prosnko

Виртуальная арена выглядела как обычная поляна, заросшая травой, клевером и одуванчиками. Справа сплошным частоколом выстроились деревья, слева торчали маленькие разноцветные дома. Марк, впрочем, вертел головой, словно что-то потерял. Он никогда не видел такого буйства красок. Про удивительно чистое голубое небо, порхавшее над ним, он слышал только от старших поколений. На территории Красной Зоны без устали работало несколько десятков перерабатывающих заводов, расстеливших серое покрывало над головами жителей этого района.
- Эй! - Раздражённо окликнул его Ассалт — Хорош вертеться. Выбирай оружие и начинаем.
- Хочешь побыстрее по башке получить? Это можно.
Он махнул рукой перед собой, и около него материализовалось несколько стоек. Тут были гранаты, огнемёты, плазменные и электромагнитные пушки, мечи, булавы, бердыши и даже остро заточенные кривые деревянные палки. Марк решил разобраться с противником голыми руками. Или почти голыми. Он схватил кастет, поблескивавший бронзой, взвесил его на ладони и удовлетворённо кивнул. Все стенды испарились, будто были миражами.
- Вот этим.
- Как скажешь. - Ассалт выставил перед собой ладони, и на них прямо с неба свалилось то же оружие, которое выбрал его визави.
Бойцы синхронно сделали пару шагов назад и принялись ходить по кругу. Марк осмотрел своего соперника. Тот был ниже его на пол головы, жилистый, это да, но, в целом, ничего выдающегося. В реальном мире он прихлопнул бы его за секунду, здесь же не стоило недооценивать противника. Многократными чемпионами просто так не становятся.
Марк недоумевал, почему Оранжан поменял лабиринт на обычную стычку. Она менее зрелищная, да и преимущество явно не за обитателем приграничья Аэрарке. Тут явно попахивало мошенничеством, но отступать было уже поздно.
Ассалт побежал навстречу. Не добежав полметра до цели, он высоко подпрыгнул и занёс для удара кулак с зажатым в нём кастетом.
Ничего глупее быть не может! Марк встретит его на встречных курсах и первой же атакой отправит в нокаут. В голове прозвучал холодный, как горный ручей, голос:
- Ныряй вперёд.
Тело среагировало быстрее мозга. Движение получилось какое-то тягучее и совсем не соответствовало его нормальной скорости. Он встал и с удивлением посмотрел на свои руки.
- Да-да, ты медлительный, как засорившийся робот-пылесос. Придётся с этим работать.
Яркая вспышка озарила обычно дремучее сознание Марка. Наконец-то он понял, что помогала ему отнюдь не интуиция.
- Кто ты? - прошептал он.
- Гера.
- Зачем ты... вы залезли в программу?! Оранжан нас с дерьмом сожрёт.
- Он сам мухлюет, а ты круглый идиот, если думал, что он будет играть честно... всё, не время пререкаться!
Ассалт снова наступал. На это раз двигался мягко и плавно, словно кошка. Ветер становился всё сильнее, громко шурша травой, небо заполонили перистые облака.
- Он ложно замахнётся потом прыгнет в ноги. Упадёшь — ты покойник. Встречай коленом.
Удар получился и вполовину не таким сильным, на какой рассчитывал Марк. Он должен был вырубить соперника, но только расквасил ему нос. Ассалта понесло в бок, он размахивал руками как мельница, и всё же удержал равновесие.
Вытерев ладонью нос, чемпион с удивлением и страхом воззрился на противника. События явно развивались не по его и Оранжана плану. Если так будет продолжаться, он лишится не только титула бессменного победителя, но и всех конечностей.
- Атакуй. Он уже боится к тебе подходить.
Гневно сдвинув брови, Марк попёр вперёд. Ассалт, ожидая соперника, встал в боксёрскую стойку.
- Бей лоу кики, сильно не сближайся.
- Почему бы просто не добавить мне скорости? Я разорву его в клочья. - Внутренне рыкнул Марк.
- Как только Амф вмешается в код, нас тут же заберут охранники, и тогда тебе точно крышка. Пока они только подозревают.
Подойдя к сопернику на нужное расстояние, он влупил противнику по бедру голенью. Тот, морщась, отступил, но контратаковать не стал.
- Отлично! Ещё. Мне нужно понять, что он будет делать.
Он бил ещё и ещё, пока Гера не закричал:
- Прямо после твоего удара он попытается ударить тебя рукой с кастетом.
Так и произошло. Марк легко поднырнул под руку и нанёс сокрушающий апперкот. Клацнули зубы, Ассалт начал заваливаться назад... и Геру грубо выдернули в реальный мир.

Когда пляска цветовых точек перед глазами прекратилась, он увидел, как два охранника держат под руки Амфа, под глазом у которого расплылся лиловый фингал.
Рядом, кипя ненавистью и тыча указательным пальцем в друга, стоял Оранжан. Несколько светившихся колец валялось на земле, ирокез сполз набок и был похож на увядающий лист.
Слух ещё не вернулся, поэтому Гера мог только наблюдать, как у товарища открылся рот, а затем владелец виртуальных боев достал пистолет и дрожащей рукой приставил дуло к голове Амфа.
Гера попытался вырваться из железной хватки стоявшего сзади громилы, но ничего не вышло, и он упал на колени.
Время замерло. Он кричал, чтобы друга отпустили. Амф, несмотря на потрепанный вид, гордо выпрямился и смотрел прямо в глаза Оранжану. Тот гневно раздувал ноздри, его палец, будто маятник, болтался между рамкой и курком.
Слух внезапно вернулся, и на Геру обрушился шквал аплодисментов и одобрительных выкриков. Зал неистовствовал.
Как только зрители поутихли, Оранжан сразу осунулся и опустил оружие. Сквозь зубы распорядитель боёв процедил:
- Ладно, оно того не стоит. Отпустите его.
На лице Амфа появилась издевательская полуухмылка, он не спешил отводить взгляд от удалявшейся в ложу фигуры владельца боев.
Гера не мог поверить в такую удачу. Он ошарашенно смотрел по сторонам, будто думал, что сейчас всё испарится, и даже не заметил злых толчков в спину от телохранителя, пытавшегося выбраться из серверной, чтобы последовать за своим хозяином.

Амф сидел на ступеньках, положив сумку с оружием под ноги и меланхолично глядел на чёрное как смоль небо. Потрогав опухшее веко, он со вздохом произнёс:
- Ну и где там наш суперчемпион?
Людской поток почти иссяк. Большинство пряталось по домам, но некоторые продолжали веселиться, маленьким группками дефилируя по узким улочкам и горланя то ли гимны, то ли песни.
Минут через десять вышел Марк. Он широко шагал и улыбался во все свои двадцать зубов. При виде потрёпанного друга его бодрое расположение духа растворилось, как сахар в горячей в воде. Последние десять метров он прошёл, низко опустив голову, словно нашкодивший ребёнок. Амф же напротив выпрямился и гневно смотрел на него, скрестив руки на груди.
