тебе подходить.
Гневно сдвинув брови, Марк попёр вперёд. Ассалт, ожидая соперника, встал в боксёрскую стойку.
- Бей лоу кики, сильно не сближайся.
- Почему бы просто не добавить мне скорости? Я разорву его в клочья. - Внутренне рыкнул Марк.
- Как только Амф вмешается в код, нас тут же заберут охранники, и тогда тебе точно крышка. Пока они только подозревают.
Подойдя к сопернику на нужное расстояние, он влупил противнику по бедру голенью. Тот, морщась, отступил, но контратаковать не стал.
- Отлично! Ещё. Мне нужно понять, что он будет делать.
Он бил ещё и ещё, пока Гера не закричал:
- Прямо после твоего удара он попытается ударить тебя рукой с кастетом.
Так и произошло. Марк легко поднырнул под руку и нанёс сокрушающий апперкот. Клацнули зубы, Ассалт начал заваливаться назад... и Геру грубо выдернули в реальный мир.

Когда пляска цветовых точек перед глазами прекратилась, он увидел, как два охранника держат под руки Амфа, под глазом у которого расплылся лиловый фингал.
Рядом, кипя ненавистью и тыча указательным пальцем в друга, стоял Оранжан. Несколько светившихся колец валялось на земле, ирокез сполз набок и был похож на увядающий лист.
Слух ещё не вернулся, поэтому Гера мог только наблюдать, как у товарища открылся рот, а затем владелец виртуальных боев достал пистолет и дрожащей рукой приставил дуло к голове Амфа.
Гера попытался вырваться из железной хватки стоявшего сзади громилы, но ничего не вышло, и он упал на колени.
Время замерло. Он кричал, чтобы друга отпустили. Амф, несмотря на потрепанный вид, гордо выпрямился и смотрел прямо в глаза Оранжану. Тот гневно раздувал ноздри, его палец, будто маятник, болтался между рамкой и курком.
Слух внезапно вернулся, и на Геру обрушился шквал аплодисментов и одобрительных выкриков. Зал неистовствовал.
Как только зрители поутихли, Оранжан сразу осунулся и опустил оружие. Сквозь зубы распорядитель боёв процедил:
- Ладно, оно того не стоит. Отпустите его.
На лице Амфа появилась издевательская полуухмылка, он не спешил отводить взгляд от удалявшейся в ложу фигуры владельца боев.
Гера не мог поверить в такую удачу. Он ошарашенно смотрел по сторонам, будто думал, что сейчас всё испарится, и даже не заметил злых толчков в спину от телохранителя, пытавшегося выбраться из серверной, чтобы последовать за своим хозяином.

Амф сидел на ступеньках, положив сумку с оружием под ноги и меланхолично глядел на чёрное как смоль небо. Потрогав опухшее веко, он со вздохом произнёс:
- Ну и где там наш суперчемпион?
Людской поток почти иссяк. Большинство пряталось по домам, но некоторые продолжали веселиться, маленьким группками дефилируя по узким улочкам и горланя то ли гимны, то ли песни.
Минут через десять вышел Марк. Он широко шагал и улыбался во все свои двадцать зубов. При виде потрёпанного друга его бодрое расположение духа растворилось, как сахар в горячей в воде. Последние десять метров он прошёл, низко опустив голову, словно нашкодивший ребёнок. Амф же напротив выпрямился и гневно смотрел на него, скрестив руки на груди.
- Будете? - он протянул небольшой пакет, до середины наполненный мутно-голубыми кристалликами. - Слышали бы как орал это чувак, с которым я дрался, когда понял, что лишится конечностей. Я...
Хлёсткий удар застал Марка врасплох. От неожиданности он споткнулся о ступеньку и плюхнулся задницей на холодный камень. Молча посмотрел в глаза нависшему над ним Амфу и даже не попытался защититься. Следом прилетел подзатыльник. Охранники, взобравшиеся на аэроциклы, безо всякого интереса проскользили взглядом по друзьям и унеслись в сторону города.
- Дурак! - Прорычал Амф. - Ты вообще круглый идиот, а?! Ты думаешь, мы с Герой не хотим дозу? Ты представляешь, ЧТО сделает с нами Благодетель, если мы провалимся? И не здесь, в симуляции, а в реальном мире!
- Ну всё же закончилось нормально. - Марк развёл руки в стороны. - Вы бы, кстати, могли и не помогать, я сам бы с ним справился.
Получив ещё одну затрещину, он яростно заорал:
- Хватит меня бить!
- Нет, не хватит. - Амф ткнул друга пальцем в грудь. - Если бы не мы, ты бы ещё в первом круге слился, великий мыслитель.
- Ну слился и слился! Поставили бы протезы, хрен с ним.
- И как бы это повлияло на тебя в реальном мире? Может, тебя бы выкинуло из симуляции, посчитав повреждения критическими?
Гера покачал головой, приложил ладонь ко лбу и отвернулся. Марк, насупился и зло засопел. Ему и правда не пришло это в голову. Честно говоря, как только он узнал о возможности разжиться наркотой, всё отошло на второй план.
- Ладно, сглупил, мой косяк. - Тихо произнёс он после минутной паузы. - Но что сделано, то сделано. Расскажи лучше, как вы всё провернули?
- Через серверную залезли в твоё подсознание и подсказывали, что делать. - Пыхтя, ответил Амф.
Он злился, но уже не так сильно. В конце концов закончилось всё относительно хорошо.
- И всё же вас поймали. - Марк кивнул на лицо друга. - Как же вас тогда не убили?
- Ментальный барьер. Слышали о таком?
Друзья в унисон покачали головами.
- А вот Оранжан знал, и это было чудесно. Это одна из функций импланта в моей голове. После прекращения работы мозга, желаемая информация расходится по нужны адресатам. Нужными адресатами в нашем случае были все жители приграничья Аэрарке, а информация... подтасовки, и с участием Ассалта тоже.
- И чтобы сделал это сброд, если бы узнал о махинациях? - Гера улыбнулся. - Классная идея.
- Неплохая. - Самодовольно заявил Амф. - А что касается синяка, пришлось помахаться с Оранжаном и парочкой охранников, чтобы выиграть Гере немного времени. Забавно, что босс полез драться, не дождавшись своих телохранителей. Смелый засранец, ничего не скажешь. - Он хлопнул ладонями по коленям. - Ну что, давайте убираться отсюда. Если у Оранажана есть какая-нибудь глушилка или место, откуда он может быстро её достать, нам не поздоровится.
Марк отдал винтовку ЭВ-8 Гере, и они спешно двинулись к стене, за которой начинался Большой Лес.