- Будете? - он протянул небольшой пакет, до середины наполненный мутно-голубыми кристалликами. - Слышали бы как орал это чувак, с которым я дрался, когда понял, что лишится конечностей. Я...
Хлёсткий удар застал Марка врасплох. От неожиданности он споткнулся о ступеньку и плюхнулся задницей на холодный камень. Молча посмотрел в глаза нависшему над ним Амфу и даже не попытался защититься. Следом прилетел подзатыльник. Охранники, взобравшиеся на аэроциклы, безо всякого интереса проскользили взглядом по друзьям и унеслись в сторону города.
- Дурак! - Прорычал Амф. - Ты вообще круглый идиот, а?! Ты думаешь, мы с Герой не хотим дозу? Ты представляешь, ЧТО сделает с нами Благодетель, если мы провалимся? И не здесь, в симуляции, а в реальном мире!
- Ну всё же закончилось нормально. - Марк развёл руки в стороны. - Вы бы, кстати, могли и не помогать, я сам бы с ним справился.
Получив ещё одну затрещину, он яростно заорал:
- Хватит меня бить!
- Нет, не хватит. - Амф ткнул друга пальцем в грудь. - Если бы не мы, ты бы ещё в первом круге слился, великий мыслитель.
- Ну слился и слился! Поставили бы протезы, хрен с ним.
- И как бы это повлияло на тебя в реальном мире? Может, тебя бы выкинуло из симуляции, посчитав повреждения критическими?
Гера покачал головой, приложил ладонь ко лбу и отвернулся. Марк, насупился и зло засопел. Ему и правда не пришло это в голову. Честно говоря, как только он узнал о возможности разжиться наркотой, всё отошло на второй план.
- Ладно, сглупил, мой косяк. - Тихо произнёс он после минутной паузы. - Но что сделано, то сделано. Расскажи лучше, как вы всё провернули?
- Через серверную залезли в твоё подсознание и подсказывали, что делать. - Пыхтя, ответил Амф.
Он злился, но уже не так сильно. В конце концов закончилось всё относительно хорошо.
- И всё же вас поймали. - Марк кивнул на лицо друга. - Как же вас тогда не убили?
- Ментальный барьер. Слышали о таком?
Друзья в унисон покачали головами.
- А вот Оранжан знал, и это было чудесно. Это одна из функций импланта в моей голове. После прекращения работы мозга, желаемая информация расходится по нужны адресатам. Нужными адресатами в нашем случае были все жители приграничья Аэрарке, а информация... подтасовки, и с участием Ассалта тоже.
- И чтобы сделал это сброд, если бы узнал о махинациях? - Гера улыбнулся. - Классная идея.
- Неплохая. - Самодовольно заявил Амф. - А что касается синяка, пришлось помахаться с Оранжаном и парочкой охранников, чтобы выиграть Гере немного времени. Забавно, что босс полез драться, не дождавшись своих телохранителей. Смелый засранец, ничего не скажешь. - Он хлопнул ладонями по коленям. - Ну что, давайте убираться отсюда. Если у Оранажана есть какая-нибудь глушилка или место, откуда он может быстро её достать, нам не поздоровится.
Марк отдал винтовку ЭВ-8 Гере, и они спешно двинулись к стене, за которой начинался Большой Лес.

Друзья благоразумно обходили стороной шумные компании, старались не попадаться на глаза даже одиноким путникам. Казалось, весь воздух пропитался едким запахом марихуаны, внутри абсолютной тьмы убогих домиков появлялись и исчезали тлеющие огоньки самокруток.
Товарищи приободрились и прибавили скорости. Все звуки остались позади, их сопровождала тишина, иногда нарушаемая звяканьем бутылок. Окраина приграничья Аэрарке выглядела необитаемой, часть зданий обрушилась, гофрированные листы ковром устилали землю, в нос ударил запах гнилой древесины.
Справа от себя друзья увидели яркий свет прожекторов, направленных в сторону Большого леса. Гера облегчённо вздохнул.
Из-за ближайшего опустевшего дома вышло больше десятка людей. Амф вгляделся во тьму, и его прошиб холодный пот. Как минимум у троих в руках были дезинтеграторы. Один из них выступил вперёд и сказал усталым голосом:
- Наконец-то мы вас подкараулили. Я, кстати, Фэтел. Фаст, возможно, меня упоминал.
Черт лица мужины было не разглядеть, угадывались лишь зачёсанные назад волосы неопределённого цвета и пальто до колен.
- Торговец оружием?
- Совершенно верно. Вы меня очень огорчили, и придётся у вас кое-что забрать.
- И что же?
- Сумочку и ту гадость, которую ваш дружок, по слухам, выиграл. Фортис Корпорис.
- И мы разойдёмся миром?
- Ну я же не убийца какой-то. - Фэтел мерзко хихикнул. - И бойню устраивать не хочу.
- Я ему ничего не дам. - Прошипел Марк
- Отдашь и как миленький. Одни проблемы от тебя. - Вторил ему Амф, и потом громко произнёс. - Может оставите нам винтовку? Мы идём в Большой Лес.
Фэтел на минуту призадумался и изрёк:
- Нет, вынужден отказать. Меня абсолютно не волнует, как вы доберётесь туда, куда идёте, но сделаете это без своих запасов. Сожалею.
Гера медленно опустил оружие. Амф тяжело вздохнул, забрал у него ЭВ-8 и протянул руку Марку. Тот, ненавистно глядя на торговца, вытащил пакет из тайника и передал другу.
Амф положил его на верх сумки и, подняв пустую руку, осторожно зашагал в сторону Фетэла.
- Ладно, хорошо, мы не хотим проблем, мы...
Тьму прорезал лазерный луч. На миг друзья смогли разглядеть человека, стоявшего перед ними. Крупный нос, волевой подбородок, покатый лоб.
А потом голова почетного гражданина Аэрарке разлетелась вдребезги, окропляя всё вокруг кровью и мозгами.

- М-а-а-рк! - Тихое шипение доносилось со всех комнат сразу.
Бледная луна, проглядывавшая сквозь заколоченные окна, едва разгоняла мрак, царивший в психбольнице. Свистящий ветер приносил из глубины коридора запах аммиака. В каждой палате было по несколько проржавевших коек, истлевших серых матрасов и покосившихся тумбочек. Пол покрыл толстый слой пыли в палец толщиной.
- Марк! - Коротко взвизгнули сзади, и он в очередной раз понёсся вперёд.
Бегать, честно говоря, надоело, но ничего другого сделать он не мог. Чуть раньше попытался вмазать преследователю, но, чёрт возьми, это был грёбаный неуязвимый призрак.
Взаимодействовать ни с чем не получалось, а это значит, что основным и единственным заданием было просто выбраться.
Марк фыркнул и потёр порезанную острыми как бритва когтями руку. Да уж, просто! Коридоры появлялись и исчезали, комнаты менялись местами, всё в этой дурацкой больнице играло с ним, а он никак не мог понять правила.
«Направо и по лестнице вниз» - отчётливо прозвучало в голове.
В недоумении Марк притормозил, но лишь на секунду, обладатель тяжёлого хриплого дыхания приближался неприлично быстро.
Что это было? Кто-то подсказывал ему? Или... или проснулась интуиция?
Молниеносно свернув, он ринулся по лестнице. Марк больно ударился ногой о кусок деревяшки, но будто и не заметил этого.
Пейзаж вокруг поменялся! В некоторых палатах висели картины с огромными монстрами, щупальцами топящими корабли, чуть дальше на закрытой железной двери он разглядел едва различимую надпись «Ординаторская».
Марк едва не взвыл от счастья. Через пару секунд в черепной коробке прогремело:
- Налево и снова вниз.
Он не преминул воспользоваться советом и, снова попав на лестницу, продолжил спуск, перепрыгивая через каждые три ступеньки. Уныние уступило возбуждению. Дальше, быстрее к выходу!
- У выхода направо, пробежать до мигающей лампочки и остановиться.
Марк усомнился было, но через мгновенье мысленно махнул рукой. Нет, шестое чувство его редко подводило. Только почему оно только долго молчало?
Он попал в подвальный коридор. По влажным стенам лапшой тянулись провода, под потолком расположились толстые трубы, расходившиеся в разные концы коридора.
А вот и заветная помаргивающая лампа. Едва Марк шагнул к ней, над ржавой дверью в конце прохода ярко вспыхнуло, на пол посыпались стеклянные осколки. Позади раздался такой же набор звуков. Непрошеный гость симуляции Регенеры даже не стал поворачивать голову. Он уверенно шагал к нужному ему источнику света. Остановившись ровно под ним, он потоптался и неуверенно огляделся. В этот момент лопнули все остальные лампочки. От внезапного грохота в ушах у Марка зазвенело. Сердце в груди забухало, по спине поползли ледяные капли пота, волоски на руках встали дыбом. Он пытался разглядеть что-то в абсолютной темноте вне его конуса света, но ничего не получилось. Безмолвие нарушал лишь свист ветерка, раскачивавшего самодельный абажур из пластика.
В метре от Марка возникли глаза с красной радужкой и жёлтым белком, покрытым синими прожилками. Они подлетели к конусу света, словно собирались пересечь его вместе с их обладателем, которого не было видно даже в упор. Виртуальный гладиатор отшатнулся, но устоял на месте.
Вскоре появились ещё одни, потом ещё. Широкие и узкие, большие и маленькие, они кружили вокруг спасительного островка Марка в страшном танце. Вдалеке кто-то рыкнул, через пару мгновений чуть ближе раздалось дьявольское хихиканье. На секунду воцарилось молчание, даже тысячи глаз прекратили пляски и уставились на Марка. А затем полупрозрачный кокон тишины разорвал душераздирающий детский плач.
Марк сомкнул веки, сплёл пальцы и склонил голову. Руки его дрожали, обильный пот ручьём бежал по всему телу. Тяжело сглотнув, он зашептал:
- Это нереально, это нереально, это нереально...
Но всё казалось реальным. В нос ударил запах крови, через несколько секунд к нему примешался гнилостный смрад. Марка чуть не стошнило, он прижал рукав рубашки к носу.
Через пять минут вместе с исчезновением запахов в голове прозвучал знакомый голос:
- Можешь идти дальше. Железная дверь.
Открыв один глаз, он осмотрелся. Никого и ничего, коридор был полностью освещён, все лампочки словно по волшебству вернулись на свои места. Медленно, дрожа всем телом, он сделал один неуверенный шажок, а потом помчался к выходу. Распахнув ногой створку, он оказался в бойлерной. Пол был устелен железными листами, справа, в конце комнаты, дымили два котла, а между ними расположилась печка, в которой лениво потрескивали поленья.
Марку не понадобилась подсказка, чтобы понять, где выход — напротив него, в десятке шагов, находилось приоткрытое окно, будто приглашая покинуть, наконец, проклятую локацию.
Улыбнувшись, он побежал вперёд.
Кто врезался в плечо, сбив его с ног. Ошарашенный, он огляделся. В последний момент разглядев силуэт в раскалённом воздухе бойлерной, Марк закрыл лицо руками и сделал это вовремя, потому что в следующий миг в скрещенные конечности врезалась чья-то огромная лапа.
В крохотную серверную пришлось затащить два бесчувственных тела, отчего Гера мог только легонько ткнуть Амфа под рёбра коленом. Тот злобно шикнул, но не отвернулся от голографического экрана, выдававшего изображение борьбы Марка с неизвестным и невидимым чудовищем.

- Почему ты его не предупредил?
- Пусть немного помучается, козёл. И кстати, мне кажется, мы уже немного переборщили с помощью. Не удивлюсь, если Оранжан что-то заподозрил. Будь начеку.
- Можно подумать это что-то изменит. Мы здесь как в ловушке. - Гера усмехнулся. - Ладно, чёрт с ним. С оружием, что любезно подогнала нам охрана, посопротивляться можно. Ты мне вот что скажи — Марк справится?
- Уж что-что, а драться он умеет. Во втором круге вообще не будем ему помогать, там какие-то бои, пусть сам справляется.
- А если не сможет?
- Сможет, там смекалка не нужна. - Амф пожал плечами.

В течении нескольких секунд сломанная челюсть перестала ныть, а рваная рана на правой ноге перестала кровоточить. Он выбрался, и теперь ему предстояло следующее испытание.
Локация сжалась до размера пикселя, миг он наблюдал бесновавшихся зрителей, а затем в глазах всё завертелось и поплыло как в первый раз. Вокруг него разрослась деревянная комната с маленьким окошком без стекла. Из мебели была только дубовая кровать, на которой валялся грязный кусок тряпки. Сам Марк сидел прямо на полу около проёма, рядом лежал кистень ( неизвестное слово само всплыло на поверхность сознания) с навершием размером в четыре его кулака.В комнату забежал парнишка и, задыхаясь от избытка чувств, беспрестанно жестикулируя, сообщил десятнику ( ещё одно словечко), что нежить окружила их убежище и к своим придётся прорываться с боём.
Марк выглянул. Толпа полусгнивших людей с ядовито-зелёными глазами, потерявших часть конечностей как до смерти так и после, неловко огибали уродливые коряги, тыкавшие сухими ветками в багровое закатное небо, и стекались к покосившемуся домику, в котором он со своими подчинёнными прятался.
Размяв плечи, Марк взял кистень, прошёлся по комнатам и насчитал в своём отряде семерых, не считая его. Собрав всех, судя по расставленным горшкам, на кухне он похлопал каждого по плечу и сказал, что выступают они через десять минут, потому как если он не прорвут плотное кольцо мертвецов до темноты, их ждёт верная погибель.
Марк чувствовал себя неуютно. Где-то внутри он ощущал, что хоть и находится в игре, но отвечает за эти куски компьютерного кода, как за своих родных и близких. Наверняка над ним поработала симуляция.