Друзья благоразумно обходили стороной шумные компании, старались не попадаться на глаза даже одиноким путникам. Казалось, весь воздух пропитался едким запахом марихуаны, внутри абсолютной тьмы убогих домиков появлялись и исчезали тлеющие огоньки самокруток.
Товарищи приободрились и прибавили скорости. Все звуки остались позади, их сопровождала тишина, иногда нарушаемая звяканьем бутылок. Окраина приграничья Аэрарке выглядела необитаемой, часть зданий обрушилась, гофрированные листы ковром устилали землю, в нос ударил запах гнилой древесины.
Справа от себя друзья увидели яркий свет прожекторов, направленных в сторону Большого леса. Гера облегчённо вздохнул.
Из-за ближайшего опустевшего дома вышло больше десятка людей. Амф вгляделся во тьму, и его прошиб холодный пот. Как минимум у троих в руках были дезинтеграторы. Один из них выступил вперёд и сказал усталым голосом:
- Наконец-то мы вас подкараулили. Я, кстати, Фэтел. Фаст, возможно, меня упоминал.
Черт лица мужины было не разглядеть, угадывались лишь зачёсанные назад волосы неопределённого цвета и пальто до колен.
- Торговец оружием?
- Совершенно верно. Вы меня очень огорчили, и придётся у вас кое-что забрать.
- И что же?
- Сумочку и ту гадость, которую ваш дружок, по слухам, выиграл. Фортис Корпорис.
- И мы разойдёмся миром?
- Ну я же не убийца какой-то. - Фэтел мерзко хихикнул. - И бойню устраивать не хочу.
- Я ему ничего не дам. - Прошипел Марк
- Отдашь и как миленький. Одни проблемы от тебя. - Вторил ему Амф, и потом громко произнёс. - Может оставите нам винтовку? Мы идём в Большой Лес.
Фэтел на минуту призадумался и изрёк:
- Нет, вынужден отказать. Меня абсолютно не волнует, как вы доберётесь туда, куда идёте, но сделаете это без своих запасов. Сожалею.
Гера медленно опустил оружие. Амф тяжело вздохнул, забрал у него ЭВ-8 и протянул руку Марку. Тот, ненавистно глядя на торговца, вытащил пакет из тайника и передал другу.
Амф положил его на верх сумки и, подняв пустую руку, осторожно зашагал в сторону Фетэла.
- Ладно, хорошо, мы не хотим проблем, мы...
Тьму прорезал лазерный луч. На миг друзья смогли разглядеть человека, стоявшего перед ними. Крупный нос, волевой подбородок, покатый лоб.
А потом голова почетного гражданина Аэрарке разлетелась вдребезги, окропляя всё вокруг кровью и мозгами.