Он украдкой наблюдал за тем, как кто-то из воинов потирал запястья, кто-то дрожавшими руками запихивал остатки еды в холщовый мешок, а кто-то, постоянно охая, ежеминутно выглядывал в оконный проём.
Через десять минут, не сказав ни слова, он первым вышел из дома. Твари, негромко урча, двинулись к нему, простирая серые, с полопавшейся кожей, руки. С ненавистью глядя на них, он раскрутил над головой кистень и с рёвом бросился в атаку.

Гера с открытым ртом смотрел, как Марк крошит черепа и дробит рёбра. Он крутился смерчем вокруг своих малоподвижных соперников, не оставляя им ни единого шанса.
- Ему боты вообще нужны будут?
- Сомневаюсь. - Амф осклабился, он явно гордился своим другом. - Его ещё впереди ждёт босс, но поскольку железяка, - он постучал костяшкой пальца по титановому корпусу, - внушила чувство ответственности за своих убогих товарищей, он сделает всё сам.
Через полчаса уничтожения зомби появился их предводитель. Здоровяк, который, похоже, собственноручно и создал себе армию неупокоенных. Одним движением руки, выпустив какую-то салатовую соплю, он убил паренька, двигавшегося в авангарде отряда Марка. Видимо, хотел показать свою мощь. Десятника же это не только не испугало, а наоборот, разозлило.
Марк, двигаясь по кругу, избегая магических ловушек, потихоньку приближался к предводителю. Длилось это до тех пор, пока не появилась возможность сойтись в ближнем бою.
Концовку Гера, к его большому сожалению, досмотреть не смог, потому что Амф попросил его, подключиться к другому терминалу и посмотреть, что там со вторым участником противостояния, пока он сам будет готовиться к финальному кругу — лабиринту.
Гера достал шлейф и подключился к порту, на который указал Амф. Сам он настолько же плохо разбирался в технике, насколько хорошо в стрельбе и людях.
Соперник отставал, но не намного. Он пустил вперёд, на убой, своих подчинённых, а сам закидывал нечисть бомбами собственного производства и вот-вот должен был подобраться к боссу.
- Отлично! - Амф довольно потёр ладонь о ладонь. - У нас будет фора, равная временной разнице в финишах. А Марк своей металлической фигнёй уже вбивает здоровяка в землю. Осталось только, не переходя границы, спокойненько и осторожно помочь пройти ему эти конечные дебри. И всё! Главное после боя не забыть настучать ему по башке.
- Это точно. - Задумчиво произнёс Гера.
Он залез в кластер слежки и сейчас наблюдал, как Оранжан шепчется с кем-то из своей свиты, совсем не смотря на игру. Где-то внутри живота зародилась тревога и поползла к горлу. Что-то... что-то не так.

Все зрители привыкли к тому, что Оранжан после второго круга рассказывает о том, что может ждать участников в лабиринте, поэтому притихли, когда он встал и неторопливо подошёл к парапету, положив на него локти.
- Все мы знаем, что неординарные события требуют неординарного к ним подхода.
Никто ничего не понял, часть зала зашушукалась, а хозяин игр продолжил:
- Вот почему сегодня я решил изменить правила. Лабиринта не будет!
Кто-то охнул, остальные возмущённо закричали.
- Подождите, подождите! - Оранжан поднял руку. - У меня для вас есть кое-что поинтереснее. Виртуальная битва двух гладиаторов на импровизированной сцене! Марк, как закончивший раньше, будет выбирать орудие для боя!
Большинство зрителей зааплодировало. Творившееся во втором круге покорило множество сердец, и людская симпатия безнадёжно утекла к Марку, часть людей попросту завидовала и ненавидела Ассалта за его непрерывающиеся победы и за его целёхонькое тело.
И все в этом громадном и красивом здании были уверены, что в виртуальном поединке с оружием, выбранным иногородним, Ассалт никак не сможет победить.
Оранжан обвёл всех присутствовавших хитрым взглядом и, развернувшись, поплёлся к своему месту. Прежде чем сесть, он что-то шепнул своему подопечному, и тот легоньки кивнув, поднялся и бесшумно удалился с ложи.

- Ты слышал? - Амф отключил шлейф и хохотнул, но, увидев выражение лица Геры, стал серьёзным. - Думаешь подстава?
- И теперь можно объяснить непобедимость этого Ассалта. Скорее всего свой человек, которого ставят на бои с чужаками, и стараются обобрать посильнее. Марк, дуралей, согласился, вон, на все конечности сыграть. А жители пригорода и так постепенно всё отдадут, с такими-то гигантскими комиссиями.
- Теперь, если вмешаемся, - Амф прикусил нижнюю губу до крови, - техперсонал Оранжана точно нас раскусит. Как думаешь, этот хмырь догадался?
- Едва ли. — Гера покачал головой. - Сейчас бы вся охрана сюда сбежалась. Думаю, он искренне полагает, что Марк сам прошёл испытания. Что думаешь по этому поводу?
Амф прислонился рукой к железному стеллажу и прикрыл глаза ладонью. Так он стоял с полминуты, а потом посмотрев на товарища, заговорил:
- Есть одна идейка. Рискованная, но больше ничего в голову не лезет. Как только всё начнётся, мы подключим тебя, и ты будешь ему помогать.
- А что будешь делать ты?
- Зачем корректировать данные тому, кто держит всю область в железном кулаке? - Амф ответил вопросом на вопрос. - Возможно я смогу найти следы вмешательства в бои, которые были до нас. От этого и будем плясать.
- Хорошо.
По залу снова пронесся звук сирены. Финальная часть поединка дня, а может и месяца, началась.

Амф злился всё больше. Как найти человека, если каждый встречный, которому ты показываешь голографическое изображение крашеного придурка, вдохновляется не им, а тем, что может лежать у тебя в сумке?
Всё амуницию пришлось забрать с собой. Во-первых, в отсутствие хозяев её мог умыкнуть администратор отеля, а потом сетовать на воришек. Во-вторых, что Амф, что Гера были совершенно уверены - где бы они не нашли Марка, драпать оттуда придётся до самого Большого Леса.
Брюхатый за стойкой регистрации, не знал, куда отправился их горе-друг, но подсказал, что тот ушёл час назад. Это не утешало, час в таких лабиринтах - слишком много.
Впрочем, Амф высказал очередную умную мысль - искать стоит около местного Колизея. Он приметил там охрану, а это значит, что их вряд ли будут грабить и вообще явно выражать агрессию. Кроме того, там тьма народа - вполне возможно кто-нибудь что-то услышал или увидел.
Амф клял пропавшего друга последними словами, желал ему гореть в аду и самой мучительной смерти, но Гера знал, что таким образом он скрывает сильную тревогу или даже страх. Он и Марк были вместе с детства (Гера прибился позже по счастливой случайности), и только потому, что друзья прикрывали друг другу спины, смогли выжить в опасной и непредсказуемой Красной зоне. С возрастом Марк начал дуреть, но Амф не бросал его и продолжал упорно вытаскивать из самых страшных передряг.
Гера чувствовал, что терпение у "головы" их трио скоро закончится.
- Знаешь его?
Амф подошёл к полувменяемому парню с синим ирокезом и протезами вместо рук. Тот блаженно улыбался, но как только увидел голограмму невысокого жилистого парням с крупным носом, хрюкнул и криво ухмыльнулся.
- Зайди внутрь и увидишь его на постере.
Гера оглянулся и увидел, что все пялятся на изображение, зависшее в воздухе, перешёптываются и тычут пальцем в их сторону.
- Что? Почему я должен его там увидеть? - Амф едва смог сглотнуть подкативший к горлу ком. Предчувствие нечто ужасного накатывало как гигантская волна.
- Если новички хотят посостязаться, их сразу ставят на главный бой.
- Главный бой?
- Конечно. - Торчок потёр нос пальцами. - С одним из сильнейших соперников. Но и два пакета, а не один в случае победы. Я бы, впрочем, не рискнул. Но у вашего дружка, видимо, стальные яйца!
Он по-идиотски заржал.
Амф сжал и разжал и кулаки и до крови прикусил нижнюю губу.
- Так. Ладно. Нас внутрь пустят?
- Пока есть конечности, которые можно проиграть, вам будут ужасно рады.
Гера подошёл вплотную и шепнул ему на ухо.
- Что ты задумал?
- Не знаю, пока не знаю. Пойдём внутрь.
В помещение нельзя было проносить дурь и оружие. Люди проходили через сканер, расположенный в метрах пятнадцати перед входом и пронзительно пищавший, если обнаруживал что-то незаконное.
Один из посетителей пытался устроить драку с охраной за то, что те не пускали его с большим пакетом какой-то синей дряни, но был утихомирен шоковой дубинкой.
На столе с конфискатом Амф увидел ЭВ-8 и заскрежетал зубами.
- Тупой мудак. - прошипел он.
Людской поток тёк к огромному зданию, чтобы насладиться финальной на сегодняшний день игрой. Многие предвкушали интересный бой - новички нередко удивляли.
Через пятнадцать минут подошёл черёд товарищей проходить сканер. Охранник дёрнул сумку, покоившуюся в руках Амфа, но тот её не отпустил.
- Надеюсь её содержимое останется в целости и сохранности. - Процедил Амф сквозь зубы.
- Надейся. - Ухмыльнулся проверяющий, но не увидев ответной реакции, пожал плечами. - Ладно, ладно, у нас здесь никто ничего не крал последние три месяца, можешь не волноваться. Знают, чего ожидать, если попадутся.
Охранник нанёс какой-то машинкой на руку Амфа порядковый номер "с-253" и, обмотав липкой субстанцией багаж товарищей, выжег на ней ту же маркировку.
- Подойдёте к нам, приложите руку к коду на ваших вещах и можете забирать.
Амф и Гера подошли к сканеру. В груди у Геры гулко забухало. В плечевой имплант он засунул пистолет-парализатор и боялся, что считыватели в этой симуляции более навороченные, чем в его мире, и легко просветят родиевое покрытие, нанесённое изнутри похожей на протез приблуды.
Когда мигнула зелёная лампочка, он тихонько вздохнул от облегчения, вытер пот, проступивший на лбу, и быстро зашагал в направлении входа.
Через секунду его догнал Амф.
- Ты уверен, что эта пукалка нам как-то поможет? - спросил Гера.
- Лучше, чем ничего и точно единственное, что могло бы влезть в твою руку.
- Ей мы не отобьёмся. Тут целая армия! Может посвятишь в свой план?
- Потом. Всё потом - Амф выглядел рассеянным. Значит что-то обдумывает. - Дуй найди нам свободные места, а я пока здесь осмотрюсь.
Недовольно косясь на голографические портреты ухмылявшегося друга, он отправился прогулочным шагом по кольцу, где торговцы предлагали всё, начиная едой и заканчивая новейшими бустерами.
Гера же зашагал дальше, к сидячим местам. Они расходились полусферой к концу здания, упираясь в потолок, а с другой стороны примыкали к небольшой сцене, на которой стояли два железных стула, утыканных проводами. Он задрал голову. Под крышей ползло из угла в угол изображение, похожее на кадр из фильма, менявшееся каждые полминуты. На одном здоровенный мужик в кожаной броне сбивает с ног огромной дубиной трёх зелёных чудовищ с острыми клыками. На втором позади тянувшего окровавленную руку к зрителям молодого парня стояла высокая призрачная фигура. Что это такое?
Раздался громогласный смех. Гера повернулся. Слева, внутри огороженного и слегка выдвинутого вперёд параллелепипеда, вальяжно расселся на кожаном кресле толстый мужик с оранжевым ирокезом. Пальцы и нос были увешаны кольцами, светящимися всеми цветами радуги.
"Посмешище". - подумал Гера, но потом заметил, сколько человек лебезят вокруг него и мгновенно понял, на кого он смотрит.
Оранжан. Одним мановением руки он отгонял одних прихлебаев и таким же ленивым движением пальца приманивал других.
- Около прохода уселся. Красава!
Гера вздрогнул и обернулся. Амф выглядел сонным и напряжённым, но пытался бодриться.
- Почти все места были заняты и я...
- Да не оправдывайся. В нашем положении они действительно отличные.
- Так ты расскажешь, что у тебя на уме?
- Как ты думаешь, а Марка есть шансы? - Амф задумчиво куснул губу.
- Против здешнего чемпиона? Немногим больше нуля.
- А если мы их немного подкрутим? - он улыбнулся краешком губ.
- Каким образом?
- Я нашёл серверную. Около неё всего два охранника, парализатора хватит с лихвой.
- И как ты себе это представляешь? - Гера покачал головой. - Схватка будет транслироваться как минимум на четырёх здоровых экранах. Оранжан тут же почует неладное и пошлёт охрану прошерстить здание.
- Я не собираюсь портить испытание.
- А что тогда?
- Я заберусь в голову к Марку и буду подсказывать ему, что и как делать.
Гера удивленно поднял брови.
- Ты сможешь это сделать? Как? Программа среагирует на твои мозговые импульсы!
Амф достал шлейф и повертел его в руках.
- У меня есть программа-паразит. Она растворится в подсознании Марка, и он даже не поймёт, что кто-то ему подсказывает.
- Подумает, что это интуиция. - хмыкнул Гера
- Ты сам знаешь, как он любит полагаться на шестое чувство и как хвастается, насколько сильно оно у него развито.
- Вполне может сработать. Ладно, ждём начала.
- Конечно ждём. Вдруг Марк победит? Иногда он приятно удивляет. В основном, конечно, неприятно.
Напротив них висели старомодные электронные часы. Каждые пять секунд, отсчитываемые ими, отзывались у Геры неприятными коликами по всему телу. Умирать даже в симуляции не хотелось, да и потом... вряд ли Благодетель простит им осечку и спокойно отпустит.
Вскоре вывели двух соперников. Марк, как обычно, выглядел уверенно и помахал зрителям. Кто-то посвистел ему в ответ. Осмотрев весь зал, он расслабленно сел на стул и принялся разминать шею. Друзей, он видимо, не разглядел или сделал вид, что не разглядел.
Амф заиграл желваками и сжал кулаки. Но отрывая взгляда от товарища, он что-то бурчал себе под нос.
За две минуты до начала боя противникам водрузили на головы шлемы, и стадион загудел как рассерженный улей. Многие подались корпусом вперёд, некоторые облизывались и потирали руки. Все с нетерпением ждали представления.
Часы отсчитали последние секунды, и по всему залу разлетелся пронзительный звук сирены. Зрители зааплодировали, часть из них приветственно орали, сложив ладони рупором, или выли.
Оранжан неторопливо опёрся о подлокотники ладонями и встал. Когда он заговорил своим густым баритоном, многократно усиленным имплантом, в зале воцарилась мёртвая тишина.
- Приветствую вас, дамы и господа, приветствую на главном поединке дня! Сегодня у нас не совсем обычный бой не только потому, что наш чемпион Ассалт противостоит новому, незнакомому мне бойцу, но ещё потому, что новичок согласился сыграть на все конечности сразу!
Зал охнул.
- Дурак! - зло прошипел Амф и ударил кулаком по ляжке.
- Итак. Ближе ко мне - Ассалт, бессменный чемпион, одержавший двадцать девять побед подряд! - Оранжан распростёр руки.
Большинство людей принялось рукоплескать, но некоторые неприязненно заугукали и показали большим пальцем вниз.
- А дальше от меня - Марк, новичок как в наших боях, так и в нашем приграничном районе!
Зрители преимущественно отреагировали напряжённым молчанием.
- Ну что ж, все представлены и все готовы? Тогда-а-а-а начинаем!

Наёмники Фаста распрощались с ними на границе, обозначавшейся высоким забором из толстого гофрированного листа, заканчивавшегося колючей проволокой. С другой стороны входа стояли два охранника с электромагнитными винтовками.
Выйти из города, видимо, намного легче, чем попасть в него.
Сквозь прямоугольный проход были видны низенькие домишки из металла и дерева. Вонь стояла неимоверная — Амф и Марк натянули на носы майки, Гера же привык к таким запахам с детства.
Оглянувшись на всякий случай ещё раз и убедившись, что погоня за ними так и не возобновилась, друзья отправились в трущобы.
Дорога из щебня петляла змеёй между помещений, больше похожих на временные убежища, чем на жилища. Из некоторых домов корявой палкой торчали трубы и дымили так, что за испускаемыми ими сизыми клубами дыма абсолютно ничего нельзя было разглядеть. Вонь усиливалась. Как здесь вообще мог кто-то поселиться?
Ответ не заставил долго ждать — на крыльце одного из близлежащих домов сидели его обитатели. Руки сидевшего на ближнем к товарищам кресле, изъеденным молью, непроизвольно дёргались словно в припадке. Глаза напоминали две мутные стекляшки. Голова будто болталась на шарнире и жила своей жизнью. Единственным более-менее «живым» человеком из компании была молодая афроамериканка. Увидев Марка, она плотоядно улыбнулась и поманила указательным пальцем. Тот отвернулся и уныло проговорил:
- Вмазаться хочется.
- Тебе даже в виртуальном мире вмазаться хочется. - Всплеснул руками Амф. -Давайте лучше подумаем о ночлеге, уже смеркается.
Действительно, небо стало чуть темнее паров, витающих под ним.
- И как мы будем расплачиваться? -спросил Гера.
- Пушками, как ещё. Думаю, в таком месте это вполне возможно. Давайте у кого-нибудь спросим, где здесь можно перекантоваться.
Он поймал за руку проходившего мимо бродягу. Тот обнажил игольчатые зубы и, достав пистолет, прорычал:
- Чё тебе надо, хмырь?
Когда он увидел три дула, смотрящие ему в лицо, спесь мгновенно сошла. Уголки рта слегка задрожали, бродяга чуть отклонился от Амфа и вжал голову в плечи.
- А скажи-ка, уважаемый, где здесь ночлежка?
- И всего-то! - Прохожий облегчённо вздохнул. - Зачем пушками тыкали?
- Мы всего лишь повторили за тобой. - Ухмыльнулся Марк. - Ну так где?
- Вон видите, особняком торчит. - Бродяга указал на огромное круглое здание, которое возвышалось над жилыми постройками, как Голиаф над Давидом, и выглядело не в пример лучше. Оно полностью состояло из камня, с внешней стороны крышу по периметру поддерживали белоснежные колонны. - Так вот за ним найдёте гостиницу. Она тоже будет повыше, но не настолько. Называется «Сопло».
Амф выпустил его руку.
- А что в том здоровом?
- Игры. - сказал бродяга и быстро зашагал прочь.
Друзья переглянулись.
- Игры? - непонимающе крикнул Гера вдогонку, но прохожий, не поворачиваясь, раздраженно махнул рукой. Мол, разбирайтесь сами.
Друзья отправились на поиски гостиницы.
Чем темнее становилось, тем больше выползало на улицу «нечисти». Всё чаще встречались люди, заменившие почти все конечности на протезы, местами изрядно проржавевшие. Гера ловил заинтересованные и иногда озлобленные взгляды. Когда они подошли к громадному зданию, стало ясно, что не только тьма выгоняет киборгов на улицу. К вместилищу загадочных игр, фасад которого покрыли большие прямоугольные окна вперемешку с неоновыми фонарями, стекались тысячи, если не десятки тысяч разномастного сброда. Кто-то полз ко входу, словно на убой, кто-то торговался, громко выкрикивая наименование товара, а кто-то просто сидел на ступеньках и мирно болтал.
- Зайдём? - Предложил Марк.
- Потом. - Покачал головой Амф, однако по его взгляду было видно, что его тоже тянуло узнать, что творится внутри этого красивого здания - Сначала гостиница. Заодно спросим у администратора, что за игры такие.
В одном из проулков, за несколько десятков метров до гостиницы, их попытались задержать трое здоровенных мужиков. Двое из них так впечатлились стрельбой Геры и дыркой в голове их товарища, что вскоре поспешили удалиться. На звуки выстрелов, как и ожидалось, никто не прибежал, лишь хозяин одного из домов на пару секунд выглянул из окна, пожал плечами, и скрылся за стеной.
Через пару минут они оказались около отеля. Он походил на некрасивую копию своего огромного собрата. Стены тоже были сделаны из камня, но серые, потрескавшиеся, местами проглядывала чёрная плесень. Внутри было почти также грязно, как и снаружи. Трое товарищей направились к стойке регистрации.
За ней сидел пожилой мужчина с громадным брюхом и ковырял иголкой в зубах. Амфу подумалось, что либо на гостиницу частенько нападают либо у администратора было веселое прошлое — конечности были на месте, а потому даже с таким животом он должен двигаться намного проворнее любого киборга, но голова была напичкана различными имплантами, усиливавшими ощущения.
Когда Гера, Амф и Марк подошли к нему, тот бросил на друзей колючий взгляд и снова вернулся к прочтению новостей на планшете.
- Хотим снять у вас номер. - первым заговорил Марк.
- На троих? - администратор едва заметно усмехнулся.
- Если есть такой огромный, с тремя кровати, то можно и такой. - Марк и глазом не моргнул.
- Найдём. - Брюхастый мужчина перекатил иголку на другую сторону рта. - А чем платить будете?
- А чем можно? -встрял Амф.
- Кредитами, драгоценностями, имплантами, порошком, оружием. Всё, как в приличном заведении.
Гера молча расстегнул сумку, достал дробовик и положил на стойку. Администратор критично осмотрел его и цыкнул:
- Не, не пойдёт. Мало.
- Мало? - Удивился Амф. - Быстрая перезарядка, автоматическая подача патронов. Что ж ты хочешь?
- То, что у тебя за спиной висит. - Глаза у мужчины заблестели.
- ОД? Ещё чего! Нет, ОД за кровать не отдам. Оно нам шкуры ещё не раз спасёт.
- Уверен? Я мог бы в ваш номер и девочек на любой вкус отправить и наркоты подогнать. Что скажешь?
Марк хотел было вставить слово, но Амф шикнул на него и спустя паузу в несколько секунд снова заговорил:
- Нам сейчас не до девочек и наркоты.
- Ну-ну. Дробаш не возьму.
- А что насчёт ЭВ-8? - Гера достал винтовку и покрутил в руках. - С такими у вас охрана стоит на входе в город.
Администратор облизнулся.
- Это другой разговор. - Он достал ключ и бросил их на стол. - Триста вторая. Без лишних изысков, но принять душ и поспать не на полу сможете. Бар, если надо, прямо за вашими спинами.
- Что с защитой? - Спросил Амф. - Нежданные гости посреди ночи не нагрянут?
- Раньше бывало. — Администратор улыбнулся такой улыбкой, от которой у друзей кожа вмиг покрылась мурашками. - Да все охочие повымерли.
- А что у вас там за здание огромное стоит? - Вспомнил Гера. - Бродяга сказал, там какие-то игры.
- Ну да, игры. Виртуально бегаете по лабиринту, мочите монстров. Кто быстрее доберётся до конца и заберёт шлем Аэрарке, тот и победил.
- И что дают за победу? Что на кону?
- На кону твоя плоть. Почему, ты думаешь, у нас тут все как грёбаные киборги выглядят? Проигрывают ногу или руку, вот и приходится железяку ставить заместо неё.
- А что же тогда за победу дают? - Удивлённо спросил Амф.
- Наркотик. Фортис Корпорис называется. Его как раз из плоти и делают. Но если из ноги получается пакетика три этой крутой дряни, то за победу тебе выдают один. Дерут организаторы три шкуры, но что поделаешь? Тут недавно умельцы пытались такие же игрища открыть в конце приграничной зоны, так они, знаете ли, очень быстро испарились, и больше о них никто не слышал.
- И кто же этим заведением управляет? - Гера указал головой в сторону грязного маленького квадратного окна, из которого было видно светящееся, как прожектора полицаев Красной зоны, здание.
- Оранжан. Жадный и злобный как чёрт. Прихлопнул бы кто... да не получится, охрана у него чуть ли не на голове сидит.
У входа кто-то перешёл на повышенные тона, затем прогремел выстрел.
- Ладно, мне пора. Кое-кто не понимает слов, пойду поучу. — Процедил Администратор. - Располагайтесь и отдыхайте.
Товарищи в унисон кивнули и зашагали к лестнице, ведущей на верхние этажи. Марк обиженно сопел, но ничего не говорил. Амф гадал, на что именно тот мог дуть губы. Не подогнали девочек? Скорее всего из-за дозы. Ему и самому хотелось закинуться амфетамином, но пожертвовать дезинтегратором... нет уж, он все сделал правильно.
В который раз Амф удивился реалистичности мира Регенеры. Здесь ты уставал, здесь хотелось спать. А теперь посередине ночи напал жуткий сушняк. Он проснулся, чтобы сделать глоток воды. В симуляции! Амф тихонько слез с постели и пошёл в ванную. Набрал в ладони воды и плеснул в лицо.
Странно.
Из комнаты не доносился громогласный храп Марка, хотя именно под него постоянно приходилось засыпать остальным двум из трио, когда они ночевали вместе. Марк редко переживал хоть по какому-то поводу, поэтому отрубался почти мгновенно. Гера и Амф ворочались с бока на бок, занимаемые грустными и не очень мыслями и звуком, большем похожим на звук проезжавшего трактора.
Быстро попив прямо из под крана, он отправился обратно в комнату. Все было на месте - три кровати с жёсткими матрасами, расположенные буквой "Т", около каждой- покосившаяся тумбочка, исписанная и местами обгоревшая, в углу, рядом с зарешечённым окном, стоял старый деревянный шкаф со скрипучими дверьми. Но одной из постелей мирно посапывал Гера, а вторая была пуста. Скомканные простыня и одеяло отдавали синевой в свете луны. Сумка, ютившаяся рядом с тумбочкой Марка, была приоткрыта.
Амф залез в неё и обнаружил, что не хватает одной из ЭВ-8. Он так громко выругался, что его товарищ чуть разлепил веки и привстал на кровати, опершись локтем о матрас.
- Чего ты? - Гера потёр правый глаз кулаком.
- Грёбанный Марк опять отправился искать на жопу приключения! - Амф всплеснул руками. - Самое, нахрен, время! Хорошо хоть ОД догадался оставить, иначе бы его приняли в ближайшем переулке.
- Будем его искать?
- Ну а как ещё?!
Гера застонал и откинулся на подушку.

Я шёл по большой дороге и украдкой смотрел на других невольников этого мира. Мне не нужно было указывать на тех существ, которые уже посетили Депо. Как бы они не выглядели, объединяло их одно – опущенные головы или подобия голов и ссутуленные плечи. И не удивительно – наверняка на их долю, также как и на мою, выпало решать удел их планет. Что сейчас творилось в мыслях пришельцев? Можно только гадать. Думаю, есть те, кто для себя решил всё мгновенно, но у большинства в мозгу, готов поспорить, был настоящий ураган.
Я знал, что сестра работает на министерство обороны, но не знал, что трудится над смертоносным вирусом. Она никогда не говорила, да и это было понятно. Что было непонятно, как вирус потом распространится по всей планете. В бумажке не было никаких подробностей. Станет ли моя страна агрессором или ей просто пришлось защищаться?
Я поморщился. Разве это важно? Вирус уничтожит всё человечество на Земле. Но разве, если моя сестра погибнет, её труды не продолжат другие учёные? Видимо нет, раз грёбаный Старший Машинист толкнул её под машину. У них-то в этом Депо всё просчитано.
Я и сам не понял, как попал в свой мир. Просто в глаза ударила яркая вспышка, и вот уже стою на кусочке тротуара, обрезанным с двух сторон трёхполосным шоссе.
Всё вокруг замерло. Собака, расположившаяся неподалёку, застыла в безумном желании почесать за ухом. Сквозь затянутое серой пеленой небо проглядывал бледный круглый лик солнца. Перед шоссе выстроилось шесть человек в ожидании разрешающего сигнала светофора. Одной из них была моя сестра. Я перевёл взгляд правее, и моя кожа мгновенно покрылась мурашками. Синий Лэнд Крузер с номером А288ТО, выжженным калёным железом в моей памяти, выглядел так, будто припарковался на крайней левой полосе.
Я стиснул зубы и сжал кулаки так, что ногти впились в ладонь.
- Здесь всё и произойдёт. - Произнёс мужчина в чёрной куртке, сидевший на высоком бордюре и щуривший глаза.
Мгновение назад его, конечно, там не было. Я осмотрел Старшего Машиниста. Никаких признаков чего-то сверхъестественного – длинные тёмные волосы, коротко и аккуратно подстриженная борода, глубоко посаженные глаза и тонкие губы. И всё же я хотел увидеть что-то такое, что позволяет ему вот так запросто раскидываться жизнями и решать миллионы чужих судеб.
- Я уже это понял.
- Ты решил?
- У вас появились сомнения. – Я почесал подбородок. – Почему?
- Лично у меня не было никаких сомнений. Но каждый из Старших Машинистов должен показывать на Совете Старших свои… – он задумался, подбирая слово, - поправки. Мою сочли чрезмерно влияющей на дальнейшую жизнь планеты и человечества. Поэтому-то ты и здесь.
- Почему поэтому?
- Никто не любит её так, как ты. И уж если ты поставишь её жизнь ниже жизни человечества, то моё вмешательство не было таким уж чрезмерным.
Я сел рядом с ним, опустил голову и тихонько произнёс:
- Могу я как-нибудь её переубедить?
- Исключено. Как только ты сделаешь свой выбор, то переместишься туда, откуда прибыл. Изменятся только место и обстоятельства. Естественно ты не попадёшь в психушку, если твоя сестра останется в живых, ведь именно из-за неё ты там и оказался. Скорее всего окажешься дома. Или ещё где-нибудь. Но самое главное – ничего из того, что с тобой случилось в моём мире и после, ты не запомнишь, а значит и переубеждать никого не будешь.
- Могу я ещё подумать?
- Сколько угодно. Мы можем сидеть здесь хоть вечность. – Старший Машинист грустно улыбнулся.
Я обхватил голову ладонями. Как же поступить? Жизнь сестры за жизнь планеты, неужели всё так просто? Чёртов принцип меньшего зла. Я попытался представить гуляющих мам с детьми под ярким солнцем, хохочущих и толкающих друг локтями друзей в каком-нибудь кафе, но перед глазами постоянно всплывал труп сестры на стальной каталке. Помню, как всматривался в неё и молил Бога, чтобы тот вдохнул в неё жизнь, чтобы она открыла глаза и посмотрела на меня не безжизненными пустышками, а синими топазами, за которыми всегда таился бескрайний океан мудрости и спокойствия.
Я вздохнул.
- Решил? – В глазах Старшего Машиниста мелькнул огонёк тревоги.
- Я не могу одобрить убийство сестры.
- Но ты же понимаешь, что все люди на Земле погибнут? Всего через двадцать лет! И что сестра твоя тоже умрёт? – Он непонимающе криво ухмыльнулся.
- Мне всё равно.
- Это всего лишь братская любовь. – Старший Машинист вскочил. – Скоро построишь свою семью, и всё забудется.
- Вы неправы, да и как можете правы, если вы - всего лишь машина по штампованию судеб?
- Я видел такие повороты жизни, что тебе и не снилось.
- Вы наблюдали, а не проживали их, вот в чём вся разница. – Я устало потёр пальцами глаза. – Это бесполезный спор. Не трогайте мою сестру.
От показного спокойствия Старшего Машиниста не осталось и следа. Он ткнул в меня указательным пальцем и заорал, брызжа слюной:
- Ты просто трус и слабак, который ни за что не готов отвечать! Жалкий червь и эгоистичный урод! Ну ничего, я всё решу за тебя, и плевать, что там думает Совет! Я веду летопись судеб с начала рождения Земли и не позволю твоей вонючей сестре всё погубить. – Он резко развернулся на каблуках и зашагал в сторону кучки людей, где моя сестра неподвижно смотрела на экран телефона.
В это же момент замороженное время чуть оттаяло. Люди, машины и животные двигались будто в замедленной съёмке.
Я подскочил и попытался схватить Старшего Машиниста за куртку, но он, словно почуяв это, ловко отстранился, повернулся одним корпусом и дал мне под дых крепким как молот кулаком. Воздух из лёгких словно испарился, я рухнул на землю и, кажется, целую вечность не мог сделать вдох. А это сраный урод почти вплотную подошёл к моей сестре и уже готовился толкнуть её под колёса.
Внезапно его отбросило назад на несколько метров. Упав на тротуар, он тут же встал. Между ним и Таней стояли три неприметных человека, которых ничем не выделишь в толпе. Но я уже понял, кто они.
- Отойдите, быстро! – завопил Старший Машинист.
- Нет. – В унисон ответили трое. – Решение принято, она должна жить. А ты должен отправиться с нами.
- Если мне придётся драться…
- Не придётся.
В руке одного из трёх появилось солнечное лассо, и он натренированным движением накинул петлю на взбунтовавшегося Старшего Машиниста.
- Вы не имеете права! - Завизжал тот, пытаясь освободиться от пут.
- Только в исключительных случаях. – Объявили все трое одновременно.
Тот, кто только что накинул лассо, щёлкнул пальцами свободной руки.
Я едва не ослеп, настолько длительной и яркой была вспышка. Свет, казалось, проникал даже сквозь плотно сжатые веки. Затем меня сильно завертело в воздухе, я ударился обо что-то, и сознание накрыло тёмным саваном забытья.

В окно ярко светило солнце. Я приоткрыл один глаз и улыбнулся. Хорошая погода всегда поднимала мне настроение. Только вот сон… мне снилось что-то тревожное, но я не мог вспомнить что. Да и чёрт с ним.
Я встал с кровати и потянулся. Утро первого выходного дня хорошо тем, что можно никуда не торопиться и просто блуждать по квартире в одних трусах, неспешно размышляя о предстоящих делах и вообще о своей жизни.
Планов на сегодня, собственно, и не имелось, отчего настроение стало ещё лучше. Только встреча с сестрой вечером. Она работала в науке, но редко рассказывала, чем занимается. Моего вялого натиска хватило узнать, что она занимается засекреченными исследованиями. И вроде даже добилась успехов, сегодня у неё будет беседа с какими-то шишками из минообороны, и только потом посидит со мной в кафе.
Надеюсь, у неё всё получится.
Я призадумался на секунду и решил вернуться в кровать. Лишний час дрёмы вознесёт моё настроение к небесам.
Отличное начало отличного дня.